Boni y Liveright

Con inversión externa proveniente principalmente del suegro de Horace Liveright, el ejecutivo papelero Herman Elsas, Boni & Liveright se constituyó el 16 de febrero de 1917. ^{[ 9 ]} Aunque Liveright no tenía experiencia en el mundo editorial (había sido vendedor de bonos y papel), Albert Boni había dirigido recientemente una librería en Greenwich Village con su hermano, Charles. La relación de Boni con la bohemia del Village y su éxito anterior con la publicación de una línea de clásicos económicos de bolsillo llamada Little Leather Library sirvieron de inspiración para la primera lista de B&L, titulada The Modern Library of the World's Best Books. ^{[ 10 ]} Una mezcla de literatura conocida y difícil de encontrar, con un precio de 60 centavos cada una y encuadernada en piel de cordero, la Modern Library en 1917, según el biógrafo Walker Gilmer, "reflejaba la influencia vanguardista de los amigos de [Albert Boni] que tomaban prestados libros en Washington Square: Wilde, El retrato de Dorian Gray ; Strindberg, Casados ; Kipling, Tres soldados ; Stevenson, La isla del tesoro ; Wells, La guerra en el aire ; Ibsen, Casa de muñecas , Un enemigo del pueblo y Espectros ; France , El lirio rojo ; de Maupassant, Mademoiselle Fifi y otros cuentos ; Nietzsche, Así habló Zaratustra ; Dostoievski, Pobres gentes ; Maeterlinck , El milagro de San Antonio ; y Schopenhauer, Estudios sobre el pesimismo ". ^{[ 11 ]}

Boni & Liveright, al igual que otras nuevas editoriales de la época, como Alfred A. Knopf , vendía a clientes principalmente en el noreste y California. ^{[ 12 ]}

El éxito fue inmediato y la demanda de más títulos obligó a Boni & Liveright a ampliar la lista inicial a 36 antes de que terminara el año. ^{[ 13 ]} Rápidamente se convertiría en la piedra angular de la joven empresa y le permitiría asumir libros más arriesgados y autores de renombre. La venta de Modern Library a Bennett Cerf ha sido señalada por el biógrafo Tom Dardis como un error táctico crítico y una importante pérdida de ingresos que probablemente paralizó a la empresa en sus últimos años de funcionamiento. ^{[ 14 ]}

Apenas un año y medio después de cofundar Boni & Liveright, Albert Boni abandonó la empresa debido a diferencias con Horace Liveright. Boni afirmó haber ganado un sorteo para comprar la participación del otro, pero su inversor principal se retiró, sin dejarle otra alternativa que venderle a Liveright. ^{[ 15 ]} Aunque no tan radical políticamente como Albert Boni, Horace Liveright disfrutó del manto de editor radical, ya que rápidamente estableció una apertura a las nuevas tendencias literarias y las ideas vanguardistas. ^{[ 16 ]}

En 1917, Alfred Knopf, otra editorial neoyorquina recién fundada, publicó Lustra de Ezra Pound, que recibió críticas negativas y tuvo bajas ventas. Al año siguiente, Boni & Liveright aceptó publicar una colección de prosa de Pound, Instigations , que incluía un ensayo de Ernest Fenellosa . Boni & Liveright adquirió el siguiente volumen de poesía de Pound, Poems: 1918–1921 ; la inclusión de la fecha en el título por parte de la editorial se consideró audaz e innovadora.

Además de publicar la poesía de Ezra Pound, Liveright lo contrató como traductor y explorador en Europa. ^{[ 17 ]} Pound animó a sus amigos T.S. Eliot y James Joyce a publicar sus últimas obras con Horace Liveright, a quien Pound elogió como "una joya entre los editores". ^{[ 18 ]} Si bien La tierra baldía figuraría en su lista en 1922, Boni & Liveright finalmente desistió de publicar Ulises , debido a los enormes desafíos legales que rodeaban la controvertida obra. Finalmente, Bennett Cerf, ex vicepresidente de Boni & Liveright, la publicó en Random House en 1934. ^{[ 19 ]} Liveright publicó Personae de Pound en 1925, conservando los derechos de la obra hasta bien entrada la década de 1940, después de que la compañía quebrara y se fusionara con Random House. ^{[ 20 ]}

A pesar de ser comercialmente arriesgado para la época, Boni & Liveright dio a conocer al público lector estadounidense a muchos escritores experimentales que hoy son influyentes, como Cummings, Crane, H. D. , Hemingway y Toomer. Las dos novelas de Faulkner ( Soldiers' Pay y Mosquitoes ) se consideran entre las obras menores del ganador del Premio Nobel , pero aún contienen recursos modernistas (como el flujo de conciencia ) que reflejan la dirección que tomó en su narrativa posterior.

La única excepción a esta inversión arriesgada fue Eugene O'Neill . Si bien la mayoría de las publicaciones vanguardistas de Liveright no lograron recuperar sus anticipos durante la década de 1920 ( Hart Crane moriría con una deuda de 210 dólares con la editorial ^{[ 21 ]} ), las obras de O'Neill figuraban frecuentemente entre los libros más vendidos de la empresa. Tras ganar el Premio Pulitzer por Más allá del horizonte en 1920, el dramaturgo de Greenwich Village alcanzó fama nacional. La edición de B&L de Interludio extraño vendió más de 100 000 copias, convirtiéndose en la obra de teatro más vendida de la década. ^{[ 22 ]} En total, Liveright publicó trece dramas de O'Neill, pero tuvo que renunciar a esos derechos en 1933 durante el proceso de bancarrota. ^{[ 23 ]}

Si bien la publicación de la nueva generación literaria aportó más reconocimiento que beneficios económicos a la editorial, el sexo, o su insinuación, creó oportunidades comerciales para Boni & Liveright. Muchos de sus libros más vendidos fueron considerados escandalosos o provocativos para la época, lo que atrajo la atención de figuras como John Sumner y la Sociedad de Nueva York para la Supresión del Vicio . A lo largo de la década de 1920 —décadas antes de las históricas batallas legales de Barney Rosset en Grove Press— Horace Liveright luchó frecuentemente contra la censura y la legislación sobre obscenidad. La publicidad en torno a estas batallas no hizo sino avivar la curiosidad de los lectores y obligó a la editorial a reimprimir obras que, de otro modo, habrían sido sensacionalistas.

La editorial sorteó en gran medida estos desafíos publicando ediciones limitadas disponibles solo por suscripción (como en el caso de las novelas de George Moore y Waldo Frank ). ^{[ 24 ]} Sin embargo, B&L no pudo escapar al desprecio de John Sumner, quien, como sucesor de Anthony Comstock en la Sociedad de Nueva York para la Supresión del Vicio, amenazaba regularmente con demandar a las editoriales de material subido de tono o lascivo. La Sociedad de Nueva York, junto con la Sociedad Watch and Ward de Boston (que dio origen al término "Prohibido en Boston"), aplicaba informalmente las leyes estatales vigentes que prohibían la distribución de literatura inapropiada. La definición de lo inapropiado daría lugar a algunas de las disputas más notables entre Liveright y Sumner.

El primer caso fue por una traducción moderna del Satiricón de Petronio , un clásico de casi 2000 años de antigüedad que Sumner consideró ofensivo por un pasaje que hacía referencia a orgías y homosexualidad. ^{[ 25 ]} El caso contra Boni & Liveright se prolongó durante varios meses en los tribunales y en la prensa (donde Liveright se pronunció apasionadamente contra la censura), pero finalmente fue desestimado por un gran jurado en octubre de 1922. Sin desanimarse, Sumner regresó trabajando con los asambleístas estatales para proponer un proyecto de ley de "Libros Limpios" en la legislatura de Albany. ^{[ 26 ]}

Presentado en 1923, el proyecto de ley definía ampliamente la literatura objetable, de modo que cualquier fragmento de texto obsceno, lascivo o indecente podía servir como prueba suficiente para prohibir una obra completa. Liveright fue prácticamente el único editor neoyorquino que se opuso públicamente a la legislación, escribiendo editoriales destacados en defensa de la libertad de expresión y liderando un grupo de autores, periodistas y abogados para luchar contra el proyecto de ley en Albany en abril de 1923. ^{[ 27 ]} Sus esfuerzos de cabildeo se vieron reforzados por el apoyo de James "Jimmy" Walker, futuro alcalde de Nueva York pero entonces líder de la minoría en el Senado estatal, quien asesoró a Liveright sobre cómo presionar a los legisladores. El 3 de mayo de 1923, tras un discurso apasionado de Walker en el que menospreció el proyecto de ley, bromeando con la frase "Ninguna mujer ha sido arruinada jamás por un libro", el proyecto de ley de Libros Limpios fue derrotado. ^{[ 28 ]}

Aunque la Sociedad de Nueva York para la Supresión del Vicio y la Sociedad de Vigilancia y Protección amenazaron al editor varias veces más a finales de la década de 1920 —en particular por las novelas Replenishing Jessica de Maxwell Bodenheim y An American Tragedy de Theodore Dreiser—, Liveright y sus abogados (entre ellos Arthur Garfield Hays y Clarence Darrow ) a menudo ganaron en el tribunal de la opinión pública. Solo cuando estaba al borde de la bancarrota en 1930, Liveright capituló ante Sumner y destruyó las planchas de "una obra supuestamente obscena llamada Josephine, the Great Lover " . ^{[ 29 ]}

Durante la década de 1910, la de 1920 y principios de la de 1930, muchos escritores, editores y futuros editores destacados trabajaron para Boni & Liveright. El núcleo de su personal incluía a TR Smith en la redacción, Manuel Komroff en producción, Julian Messner en ventas y Arthur Pell (quien finalmente sucedería a Liveright como presidente) en contabilidad. ^{[ 30 ]}

TR "Tommy" Smith fue contratado en 1919 para reemplazar a Thomas Seltzer, tío de Albert Boni, como redactor jefe. ^{[ 31 ]} Bien relacionado y excepcionalmente brillante, Smith, junto con Horace Liveright, se convirtió en la fuerza editorial más importante de B&L. "Una autoridad en lo erótico y lo pornográfico y, afortunadamente, alguien que conocía la diferencia entre ambos, [él] parecía tener la capacidad de detectar tanto los bestsellers como las obras maestras". ^{[ 32 ]} Permanecería en la empresa hasta su quiebra en 1933.

En 1919, Liveright también contrató a Edward Bernays como consultor de publicidad. ^{[ 33 ]} Bernays, sobrino de Sigmund Freud y pionero de las relaciones públicas modernas, contribuyó a definir la propaganda como una herramienta de marketing eficaz. Según las memorias de Bernays, Liveright le seleccionó cinco títulos para que los promocionara inicialmente: «trataban temas como el sexo, la prohibición, el psicoanálisis, el radicalismo y el papel de la mujer en la sociedad». ^{[ 34 ]} Publicaría dos de sus influyentes libros sobre relaciones públicas con Boni & Liveright, además de gestionar la colaboración de Freud con la editorial.

Richard Simon , cofundador de Simon & Schuster en 1924, trabajó en ventas para B&L a principios de la década de 1920. Bennett Cerf fue vicepresidente entre 1923 y 1925 antes de adquirir el catálogo de Modern Library y, posteriormente, fundar, junto con Donald Klopfer , Random House. Donald Friede, otro vicepresidente, cofundó la editorial Covici-Friede . ^{[ 35 ]}

Lillian Hellman y el crítico Louis Kronenberger fueron lectores de Boni & Liveright. Y varios miembros del personal, incluidos Isidor Schneider , Kronenberger, Komroff, Edith M. Stern y Leane Zugsmith , publicaron libros propios con B&L. ^{[ 36 ]}

Debido a su condición de empresa independiente, Boni & Liveright, junto con las otras dos firmas fundadas y dirigidas por judíos estadounidenses a finales de la década de 1910 —Knopf y Huebsch— , asumieron riesgos considerablemente mayores que las editoriales tradicionales y establecidas de la época. ^{[ 37 ]} Edward Bernays, en sus memorias, señaló que hasta entonces otras firmas «se gestionaban como bancos conservadores». Bennett Cerf observó: «Nunca había habido un judío en la industria editorial estadounidense, que era una corporación cerrada a la creciente oleada de jóvenes descrita en Nuestra multitud . De repente, irrumpieron en escena unos jóvenes judíos brillantes que estaban trastocando todos los viejos principios del negocio editorial, y el más llamativo de todos era sin duda Liveright». ^{[ 38 ]}

Los desafíos de B&L a las leyes de obscenidad, su marketing innovador y su disposición a publicar autores difíciles, políticamente comprometidos o poco convencionales ayudaron a transformar, según Tom Dardis, "la atmósfera solemne y autocomplaciente de la edición estadounidense en un foro emocionante y vibrante en el que la escritura estadounidense contemporánea podía alcanzar la madurez". ^{[ 39 ]}

Aunque los títulos de Boni & Liveright figuraban constantemente en las listas de los más vendidos durante la década de 1920, la empresa sobrevivió con márgenes de beneficio mínimos. Las ostentosas campañas publicitarias, las costosas oficinas (donde Liveright solía agasajar a sus amigos y autores en el número 61 de la calle 48 Oeste), los generosos anticipos y la pérdida de ingresos del catálogo de Modern Library pusieron a prueba sus finanzas, pero serían las desacertadas decisiones de inversión de Horace Liveright fuera del sector editorial las que, en última instancia, pondrían en peligro la solvencia de la empresa. ^{[ 40 ]}

Descrito por sus colegas como un jugador, Liveright frecuentemente perdía dinero en el mercado de valores, particularmente siguiendo el consejo de su amigo y banquero Otto Kahn . ^{[ 38 ]} También se diversificó en la producción teatral y a pesar de algunos éxitos (por ejemplo con la versión teatral de Drácula ), la mayoría de las obras de teatro y musicales respaldados por Liveright fueron desastres financieros. ^{[ 41 ]} Tras el colapso del mercado de valores en 1929, las ventas de libros cayeron y Horace Liveright se vio obligado a vender la mayor parte de sus acciones en Horace Liveright, Inc. (como la empresa fue rebautizada recientemente), ^{[ 42 ]} renunciando a la compañía en agosto de 1930. Trabajó brevemente para estudios de cine antes de morir de neumonía y enfisema el 24 de septiembre de 1933, a la edad de cuarenta y nueve años. ^{[ 43 ] [ 44 ]} A medida que sus listas se redujeron a principios de la década de 1930, también lo hicieron los ingresos de la empresa. Ahora bajo la dirección de su tesorero de larga data, Arthur Pell, Liveright Inc. cayó en bancarrota involuntaria en mayo de 1933, vendiendo muchos de sus activos. ^{[ 45 ]} Sin embargo, Pell conservó gran parte del catálogo anterior (incluidas obras importantes de Freud, Toomer, Loos, Cummings y Crane) en una reorganización de la compañía llamada Liveright Publishing Corporation. ^{[ 46 ]} Esa entidad permaneció independiente, publicando libros nuevos y reeditando el catálogo anterior, hasta 1969 cuando fue vendida a Harrison Blaine of New Jersey, Inc., una sociedad holding privada que también era propietaria de The New Republic . ^{[ 47 ]} Entre 1969 y 1974, un nuevo personal intentó un resurgimiento, publicando alrededor de 50 libros originales y alrededor de 50 reediciones del catálogo anterior.

En septiembre de 1974, WW Norton & Company compró la empresa, de la cual ha permanecido como filial de propiedad absoluta. En abril de 2012, Liveright Publishing inauguró su primer catálogo original en cuatro décadas . ^{[ 48 ]}