Nancy Wexler

Nancy Wexler (nacida el 19 de julio de 1945) ^{[ 1 ]} FRCP MEASA es una genetista estadounidense y profesora Higgins de Neuropsicología en los Departamentos de Neurología y Psiquiatría de la Facultad de Medicina y Cirugía de la Universidad de Columbia , más conocida por su participación en el descubrimiento de la ubicación del gen que causa la enfermedad de Huntington . Obtuvo un doctorado en psicología clínica , pero optó por trabajar en el campo de la genética.

Hija de una persona con la enfermedad de Huntington, dirigió un equipo de investigación a una zona remota de Venezuela donde la enfermedad es prevalente. Visitó las aldeas de Laguneta, San Luis y Barranquitas. Obtuvo muestras de ADN (ácido desoxirribonucleico) de una familia numerosa, en la que la mayoría de sus miembros padecían la enfermedad de Huntington. Las muestras recolectadas por su equipo fueron fundamentales para que un grupo de investigación internacional pudiera localizar el gen causante de la enfermedad. Wexler participó en el exitoso desarrollo de una prueba cromosómica para identificar a los portadores de la enfermedad de Huntington.

Nancy Wexler nació el 19 de julio de 1945 en Washington, D.C., y creció en Pacific Palisades, California y Topeka, Kansas . El padre de Wexler, el Dr. Milton Wexler , era psicoanalista y psicólogo clínico, y su madre era genetista y profesora de biología antes del nacimiento de sus hijos. Ambos padres les enseñaron a las niñas diferentes áreas de la ciencia, incluyendo el medio ambiente, la naturaleza, la física y la astronomía. El abuelo de Wexler murió cuando su madre, Leonore, tenía solo 15 años. Leonore buscó información sobre la enfermedad de Huntington (EH) en la biblioteca y leyó que era una enfermedad mortal y hereditaria, y (erróneamente) que solo afectaba a los hombres. ^{[ 2 ]} Los tres hermanos de Leonore, Seymour, Paul y Jesse Sabin, padecieron EH y murieron con cuatro años de diferencia. El diagnóstico se mantuvo en secreto para el resto de la familia durante muchos años. A los tíos se les llamaba "nerviosos" en lugar de enfermos. Cuando Leonore comenzó a mostrar síntomas de la enfermedad de Huntington (EH), su entonces exmarido, Milton, le ocultó el diagnóstico durante aproximadamente un año. Ella seguía pensando que la EH solo afectaba a los hombres. Cuando finalmente le dijeron que tenía EH, Nancy dijo: «Su madre no protestó. Parecía como si Leonore, conociendo sus antecedentes familiares, tal vez hubiera comprendido la verdad desde el principio». ^{[ 2 ]}

Desde muy joven, Wexler sintió la necesidad de saber todo lo posible sobre la enfermedad. Nancy Wexler asistió a numerosos talleres, incluido el suyo propio. Le impresionó especialmente el taller de George Hunting, que consistía en una película que mostraba a pacientes con la enfermedad de Huntington integrados en una comunidad cercana al lago de Maracaibo, en contraste con la mayoría de los pacientes estadounidenses confinados en residencias de ancianos. ^{[ 3 ]} Años después, Nancy se involucró en la investigación en Venezuela. ^{[ 3 ]}

Desde 1963, Wexler estudió psicología en el Radcliffe College, donde se graduó en 1967. Posteriormente, obtuvo un doctorado en psicología clínica de la Universidad de Michigan en 1974. ^{[ 4 ]} Mientras estudiaba psicología, tuvo que cursar una asignatura introductoria de biología, que constituye "[su] única formación formal en biología". ^{[ 5 ]} En 1968, su padre fundó la Fundación para Enfermedades Hereditarias , que la puso en contacto con científicos como genetistas y biólogos moleculares. Junto con los libros de texto y las conferencias a las que asiste, los científicos "han sido [sus] maestros desde entonces". ^{[ 5 ]} Nancy y su hermana, Alice Wexler, se involucraron mucho en la fundación y ambas se convirtieron en fideicomisarias. Nancy es ahora la presidenta de la fundación. El grupo recauda fondos para la investigación sobre la enfermedad de Huntington y enfermedades hereditarias relacionadas. También patrocinan talleres interdisciplinarios para científicos que trabajan en la enfermedad de Huntington y otras enfermedades genéticas. ^{[ 2 ] [ 6 ]}

Su hermana, Alice Wexler, es tres años mayor, tiene un doctorado en Historia y también ha contribuido al campo de la enfermedad de Huntington. Nancy Wexler y el resto de la familia Wexler ocupan un lugar destacado en el libro de Alice, Mapping Fate - A Memoir of Family, Risk, and Genetic Research ^{[ 7 ]} , que describe cómo los Wexler lidiaron con una madre afectada mientras intentaban impulsar la investigación sobre la enfermedad de Huntington. Alice Wexler también escribió un libro sobre la historia social de la enfermedad de Huntington. ^{[ 2 ]}

Educación: ^{[ 1 ]}

• 1963–1967 Licenciatura con honores (AB cum laude), Radcliffe College, Relaciones Sociales e Inglés
• 1967–1968 Universidad de las Indias Occidentales, Jamaica, con beca Fulbright.
• 1968 Instituto de Formación Psicoanalítica Infantil de la Clínica Hampstead, Londres, Inglaterra
• 1968–1974 Doctorado en Psicología Clínica, Universidad de Michigan

Wexler realizó su tesis sobre la enfermedad de Huntington, centrándose en cómo se sentía estar en riesgo de padecerla.

En 1976, el Congreso de los Estados Unidos formó la Comisión para el Control de la Enfermedad de Huntington, y como parte de su trabajo, Wexler y el equipo viajaron a Barranquitas y Lagunetas, dos asentamientos en el lago de Maracaibo , Venezuela, donde los aldeanos tenían una incidencia particularmente alta de la enfermedad de Huntington. A partir de 1979, el equipo llevó a cabo un estudio de veinte años en el que recolectaron más de 4000 muestras de sangre y documentaron a 18 000 individuos diferentes para elaborar un pedigrí común. ^{[ 8 ]} El descubrimiento de que el gen estaba en el extremo del cromosoma 4 condujo al desarrollo de una prueba para la enfermedad. ^{[ 9 ]} Por su trabajo, ha sido galardonada con el Premio Mary Woodard Lasker al Servicio Público , la Medalla Benjamin Franklin en Ciencias de la Vida (2007) y doctorados honoris causa del New York Medical College , la Universidad de Michigan , el Bard College y la Universidad de Yale . ^{[ 1 ]} Es miembro del Hastings Center , una institución independiente de investigación en bioética. ^{[ 10 ]}

Los síntomas de la madre de Wexler progresaron desde el movimiento constante de sus dedos hasta movimientos incontrolables. Nancy explica: «Cuando se sentaba, sus movimientos espasmódicos impulsaban la silla por el suelo hasta que chocaba contra la pared, y su cabeza se golpeaba repetidamente contra ella. Para evitar que se lastimara por la noche, su cama estaba acolchada con lana de cordero». Continuó perdiendo peso; necesitaba consumir al menos 5000 calorías al día debido a su metabolismo particular. Falleció el Día de la Madre de 1978.

Wexler continuó su investigación sobre la enfermedad de Huntington y atribuye su ambición y motivación a su padre, Milton Wexler; él y su hermana Alice trabajaron estrechamente con ella durante años hasta que su padre les cedió su trabajo a ella y a sus colegas, sintiendo que la ciencia se había vuelto demasiado complicada para él. ^{[ 3 ] [ 11 ]}

Wexler ha ocupado numerosos cargos en el ámbito de las políticas públicas, entre ellos: presidenta del Grupo de Trabajo Conjunto sobre Asuntos Éticos, Legales y Sociales del NIH/DOE del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano ; presidenta de HUGO, la Organización del Genoma Humano ; y miembro del Instituto de Medicina . Ha formado parte de la junta directiva de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y del comité asesor sobre Investigación en Salud de la Mujer del NIH. ^{[ 8 ] [ 7 ]}

Nancy Wexler reveló en una entrevista con el New York Times en 2020 que tiene la enfermedad de Huntington ^{[ 12 ]} . Un episodio de The Gene también cuenta la historia de cómo descubrió que tiene la enfermedad de Huntington después de años de no hacerse la prueba ^{[ 13 ]} . Wexler ha escrito unas memorias sobre su experiencia como científica en busca de una cura para la enfermedad que ahora la afecta: My Life, My Science: Pursuing a Cure for Huntington's Disease .

Al hacerse cargo del trabajo de su padre, Nancy Wexler se encontró con muchos problemas y dificultades. El objetivo de la investigación de Wexler era continuar el trabajo. ^{[ 3 ]} Los estudios se realizaron en padres maternos y fraternos con enfermedad de Huntington. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Durante años, los investigadores utilizaron ADN para estudiar el ADN de pacientes con enfermedad de Huntington.

Nancy Wexler conoció la idea de usar polimorfismos como marcadores en octubre de 1979. Estaba organizando un taller y escuchó a destacados teóricos explicar sus visiones sobre la búsqueda de genes, y la idea le impactó. ^{[ 17 ]} Fue a partir de esta idea que James F. Gusella se centró en encontrar marcadores de la enfermedad de Huntington (EH). Rápidamente dio con el marcador que determinaría si una persona tenía EH. Wexler le dio a Gusella muestras de sangre que había recolectado de personas en Venezuela y, una tras otra, las muestras confirmaron el hallazgo inicial. ^{[ 17 ]}

La enfermedad de Huntington es uno de varios trastornos por repetición de trinucleótidos causados ​​por la longitud de una sección repetida de un gen que excede el rango normal. ^{[ 18 ]} El gen HTT se encuentra en el brazo corto del cromosoma 4 , en 4p16.3. El HTT contiene una secuencia de tres bases de ADN —citosina-adenina-guanina (CAG)— repetida varias veces (es decir, ... CAGCAGCAG ...), conocida como repetición de trinucleótidos. ^{[ 19 ]} CAG es el código genético del aminoácido glutamina , por lo que una serie de ellos da como resultado la producción de una cadena de glutamina conocida como tracto de poliglutamina (o tracto poliQ), y la parte repetida del gen, la región poliQ. ^{[ 20 ]}

Desde 1986, las pruebas presintomáticas y prenatales para la enfermedad de Huntington (EH) están disponibles internacionalmente. Nancy Wexler fue directora de un programa que ofrecía estas pruebas . También trabajó como consejera en dicho programa y tuvo la oportunidad de hablar con más de 100 personas sobre las pruebas. En cuanto a las pruebas prenatales, Wexler considera que tanto las pruebas que revelan el diagnóstico como las que no lo revelan deben ir acompañadas de un asesoramiento exhaustivo y detallado. ^{[ 21 ]}

Debido a que la enfermedad no tenía tratamiento ni cura, era difícil conseguir participantes para muchos de los estudios de investigación. Los pacientes a veces se deprimían e incluso tenían pensamientos suicidas, al no querer afrontar una probabilidad del 50 al 90 % de heredar la enfermedad. ^{[ 22 ]} Antes de que se identificara definitivamente la ubicación del gen, los primeros métodos de prueba para la enfermedad de Huntington utilizaban marcadores estrechamente ligados al gen para determinar si una persona tenía una probabilidad muy alta de evitar o desarrollar la enfermedad. ^{[ 23 ]} Por lo tanto, se le puede decir al paciente que la prueba no es informativa. ^{[ 24 ]}

Wexler y su hermana Alice nunca quisieron saber los resultados de las pruebas. Wexler supo que la enfermedad generalmente se detectaba en la mediana edad, pero a veces se encontraba en niños de tan solo dos años. La enfermedad afectaba los músculos que controlan la deglución. ^{[ 3 ]}

Wexler solía tomarse su investigación muy en serio debido a sus vínculos familiares con la enfermedad. A menudo asociaba sucesos con síntomas de la enfermedad de Huntington. Wexler había reflexionado sobre su propia decisión. «Me pregunto si sería mucho más feliz si supiera que no contraería la enfermedad». Sin embargo, le intriga la posibilidad de saberlo. ^{[ 25 ]} «Cuando mi hermana y yo decidimos no tener hijos», dice, «ninguna de las dos esperábamos que ocurriera algo en nuestra vida que pudiera cambiar eso». ^{[ 25 ]} Wexler no dejó de participar en proyectos de investigación externos, a pesar de las dificultades con sus propias pruebas. Las pruebas se realizaron en Canadá, Gran Bretaña y Europa. ^{[ 11 ] [ 25 ]}

Hay dos tipos de pruebas prenatales que se ofrecen como parte del programa de pruebas presintomáticas. La principal forma de prueba prenatal que se solicita con mayor frecuencia se conoce como prueba de exclusión . ^{[ 24 ]} La prueba de exclusión indica si el feto ha heredado el brazo corto del cromosoma 4 de un progenitor en particular. Esta prueba es valiosa en dos situaciones: primero, cuando los padres en riesgo no tienen suficiente información sobre la genética de sus familias para determinar su propio genotipo y segundo, cuando los padres en riesgo prefieren no conocer sus propios genotipos. ^{[ 24 ]} Si se demuestra que el feto tiene un brazo corto del cromosoma 4 del progenitor afectado o en riesgo, entonces los padres se enfrentan a la opción de abortar el feto que tiene un 50% de probabilidad de desarrollar la enfermedad. ^{[ 26 ]} La prueba proporciona una precisión del 96% sobre si una persona desarrollará o no la enfermedad. ^{[ 7 ] [ 11 ] [ 17 ] [ 22 ]}

Wexler cree que las personas que acuden a realizarse pruebas presintomáticas se beneficiarán de un asesoramiento intensivo, a veces incluso en lugar de la propia prueba. Sus creencias sobre el asesoramiento se basan en su propia experiencia con las pruebas presintomáticas y también en conversaciones con colegas de otros programas. Estar en riesgo ha tenido un profundo impacto en la vida de la mayoría de las personas. Es posible que hayan tenido un progenitor enfermo, con quien hayan tenido o no contacto, y quizás otros familiares que hayan padecido la enfermedad de Huntington. Casi todos agradecen la oportunidad de hablar con alguien que conozca bien la experiencia que están viviendo. Wexler afirma que: «La prueba genética les da a las personas una bola de cristal para ver el futuro: ¿estará la ciudad libre de bombas de ahora en adelante o una bomba caerá sobre su casa, matándolos y poniendo en peligro a sus hijos?» ^{[ 24 ]}

El 6 de diciembre de 2007, Prestwick Pharmaceuticals presentó información a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) sobre la tetrabenazina . La tetrabenazina era un fármaco que ayudaba a tratar la corea , un síntoma asociado a la enfermedad de Huntington. Wexler publicó una nota de acción en su Fundación para Enfermedades Hereditarias sobre la seguridad de este fármaco. En su carta, Wexler declaró que hablaría ante el comité de la FDA sobre su experiencia personal con la enfermedad de Huntington y por qué creía que la tetrabenazina podría beneficiar a quienes la padecen. Hasta ese momento, no existían tratamientos aprobados en los Estados Unidos para la corea asociada a la enfermedad de Huntington. Instó a los pacientes con corea a hablar sobre el potencial de este uso tan necesario de la tetrabenazina. Fue gracias a la ayuda de Nancy Wexler que la tetrabenazina pudo ser aprobada por la FDA. ^{[ 27 ] [ 2 ] [ 5 ]}

• Página web oficial de los Departamentos de Neurología y Psiquiatría de la Facultad de Medicina y Cirugía de la Universidad de Columbia.
• Merz, Beverly. "Parentesco que revela pistas sobre enfermedades" . Instituto Médico Howard Hughes . Archivado del original el 2 de junio de 2013. Consultado el 5 de agosto de 2012 .
• Vídeo de Nancy Wexler producido por Makers: Women Who Make America
• Entrevista del NY Times: Una segunda entrevista con la Dra. Nancy Wexler, 30 años después. 10 de marzo de 2020.