Desierto de la Gran Cuenca

En los fondos de los valles inferiores donde la escorrentía de las montañas se evapora para crear suelos salinos se encuentra la zona de la escama de sombra . Las plantas en esta comunidad están adaptadas a vivir con muy poca precipitación , calor alto y condiciones salinas . La cantidad de agua y el tipo de suelo en cualquier área determinarán exactamente qué plantas vivirán allí. Ciertas áreas de los fondos de los valles pueden no albergar vida. Estas áreas secas que se inundan periódicamente se llaman playas . En las orillas de las playas, la escama de sombra es la planta dominante, pero está acompañada por el arbusto de yodo , ^{[ 7 ]} pasto salino , ^{[ 7 ]} lúpulo espinoso , grasa de invierno , arbusto salino de cuatro alas y arbusto de conejo verde . No se encuentran árboles en esta comunidad. El arbusto de grasa grande es el arbusto dominante en áreas más salinas o donde el nivel freático es alto. Estos arbustos y los pastos asociados generalmente producen abundantes semillas pequeñas que son recolectadas por roedores e insectos. ^{[ 21 ]} La salinidad del suelo y la falta de humedad en esta zona no son muy propicias para la mayoría de la agricultura; Sin embargo, el pastoreo de ganado y el cultivo de cereales han contribuido históricamente a una disminución de la vegetación ya dispersa. ^{[ 7 ] [ 22 ]}

La disminución de la salinidad del suelo y el aumento de la humedad a medida que aumenta la elevación conducen a una transición a artemisa ( Artemisia ) y pastos justo por encima de la zona de la escama de sombra. Esta extensión, llamada zona de artemisa, constituye la mayor cantidad de tierra en el desierto (38,7 por ciento) y está dominada por matorrales de artemisa grande ( Artemisia tridentata ). ^{[ 11 ]} La zona de artemisa se encuentra en las laderas bajas de las montañas, abanicos aluviales y bajadas . ^{[ 21 ]} Las áreas en esta zona que tienen suelos más húmedos y menos salinos están dominadas por artemisa grande . La artemisa baja o artemisa negra domina las áreas con pendientes rocosas pronunciadas y suelos poco profundos. Los pastos anuales introducidos como el bromo ( Bromus tectorum ) y el halogeton ( Halogeton glomeratus ) también caracterizan esta zona, aunque los pastos nativos en matas alguna vez prosperaron entre la artemisa. La supresión histórica de incendios, la frecuencia de incendios ajustada tras la introducción de pastos anuales y el pastoreo generalizado de ganado han contribuido a la contracción de la zona de artemisa. ^{[ 23 ]} Según Noss, ^{[ 24 ]} el 99 por ciento de la zona de artemisa y pastos ha sido dañada por el ganado, con daños importantes en el 30 por ciento de la zona. ^{[ 7 ]} Otros arbustos que se encuentran comúnmente en la zona de artemisa son el chamizo , el chamizo amargo , la baya de nieve y el té mormón (efedra). ^{[ 21 ]}

La comunidad de piñones y enebros es adyacente y se encuentra por encima de la zona de artemisa. Las plantas principales de esta comunidad son el pino piñonero de una sola hoja y el enebro de Utah , a menudo con un sotobosque de artemisa y chamizo . ^{[ 11 ]} Otras especies de enebros también se encuentran en esta zona, incluyendo Juniperus communis y Juniperus occidentalis .

El rango altitudinal de esta zona varía, pero generalmente se encuentra entre 6000 y 8000 pies (1800 y 2400 m) , con límites inferiores determinados por la falta de humedad y límites superiores por la temperatura. La comunidad de piñones y enebros está formada por árboles perennifolios bajos que rara vez superan los 20 pies de altura. ^{[ 21 ]} Esta zona de vegetación densa, posible gracias a las inversiones térmicas y al aumento de las precipitaciones, es importante para una amplia variedad de animales aislados que dependen de esta interfaz vegetal para sobrevivir (por ejemplo, Eutamias palmeri ). ^{[ 7 ] [ 11 ]} 

Los árboles están muy espaciados y tienen un sotobosque compuesto por una mezcla de arbustos y plantas herbáceas, a menudo con el suelo casi desnudo. Estas características han llevado a que muchos científicos denominen a esta zona "bosque pigmeo". El extremo inferior de esta zona está dominado por el enebro; la zona media es una combinación de ambas especies, y el extremo superior está dominado por el pino piñonero. ^{[ 21 ]}

Las zonas más elevadas del desierto de la Gran Cuenca albergan una comunidad de montaña. Debido a las grandes distancias que crean las cuencas entre estos pequeños hábitats forestales, los diversos sustratos rocosos y los climas locales, los bosques de montaña presentan una enorme variabilidad en todo el desierto. ^{[ 21 ]}

Aisladas de una cordillera a otra, las comunidades de montaña de la región tienen largas historias individuales, cada una afectada de manera diferente por factores aleatorios de migración a través de vastas extensiones de desierto. Las comunidades más pequeñas también son vulnerables a los efectos adversos del cambio climático y a la deriva genética. ^{[ 21 ]}

El abeto blanco , el abeto de Douglas y el pino ponderosa se encuentran en las elevaciones medias de algunas cadenas montañosas, mientras que el pino flexible , el abeto subalpino , el abeto de Engelmann y el pino bristlecone ocupan las elevaciones más altas, extendiéndose hasta el límite superior del bosque. La caoba de montaña suele predominar en las laderas más secas y cálidas orientadas al sur. ^{[ 21 ]} Los rodales puros de álamo temblón también son comunes en esta comunidad. ^{[ 11 ]}

El pino bristlecone es una especie importante que caracteriza al desierto de la Gran Cuenca. Los bristlecones viven mucho tiempo, algunos durante miles de años. Las zonas inhóspitas que habitan suelen estar desprovistas de otra vegetación, por lo que la competencia es mínima y el riesgo de incendios es reducido. Los árboles crecen muy lentamente, produciendo madera muy densa y resistente a las enfermedades. Estos factores contribuyen a la longevidad del bristlecone. ^{[ 21 ]}

Algunas cordilleras del desierto de la Gran Cuenca son lo suficientemente altas como para albergar una comunidad alpina ; una comunidad de plantas de bajo crecimiento por encima del límite arbóreo . El límite arbóreo generalmente se encuentra por encima de los 3000 metros (10 000 pies) en el desierto de la Gran Cuenca, descendiendo a medida que aumenta la latitud. Las plantas que crecen por encima del límite arbóreo están separadas de otras áreas similares por kilómetros de estribaciones y valles. Este fenómeno de "isla" produce muchas especies endémicas : especies que han evolucionado aisladas en una cima o cordillera en particular y que solo se encuentran en ese lugar. Pastos , juncos , hierbas perennes bajas y flores silvestres crecen por encima del límite arbóreo. ^{[ 21 ]} 

Las comunidades ribereñas del desierto de la Gran Cuenca se extienden por todas las elevaciones y zonas de vida. En el desierto de la Gran Cuenca, el agua superficial se pierde rápidamente por evaporación o infiltración. Sin embargo, las áreas alrededor de los arroyos donde abunda la vegetación constituyen una zona ribereña. Plantas que requieren mucha agua, como el sauce , el álamo de hoja estrecha , el cerezo silvestre , el rosal silvestre y el álamo temblón, se encuentran a lo largo de estas zonas húmedas. El sauce tiene una extensa red de raíces que le permite alcanzar el agua en todas direcciones y también ayuda a los arroyos al reducir la erosión. ^{[ 21 ]} Estas plantas proporcionan madera para los castores . En esta comunidad, el arándano plateado suele proporcionar refugio a los puercoespines norteamericanos . ^{[ 11 ]}

La ecorregión del desierto de sal está compuesta por playas casi planas , salares , llanuras de lodo y lagos salinos . Estas características son típicas de la cuenca de Bonneville : tienen un contenido de sal más alto que las de la ecorregión de las playas de Lahontan y Tonopah, más abajo. Los niveles de agua y la salinidad varían de un año a otro. Durante los períodos secos se produce la incrustación de sal y la erosión eólica. La vegetación es mayormente inexistente, aunque se encuentran dispersas plantas tolerantes a la sal, como pickleweed , iodinebush , black greasewood y inland saltgrass . Los suelos no son cultivables y el potencial de pastoreo es muy limitado . Los desiertos de sal proporcionan hábitat para la vida silvestre y sirven para algunos usos recreativos, militares e industriales. ^{[ 25 ]} Un ejemplo destacado de esta ecorregión son las salinas de Bonneville .

La ecorregión de cuencas salinas dominadas por Shadscale es árida, con drenaje interno y una pendiente suave que llega a ser casi plana. Estas cuencas se encuentran en la cuenca de Bonneville o son características de ella: tienen mayor elevación y son más frías en invierno que la ecorregión de la cuenca de arbustos salinos de Lahontan, al oeste. Se presentan suelos de color claro con alto contenido de sal y álcalis , que permanecen secos durante largos períodos. La vegetación de arbustos salinos, común en esta ecorregión, tolera mejor las temperaturas extremas, la aridez y la salinidad que el arbusto de artemisa grande , que domina la ecorregión 13c a una elevación algo mayor. Las cuencas de Nevada, a diferencia de las de Utah, tienen una superficie más reducida y están más influenciadas por las cadenas montañosas cercanas con extensas exposiciones de roca carbonatada , que proporcionan agua por percolación a través del sustrato calcáreo hasta la superficie en forma de manantiales de valle. Los drenajes de valle aislados albergan peces endémicos , como el tui chub del valle de Newark . ^{[ 25 ]}

Las llanuras salinas de Lahontan y Tonopah, casi planas y a menudo estériles, contienen marismas , llanuras alcalinas y lagos salinos intermitentes , como el Desierto de Black Rock , el Depósito de Carson y la Llanura de Sarcobatus . Marismas , lagos remanentes y llanuras salinas son todo lo que queda del lago Lahontan del Pleistoceno , que alguna vez tuvo el tamaño del lago Erie . Las llanuras salinas se encuentran en la elevación más baja de la cuenca de Lahontan y representan el término o depósito de los ríos que corren al este de Sierra Nevada . Se llenan con la escorrentía estacional de las montañas circundantes, proporcionando hábitat para aves migratorias. El arbusto de grasa negra o el arbusto de sal de cuatro alas pueden crecer alrededor del perímetro en la transición a la comunidad de arbustos salinos, donde a menudo estabilizan áreas de dunas bajas . Esta ecorregión tiene un potencial de pastoreo limitado. El polvo de sal arrastrado por el viento desde las llanuras salinas expuestas puede afectar los suelos y la vegetación de las tierras altas. Las llanuras salinas de Lahontan y Tonopah son importantes como hábitat de vida silvestre, así como para usos recreativos y militares. ^{[ 25 ]}

La cuenca de Lahontan, una extensa llanura seca que antiguamente se encontraba bajo el lago Lahontan del Pleistoceno, es una zona de menor altitud y más cálida en invierno que la cuenca de Bonneville , situada al este. Aunque existe una conexión directa al sur con el desierto de Mojave , los inviernos en esta ecorregión son lo suficientemente fríos como para dificultar la dispersión hacia el norte de las especies del Mojave en la cuenca de Lahontan. Además de la acacia de sombra , otros arbustos tolerantes a la sal, como el espino del desierto de Shockley y el árbol de la grasa de Bailey , cubren las laderas inferiores de la cuenca. Estos arbustos distinguen la cuenca de Lahontan y la cuenca de Tonopah de otras ecorregiones de Nevada con matorrales salinos. Pueden formarse dunas de arena donde la arena arrastrada por el viento se acumula contra una barrera; los complejos de dunas albergan una comunidad vegetal especializada y diversas poblaciones de pequeños mamíferos. Los ríos Carson y Truckee , que nacen en Sierra Nevada, proporcionan agua para la agricultura de regadío. Los corredores ribereños a lo largo de estos ríos sustentan los únicos árboles que se encuentran en esta ecorregión. ^{[ 25 ]}

Las colinas, los abanicos aluviales y las montañas bajas conforman la ecorregión de las laderas de artemisa de Lahontan. Estas áreas están controladas por rocas y sus suelos carecen de los sedimentos lacustres finos que se encuentran en las partes bajas de la cuenca de Lahontan. Debido a que la humedad aumenta y la alcalinidad disminuye con la altitud, la comunidad de arbustos pasa gradualmente de la comunidad de greasewood y shadscale en el fondo de la cuenca, a una comunidad de arbustos dominada por la artemisa grande de Wyoming y la artemisa endémica de Lahontan en las elevaciones más altas. Los pastos del sotobosque aumentan la productividad hacia el noreste, fuera de la influencia de la sombra de lluvia de Sierra Nevada . Las colinas bajas y las montañas de la cuenca de Lahontan experimentan frecuentes rayos e incendios en verano. El pasto bromo introducido tiende a reemplazar la comunidad de arbustos y proporciona combustible para incendios recurrentes. ^{[ 25 ]}

Las tierras altas de Lahontan se limitan a las elevaciones más altas de las cadenas montañosas dentro de la cuenca de matorrales salinos de Lahontan. Las laderas varían en elevación de 6400 a 8800 pies (2000 a 2700 m) y están cubiertas de artemisa, pastos y enebro de Utah disperso . El pino piñonero crece con el enebro en la cordillera Stillwater y en el pico Fairview en la parte sureste de la cuenca de Lahontan, pero está ausente en esta ecorregión. Artemisa baja y artemisa negra crecen hasta las cimas de las montañas por encima de la zona boscosa. Los pastos de estación fría, incluido el pasto azul de trigo , dominan el sotobosque en el norte, pero son reemplazados por pastos de estación cálida, como el pasto de arroz indio , en el sur. ^{[ 25 ]} 

La ecorregión de las Grandes Llanuras del Alto Humboldt es un área de llanuras onduladas salpicadas de mesetas y montañas bajas ocasionales. Su subsuelo está compuesto principalmente por ceniza volcánica , riolita y rocas tobáceas . El artemisa baja es común en extensas áreas de suelo pedregoso y poco profundo, al igual que los pastos de estación fría, como el pasto azul de trigo , la festuca de Idaho y el pasto azul de Sandberg . La ecorregión es más húmeda y fría que otras ecorregiones de Nevada en su rango de elevación. La ecorregión es de transición hacia la ecorregión de la Cuenca y Cordillera del Norte, que se extiende a lo largo de la frontera entre Nevada y Oregón. Sin embargo, al igual que en la más cálida Cuenca de Lahontan al oeste, los incendios provocados por rayos son comunes y un monocultivo de bromo posterior al incendio tiende a reemplazar los pastos y arbustos nativos. El pastoreo es el principal uso de la tierra, aunque existe algo de agricultura cerca del río Humboldt . ^{[ 25 ]}

Las cuencas y las tierras altas semiáridas de los valles de artemisa carbonatada rodean las cordilleras carbonatadas del este de Nevada. Estos valles se asientan sobre piedra caliza o dolomita . La combinación de la humedad estival y un sustrato de piedra caliza o dolomita afecta la vegetación regional, particularmente en términos de dominancia de especies y distribución altitudinal. El sustrato favorece a arbustos, como la artemisa negra y la grama de invierno , que pueden tolerar suelos poco profundos. Incluso en suelos aluviales, el crecimiento de las raíces puede verse limitado por una capa endurecida o caliche formada por la lixiviación y acumulación de carbonatos a través del suelo. Como resultado, la cobertura de arbustos es escasa en contraste con otras ecorregiones cubiertas de artemisa en Nevada. El sotobosque de pastos varía desde una dominancia de pastos de estación fría, como el pasto azul de trigo , en el norte, hasta pastos de estación cálida, como la grama azul (un indicador de lluvias estivales) en el sur. ^{[ 25 ]}

La ecorregión de los valles altos del centro de Nevada contiene valles ondulados cubiertos de artemisa que generalmente superan los 1500 metros (5000 pies) de altitud. Los abanicos aluviales que descienden de las cordilleras circundantes llenan los valles, dejando a menudo poca superficie plana entre ellos. La artemisa grande de Wyoming y las gramíneas asociadas son comunes en las zonas más planas, y la artemisa negra predomina en las colinas volcánicas y los abanicos aluviales. Esta ecorregión tiende a tener una menor diversidad de especies que otras ecorregiones de artemisa, debido a su aridez y aislamiento de áreas con mayor riqueza de especies. Pueden aparecer salares en las zonas planas disponibles. Hay menos acacia de sombra y menos arbustos asociados alrededor de estos salares que en otras ecorregiones más bajas y áridas del oeste, incluidas la ecorregión de arbustos salinos de Lahontan y la ecorregión de la cuenca de Tonopah. Los valles con agua permanente albergan poblaciones de peces endémicos, como el carpín moteado del valle de Monitor . ^{[ 25 ]} 

La ecorregión de bosques y matorrales de ladera media del centro de Nevada, a una altitud de entre 2000 y 2400 metros (6500 a 8000 pies ) , es análoga en rango altitudinal a otras áreas boscosas de Nevada. Sin embargo, los bosques continuos no son tan frecuentes en las montañas del centro de Nevada como en otras ecorregiones boscosas, como las ecorregiones 13d y 13q. El pino piñonero y el enebro crecen escasamente a través del estrato arbustivo debido a los efectos combinados de incendios pasados, la tala y factores climáticos locales, incluyendo la falta de lluvias estivales y el patrón de inversiones térmicas invernales. Donde existen bosques extensos, la diversidad del sotobosque tiende a ser muy baja, especialmente en áreas de dosel cerrado. Las áreas de artemisa negra y artemisa grande de Wyoming se transforman gradualmente en artemisa grande de montaña y caoba de montaña de hojas rizadas , que se extiende a ambos lados de la transición entre este matorral de altitud media y la zona de matorrales de montaña de las montañas Bald más altas del centro de Nevada. ^{[ 25 ]} 

Las montañas Bald del centro de Nevada son áridas y en su mayoría carecen de árboles. Aunque se elevan a tan solo 160 km al este de Sierra Nevada , carecen de especies propias de la sierra debido a las condiciones de sequía. Estas montañas de aspecto desolado están cubiertas, en cambio, por una densa vegetación de matorral de montaña dominada por artemisa de montaña , amelanchier , sinforicarpo y artemisa baja . Contrastan con las montañas carbonatadas de gran altitud al este, donde la zona de matorral de montaña es demasiado estrecha para ser cartografiada como una ecorregión separada. Bosquecillos dispersos de caoba de montaña de hojas rizadas y álamo temblón crecen sobre la capa de arbustos en microhábitats más húmedos. Algunos pinos flexibles o de bristlecone dispersos crecen en cordilleras que superan los 3000 m . La cordillera Toiyabe (al oeste del valle de Big Smoky ) es lo suficientemente alta como para tener una zona alpina, pero carece de un sustrato adecuado para retener la humedad del deshielo. El aislamiento de estas "islas del cielo" ha propiciado el desarrollo de muchas especies de plantas raras y endémicas. ^{[ 25 ]}  

La cuenca de Tonopah se ubica en la transición entre el desierto de la Gran Cuenca y el desierto de Mojave , más al sur . La cuenca presenta características variables de ambos desiertos. El lado oeste de la cuenca de Tonopah es una continuación de la cuenca de Lahontan , mientras que el valle de Pahranagat, más bajo y cálido, en el lado este, se asemeja más al desierto de Mojave. Al igual que en las cuencas más al norte, la escama de sombra y los arbustos áridos asociados cubren amplios valles ondulados, colinas y abanicos aluviales. Sin embargo, a diferencia de la cuenca de arbustos salinos de Lahontan y la cuenca de Upper Lahontan, los arbustos suelen codominar en mosaicos de gran diversidad . El sotobosque arbustivo incluye pastos de estación cálida, como el pasto de arroz indio y el pasto galleta . Especies de peces endémicas, como el tui chub del valle del ferrocarril , el chub de cola redonda de Pahranagat , el pez de manantial del valle del ferrocarril y el pez de manantial del río White , se encuentran en valles con agua perenne. ^{[ 25 ]}