Mersey Ferry

Hacia 1150, se fundó el priorato benedictino de Birkenhead . ^{[ 1 ]} Los monjes cobraban una pequeña tarifa por transportar a los pasajeros en barca a través del río. En aquella época, el Mersey era considerablemente más ancho, con dunas de arena y marismas al norte que conducían a la playa de Ainsdale , y acantilados y costas de arenisca al sur, cerca de Otterspool. El único punto de desembarco adecuado para el transbordador era Pool, cerca del emplazamiento de la actual sede de la policía de Merseyside. El mal tiempo solía impedir las travesías y los pasajeros sufrían retrasos de varios días, refugiándose en el priorato.

En 1317, se emitió una licencia real que otorgaba permiso al Priorato para construir casas de huéspedes para los hombres que cruzaban el río en Woodside . El rey Eduardo II visitó Liverpool en 1323, y las cuentas reales muestran que utilizó barqueros locales para navegar río arriba hasta Ince . En 1330, su hijo Eduardo III otorgó una carta al Priorato y a sus sucesores para siempre: "el derecho de transbordador allí... para hombres, caballos y mercancías, con permiso para cobrar peajes razonables" . En ese momento, solo había una pequeña aldea en Birkenhead y un pueblo un poco más grande en Liverpool. ^{[ 2 ]} Las Acusaciones de Chester registran actividades criminales en los transbordadores del Mersey en los siglos XIV y principios del XV. En 1355, Richard, hijo de Simon de Becheton, fue asesinado en el transbordador; los asesinos escaparon y se refugiaron en Shotwick . En 1365, se registró que había cuatro transbordadores operando sin licencia, desde Bromborough y Eastham. En 1414, William de Stanley, sirviente de John Talbot, posteriormente conde de Shrewsbury , viajaba en el ferry entre Birkenhead y Liverpool cuando unos 200 hombres lo asaltaron y le robaron su caballo bayo, valorado en 5 libras (valor actual: más de 2800 libras), un arco y 14 flechas valorados en 3 chelines y 4 peniques (valor actual: más de 95 libras) y una barcaza valorada en 10 libras (valor actual: más de 5700 libras). Los ladrones fueron multados. ^{[ 3 ]}

En 1357 , Eduardo el Príncipe Negro otorgó una licencia a la familia Poole para un servicio de transbordador desde Eastham . Posteriormente, la licencia pasó a la Abadía de San Werburgh , en Chester , y el transbordador se conoció como el Transbordador de Job. También existían transbordadores que cruzaban el río Mersey río arriba, en Ince y en Runcorn .

Los monjes del priorato de Birkenhead operaron un servicio de transbordador hasta la Disolución de los Monasterios y la destrucción del priorato por las tropas del rey Enrique VIII en 1536. La propiedad revirtió a la Corona, y en 1544, Ralph Worsley de Lancashire compró los derechos de transbordador, así como las propiedades del priorato, por £586. 11s. 6d (el valor actual es de casi £205.000). Los derechos pasaron posteriormente a la familia Molyneux . En 1541, William Bromley tenía la licencia para los transbordadores en Seacombe , y en 1586, la reina Isabel I otorgó a John Poole de Sutton los derechos en Tranmere . ^{[ 3 ]}

Durante este periodo, los propietarios privados comenzaron a utilizar veleros con aparejo completo. El uso de veleros permitió emplear embarcaciones más grandes, pero en realidad, estos barcos dependían aún más de las condiciones meteorológicas. El río Mersey es famoso por sus densas nieblas, y durante el invierno, con poco viento, los transbordadores no podían operar. La frecuencia dependía de la demanda y del clima.

En el siglo XVIII, la expansión comercial de Liverpool y el aumento del tráfico de diligencias desde Chester impulsaron el crecimiento del transporte de pasajeros y mercancías a través del río. ^{[ 4 ]} Los servicios de ferry desde Rock House en Wirral —es decir, Rock Ferry— se registraron por primera vez en 1709. Para 1753, la orilla de Cheshire del Mersey tenía al menos cinco casas de ferry en Ince, Eastham, The Rock, Woodside y Seacombe. El servicio de New Ferry a Liverpool se mencionó por primera vez en 1774. ^{[ 3 ]}

El primer barco de vapor que operó en el Mersey fue el Elizabeth , un vapor de paletas de madera, que se introdujo en 1815 para operar entre Liverpool y Runcorn. ^{[ 5 ]} Hubo un debate considerable sobre la mejor manera de abordar un ferry. Para el ferry de vapor Etna , que entró en servicio en Tranmere el 17 de abril de 1817, se planteó la idea de las plataformas de extensión. Estas eran largas plataformas que estaban montadas sobre ruedas y, utilizando una máquina de vapor, podían entrar y salir dependiendo del nivel de la marea.

En Woodside, se construyó una pequeña rampa en la playa para permitir el atraque de los barcos, y en 1822 el vapor de paletas Royal Mail comenzó a operar comercialmente entre Liverpool y Woodside. ^{[ 5 ]} La ciudad de Birkenhead estaba comenzando a desarrollarse en ese momento. En 1820, el ferry de Birkenhead comenzó a operar desde un nuevo sitio justo al sur; este cerró en 1870. La Woodside, North Birkenhead and Liverpool Steam Ferry Company se formó en 1835, y la rampa en Woodside se amplió y se construyó como un muelle de piedra. En 1838, la Monks Ferry Company comenzó a operar ferries rivales desde una nueva rampa de piedra y un hotel a unos 400 metros al sur de Woodside, pero este servicio cerró en 1878. ^{[ 3 ]}

Desde aproximadamente 1830, los transbordadores de vapor también operaban desde el nuevo balneario desarrollado por James Atherton en New Brighton , y desde la cercana Egremont . Asimismo, comenzaron a operar transbordadores de vapor desde Eastham.

Hacia la década de 1840, Birkenhead se estaba convirtiendo en una nueva y bulliciosa ciudad. El ferrocarril a Chester se había inaugurado, la ciudad crecía rápidamente y los muelles estaban en construcción. También existían servicios de transbordador que competían entre sí y disputas sobre los derechos otorgados a los monjes, y era necesario mejorar las instalaciones de Woodside. A principios de la década de 1840, la antigua rampa de botadura fue reemplazada por un nuevo muelle de piedra con un pequeño faro en el extremo. Sin embargo, pronto resultó insuficiente. ^{[ 2 ]}

En 1847, se inauguró en Liverpool el primer embarcadero flotante, que subía y bajaba con la marea para que los barcos pudieran atracar en cualquier momento. La primera sección, conocida como el embarcadero de Georges, fue diseñada por William Cubitt y medía 500 pies de largo. Fue reconstruida y ampliada en 1874. ^{[ 6 ]}

Hasta la construcción del ferrocarril Mersey en 1886, los transbordadores eran el único medio para cruzar el río, por lo que todas las rutas eran muy utilizadas. Todas las rutas de transbordadores eran propiedad privada antes de pasar a ser de propiedad municipal a mediados del siglo XIX. El transbordador de Woodside fue adquirido por los Comisionados de Birkenhead en 1858 y, en 1861, la Junta Local de Wallasey se hizo cargo de los servicios de transbordador en Seacombe, Egremont y New Brighton. En Woodside, se recuperó el terreno entre el Hotel Woodside y el final del antiguo muelle, y en 1861 se inauguró el embarcadero flotante. Los pontones fueron remolcados hasta su posición, amarrados con cadenas fabricadas originalmente para el SS Great Eastern , y conectados a tierra firme por dos puentes dobles. ^{[ 3 ]}

El Cheshire , el primer transbordador de pasajeros con salón, operaba desde Woodside en 1864. El muelle de hierro de Eastham se construyó en 1874. El 26 de noviembre de 1878, el transbordador Gem , un vapor de paletas operado desde Seacombe por la Junta Local de Wallasey, colisionó con el Bowfell , un velero de madera anclado en el río Mersey; cinco personas murieron como consecuencia.

En 1886 se inauguró el túnel ferroviario de Mersey , lo que generó competencia para los servicios de ferry. El servicio de ferry de Woodside comenzó a utilizar vapores de pasajeros de doble hélice en 1890, que reemplazaron a los vapores de paletas . En 1894, los trenes transportaban 25.000 pasajeros por día y los ferries 44.000 por día. ^{[ 5 ]} El servicio de ferry en Tranmere, que había estado en funcionamiento desde la Edad Media, cerró en 1897. El muelle y el embarcadero en Rock Ferry se construyeron en 1899, y la Corporación de Birkenhead también operaba el servicio de ferry en New Ferry. ^{[ 3 ]}

En 1914, el rey Jorge V y la reina María viajaron en el ferry Daffodil desde Wallasey hasta Liverpool. Durante la Primera Guerra Mundial, los vapores Iris y Daffodil fueron retirados del servicio en Wallasey para ser utilizados como buques de transporte de tropas en el ataque naval a Zeebrugge en Bélgica. Los ferries tenían poco calado, lo que les permitía pasar por encima de las minas que flotaban bajo la superficie, y eran lo suficientemente robustos como para acercarse al muelle fuertemente defendido que se adentraba en el Mar del Norte . ^{[ 7 ]} Ambos entraron en acción, la cual fue descrita el 24 de abril de 1918 por el vicealmirante Sir Roger Keyes de la Marina Real en un mensaje al gerente de los ferries:

"Estoy seguro de que le interesará saber que sus dos robustos buques transportaron marineros y marines a Zeebrugge y permanecieron junto al muelle durante una hora, contribuyendo enormemente al éxito de la operación... Los daños causados ​​por el fuego enemigo han sido reparados" .

Debido a su trabajo, el rey Jorge V permitió que los buques usaran la palabra "Real" en su nombre. Necesitaron una extensa remodelación antes de poder reanudar sus actividades en tiempos de paz. ^{[ 3 ]}

En los propios barcos, hubo un rápido desarrollo. Las primeras versiones de los buques modernos actuales se pueden ver en algunos de los primeros barcos de hélice, principalmente en el par de 1906, el Royal Iris y el Royal Daffodil . Los buques de doble hélice de Wallasey tenían puentes de mando elevados con cabinas de atraque a babor y estribor. Originalmente, los dos transbordadores aún tenían el timón al nivel de la cubierta de paseo; sin embargo, posteriormente se trasladó al puente, de modo que la navegación se realizaba en un solo nivel. Todos estaban equipados con motores alternativos de avance y retroceso, y la mayoría de los buques podían alcanzar una velocidad de alrededor de 12 nudos , aproximadamente la misma que la de los tres transbordadores actuales. En los primeros barcos de paletas, la timonera y las cabinas laterales eran abiertas, principalmente debido a la transición de la vela al vapor, y la mayoría de los barcos de la época tenían puentes de navegación abiertos, siendo los transbordadores una excepción. El Birkenhead no utilizaba puentes de mando elevados, sino que tenía una timonera central y dos cabinas de navegación exteriores que se elevaban por encima del nivel de la cubierta. Los transbordadores de Wallasey tenían las chimeneas pintadas de blanco y negro, mientras que los de Birkenhead eran rojos y negros. Birkenhead cambió a naranja y negro después de la Segunda Guerra Mundial.

Cuando se construyeron y abrieron los túneles ferroviarios, el servicio de ferry se vio afectado, pero siempre mantuvo su popularidad. Fue la llegada de los túneles de carretera lo que realmente causó problemas. Cuando se inauguró el túnel de carretera de Queensway en 1934, el servicio de ferry desde Seacombe perdió dos millones de pasajeros porque la gente empezó a usar el túnel en lugar del ferry. La apertura del túnel de carretera también afectó a los barcos de carga, que se introdujeron en 1879. Ambas compañías de ferry obtenían ingresos sustanciales de los barcos de carga, que transportaban vehículos y mercancías a través del río. Cuando se abrió el túnel de carretera, el tráfico se redujo en un 80%. Para la década de 1940, los servicios de barcos de carga desde Woodside y Seacombe a Liverpool habían cesado. Desde Woodside en 1941 y desde Seacombe en 1947.

Debido a las pérdidas financieras ocasionadas por una reducción gradual del número de pasajeros, la Corporación de Birkenhead cerró gradualmente sus terminales del sur: New Ferry (oficialmente) el 22 de septiembre de 1927, Eastham en 1929 y Rock Ferry el 30 de junio de 1939. El cierre de Eastham marcó el último uso de los transbordadores de vapor de paletas en el río. ^{[ 8 ]} Wallasey siempre intentó cerrar Egremont, pero se enfrentó a una fuerte oposición de los lugareños que consiguieron peticiones para mantener abierto el transbordador. La oportunidad de cerrar Egremont surgió durante la Segunda Guerra Mundial por razones económicas, después de que el muelle resultara dañado en una colisión. Esto ocurrió en circunstancias similares a las de la desaparición de New Ferry veinte años antes. Como resultado, el servicio de Egremont nunca se reabrió.

En 1941, las minas que habían llegado al río Mersey interrumpieron el servicio de transbordadores. Los buques Oxton y Bebington fueron equipados con grúas para descargar aviones estadounidenses desde el centro del río y transportarlos al embarcadero de Liverpool. El buque Upton fue requisado por el ejército y utilizado como transbordador y buque de suministro para las fortificaciones antiaéreas de la bahía de Liverpool .

En 1950, los transbordadores transportaban casi 30 millones de pasajeros al año, incluyendo 11 millones en los transbordadores de Woodside y 15 millones en los de Seacombe, pero en 1970 la cifra total se redujo a 7 millones. Los barcos nocturnos que cruzaban el río fueron retirados y reemplazados por autobuses que atravesaban el túnel en 1956.

Como resultado de la Ley de Transporte de 1968 , las funciones de transporte de las corporaciones de Wallasey y Birkenhead pasaron a estar bajo el control de la Merseyside Passenger Transport Executive (MPTE) el 1 de diciembre de 1969. ^{[ 8 ]} Para entonces, New Brighton había decaído como destino turístico; debido a esto y a los problemas de sedimentación cerca del embarcadero, el servicio de ferry se retiró en 1971, y posteriormente se demolieron el embarcadero y el muelle.

A pesar de la proximidad entre Wallasey y Birkenhead y sus respectivos muelles, cada compañía había utilizado diferentes espaciamientos en las pasarelas de sus embarcaciones. Esto significaba que un ferry de Wallasey no podía utilizar ambas pasarelas en la terminal de Birkenhead en Woodside, y que un barco de Birkenhead se encontraba en desventaja similar en Seacombe y New Brighton. El muelle de Liverpool estaba obligado a contar con pasarelas que se adaptaran a ambos tipos de barcos. Cuando se racionalizó la flota de ferries combinada, el muelle de Seacombe requirió la construcción de una pasarela adicional para dar cabida a los barcos de Birkenhead.

La situación económica de la década de 1970 en Gran Bretaña provocó un aumento vertiginoso de los costes, con una financiación limitada por la MPTE, que se embarcaba en una costosa operación para construir la extensión del "Liverpool Loop" del Merseyrail . Sumado a la inauguración del túnel de Kingsway el 28 de junio de 1971 y a un nuevo descenso en el número de pasajeros (tan solo 4000-5000 al día), el futuro del servicio era incierto. Fueron razones sentimentales, más que económicas, las que llevaron a la conservación de los transbordadores, tras muchas protestas públicas para mantenerlos. Sin embargo, la frecuencia del servicio se redujo, y las tarifas de los transbordadores se vincularon a las de los autobuses y trenes. ^{[ 8 ]} Durante este período, el mantenimiento de los transbordadores se limitó considerablemente, y el Woodchurch se dejó fuera de servicio para aprovechar piezas para el Mountwood y el Overchurch . En ese momento, el gran timón de bronce del Overchurch resultó dañado y fue reemplazado por el del Woodchurch . Una vez reparado el timón dañado, se colocó en el Woodchurch . Esto se ha mantenido así, incluso después de que ambos buques fueran reconstruidos por completo.

1984 fue un año trascendental para los transbordadores y puede considerarse el inicio de su recuperación tras la crisis de la década de 1970. Durante el Festival Internacional de Jardines , se ofreció un servicio especial de transbordador al paseo marítimo de Otterspool . Este servicio solía ser operado por el Overchurch . Los transbordadores también comenzaron a operar cruceros de verano por el Canal de Navegación de Manchester , un servicio que había sido popular durante muchos años desde la inauguración del canal, pero que había disminuido en las décadas de 1960 y 1970. Los veleros de la Regata de Grandes Veleros visitaron el río en agosto de 1984, lo que contribuyó a que la afluencia de pasajeros alcanzara los 250.000 en cuatro días, un nivel que no se veía desde hacía cuarenta años. ^{[ 8 ]}

El 26 de octubre de 1986, como consecuencia de la Ley de Transportes de 1985 , se desregularon los servicios de autobús y se abolieron las restricciones que impedían la circulación regular de autobuses a través de los túneles del Mersey . En consecuencia, muchos autobuses que antes paraban en la terminal de autobuses y ferris de Birkenhead Woodside extendieron su recorrido hasta Liverpool. Esto supuso otro revés para Mersey Ferries, y el servicio de ferris tuvo que reorientarse, pasando del tráfico de cercanías, que había disminuido, a las necesidades turísticas.

Desde 1990, un servicio de transporte para viajeros opera de lunes a viernes en hora punta, con un crucero River Explorer cada hora. Los fines de semana, los cruceros River Explorer operan de 10:00 a 18:00. El servicio matutino en hora punta, hasta 2010, tenía una frecuencia de 30 minutos en el circuito Liverpool-Birkenhead-Seacombe-Liverpool, pero desde entonces solo opera cada 20 minutos desde el ferry de Liverpool-Seacombe y viceversa.

El servicio de hora punta vespertina opera entre Liverpool y Seacombe cada 20 minutos. Los cruceros Explorer siguen una ruta Liverpool-Seacombe-Birkenhead-Liverpool y navegan un poco más río arriba, con comentarios sobre lo que se puede observar.

Estas operaciones se realizan principalmente en Seacombe Ferry, ya que los alrededores de Seacombe carecen de las conexiones de tren y autobús de Birkenhead. En verano también se ofrecen cruceros por el Canal de Navegación de Manchester.

Quizás el Royal más famoso sea el Royal Iris de 1951, construido por William Denny & Brothers en Dumbarton . ^{[ 12 ]} Fue el primer barco de la flota de Wallasey propulsado por diésel, con cuatro generadores diésel conectados a dos unidades de propulsión marina Metrovick . ^{[ 13 ]} El barco se diferenciaba de todos los demás transbordadores, ya que tenía líneas súper suaves y una chimenea falsa. Era el más querido de todos los transbordadores del Mersey y acogió cientos de cruceros de fiesta, en los que actuaron a bordo artistas como Gerry & The Pacemakers , The Searchers , los Beatles y Elvis Costello . El Royal Iris fue sometido a una importante remodelación en la década de 1970 y su popular cafetería de pescado y patatas fritas —que le valió el nombre de "el barco de pescado y patatas fritas"— fue eliminada y reemplazada por un bar de carnes. El Royal Iris también fue el escenario del programa infantil de ITV de 1979, The Mersey Pirate , para el cual se le instaló una cúpula geodésica de cristal temporal en su cubierta superior. El Royal Iris permaneció en servicio durante casi 40 años antes de ser vendido en 1994, tres años después de su retirada, para ser utilizado como discoteca flotante. Posteriormente, fue atracado en Woolwich , Londres, en un estado de deterioro. Alrededor de 2010, su casco se rompió, provocando que se hundiera en el lecho del Támesis, lo que solo ha servido para acelerar el deterioro de su estado. Los intentos de traerlo de vuelta a Merseyside no han tenido éxito debido al coste prohibitivo de acondicionarlo para un viaje costero de 1000 millas. En abril de 2025 se informó de que se había producido un incendio a bordo, que destruyó la mayor parte de su interior restante ^{[ 14 ].}

Los buques Leasowe y Egremont fueron construidos por Philip and Son en Dartmouth, Devon , y entraron en servicio a finales de 1951 y principios de 1952, respectivamente. Bautizados con nombres de suburbios de Wallasey, ambos buques fueron encargados por la Corporación de Wallasey.

Los barcos, de diseño tradicional a cargo de los arquitectos navales Graham y Woolnough, con sede en Liverpool, contaban con equipamiento moderno, incluyendo motores Crossley de velocidad variable para un control versátil. Solo disponían de una pasarela de embarque y sus salones de proa abarcaban todo el ancho del buque. Esto resultaba algo problemático, especialmente en épocas de mucha afluencia, por lo que se añadió una pasarela adicional en la cubierta de paseo para su uso con las pasarelas de la terminal de nivel superior. Los salones de proa también contaban con espacio para un bar y una pista de baile, lo que permitía utilizarlos para cruceros. Los dos barcos se utilizaban principalmente en la ruta Seacombe-Liverpool, complementando la ruta a New Brighton durante la temporada de verano.

El Egremont se diferenciaba externamente del Leasowe en que tenía un toldo de lona alrededor de su chimenea. Fotografías antiguas del Leasowe y el Egremont muestran que tenían brújulas en la parte superior de la cubierta, sobre el puente de mando y las cajas laterales, que aparentemente fueron retiradas a finales de la década de 1950. En el puente había numerosos dispositivos modernos. Telégrafos Chadburn Synchrostep e indicadores de ángulo de timón, telemotor de dirección hidráulica y un control automático de silbato se podían encontrar tanto en el puente de mando como en las cajas de navegación. También había un sistema de comunicación interna y un sistema de radio de barco a tierra. Equipos de navegación y accesorios de cubierta similares a los utilizados en estos buques se conservan en el barco piloto Edmund Gardner en el Museo Marítimo de Merseyside . El Leasowe y el Egremont eran transbordadores populares entre sus tripulaciones, ya que tenían un alojamiento para la tripulación mucho mejor en comparación con los vapores anteriores, donde gran parte del espacio de la cubierta inferior estaba ocupado por calderas y maquinaria. Cuando los transbordadores entraron en servicio, todos lucían los colores blanco y negro de Wallasey en la chimenea.

Un segundo Royal Daffodil II fue construido por James Lamont & Co en Greenock y entró en servicio en 1958. Era más grande que los dos barcos de Dartmouth, ya que tenía tres cubiertas y fue diseñado para la doble función de ferry y crucero. El "II" romano se añadió a su nombre debido a un crucero del estuario del Támesis también llamado Royal Daffodil que existió desde 1939 hasta 1967. El tonelaje de registro bruto del Royal Daffodil II era de 609. Un grave error fue el tamaño de sus motores, que desarrollaban 1360 CV (1010 kW) cada uno, por lo que tenía poca potencia y a menudo tenía dificultades con las fuertes mareas. Además de los telégrafos de órdenes de máquinas, también tenía timones en las cajas laterales, lo que significaba que el barco podía ser gobernado desde ellos si era necesario. El buque encalló en un banco de arena en medio de una densa niebla en septiembre de 1967 y se vio involucrado en una colisión en enero de 1968. Tras una vía de agua cerca de su proa , quedó varado cerca de Seacombe. Reparado en Cammell Laird , posteriormente volvió al servicio. ^{[ 15 ] [ 16 ]}  

Durante la década de 1970, la flota se racionalizó y los buques excedentes se pusieron a la venta. Leasowe fue vendido a propietarios griegos en 1974 y rebautizado como Naias II . En 1980, fue vendido nuevamente y rebautizado como Cavo Doro . Permaneció en servicio hasta principios de la década de 2000 y, según se informa, posteriormente fue desguazado. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Royal Daffodil II también fue vendido a propietarios griegos en 1977 y rebautizado varias veces. Se hundió en alta mar el 7 de noviembre de 2007, mientras llevaba el nombre de Dolphin I , con la pérdida de su capitán y su primer oficial. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

El Egremont fue puesto a la venta en Morpeth Dock en 1975 y sufrió una fuga. Su sala de máquinas se inundó, dañando sus motores y dejándolo inoperable. Fue desmantelado y utilizado como sede flotante del Island Cruising Club en Salcombe , Devon, no lejos de su lugar de origen. En 2016, el buque fue sometido a extensas reparaciones en su casco en Sharpness , Gloucestershire, antes de ser puesto nuevamente a la venta. En abril de 2019, el buque ya no era utilizado por el ICC y desde entonces se había ofrecido para la venta. ^{[ 21 ]} A pesar de la alta probabilidad de ser desguazado en 2019, ^{[ 22 ]} el Egremont aún permanecía atracado, sin uso, en Sharpness en julio de 2025 y amarrado junto al buque faro Planet Mersey Bar . ^{[ 23 ]}

La flota actual de Mersey Ferries consta de dos embarcaciones, basadas en un diseño similar de los arquitectos navales Graham y Woolnough de Liverpool. Hasta 2012, un tercer ferry, el Royal Daffodil , también estuvo en servicio; un reemplazo con el mismo nombre entró en servicio en 2026. ^{[ 24 ]} Originalmente llamados Mountwood , Woodchurch y Overchurch en honor a los desarrollos de viviendas sobrantes de Birkenhead después de la guerra, fueron puestos en servicio por la Corporación de Birkenhead.

El Mountwood y el Woodchurch fueron construidos en Dartmouth por Philip and Son. El Mountwood fue botado el 31 de julio de 1959 y el Woodchurch el 28 de octubre del mismo año. Se basaron vagamente en los diseños del Leasowe y el Egremont de la flota de Wallasey, aunque ambos pesaban considerablemente más, 464 toneladas, en comparación con las 311 toneladas de los buques anteriores. También son más grandes que el par anterior de Wallasey, siendo aproximadamente 5,8 metros (19 pies) más largos, 1,8 metros (6 pies ) más anchos y más de 0,3 metros ( 1 pie ) más altos. Ambos buques eran prácticamente idénticos externamente hasta 1991, cuando el obenque que protegía la chimenea de popa del Mountwood pasó de ser cuadrado a redondeado.     

En comparación con los anteriores transbordadores Wallasey, el Mountwood y el Woodchurch eran muy avanzados. Se beneficiaron de una inyección de capital tanto de la Corporación de Birkenhead como del Comité Conjunto del Túnel. Se les instalaron motores especiales Crossley de ocho cilindros equipados con engranajes y frenos de aire automáticos. Se diseñaron telégrafos de nuevo estilo de Chadburns con un sistema para frenar los motores y permitir una rápida inversión de marcha. Estos telégrafos pertenecían a la marca "Synchrostep" y originalmente eran de aluminio cepillado sin pintar con bordes de latón brillante. El Overchurch tenía los mismos cabezales de telégrafo, pero estaban instalados en las alas y en la cabina de control principal en unidades especialmente construidas que también incluían instrumentos. Entraron en servicio en 1960 y fueron un éxito entre los pasajeros. Eran ligeros, modernos y contaban con lo último en equipos de navegación marítima. Se les aplicó una librea naranja y negra en la chimenea, con una franja roja justo encima de la banda de protección. En sus primeros años de servicio, ambos transbordadores llevaban defensas de cuerda para proteger las bandas de protección.

En el puente también había un tubo de comunicación de latón que conectaba con la sala de máquinas. Una broma común entre los operarios del puente consistía en llamar a un ingeniero por el tubo de comunicación y luego verter agua en él, empapándolo por completo.

El Mountwood se utilizó en la película " Ferry Cross The Mersey ", un musical y posterior canción de Gerry & The Pacemakers , mientras cruzaba el río desde Birkenhead hasta Liverpool. Su barco gemelo, el Overchurch, también apareció en el fondo de varias tomas. En sus primeros años, el Mountwood era un barco poco fiable. Sufrió una avería durante la travesía del río y tuvo que fondear. Sus pasajeros fueron rescatados por el Woodchurch . También colisionó con el Bidston durante las maniobras de atraque, debido a un fallo en el funcionamiento de los motores.

En 1962, a Mountwood y Woodchurch se les unió un nuevo ferry, el Overchurch . Construido en el astillero de Birkenhead de Cammell Laird and Co., el Overchurch era de construcción totalmente soldada y también tenía un puente completamente cerrado en lugar de una timonera y cabinas de navegación como Mountwood y Woodchurch . La adición de un puente totalmente cerrado significó que solo se necesitaba una bitácora en él, mientras que en los dos barcos gemelos había tres: una dentro de la timonera principal y dos en las cabinas de atraque/navegación. El Overchurch también tenía gran parte de su instrumentación instalada en unidades especialmente construidas, lo que significaba que el ferry tenía un puente espacioso, en lugar de los puentes más compactos y abarrotados del Mountwood y Woodchurch . El Overchurch tenía una chimenea alta justo detrás del puente y también una cubierta de puente pequeña, lo que le daba una apariencia algo desproporcionada en la parte superior. El Overchurch estaba equipado con el mismo equipo de navegación que sus barcos gemelos. Se diferenciaba ligeramente por ser unas pocas toneladas más pesado y unos centímetros más largo. El Overchurch también tenía una sola escalera de acceso a la cubierta de paseo, a diferencia de los gemelos Dartmouth, que tenían dos. En su primer año de servicio, el Overchurch transportó a la princesa Alexandra para inaugurar el nuevo dique seco Cammell Laird . ^{[ 25 ]}

El trío de transbordadores se mantuvo en operación casi constante hasta 1981, cuando las medidas de reducción de costos hicieron que Woodchurch fuera retirado durante casi tres años. ^{[ 8 ]} Se rumoreaba que fue desmantelada para ayudar a mantener en funcionamiento a sus hermanas. Mientras estaba amarrada en los astilleros Clarence , se ofreció a la venta, y un posible comprador esperaba usarla para operar cruceros alrededor de la Isla de Man . No se vendió, y después de reparaciones del motor principal y una pintura completa, Woodchurch volvió al servicio en 1983, liberando a Overchurch para convertirse en el transbordador principal que se utilizaría en un nuevo servicio de Otterspool, establecido para el Festival Internacional de Jardines de 1984. Todos los transbordadores operaron en una ruta normal de 20 minutos durante todo esto.

A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, los presupuestos para el mantenimiento eran muy limitados, y se ha observado que los transbordadores presentaban un mal estado durante este período.

En 1989, Mountwood y Woodchurch fueron retirados del servicio y sometidos a una extensa renovación interna que incluyó un recableado completo y reparaciones del motor principal. Se les dotó de interiores modernos y sus alas de puente y casetas de mando separadas se unieron para formar un puente grande, aunque no se retiró ningún equipo original del nuevo puente. Entraron en servicio en julio de 1990, a tiempo para la primera visita del QE2 al Mersey, y también operaron los nuevos "cruceros históricos". Además, se les aplicó una nueva librea negra y roja, reemplazando la roja, blanca y azul utilizada durante la temporada del Festival de Jardines de 1984. Overchurch también se sometió a algunas renovaciones en Bootle . Posteriormente, fue trasladado al muelle habitual de los transbordadores en el East Float , donde se utilizó como buque de reserva y durante la temporada alta de verano. En 1996, Overchurch recibió una pequeña remodelación que incluyó el cerramiento del refugio de la cubierta del paseo marítimo.

El Snowdrop y el Royal Iris cuentan cada uno con dos bocinas de niebla Kockums Super Tyfon TA 100/165. El Royal Daffodil lleva dos bocinas Kockums Super Tyfon TA 100/195. Estas son las bocinas originales instaladas cuando se construyeron los transbordadores. Tanto el Royal Iris of the Mersey como el Snowdrop tienen un tono en Mi bemol , mientras que el Royal Daffodil tiene un tono en Fa sostenido. Al atracar, el capitán utiliza una combinación de posiciones del timón y movimientos del motor. Todos los transbordadores tienen timones y hélices dobles, lo que los hace muy maniobrables.

El Overchurch fue sometido a una importante remodelación en 1998 en Lengthline Ship Repairers en Manchester , lo que resultó en una reconstrucción importante de todas las cubiertas y la instalación de nuevos motores y equipos de navegación. Fue rebautizado como Royal Daffodil y volvió al servicio en 1999 hasta enero de 2013. ^{[ 26 ]} Mountwood y Woodchurch también fueron remodelados y rebautizados como Royal Iris of the Mersey y Snowdrop , respectivamente en 2002 y 2004. Los transbordadores fueron rediseñados por sus arquitectos originales: Graham y Woolnough. Cuando los tres buques fueron remodelados, los timones y bitácoras con brújulas previamente usados ​​fueron colocados de nuevo en los puentes renovados. Los dos transbordadores actuales han estado en servicio durante más de 60 años, y 2019 marcó el 60 aniversario del lanzamiento del Royal Iris of the Mersey y el Snowdrop .

Los motores Wärtsilä instalados en los transbordadores durante su última gran modernización son mucho más económicos que los motores anteriores de Crossley Bros de Manchester. Además, son mucho más ecológicos y producen muchas menos emisiones que las unidades de propulsión originales.

Las compañías de transbordadores se distinguían por los diferentes colores de sus libreas, que se mostraban en la chimenea de cada embarcación. Los transbordadores de Wallasey lucían un esquema de colores blanco y negro. Los primeros vapores de Birkenhead eran rojos y negros, aunque parece que este color cambió a naranja en las décadas de 1920 o 1930, manteniéndose hasta la fusión de las dos flotas bajo la Dirección Ejecutiva de Transporte de Pasajeros de Merseyside en 1969. Cuando la MPTE se hizo cargo de los transbordadores, las libreas de Birkenhead y Wallasey se sustituyeron inicialmente por un esquema de colores amarillo pálido y azul claro. Posteriormente, se adoptó un esquema de colores negro y verde, y en 1984, los colores de la bandera británica para las celebraciones del Festival Internacional de Jardines. En la década de 1990, las embarcaciones lucían un esquema de colores rojo y negro, similar al que había utilizado anteriormente la Corporación de Birkenhead.

Desde enero de 2015, el MV Snowdrop lució una librea especial, basada en el camuflaje deslumbrante de la Primera Guerra Mundial y diseñada por Peter Blake . ^{[ 27 ]}