Lou Groza

Louis Roy Groza (25 de enero de 1924 - 29 de noviembre de 2000), apodado " el Dedo del Pie ", fue un tackle ofensivo y pateador profesional de fútbol americano que jugó toda su carrera para los Cleveland Browns en la All-America Football Conference (AAFC) y la National Football League (NFL). Groza fue el líder histórico en patadas y puntos del fútbol americano profesional al retirarse tras la temporada de 1967. Jugó 21 temporadas con los Browns, ayudando al equipo a ganar ocho campeonatos de liga durante ese período. La precisión y la fuerza de Groza como pateador influyeron en el desarrollo de las patadas de campo como especialidad; podía patear goles de campo desde más de 50 yardas (46 m) en una época en la que los intentos desde esa distancia eran una rareza. Estableció numerosos récords de distancia y cantidad de goles de campo pateados durante su carrera. 

Groza creció en una familia de atletas en Martins Ferry, Ohio . Se matriculó en la Universidad Estatal de Ohio con una beca en 1942, pero después de solo un año en la universidad, se alistó en el Ejército de los Estados Unidos y fue enviado a servir en la Segunda Guerra Mundial. Groza fue desplegado como técnico quirúrgico del ejército en el teatro de operaciones del Pacífico , donde permaneció hasta que regresó en 1946 para jugar con los Browns. Gracias a la habilidad de Groza para patear y su juego como tackle ofensivo, los Browns ganaron el campeonato de la AAFC todos los años entre 1946 y 1949, cuando la liga se disolvió y los Browns fueron absorbidos por la más establecida NFL. Cleveland ganó el campeonato de la NFL en su primer año en la liga con un gol de campo de último minuto de Groza. Groza estableció récords de la NFL en goles de campo anotados en 1950, 1952 y 1953. Sporting News lo nombró Jugador Más Valioso de la liga en 1954, cuando los Browns ganaron otro campeonato . El equipo repitió como campeón de la NFL en 1955.

Groza se retiró brevemente tras la temporada de 1959 debido a una lesión de espalda, pero regresó en 1961. Formó parte del equipo de 1964 que ganó otro campeonato de la NFL . Groza se retiró definitivamente tras la temporada de 1967. Más adelante, dirigió un negocio de seguros y fue embajador de los Browns. Fue elegido para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1974. En 1992, la Comisión Deportiva del Condado de Palm Beach creó el Premio Lou Groza en su honor. Este premio se otorga anualmente al mejor pateador universitario del país. Groza falleció en el año 2000 a causa de un infarto.

Nacido en Martins Ferry, al este de Ohio , justo al norte y al otro lado del río Ohio de Wheeling, Virginia Occidental , los padres de Groza eran inmigrantes de Transilvania , Austria-Hungría (hoy en Rumania ). Su madre húngara, Mary, y su padre rumano, John (Ioan) Groza, eran dueños y administradores de la taberna Groza's en Main Street. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Lou era el más pequeño de cuatro hermanos en una familia atlética; su hermano Alex se convirtió en un jugador estrella de baloncesto en la Universidad de Kentucky , miembro de dos equipos campeones nacionales. ^{[ 4 ]}

Groza destacó en fútbol americano , baloncesto y béisbol en la escuela secundaria Martins Ferry . ^{[ 4 ]} Los Purple Riders ganaron el campeonato estatal de baloncesto en 1941, cuando Groza era su capitán . ^{[ 5 ]} También fue capitán del equipo de béisbol. ^{[ 5 ]} Groza aprendió a patear a puerta de su hermano mayor, Frank, y practicaba intentando patear balones de fútbol americano por encima de los cables telefónicos cuando él y sus amigos jugaban al fútbol americano callejero. ^{[ 5 ]}

Groza se graduó de la escuela secundaria en 1942 y se matriculó con una beca deportiva en la Universidad Estatal de Ohio en Columbus , donde jugó como tackle y pateador en el equipo de primer año de los Buckeyes . ^{[ 4 ] [ 6 ]} Groza jugó en tres juegos y pateó cinco goles de campo, incluyendo uno desde 45 yardas (41 m) de distancia. ^{[ 5 ]} En 1943, se alistó en el Ejército de los Estados Unidos cuando la Segunda Guerra Mundial se intensificaba. ^{[ 6 ]} Primero fue para el entrenamiento básico a Abilene, Texas , y luego al Centro Médico del Ejército Brooke en Fort Sam Houston en San Antonio . ^{[ 6 ]} 

Después de un breve período en el Programa de Entrenamiento del Servicio del Ejército, Groza fue enviado con la 96.ª División de Infantería para servir como técnico quirúrgico en Leyte , Okinawa y otros lugares del teatro de operaciones del Pacífico en 1945. ^{[ 4 ] [ 7 ]} El día que desembarcó en Filipinas , Groza vio a un soldado recibir un disparo en la cara. Estaba destinado en un grupo de tiendas de campaña a unas cinco millas del frente y ayudaba a los médicos a atender a los heridos. ^{[ 8 ]} "Vi a muchos hombres heridos con lesiones graves", dijo más tarde. "Piernas amputadas, vísceras expuestas, cosas así. Es duro, pero uno se acostumbra y lo acepta como parte de estar allí". ^{[ 8 ]}

Mientras estaba en el Ejército, recibió un paquete de Paul Brown , el entrenador de fútbol americano de la Universidad Estatal de Ohio. Contenía balones de fútbol americano y un contrato para que firmara para jugar en un equipo que Brown entrenaba en la nueva Conferencia de Fútbol Americano All-America (AAFC). ^{[ 4 ]} Firmó el contrato en mayo de 1945 y aceptó unirse al equipo, llamado Cleveland Browns , después de que terminara la guerra en 1946. ^{[ 4 ] [ 9 ]} Groza recibió un estipendio de $ 500 al mes hasta el final de la guerra y un salario anual de $ 7,500. ^{[ 3 ]}

Después de su baja del servicio militar, Groza se presentó en el campo de entrenamiento de los Browns en Bowling Green, Ohio . Llegó con uniforme militar y llevaba toda su ropa en una bolsa de lona. ^{[ 10 ]} Allí, se unió al mariscal de campo Otto Graham , al fullback Marion Motley y a los receptores Dante Lavelli y Mac Speedie para formar el núcleo de la ofensiva del nuevo equipo. ^{[ 11 ]} Groza fue principalmente un pateador en sus primeros dos años con los Browns, pero jugó un papel importante en el éxito inicial del equipo. ^{[ 11 ]} En su primera temporada, estableció un récord de fútbol profesional tanto para goles de campo como para puntos extra. ^{[ 12 ]} Los Browns, mientras tanto, avanzaron al campeonato de la AAFC contra los Yankees de Nueva York . Groza se torció el tobillo en el partido y falló tres goles de campo, pero Cleveland ganó 14-9. ^{[ 13 ]} Gracias a una ofensiva poderosa liderada por Graham, Motley y Lavelli, los Browns terminaron la temporada de 1947 con un récord de 12-1-1 y regresaron al partido por el campeonato. Groza, sin embargo, estaba lesionado y solo pudo observar cómo el equipo ganaba su segundo campeonato consecutivo. ^{[ 14 ]}

El éxito continuó para los Browns y Groza, quien fue apodado "el Dedo" por un cronista deportivo debido a sus habilidades para patear. ^{[ 5 ]} Groza lideró la liga en goles de campo y el equipo ganó todos sus juegos en 1948, registrando la primera temporada perfecta del fútbol americano profesional. ^{[ 15 ]} A medida que se convertía en un pateador estrella, Groza comenzó a jugar regularmente como tackle ofensivo a partir de 1948. ^{[ 11 ]} Uno de los momentos más destacados de ese año para Groza fue un gol de campo de 53 yardas contra los Brooklyn Dodgers de la AAFC que entonces era la patada más larga en la historia del fútbol americano profesional. ^{[ 16 ]} Con Groza, los Browns podían intentar goles de campo a un alcance que muchos otros equipos no podían. "En cualquier lugar entre 40 y 50 yardas (37 a 46 m) , era un arma", dijo más tarde Tommy James , quien sostuvo el balón de Groza durante ocho años. ^{[ 17 ]} En 1949 se logró otro campeonato, pero la AAFC se disolvió después de la temporada, y los Browns fueron uno de los tres equipos absorbidos por la más consolidada Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). ^{[ 4 ]} 

La guerra había acortado la carrera universitaria de Groza, por lo que continuó estudiando en la Universidad Estatal de Ohio durante la temporada baja en sus primeros años con los Browns. Se graduó en administración de empresas en 1949. ^{[ 18 ]} Ese mismo año, Groza se casó con Jackie Lou Robbins, una chica de Martins Ferry que trabajaba como modelo en la ciudad de Nueva York cuando comenzaron su relación. ^{[ 6 ]}

El debut de los Browns en la NFL en la temporada de 1950 fue seguido de cerca; si bien el equipo dominó la AAFC en su corta existencia, algunos cronistas deportivos, dueños y entrenadores de la NFL consideraban la liga inferior. ^{[ 19 ]} Cleveland disipó todas las dudas en su primer partido contra los bicampeones defensores Philadelphia Eagles , ganando 35-10. ^{[ 20 ]} En un partido contra los Washington Redskins más adelante en la temporada, Groza rompió un récord de la NFL de 24 años al patear su 13.º gol de campo de la temporada. También anotó el único touchdown de su carrera en ese partido con una recepción de Graham. ^{[ 21 ]} Los Browns terminaron la temporada regular con un récord de 10-2 en la Conferencia Americana, empatados con los New York Giants . Eso forzó un partido de playoffs contra los Giants en el que Groza pateó el gol de campo ganador para los Browns a menos de un minuto del final. ^{[ 22 ]}

Los Browns se enfrentaron a continuación a los Rams de Los Ángeles en el partido por el campeonato . Groza llegó al partido como el pateador líder de la NFL, tanto en términos de puntos anotados como de precisión. Tenía una tasa de éxito del 68,4% en una época en la que la mayoría de los equipos convertían menos de la mitad de sus intentos. ^{[ 23 ]} Los Rams se adelantaron al principio del partido con un pase de touchdown del mariscal de campo estrella Bob Waterfield y una carrera anotadora de Dick Hoerner . ^{[ 24 ]} Pero Graham y los Browns volvieron con cuatro touchdowns, dos de ellos para el receptor Dante Lavelli. ^{[ 25 ]} Sin embargo, cuando el tiempo se agotaba en el cuarto cuarto, los Rams estaban arriba 28-27, y Cleveland tenía una última oportunidad de ganar el partido. ^{[ 26 ]} Graham condujo la ofensiva hasta la línea de nueve yardas de los Rams y preparó un intento de gol de campo de Groza. El intento de 16 yardas pasó entre los postes con 28 segundos restantes, dándole a los Browns una victoria de 30-28. Fue el tiro más importante de la carrera de Groza. ^{[ 27 ]} "Nunca pensé que fallaría", dijo más tarde. ^{[ 28 ]} Después de la temporada, Groza fue seleccionado para el primer Pro Bowl , el juego de estrellas de la NFL. ^{[ 29 ]}

Cleveland volvió a llegar al partido del campeonato en 1951, pero perdió esta vez en una revancha contra los Rams. ^{[ 30 ]} Groza tuvo un gol de campo de 52 yardas en el partido, un récord para un campeonato o Super Bowl que se mantuvo durante 42 años. ^{[ 31 ]} Fue nombrado nuevamente para el Pro Bowl después de la temporada. ^{[ 32 ]} El mismo escenario se repitió en 1952 y 1953: los Browns llegaron al campeonato ambos años, pero perdieron ambas veces contra los Detroit Lions . ^{[ 33 ]} Groza estaba jugando con costillas fracturadas en la derrota del campeonato de 1952 , y falló tres goles de campo. ^{[ 34 ]} Groza estableció un récord en 1953 cuando hizo 23 goles de campo y tuvo una tasa de éxito del 88.5%, una marca de una sola temporada que se mantuvo durante 28 años. ^{[ 35 ]} Fue nombrado para el Pro Bowl nuevamente en 1952 y 1953, y fue seleccionado para el primer equipo All-Pro ambos años. ^{[ 36 ]}

Los Browns regresaron en 1954 para ganar otro campeonato . ^{[ 37 ]} Ese año, Groza fue nombrado Jugador Más Valioso de la NFL por Sporting News . ^{[ 38 ]} Cleveland ganó el campeonato nuevamente en 1955, venciendo a los Rams 38–14. ^{[ 39 ]} Groza fue nombrado para el Pro Bowl y los equipos All-Pro de los periodistas deportivos en 1954 y 1955. ^{[ 40 ]}

Afectado por el retiro de Graham antes de la temporada, Cleveland tuvo su primera temporada perdedora en 1956. ^{[ 41 ]} El juego de patadas de Groza continuó siendo una fortaleza durante los siguientes tres años: llegó al Pro Bowl en 1957, 1958 y 1959, y empató con Sam Baker como líder de la liga en puntos anotados en 1957. ^{[ 40 ] [ 42 ]} Cleveland llegó al partido de campeonato en 1957 pero perdió contra los Lions. ^{[ 43 ]} Los Browns perdieron contra los New York Giants en un playoff de eliminación directa en 1958, y no llegaron a la postemporada en 1959. ^{[ 44 ] [ 45 ]} Groza se ausentó después de la temporada de 1959 debido a una lesión en la espalda y se presumió que estaba retirado. ^{[ 8 ]} Si bien su patada fue su contribución más visible al equipo, Groza también fue tackle ofensivo hasta su lesión, cuando Brown lo reemplazó con Dick Schafrath . ^{[ 46 ]} "Lou nunca recibió todo el crédito que merecía por su juego de tackle, probablemente porque sus grandes habilidades de patada le dieron más notoriedad", dijo más tarde Andy Robustelli , un ala defensiva que jugó contra Groza. ^{[ 35 ]}

Groza se tomó 1960 libre y trabajó como ojeador para el equipo. También se centró en un negocio de seguros que había iniciado. "Tenía 36 años y pensé que me había retirado", dijo. ^{[ 47 ]} Sin embargo, al año siguiente regresó al equipo a instancias de Art Modell , quien compró los Browns ese año. ^{[ 48 ]} No queriendo usar un puesto en la plantilla para un especialista en patadas (la lesión de espalda de Groza le impedía jugar en la línea), Brown había contratado a Sam Baker para patear y jugar como corredor. ^{[ 48 ]} Pero Groza estaba ansioso por regresar y Modell insistió. ^{[ 49 ]} Groza permaneció con el equipo como pateador hasta 1967, y estuvo en un equipo de los Browns que ganó el campeonato de 1964. [ ^{50 ] Groza} anotó los primeros puntos en ese partido con un gol de campo en el tercer cuarto. ^{[ 51 ]} También pateó cuatro patadas de salida a más de 70 yardas (64 m) y fuera de la zona de anotación de los Baltimore Colts , impidiendo un retorno. ^{[ 52 ]} Cleveland ganó 27–0. ^{[ 53 ]} 

Cuando Groza se retiró definitivamente en 1968 después de 21 temporadas en el fútbol americano profesional, ostentaba récords de la NFL en puntos anotados, goles de campo convertidos y puntos extra convertidos. ^{[ 54 ]} Tuvo 234 goles de campo, 641 puntos extra y 1349 puntos totales en la NFL. Contando sus años en la AAFC, su total de puntos de carrera fue de 1603. ^{[ 54 ]} Fue el último de los Browns originales que aún permanecía en el equipo. ^{[ 54 ]} Groza, quien tenía 44 años cuando dejó el juego, dijo en sus memorias que retirarse fue "el día más triste de mi vida en el fútbol americano". ^{[ 55 ]} Su salario máximo fue de $50,000 en su último año. ^{[ 50 ]}

Después de que Groza se retirara, consideró una oferta para jugar con los San Francisco 49ers , pero se mostró reacio a hacerlo porque no quería trasladar a su familia y su negocio de seguros a la Costa Oeste. ^{[ 55 ]} Le ofrecieron un puesto con los Browns como entrenador de pateadores, ayudando a guiar al joven Don Cockroft , pero lo rechazó. ^{[ 55 ]} Más adelante, se convirtió en embajador y figura paterna para los Browns, invitando a los novatos a cenar y ayudándolos a encontrar apartamentos. ^{[ 50 ]} Continuó dirigiendo un exitoso negocio de seguros y vivió en Berea, Ohio, cerca de la sede y el centro de entrenamiento de los Browns. ^{[ 56 ]} Él y su esposa Jackie eran conocidos como la Primera Familia del equipo. ^{[ 50 ]}

Modell trasladó a los Browns a Baltimore en 1995 y renombró al equipo como los Ravens , provocando una ola de ira e incredulidad entre los aficionados y exjugadores. Groza fue uno de los principales críticos de la decisión, diciendo que era "como si un hombre se llevara a tu esposa". ^{[ 57 ]} En 1996, Groza escribió unas memorias tituladas The Toe: The Lou Groza Story . ^{[ 58 ]} Los Browns se reiniciaron como equipo de expansión en 1999. ^{[ 57 ]}

Groza quedó debilitado a finales de la década de 1990 por cirugías de espalda y cadera y la enfermedad de Parkinson . Sufrió un ataque al corazón en 2000 después de cenar con su esposa en el Columbia Hills Country Club en Columbia Station, Ohio . ^{[ 59 ] [ 57 ]} Fue llevado al Southwest General Health Center en Middleburg Heights, Ohio , donde murió. ^{[ 57} ] Fue enterrado en el Sunset Memorial Park en North Olmsted, Ohio ^. [ ^{60 ] Groza} y su esposa tuvieron tres hijos y una hija. ^{[ 57 ]} Tras la muerte de Groza, los Browns usaron su número 76 en sus cascos para la temporada 2001. ^{[ 57 ]}

Aunque los goles de campo se habían considerado durante mucho tiempo una parte importante de la estrategia del fútbol americano, los especialistas en patadas eran una rareza antes de la época de Groza. ^{[ 61 ]} El éxito de Groza desde distancias de 40 yardas (37 m) y más allá elevó el nivel para los pateadores en toda la liga. ^{[ 62 ]} Estableció récords de la NFL en una sola temporada en precisión, distancia y número de goles de campo en sus primeros tres años en la liga, marcas que permanecieron imbatidas hasta que los especialistas en patadas se convirtieron en una característica común del juego a principios de la década de 1970. ^{[ 62 ]} 

Los tiros de Groza marcaron la diferencia en el 15% de los partidos de los Browns durante los años de la AAFC, y los equipos comenzaron a fijarse en él cuando sus goles de campo marcaron la diferencia tanto en los playoffs de la NFL como en el partido del campeonato de 1950. ^{[ 63 ]} "Todos empezaron a prestar atención a los goles de campo cuando los Browns empezaron a ganar partidos con ellos", dijo Pat Summerall . ^{[ 63 ]} Groza lideró la NFL en goles de campo anotados cinco veces en su carrera. ^{[ 64 ]}

Groza era un pateador que pateaba en línea recta. Se acercaba al balón en línea recta y lo pateaba con la parte superior del pie, apuntando al centro del balón. ^{[ 65 ]} Al principio de su carrera, Groza raspaba el suelo con sus tacos en línea recta para ayudar a guiar sus patadas. Más tarde, colocó un trozo de cinta adhesiva de una pulgada enrollado dentro de su casco. ^{[ 66 ]}

La "Regla Lou Groza" de 1950 prohibió el uso de ayudas artificiales para patear, incluyendo la cinta adhesiva. ^{[ 66 ] [ 42 ] [ 67 ]} El estilo de pateo recto utilizado por Groza y otros pateadores de su época ha sido reemplazado por el estilo de pateo de fútbol con el costado del pie. ^{[ 50 ]} "No sé por qué todos los niños patean al estilo de fútbol", dijo en 1997. "Patean el balón con el costado del pie, lo que se supone que les da un mejor control. No lo sé, nunca lo he intentado". ^{[ 50 ]}

Groza fue nombrado miembro del equipo de la década de 1950 de la Liga Nacional de Fútbol Americano en 1969 y fue incorporado al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1974. ^{[ 68 ] [ 69 ]} Los Browns retiraron su número 76; también está en el Anillo de Honor del equipo, un grupo de los mejores jugadores en la historia del club cuyos nombres se muestran debajo de los asientos de la tribuna superior en el Huntington Bank Field . ^{[ 70 ] [ 71 ]} En 1992, la Comisión Deportiva del Condado de Palm Beach estableció el Premio Lou Groza , otorgado al mejor pateador de la Subdivisión de Bowl de la Asociación Nacional Atlética Colegial (anteriormente División IA). ^{[ 72 ] [ 73 ]} Uno de sus zapatos de patada es parte de la colección de la Institución Smithsonian en Washington, DC ^{[ 57 ]} En 2006, Lou fue incorporado al Salón de la Fama Nacional de Escuelas Secundarias por sus hazañas atléticas en béisbol, baloncesto y fútbol americano en la Escuela Secundaria Martins Ferry, donde obtuvo 12 letras varsity y llevó a los equipos de fútbol americano y baloncesto a campeonatos estatales. En 1941 como junior, Lou llevó al equipo de baloncesto de la Escuela Secundaria Martins Ferry al campeonato de clase A. Estableció un récord estatal de puntos anotados en los cuatro juegos del torneo con 51. En el juego de semifinales estatales contra Xenia Central, anotó dos tiros libres cuando no quedaba tiempo en el reloj para asegurar la victoria. En el juego por el título, fue el máximo anotador con 18 puntos. Fue nombrado MVP del torneo, miembro del Equipo del Torneo All-State y centro del primer equipo All-Ohio. En 1941, en su último año de preparatoria, lideró al equipo de fútbol americano de Martins Ferry High School a compartir el campeonato estatal, empatando con Toledo Libbey 14-14. Lou jugó como tackle ofensivo y defensivo, además de ser el pateador. Fue seleccionado para el primer equipo All-Ohio tanto por Associated Press como por United Press International. Durante sus años de preparatoria, fue capitán de los equipos de fútbol americano, baloncesto y béisbol.

La ciudad de Berea, Ohio (donde Groza se estableció tras su jubilación), le ha rendido homenaje de numerosas maneras:

• La calle donde se ubica el centro de entrenamiento de los Browns fue renombrada como 76 Lou Groza Boulevard ^{[ 74 ].}
• En 2012, se construyó el estadio Lou Groza en Berea.
• El campo mencionado anteriormente es la sede del programa de fútbol americano Lou Groza, que atiende a niños de edad escolar intermedia en los suburbios de Cleveland. ^{[ 75 ]}
• En 2016, Groza fue homenajeado con una estatua frente al campo que lleva su nombre. ^{[ 76 ]}

• Perfil del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional
• El premio Lou Groza
• Estadísticas de carrera de NFL.com  · Pro Football Reference ·   
• Lou Groza en Find a Grave
• Sitio web de fútbol de Lou Groza