Copa MLS 1998

El Chicago Fire y el Miami Fusion fueron los primeros equipos de expansión en la historia de la MLS, ingresando durante la temporada de 1998 y divididos entre las conferencias Oeste y Este, respectivamente. ^{[ 18 ]} Los dos equipos participaron en el draft de expansión , donde Chicago seleccionó a dos jugadores del Los Angeles Galaxy que luego fueron intercambiados a cambio del portero Jorge Campos y el mediocampista Chris Armas . ^{[ 19 ]} La liga asignó varios jugadores internacionales al Fire, incluyendo el trío polaco del mediocampista Peter Nowak , el delantero Jerzy Podbrożny y el atacante Roman Kosecki , quienes formaron el "Bloque del Este" junto con el mediocampista checo Luboš Kubík . ^{[ 20 ] [ 21 ]}

El equipo ganó sus dos primeros partidos, contra el Miami Fusion y el Tampa Bay Mutiny , pero cayó en una racha de cinco derrotas que duró hasta principios de mayo. ^{[ 22 ] [ 23 ]} La racha de derrotas se vio agravada por una sequía goleadora, ya que el Fire estuvo 272 minutos sin marcar hasta que anotó cuatro durante un partido contra el Colorado Rapids que terminó en una derrota en la tanda de penaltis. ^{[ 24 ] [ 25 ]} La dupla ofensiva de Chicago, Nowak y Kosecki, también fueron blanco frecuente de faltas, sufriendo lesiones y suspensiones durante una derrota contra el DC United a principios de mayo que provocó quejas del entrenador Bob Bradley por decisiones arbitrales erróneas. ^{[ 26 ]}

El Fire rompió su racha de derrotas con una victoria sobre el Tampa Bay Mutiny, que marcó el inicio de una racha de 11 victorias consecutivas que estableció un nuevo récord de la MLS. ^{[ 27 ]} La racha incluyó goles consistentes de Nowak, quien fue nombrado Jugador del Mes en mayo, y varias blanqueadas del portero Zach Thornton , quien competiría por la titularidad con Campos. ^{[ 22 ] [ 28 ]} A finales de mayo, el equipo había ascendido al segundo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste detrás del Los Angeles Galaxy, al que derrotaron dos veces. ^{[ 29 ]} Chicago no pudo superar al Galaxy en la clasificación, pero logró abrir una ventaja de 18 puntos sobre el tercer lugar Dallas Burn al derrotarlo tres veces en un período de tres semanas a principios de julio. ^{[ 30 ]}

La racha ganadora terminó con una derrota ante el Columbus Crew en julio, a la que siguieron cinco derrotas consecutivas, la mayoría de ellas fuera de casa. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Chicago no contó con varios jugadores clave que sufrieron lesiones, incluido Nowak con un esguince de rodilla que lo dejó fuera durante siete partidos. ^{[ 22 ]} El equipo se mantuvo en segundo lugar y ocho puntos por delante del tercer lugar Colorado a principios de agosto, y entró en septiembre con una racha de cuatro victorias consecutivas con la ayuda del delantero novato Josh Wolff como suplente . ^{[ 33 ] [ 34 ]} Chicago finalmente terminó la temporada regular en segundo lugar con un récord de 20-12, detrás del líder de la liga Los Ángeles. ^{[ 22 ] [ 35 ]} Por el desempeño del equipo en la temporada regular, cuatro jugadores fueron nombrados para el Once Ideal de la MLS , Bob Bradley ganó el premio al Entrenador del Año , Thornton ganó el premio al Portero del Año y Kubík fue nombrado Defensor del Año . ^{[ 36 ]}

Chicago entró a los playoffs sin el portero Jorge Campos, quien había regresado a los Pumas de la UNAM en México, y se enfrentó a Colorado en las Semifinales de Conferencia. ^{[ 37 ]} El partido de ida, jugado en Soldier Field , terminó empatado 1-1 al final del tiempo reglamentario con un penal de Kubík en el minuto 50 y un empate de los Rapids por medio de Waldir Sáenz en el minuto 79. El partido se decidió en una tanda de penales que ganó el Fire 3-2 después de una conversión de Jesse Marsch en la sexta ronda. ^{[ 38 ]} Chicago completó una barrida de dos juegos de la serie con una victoria 1-0 en el Mile High Stadium en Denver durante el partido de vuelta, tomando la delantera con otro penal de Kubík y varias atajadas de Thornton para mantener la portería a cero. ^{[ 39 ]}

El Fire luego jugó contra el Galaxy en la final de la Conferencia Oeste, que comenzó con una victoria de Chicago por 1-0 en el Rose Bowl que se decidió con un cabezazo de Jesse Marsch en los últimos minutos tras un tiro libre. ^{[ 40 ]} El partido de vuelta se jugó frente a 32,744 aficionados en el Soldier Field de Chicago , estableciendo un nuevo récord de playoffs de la liga, y resultó en otra barrida de la serie, ya que el Fire avanzó a la final de la MLS Cup. El equipo tomó la delantera en el minuto 31 con un gol de Nowak, quien remató un rebote del portero Kevin Hartman , pero Danny Pena empató seis minutos después para el Galaxy. ^{[ 6 ]} El partido se mantuvo empatado 1-1 y se fue a la tanda de penaltis, donde Zach Thornton realizó tres atajadas para permitir que Jerzy Podbrożny le diera la victoria a Chicago por 2-1 en la quinta ronda. ^{[ 41 ]}

DC perdió a seis miembros de su plantilla ganadora de la copa en la temporada baja de 1997-98, incluyendo al delantero Raúl Díaz Arce y al mediocampista Ben Iroha para cumplir con las limitaciones del tope salarial y tres jugadores elegidos por Miami en el draft de expansión. ^{[ 42 ]} El equipo respondió fichando a los jugadores universitarios Carey Talley y Ben Olsen , así como al veterano defensor Geoff Aunger y al delantero AJ Wood . ^{[ 43 ] [ 44 ]} El defensor Eddie Pope también estuvo ausente durante las primeras semanas de la temporada después de someterse a una cirugía para extirpar un quiste en su pie. ^{[ 45 ]} United adquirió más tarde al delantero Roy Lassiter , un ex ganador de la Bota de Oro , en un intercambio con Tampa Bay por Roy Wegerle . ^{[ 46 ] [ 47 ]}

United abrió su tercera temporada como visitante en Miami, ganando 2-0 pero perdiendo a Jaime Moreno por suspensión con tarjeta roja. ^{[ 48 ]} El equipo ganó sus siguientes dos partidos para extender una racha ganadora que comenzó en los playoffs de 1997, pero perdió en su cuarto partido contra el Columbus Crew . ^{[ 49 ]} DC luego perdería solo dos de sus siguientes nueve partidos mientras tomaba el primer lugar en la Conferencia Este, a pesar de perder a varios jugadores titulares por lesiones y suspensiones por acumulación de tarjetas amarillas. ^{[ 50 ]} El defensa titular Eddie Pope, que se había recuperado de su lesión, y el mediocampista Jeff Agoos fueron convocados a la selección nacional de Estados Unidos para la Copa Mundial de 1998 , abandonando el equipo a mediados de mayo y perdiéndose seis partidos. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Sin Pope y Agoos, el entrenador Bruce Arena utilizó varias alineaciones con jugadores de reserva y diferentes formaciones, pero el equipo terminó su racha de victorias en casa en junio al perder contra el Dallas Burn en una tanda de penaltis después de un empate 4-4. ^{[ 53 ]} Durante un lapso de tres partidos en junio, DC encajó 10 goles en la derrota en la tanda de penaltis contra Dallas, una victoria en la tanda de penaltis 4-3 contra Columbus y una derrota 3-1 contra Colorado. ^{[ 52 ]} United se mantuvo en la cima de la Conferencia Este, con solo cuatro puntos por encima del segundo lugar, ^{[ 54 ]} y recuperó a Agoos y Pope en julio al comienzo de una racha de nueve victorias que duró dos meses. ^{[ 55 ] [ 56 ]} El equipo también fue sede de la Copa de Campeones de la CONCACAF de 1998 y se convirtió en el primer equipo estadounidense en ganar el torneo continental. ^{[ 57 ]}

DC proporcionó ocho jugadores y el Arena para el Juego de Estrellas de la MLS de 1998 , que fue disputado por equipos de jugadores estadounidenses e internacionales de la MLS. ^{[ 58 ]} United también se convirtió en el equipo más temprano en la historia de la MLS en asegurar un lugar en los playoffs, haciéndolo el 7 de agosto al ganar 1-0 en Dallas. ^{[ 59 ]} Después del final de la racha, el equipo perdió a Agoos, Pope y al creador de juego Marco Etcheverry por lesiones pero ganó tres de sus cuatro partidos restantes. United terminó la temporada regular con un récord de 24-8 y 58 puntos, 13 por delante del segundo lugar Columbus. ^{[ 54 ] [ 60 ]} DC y Los Ángeles establecieron un récord de liga con sus 24 victorias, pero el menor número de tandas de penaltis del Galaxy les permitió asegurarse el primer lugar en la clasificación general. ^{[ 54 ] [ 61 ]} Etcheverry ganó el premio al Jugador Más Valioso de la liga por sus 19 asistencias y 10 goles, mientras que Ben Olsen fue nombrado Novato del Año . ^{[ 62 ]}

El United se enfrentó al Miami Fusion en las semifinales de la Conferencia Este, pero siguió sin Agoos, Pope, Etcheverry y el delantero Tony Sanneh , quien se lesionó en el último partido de la temporada regular. ^{[ 63 ]} Arena también cambió al portero titular y líder de la liga en imbatibilidad, Scott Garlick, por el suplente Tom Presthus , quien tenía un mejor registro en las tandas de penaltis. ^{[ 64 ]} DC ganó 2-1 en casa en el partido de ida de la serie con un par de goles en la primera mitad de Roy Lassiter y Jamie Moreno, mientras que logró contener la ofensiva de Miami. ^{[ 65 ]} El partido de vuelta en Miami terminó sin goles en el tiempo reglamentario después de que Lassiter fuera expulsado en el minuto 3 y varios disparos golpearan el travesaño. El United ganó 2-2 en la tanda de penaltis para avanzar, con dos atajadas de Presthus que permitieron a Agoos marcar el penalti ganador en la quinta ronda. ^{[ 66 ] [ 67 ]}

La final de la Conferencia Este emparejó al DC United contra el Columbus Crew, que había derrotado a los MetroStars para preparar una revancha de la final de conferencia del año anterior. ^{[ 68 ]} El United recibió al Crew en el partido de ida y ganó 2-0 con un par de goles en la segunda mitad de Sanneh y Etcheverry para complementar una sólida actuación defensiva que dejó sin anotar a los líderes goleadores de la liga, Stern John y Brian McBride . ^{[ 69 ]} El partido de vuelta marcó el final de la racha de 13 victorias consecutivas del DC en los playoffs después de que el equipo perdiera 4-2 contra el equipo local en el estrecho campo del Ohio Stadium en Columbus. ^{[ 70 ]} El resultado se atribuyó a una mala defensa que permitió al Crew construir una ventaja de 3-0 en menos de 50 minutos que luego se redujo a un gol por Sanneh y Lassiter antes de un gol final para Columbus en el minuto 81. ^{[ 71 ]} El United aseguró su tercera aparición consecutiva en la Copa MLS con un 3-0 en el partido de vuelta, jugado nuevamente en casa en Washington, DC. El equipo local dominó la posesión y abrió el marcador con un gol de Agoos en el minuto 11 y luego con un doblete de Lassiter que culminó con la conversión de un pase hacia atrás interceptado en el minuto 79. ^{[ 72 ]}

Nota: En todos los resultados que aparecen a continuación, se indica primero la puntuación del finalista (H: local; A: visitante). Los playoffs se jugaron al mejor de tres partidos, con tanda de penaltis en caso de empate.

La final de la Copa MLS se jugó en una tarde cálida y soleada en el Rose Bowl, a diferencia del clima lluvioso de las dos primeras copas, frente a 51,350 espectadores. ^{[ 78 ]} Chicago jugó con su uniforme rojo de local, mientras que a DC se le asignó su uniforme blanco de visitante. ^{[ 79 ]} United, como bicampeón defensor, llegó a la final como favorito y utilizó un estilo orientado al ataque. ^{[ 79 ]} El Fire se apoyó en una defensa más sólida y contraataques, incluyendo al extremo recuperado Roman Kosecki como titular sorpresa, y tuvo cinco días más para descansar después de asegurar el título de la Conferencia Oeste. ^{[ 80 ] [ 81 ]}

DC inició el partido a las 12:30  p. m. y lanzó un ataque inmediato que culminó con un disparo de Jaime Moreno que pasó por encima del travesaño a los 15 segundos. ^{[ 82 ]} Sus ataques continuaron, consiguiendo un tiro de esquina en el tercer minuto que fue desviado por el portero de Chicago, Zach Thornton. Un rebote de un disparo de Tony Sanneh fue bloqueado y cayó a los pies de Marco Etcheverry, quien tropezó en el área de seis yardas (5.5 m) tras una entrada de Luboš Kubík, pero el árbitro Kevin Terry no señaló penalti . ^{[ 83 ] [ 84 ]} La primera oportunidad de gol de Chicago llegó en el sexto minuto cuando Piotr Nowak envió un centro raso al área que fue desviado hacia la portería por Chris Armas, pero el defensor Jeff Agoos lo despejó sobre la línea. ^{[ 85 ]} 

Después de que un cabezazo de Sanneh casi rompiera el empate para el United en el minuto diez, el "Bloque del Este" del Fire tomó el control del mediocampo y presionó en busca de sus propias oportunidades. ^{[ 82 ]} El disparo de Jerzy Podbrożny en el minuto 14 fue detenido por Tom Presthus, mientras que un intento de Ante Razov golpeó el poste cuatro minutos después. ^{[ 86 ] [ 87 ]} Chicago anotó el primer gol del partido en el minuto 29 después de una construcción desde su mitad y varios pases de un toque, culminando en un pase de pared de Razov a Nowak en el área penal. Nowak atrajo a Presthus y pasó lateralmente a un Podbrożny sin marca para un remate a puerta vacía desde seis yardas (5.5 m) . ^{[ 80 ] [ 88 ]} 

El United buscó empatar rápidamente y obtuvo oportunidades a balón parado, pero los cabezazos de Roy Lassiter y Jaime Moreno se fueron desviados. A falta de un minuto para el final de la primera parte, el Fire lanzó un contraataque por el centro del campo para marcar su segundo gol del partido. Podbrożny atrajo a varios defensores cerca del círculo central y le pasó el balón a Razov, quien se lo cedió a Armas para que este se lo pasara a Nowak. ^{[ 86 ]} Tras una carrera por la banda izquierda, Nowak recortó hacia el centro del área y disparó entre varios jugadores, incluido Diego Gutiérrez , quien desvió el balón hacia la portería. ^{[ 80 ]} El United protestó el gol, argumentando que el desvío había sido del brazo de Gutiérrez y que Razov estaba en fuera de juego mientras obstruía la visión de Presthus, pero la decisión de Terry se mantuvo. ^{[ 82 ] [ 89 ]}

Chicago entró en la segunda mitad con impulso por sus dos goles y se replegó a una posición más defensiva mientras era superado en tiros 13-4 por DC, incluyendo seis tiros a puerta. ^{[ 78 ] [ 88 ]} Zach Thornton finalmente hizo ocho atajadas para registrar una blanqueada, incluyendo un par de cabezazos de Roy Lassiter en los minutos 48 y 76. ^{[ 90 ]} Otro cabezazo de Lassiter en el minuto 56 golpeó la mano del defensor Francis Okaroh , pero no se concedió penalti debido a su posicionamiento involuntario. ^{[ 88 ] [ 91 ]} Armas fue asignado para marcar de cerca a Marco Etcheverry, impidiendo que creara jugadas para United y limitando la participación del MVP de la liga en los ataques. ^{[ 92 ] [ 93 ]} DC presionó más hacia adelante cuando el tiempo se agotaba, pero fue sofocado por la defensa del Fire y el equipo perdió por un marcador de 2-0. ^{[ 88 ]} El entrenador Bruce Arena felicitó a Chicago por su desempeño, pero criticó el arbitraje del partido, incluyendo los penaltis no señalados y las posiciones de fuera de juego durante el segundo gol. ^{[ 94 ]} Nowak fue nombrado el jugador más valioso de la MLS Cup por sus dos asistencias. ^{[ 93 ]}