Copa MLS 2003

El Chicago Fire ingresó como uno de los dos primeros equipos de expansión de la liga en 1998, ganando la MLS Cup y la US Open Cup en su temporada inaugural. ^{[ 18 ] [ 19 ]} El equipo regresó a la MLS Cup en 2000 , perdiendo ante los Kansas City Wizards , y ganó la US Open Cup de 2000. [ ^{20 ] El} equipo terminó la temporada 2002 como el tercer cabeza de serie en la Conferencia Este, su peor desempeño histórico, ^{[ 21 ]} y fue eliminado por el New England Revolution en las Semifinales de Conferencia. ^{[ 22 ]} El Fire se había mudado al Cardinal Stadium , un estadio universitario en Naperville, Illinois , para las temporadas 2002 y 2003 mientras se renovaba el Soldier Field . ^{[ 23 ]}

Dave Sarachan fue contratado para reemplazar a Bob Bradley como entrenador principal y seleccionó a varios jugadores novatos, incluidos los delanteros Nate Jaqua y Damani Ralph , y nuevas adquisiciones para reforzar la alineación existente del equipo mientras se deshacía de jugadores veteranos costosos. ^{[ 24 ]} El Fire tuvo problemas con las lesiones de varios jugadores titulares que llevaron a varios empates y derrotas al principio de la temporada, pero logró victorias clave y ganó un título de Supporters' Shield y la US Open Cup de 2003. ^{[ 21 ] [ 24 ]} Sarachan fue nombrado Entrenador del Año de la MLS antes de la final de la MLS Cup, donde una victoria aseguraría un triplete por primera vez en la historia del fútbol estadounidense. ^{[ 21 ] [ 25 ]}

Chicago entró a los playoffs como primer cabeza de serie y se enfrentó a DC United en las semifinales de conferencia. El equipo ganó 4-0 en el global con dos victorias consecutivas de 2-0 y avanzó para enfrentarse a New England en las finales de conferencia. ^{[ 26 ]} El partido, jugado en Soldier Field en Chicago, terminó sin goles después del tiempo reglamentario y avanzó a la prórroga , donde el capitán Chris Armas anotó el gol de oro en el minuto 101. ^{[ 27 ]} El Fire se convirtió en el primer equipo en llegar a una final de la MLS Cup sin conceder un gol en los playoffs, logrando tres blanqueadas consecutivas . ^{[ 28 ]}

Los San Jose Earthquakes (originalmente los San Jose Clash ) participaron en la edición inaugural de los playoffs en 1996, pero no lograron clasificarse en las cuatro temporadas siguientes. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Después de terminar la temporada 2000 en último lugar, Frank Yallop fue contratado como el quinto entrenador del club en 2001, tomando al retirado Dominic Kinnear como su asistente. El equipo se reforzó con la adquisición del veterano defensor Jeff Agoos , el delantero Dwayne De Rosario y el joven delantero Landon Donovan . ^{[ 30 ] [ 31 ]} Los Earthquakes tuvieron una racha invicta de 12 partidos y ganaron su primera MLS Cup sobre Los Angeles Galaxy , sus rivales del estado. ^{[ 29 ] [ 32 ]} San Jose terminó la temporada 2002 en segundo lugar, detrás del Galaxy, pero fue eliminado por el Columbus Crew en las Semifinales de Conferencia. ^{[ 30 ] [ 33 ]}

Los Earthquakes adquirieron a varios jugadores novatos en el SuperDraft de 2003 , incluyendo al mediocampista Todd Dunivant , al delantero Jamil Walker y al portero Josh Saunders , culminando una ajetreada temporada baja que vio la salida de varios jugadores veteranos. San José comenzó la temporada con una racha de seis partidos invicto y continuó manteniéndose en la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste a pesar de las lesiones de varios jugadores clave y las ausencias debido a convocatorias de selecciones nacionales. ^{[ 34 ]} El equipo se mantuvo para terminar segundo en general detrás del Chicago Fire con 51 puntos, con Landon Donovan liderando la anotación del equipo con 12 goles y Pat Onstad estableciendo nuevos récords de portero para el club. ^{[ 30 ] [ 35 ]}

San José se emparejó con su rival Los Ángeles en las Semifinales de Conferencia y perdió el partido de ida por 2-0, concediendo goles a Sasha Victorine y Carlos Ruiz después de una escaramuza en el medio tiempo. ^{[ 36 ]} El Galaxy extendió su ventaja global a 4-0 durante los primeros 13 minutos del partido de vuelta en el Spartan Stadium el 9 de noviembre, pero los Earthquakes respondieron anotando cuatro goles sin respuesta para empatar el partido 4-4 en el global, incluyendo un cabezazo en el último minuto del defensor Chris Roner . ^{[ 37 ]} San José selló su victoria en la serie con un gol de oro anotado por el delantero suplente Rodrigo Faria en el minuto 96, ^{[ 38 ]} culminando una remontada en lo que se llamó uno de los mejores partidos en la historia de la MLS. ^{[ 39 ] [ 40 ]} En la Final de Conferencia contra los Kansas City Wizards el 15 de noviembre, San José concedió el primer gol y remontó para empatar antes de ir perdiendo 2-1. El centrocampista de los Earthquakes, Brian Mullan, volvió a empatar y llevó el partido a la prórroga, donde Landon Donovan marcó el gol de oro en el minuto 117. ^{[ 41 ]}

Nota: En todos los resultados que aparecen a continuación, la puntuación del finalista se indica primero (H: local; A: visitante).

Brian Hall, árbitro del año , fue elegido para arbitrar el partido y anteriormente fue el árbitro principal de la MLS Cup de 1997. [ ^{28 ] Al} inicio del partido, programado para las 12:30  p. m. hora del Pacífico , el clima en Carson era soleado con una temperatura de 71 °F (22 °C) . ^{[ 46 ]} Ambos equipos presentaron sus alineaciones habituales dispuestas en una formación 4-4-2 . ^{[ 47 ]}  

Los Earthquakes iniciaron el partido y realizaron una serie de ataques que les valieron un tiro libre fuera del área. Tras un amago de disparo de Jeff Agoos , el centrocampista danés Ronnie Ekelund condujo el balón más allá de la barrera defensiva y marcó el primer gol de la final, igualando el récord del gol más rápido de la MLS Cup. ^{[ 48 ]} Chicago tuvo la mayor parte de la posesión y las oportunidades en la primera mitad, incluyendo dos disparos que fueron fallados por el delantero Ante Razov y un mal control de Damani Ralph , pero finalmente concedió un segundo gol a San José. ^{[ 49 ] [ 50 ]} Un contraataque de los Earthquakes en el minuto 38 propició a Jamil Walker , quien envió un pase en profundidad a Landon Donovan , quien corrió más allá de varios defensores y disparó el balón más allá del portero Zach Thornton . ^{[ 51 ]}

La segunda mitad comenzó con una secuencia de tres goles de ambos equipos en cinco minutos, comenzando con un pase corto de Andy Williams a DaMarcus Beasley que fue disparado al lado cercano de la portería, reduciendo la ventaja de San José a 2-1. ^{[ 50 ] [ 52 ]} Poco después del saque inicial, un pase largo por encima de la cabeza de Brian Mullan encontró al mediocampista de los Earthquakes Richard Mulrooney , quien anotó y restableció la ventaja de dos goles de los Earthquakes. ^{[ 53 ]} El Fire continuó presionando por un segundo gol y obtuvo un saque de banda cerca de la portería de San José que llevó a un centro al área de Evan Whitfield . El centro fue desviado a la portería por el defensor de los Earthquakes Chris Roner , quien había sido sustituido tres minutos antes, reduciendo la ventaja del equipo a 3-2 en el minuto 54. ^{[ 50 ]} Roner luego cometió un penalti a favor de los Earthquakes dos minutos después después de una entrada por detrás sobre Damani Ralph en el área penal. ^{[ 49 ]} Ante Razov ejecutó el penalti, el primero en la historia de la MLS Cup, ^{[ 50 ]} pero el portero Pat Onstad lo atajó lanzándose a su derecha para atrapar el balón. ^{[ 53 ]}

Razov intentó marcar un gol del empate en el minuto 58, haciendo un disparo frente a Onstad que rozó la esquina de la red. El delantero de San José, Jamil Walker, sufrió una lesión y fue reemplazado en el minuto 60 por Dwayne DeRosario , quien aprovechó un balón mal despejado de Chicago diez minutos después y envió un centro al área que Landon Donovan remató, dándole a los Earthquakes una ventaja de 4-2 en el minuto 71. ^{[ 50 ]} Con el gol, Donovan se convirtió en el primer jugador en marcar dos goles en una MLS Cup. ^{[ 53 ]} Una oportunidad para que Chicago redujera la ventaja de San José llegó con un centro de Ralph en el minuto 82 que rodó por el área pequeña, pero el remate a puerta vacía para Razov fue fallado y el balón continuó fuera de banda. ^{[ 50 ]} Ralph también tuvo una oportunidad de marcar un gol de consolación en el tercer minuto del tiempo añadido , un centro de Nate Jaqua que cabeceó desviado frente a la portería. ^{[ 49 ]} A pesar de tener menos tiros y saques de esquina, los San Jose Earthquakes ganaron el partido 4-2 y consiguieron su segundo campeonato en tres años. ^{[ 49 ]}