Copa MLS 1997

El DC United, campeón de la temporada inaugural, mantuvo a la mayoría de sus jugadores e hizo pocos cambios durante la temporada baja, intercambiando al mediocampista Shawn Medved con el San Jose Clash y adquiriendo al defensa Carlos Llamosa en el draft suplementario . ^{[ 13 ]} Nueve de sus jugadores titulares fueron convocados en diferentes momentos a sus selecciones nacionales para las eliminatorias de la Copa Mundial , lo que brindó a los jugadores de reserva la oportunidad de ganarse un puesto en el once inicial. ^{[ 14 ] [ 15 ]} El DC realizó una gira de pretemporada que incluyó partidos en Japón y Hong Kong, obteniendo un récord de 6-2 victorias-derrotas , y regresó para abrir la temporada contra el rival de la MLS Cup, Los Angeles Galaxy, con una victoria en la tanda de penaltis. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

DC obtuvo una victoria en la tanda de penaltis y tres victorias en el tiempo reglamentario para colocarse en la cima de la clasificación de la Conferencia Este al principio de la temporada, destacando el desempeño del portero novato Scott Garlick , quien reemplazó al titular Mark Simpson durante su paso por un equipo de fútbol sala. ^{[ 18 ]} El equipo luego empató cuatro veces y perdió tres de las tandas de penaltis, ^{[ 19 ]} perdiendo brevemente el primer lugar en el Este en mayo antes de recuperarlo a finales de mes. ^{[ 20 ]} A pesar de perder a los jugadores bolivianos Marco Etcheverry y Jaime Moreno a la selección nacional durante seis semanas, DC ganó sus siguientes cinco partidos pero perdió 6-1 contra los Kansas City Wizards el 21 de junio, terminando una racha de 22 partidos invicto en tiempo reglamentario. ^{[ 21 ]} DC United también tuvo seis jugadores en la alineación titular para el Juego de las Estrellas , que fue ganado 5-4 por el Este. ^{[ 22 ]}

Después del Juego de Estrellas a principios de julio, DC United tuvo una serie de actuaciones poco convincentes, incluyendo tres derrotas en tiempo reglamentario y una derrota en tanda de penaltis en seis partidos, culpadas en parte a las lesiones de Etcheverry y el capitán John Harkes . ^{[ 23 ] [ 24 ]} El equipo luego entró en una racha de 13 partidos en 36 días, obligado por su participación en la Copa de Campeones de la CONCACAF (terminando tercero) y la US Open Cup (avanzando a las semifinales). DC United tuvo 8-4-1 en todas las competiciones hasta finales de agosto, incluyendo tres victorias en cuatro partidos en el juego de temporada regular durante una racha de cinco partidos en doce días. ^{[ 15 ] [ 25 ]} El equipo hizo más cambios en sus porteros, ya que Simpson se había sometido a dos cirugías de rodilla y el suplente Jeff Causey fue fichado por el New England Revolution ; en su lugar, Scott Garlick y el novato Tom Presthus fueron rotados entre partidos como titulares. ^{[ 26 ]} El 17 de agosto, Mario Gori y Raúl Díaz Arce fueron arrestados por una presunta violación en un hotel de Columbus, pero fueron liberados al día siguiente bajo fianza y se les permitió seguir jugando para el equipo; ^{[ 27 ] [ 28 ]} el caso fue posteriormente archivado sin cargos en enero de 1998 después de que la presunta víctima se negara a continuar. ^{[ 29 ]}

DC obtuvo su plaza en los playoffs con su primera victoria contra los Kansas City Wizards en la historia de la franquicia después de cinco derrotas anteriores, ^{[ 30 ]} y posteriormente se aseguró el primer lugar en la Conferencia Este con una victoria en la tanda de penaltis 3-2 contra Nueva Inglaterra. ^{[ 31 ]} El equipo continuó rotando mucho las alineaciones y dio descanso a ocho jugadores titulares en el segundo de una serie de ida y vuelta contra los Tampa Bay Mutiny , ganando 5-1 a pesar de perder el primer partido con la mayoría de sus titulares habituales. ^{[ 32 ]} DC terminó la temporada regular en la cima de la clasificación de toda la liga con 55 puntos y un récord de 21-11, pero no logró igualar el récord de 58 puntos de los Mutiny de la temporada de 1996 después de perder contra los MetroStars en su último partido. ^{[ 15 ] [ 33 ]} El equipo demostró la profundidad de su plantilla al usar una alineación diferente para los 39 partidos de liga y copa, incluyendo 24 jugadores titulares diferentes. ^{[ 15 ] [ 34 ]} Bruce Arena fue nombrado Entrenador del Año de la MLS , Eddie Pope fue nombrado Defensor del Año y cuatro jugadores del United fueron incluidos en el Once Ideal de la MLS . ^{[ 12 ]}

DC se enfrentó a New England en las semifinales de conferencia y obtuvo una victoria por 4-1 en el partido de ida de la serie en casa. Roy Wegerle , fichado a mitad de temporada procedente de Colorado, anotó para darle a United la ventaja al descanso y añadió un segundo gol antes de que Jaime Moreno anotara dos más; el defensa de New England, Mike Burns, anotó un gol de consolación a un minuto del final del partido. ^{[ 35 ]} En el partido de vuelta en el Foxboro Stadium , DC empató 1-1 en el tiempo reglamentario, con un gol de Richie Williams que fue anulado por un penalti de Joe-Max Moore en el minuto 72. Los dos equipos jugaron una tanda de penaltis de siete rondas que terminó 4-3 a favor de United después de una serie de paradas de los porteros Walter Zenga y Tom Presthus que fue interrumpida por la conversión del defensa Carlos Llamosa. ^{[ 36 ]}

En las finales de conferencia, DC jugó contra el tercer cabeza de serie, Columbus Crew, después de que este eliminara al Tampa Bay Mutiny. En el partido de ida, jugado sin Etcheverry, quien estaba convocado con su selección nacional, United se fue al descanso con una ventaja de tres goles que se redujo a dos para una victoria por 3-2 después de una segunda mitad con mayor presión y oportunidades por parte del Crew. ^{[ 37 ]} DC aseguró su segunda aparición en la MLS Cup con una victoria por 1-0 en el Ohio Stadium de Columbus, con Díaz Arce anotando el único gol en el minuto 47 desde dentro del área de seis yardas (5,5 m) . ^{[ 38 ]} 

Los Colorado Rapids terminaron últimos en la MLS durante la temporada inaugural de la liga, con un récord de 11-21 bajo la dirección del entrenador Bob Houghton , quien fue reemplazado en la temporada baja por Glenn Myernick . ^{[ 39 ]} Myernick y el nuevo gerente general Dan Counce implementaron un estilo orientado a la posesión y renovaron la plantilla de los Rapids al firmar once nuevos jugadores, incluyendo traspasos para adquirir al defensor Peter Vermes y a los mediocampistas Paul Bravo y Adrián Paz . El equipo también fichó al portero Marcus Hahnemann y al delantero Wolde Harris de la A-League, la segunda división, y la liga les asignó al mediocampista mexicano David Patiño . ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Después de una breve gira de pretemporada en México y Florida, los Rapids comenzaron la temporada sin el delantero Jean Harbor y varios defensores que estaban lesionados o convocados a la selección nacional, ganando solo dos de sus primeros siete partidos. ^{[ 40 ] [ 42 ]} El equipo pudo obtener victorias de forma constante durante el verano, con un récord de 9-10 a mediados de julio que les permitió alcanzar el segundo lugar en la Conferencia Oeste. ^{[ 43 ]} Su récord mejoró a 14-12 a mediados de agosto mientras se mantenían en el segundo lugar, a ocho puntos de los Kansas City Wizards, líderes de la conferencia. ^{[ 44 ]}

Los últimos siete partidos de la temporada de los Rapids se jugarían contra otros equipos de la Conferencia Oeste con más en juego en la posición de playoffs. ^{[ 45 ]} El equipo entró en una racha de seis derrotas consecutivas, que incluyó tres derrotas contra los Wizards, pero se clasificó para los playoffs a pesar de caer al cuarto lugar. ^{[ 46 ]} Colorado ganó su último partido de temporada regular contra San José y terminó con un récord negativo de 14 victorias y 18 derrotas. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} Los máximos goleadores Bravo y Chris Henderson , junto con el defensor Marcelo Balboa , fueron reconocidos por la mejora en el rendimiento del equipo durante la temporada regular. ^{[ 47 ]}

En las semifinales de conferencia, Colorado se enfrentó a los Wizards, que habían derrotado a los Rapids en todos sus encuentros de temporada regular. ^{[ 50 ]} El partido de ida en el Arrowhead Stadium de Kansas City terminó con una sorpresiva victoria por 3-0 para los Rapids, a pesar de la ausencia de Paz y Balboa. La victoria se atribuyó a una actuación disciplinada de la defensa de los Rapids, varias atajadas del portero Marcus Hahnemann y atacantes que aprovecharon los errores de los Wizards. ^{[ 51 ] [ 52 ]} Los Rapids comenzaron el partido de vuelta en casa concediendo un gol al delantero de los Wizards, Vitalis Takawira , pero empataron en cuestión de minutos y tomaron la delantera después del descanso con goles de Paul Bravo. El partido terminó con una victoria por 3-2 para Colorado, que barrió la serie de playoffs. ^{[ 53 ]}

Los Rapids avanzaron para jugar la final de conferencia contra el Dallas Burn , que había derrotado al Los Angeles Galaxy en otra sorpresa de las semifinales. ^{[ 54 ]} Colorado ganó 1-0 en el partido de ida, jugado en Dallas, con un cabezazo en el minuto 42 del defensor Sean Henderson ; el Burn tuvo varias oportunidades para empatar, incluyendo un tiro libre en los últimos cinco segundos que golpeó el poste , pero no pudo aprovecharlas. ^{[ 55 ] [ 56 ]} En el partido de vuelta, jugado en el Mile High Stadium en Denver, Dallas tomó la delantera en el minuto 5, pero David Patiño empató en el minuto 23. El partido se mantuvo empatado hasta que una volea de tijera de Chris Henderson en el minuto 87 selló una victoria de 2-1 para ganar el campeonato de conferencia para Colorado. ^{[ 57 ]} El equipo se convirtió en el primero en llevar a un par de hermanos, Chris y Sean Henderson, a la MLS Cup. ^{[ 58 ]}

Nota: En todos los resultados que aparecen a continuación, se indica primero la puntuación del finalista (H: local; A: visitante). Los playoffs se jugaron al mejor de tres partidos, con tanda de penaltis en caso de empate.

La final de la Copa MLS comenzó a las 3:30  p.m. con un lleno total anunciado de 57,431 espectadores en el RFK Memorial Stadium, estableciendo un nuevo récord de asistencia para un solo partido de playoffs. ^{[ 63 ]} El partido se jugó durante una tormenta en condiciones frías, que reflejaron el clima durante la final inaugural y disuadieron a algunos fanáticos con boletos de asistir. ^{[ 64 ] [ 65 ]} DC controló los primeros minutos, haciendo su primer disparo a los 25 segundos, pero Colorado usó contraataques para encontrar oportunidades y obligar al portero Scott Garlick a hacer tres atajadas y una falta que le valió una tarjeta amarilla . ^{[ 63 ] [ 66 ]} Los locales respondieron con sus propios contraataques que fueron canalizados por Tony Sanneh hacia Jaime Moreno, quien no pudo concretar sus primeras oportunidades. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

DC tomó la delantera 1-0 en el minuto 37 luego de un centro de Sanneh a Raúl Díaz Arce, quien amagó con el balón en el borde del área penal . El centro le cayó a Moreno, quien disparó desde 12 yardas (11 m) que pasó junto a Marcus Hahnemann y dos defensores de Colorado. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Los Rapids fueron superados en tiros 8-5 en la primera mitad, con solo un tiro en los últimos 24 minutos. ^{[ 69 ]} Intentaron encontrar el empate al comienzo de la segunda mitad y tuvieron dos oportunidades a través de David Patiño que no se concretaron después de fallar un pase en profundidad y luego golpear a su compañero Steve Rammel . ^{[ 70 ] [ 71 ]} 

Sanneh amplió la ventaja para DC en el minuto 68, anotando con un cabezazo en el segundo palo tras un centro alto de John Harkes después de despejar un tiro de esquina. El equipo continuó su presión ofensiva, pero cambió a un estilo defensivo para prepararse para los contraataques de los Rapids. ^{[ 67 ]} Marcelo Balboa subió al mediocampo e intentó una chilena en el minuto 70 que fue atajada por Garlick. ^{[ 72 ]} Colorado anotó un gol de consolación en el minuto 75 por medio del suplente Adrián Paz, quien golpeó el balón desde un ángulo cerrado en el área penal tras una asistencia de Patiño. ^{[ 71 ]} Una oportunidad para empatar llegó menos de un minuto después cuando el delantero de los Rapids, Wolde Harris, realizó un disparo sin oposición desde 20 yardas (18 m) que pasó por encima del travesaño. ^{[ 67 ] [ 73 ]} DC respondió con sus propios ataques que fueron neutralizados por los Rapids, incluyendo dos faltas que fueron descritas como posibles penaltis que no fueron pitados por el árbitro Brian Hall . ^{[ 65 ]} Los locales ganaron 2-1 para conseguir su segundo título de la Copa MLS; ^{[ 67 ]} Moreno fue nombrado el jugador más valioso de la Copa MLS por su actuación, que incluyó la creación de jugadas durante todo el partido. ^{[ 74 ] [ 75 ]}