Margaret Mercer

Margaret Mercer (1 de julio de 1791 - 17 de septiembre de 1846) fue una abolicionista y educadora estadounidense. Luchó por acabar con la esclavitud y liberó a los esclavos de Maryland que heredó de su padre, enviando a seis de ellos a África . Mercer fundó una escuela y una capilla en el condado de Loudoun que acogían a personas negras y que continuaron funcionando durante un breve período después de su muerte. En 2018, se inauguró una placa conmemorativa en Virginia en su honor. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Margaret Mercer nació el 1 de julio de 1791, hija del gobernador, terrateniente y veterano político de Maryland, John Francis Mercer , y su esposa, Sophia Sprigg. ^{[ 2 ]} Mercer fue su cuarta hija, y una de las descendientes de su hermano John Mercer sería Lucy Mercer (quien mucho más tarde se hizo conocida por su relación con el presidente estadounidense Franklin Roosevelt ). ^{[ 3 ]} Su abuelo John Mercer y su tío James Mercer fueron destacados abogados de Virginia, y su padre había servido en la Cámara de Delegados de Virginia después de su servicio en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y antes de casarse con su madre y mudarse a las propiedades familiares en el condado de Anne Arundel, Maryland . Mercer creció en la casa familiar llamada Cedar Park en Galesville , y leyó extensamente en la biblioteca de su padre (que sus contemporáneos admiraban, al igual que la biblioteca de su abuelo Mercer). Aunque su padre y ambos abuelos habían operado sus plantaciones en Virginia y Maryland utilizando mano de obra esclava, Margaret consideraba la esclavitud inmoral. Tampoco quería casarse, y nunca lo hizo. Se carteó con sus parientes paternos del condado de Essex, Virginia , sobre temas como las personas importantes que visitaron Cedar Park, el asedio de Baltimore durante la Guerra de 1812 y la supervivencia de su hermano a su servicio militar. ^{[ 4 ]}

Tras la muerte de su padre en 1821, Mercer heredó algunos de sus 72 esclavos, pero no pudo enviarlos a África debido a las deudas de su patrimonio, y su venta (que los acreedores deseaban, pero Margaret sabía que destrozaría a las familias) podría saldarlas. Mientras su hermano permanecía en las plantaciones familiares del condado de Anne Arundel, Mercer se mudó al condado de Essex, Virginia, donde vivió con su tío James Mercer Garnett (antiguo miembro del Congreso y destacado terrateniente). Junto con sus hijas, impartió clases en una escuela cercana en Elmwood durante cuatro años. Margaret Mercer daba clases cinco días a la semana y también ayudaba en la escuela dominical. Los sábados trabajaba para la Sociedad de Colonización de Virginia, parte de la Sociedad Americana de Colonización . Esta sociedad abogaba por la compra de la libertad de los esclavos y su posterior asentamiento en África. En 1823, la Sociedad Americana de Colonización compró tierras en la costa de Guinea (en África Occidental ) y las llamó Liberia . Otro de sus primos Mercer (que había ayudado a fundar la Sociedad Americana de Colonización) fue el congresista Charles Fenton Mercer , del condado de Loudoun , quien vivía en una carretera que se dirigía al oeste y también se destacó por su labor en la educación y las mejoras internas (como carreteras, canales y, posteriormente, ferrocarriles). También conoció al arquitecto John H. B. Latrobe , un destacado defensor de la colonización en Maryland. ^{[ 2 ]}

En 1825, Mercer regresó a Maryland para fundar una escuela similar para niñas en la casa de su familia en Cedar Park, y logró saldar la deuda de la hacienda con las ganancias obtenidas de la escuela. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Mercer liberó entonces a todos los esclavos que heredó, enviando a seis de ellos a Liberia. ^{[ 1 ]} Llegaron a Monrovia en una goleta llamada Margaret Mercer . ^{[ 2 ]} El capitán de la goleta, Abels, permaneció en Liberia durante 13 días y en 1832 escribió una carta positiva sobre su experiencia, que fue publicada por los colonizadores. ^{[ 5 ]} Sin embargo, tres años después de la llegada de los esclavos liberados a Monrovia, tres habían fallecido, uno regresó a Estados Unidos y otro se mudó a otro lugar. [Se desconoce el destino del sexto esclavo liberado]. Resultados similares para otros esclavos liberados enviados a África llevaron al declive del movimiento de colonización. ^{[ 2 ]}

En 1836, Ludwell Lee , un terrateniente y político que había sido presidente del Senado de Virginia (1799) y que también ayudó a C.F. Mercer a organizar la sección de Loudoun de la Sociedad Americana de Colonización, falleció y sus herederos pusieron a la venta Belmont , su plantación de más de 1000 acres. Mercer regresó a Virginia, la compró y abrió allí una escuela llamada "Academia Belmont". Su intención era hacer hincapié en la educación agrícola y cómo el aprendizaje de esta podría eliminar la necesidad de mano de obra esclava. Otros cursos incluían: filosofía, ética, la Biblia, francés, latín, geografía, geología y astronomía . Sus alumnas eran en su mayoría hijas de la aristocracia sureña y pagaban 250 dólares anuales de matrícula. Ella empleó a siete maestros y solo uno de sus alumnos era un niño ( John Morris Wample era hijo de un maestro y más tarde se convirtió en ingeniero confederado. ^{[ 2 ]} En el censo de 1840, 56 personas blancas libres vivían en la propiedad (de las cuales 8 eran hombres y 20 mujeres de entre 10 y 15 años y 15 de entre 15 y 20 años, así como nueve mujeres y niñas negras esclavizadas y dos niñas negras libres. ^{[ 6 ]}

Debido a la distancia a la iglesia más cercana (difícil incluso a caballo), Mercer le pidió a Latrobe que construyera la Capilla Belmont. En 1841, la capilla abrió sus puertas para servicios religiosos y estudios bíblicos. Hijos de esclavos y esclavos liberados participaban junto con las alumnas de la escuela en la capilla. ^{[ 2 ]}

Mercer murió de tuberculosis el 17 de septiembre de 1846, a los 55 años, en Belmont, y fue enterrada en la finca. ^{[ 2 ]} Dos años después, Morris Caspar publicó una biografía de su vida. ^{[ 7 ]}

Ella nunca se casó, y sus albaceas Thomas S. Mercer y Richard S. Mercer vendieron la finca Belmont en 1851 a George Kephart del condado de Frederick, Maryland, quien también compró la antigua plantación de Thomas Ludwell Lee llamada "Coton" al otro lado de Leesburg Pike. ^{[ 8 ]} Eugenia Kephart, la hija mayor de George Kephart, dirigió la escuela y la trasladó en 1856 a la plantación Oak Hill , antes de cerrarla a principios de la década de 1870 cuando la nueva constitución de Virginia permitió la educación pública gratuita. ^{[ 2 ]} Richard S. Mercer pudo haber usado parte de las ganancias de la venta en 1858 para construir la mansión Parkhurst en Harwood , en el condado de Anne Arundel, casi al otro lado del estado de la granja de décadas de George Kephart cerca de Buckeystown (que está a unas 28 millas de Belmont, con un cruce casi directo del río Potomac a lo largo de la histórica Ruta 15). George Kephart tenía considerable notoriedad, particularmente entre los cuáqueros del condado de Loudoun en la reunión de Goose Creek (a unas 18 millas de Belmont), por las actividades de captura de esclavos de él y sus hijos, y en 1836 había comprado la empresa de comercio de esclavos de Alexandria, Virginia, antes conocida como Franklin & Armfield en 1315 Duke Street (a unas 40 millas de Belmont, o 50 millas de Buckeystown). ^{[ 9 ]} George Kephart se clasificó a sí mismo como agricultor en el censo federal de Maryland de 1850, ^{[ 10 ]} y el censo de esclavos adjunto solo lo mostraba como propietario de 17 personas esclavizadas allí, ^{[ 11 ]} pero dos hombres del mismo nombre (el otro posiblemente su hijo mayor en el censo de Maryland) poseían un total de 49 personas esclavizadas en Alexandria. ^{[ 12 ]} El censo federal de 1860 del condado de Loudoun, Virginia, clasificó a George como "comerciante" y a su hijo William como "comerciante", ^{[ 13 ]} pero la familia Kephart (ahora sin George Junior, quien desapareció del censo pero sería enterrado cerca en 1888, y a la que se había agregado Julius, de 6 años), solo poseía una esclava, una mujer mulata de 18 años. ^{[ 14 ]} Kephart proveyó para sus hijos que optaron por no continuar con el negocio o encontró dificultades financieras para 1858, cuando el nombre de la empresa cambió a Price, Birch and Co. (que se mantuvo el nombre cuando las autoridades de la Unión convirtieron la oficina de Alexandria en 1862 en una cárcel para prisioneros confederados y otros) y en 1860 el Tribunal de Circuito de Loudoun ordenó la liquidación de varias propiedades, incluyendo Coton. ^{[ 15 ] [ 16 ]}En 1864, el abolicionista virginiano Moncure Conway publicó Testimonios sobre la esclavitud y criticó específicamente a Kephart, quien murió en Belmont en 1869, aproximadamente dos años después que su esposa. Su oficina de trata de esclavos y cárcel en Alexandria es ahora también un sitio histórico y museo.

Aunque gran parte de la antigua finca Belmont fue urbanizada en los últimos años, la casa solariega fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1980 y permanece hoy como lugar para eventos, rodeada por el club de golf Belmont y la comunidad cerrada desarrollada por Toll Brothers en 1995. ^{[ 17 ]}

Los servicios religiosos continuaron en la capilla de Belmont hasta 1936. ^{[ 2 ]} Un incendio provocado la destruyó en 1967. ^{[ 18 ]} En 1990, se construyó la Iglesia Episcopal de San David en el antiguo emplazamiento de la capilla de Belmont. En 2018, líderes comunitarios y políticos del condado de Loudoun y Liberia visitaron la Iglesia y Escuela Episcopal de San David en Ashburn para dedicar una placa conmemorativa histórica de Virginia en honor a Mercer. ^{[ 1 ]}