Campaña del Área Noroccidental

Darwin sufrió el impacto directo de estos devastadores ataques que comenzaron el 19 de febrero de 1942. Los dos primeros bombardeos japoneses contra Darwin, y los acontecimientos que siguieron, representan los momentos más humillantes de la historia militar de Australia. El mando aliado no había comprendido la importancia del despliegue japonés al noroeste de Darwin, a pesar del patrón de los recientes sucesos en Pearl Harbor , Singapur y Rabaul . El puerto carecía de defensas aéreas y la guarnición del ejército se reducía a tan solo dos brigadas. El puerto de Darwin se había visto abarrotado de buques mercantes y navales vulnerables, defendidos por una batería antiaérea de apenas dieciocho cañones.

El primer ataque aéreo contra Darwin fue seguido por un estallido de desorden militar y civil generalizado que, alimentado por rumores de una invasión japonesa, pronto derivó en un estado de pánico. Dado que este fue también el mayor ataque jamás realizado contra el territorio continental australiano, la mayoría de los análisis históricos sobre la guerra en el norte de Australia tendieron a concentrarse en estos primeros ataques sorpresa contra Darwin. Sin embargo, al tratar estos eventos de forma aislada, historiadores del siglo XX como Douglas Lockwood y Timothy Hall reforzaron involuntariamente la idea de que estos primeros ataques contra Australia —y Darwin— fueron incidentes aislados llevados a cabo de forma oportunista y sin ninguna relación con, por ejemplo, los ataques posteriores contra Broome, Millingimbi o la isla Horn. ^{[ 3 ]}

Los bombardeos japoneses contra Australia continental, si bien fueron de gran alcance y aparentemente no guardaban relación estratégica, tuvieron un impacto considerable en las estrategias del general MacArthur en el suroeste del Pacífico, especialmente durante 1942. La amenaza de una invasión japonesa obligó a los Aliados a defender los accesos septentrionales, y en menor medida los orientales, a Australia continental. Esto se hizo, al menos inicialmente, a expensas de la campaña de Nueva Guinea. Aunque Darwin había sido atacada por una fuerza aérea numéricamente equivalente a la que había paralizado la flota estadounidense del Pacífico en Pearl Harbor, el principal esfuerzo bélico aliado se dirigía entonces a la defensa de Port Moresby, que hasta ese momento solo había sido objeto de unos pocos bombardeos ineficaces.

MacArthur consideró la amenaza al norte de Australia con tanta seriedad que ordenó que su primer escuadrón de cazas operativo se enviara a Darwin, en lugar de a Port Moresby. A medida que se disponía de más escuadrones de cazas, se enviaban inmediatamente al Territorio del Norte, y no fue hasta finales de abril de 1942 cuando las defensas aéreas de Port Moresby igualaron las de Darwin. Los sistemas de radar de alerta temprana escaseaban mucho durante 1942, y una vez más, Darwin recibió prioridad sobre Port Moresby.

Al mantener su postura ofensiva en el Área Noroccidental, los japoneses también representaban una amenaza para los vulnerables accesos occidentales a Nueva Guinea. Esta región se ubicaba en el flanco de las principales concentraciones de MacArthur y debía estar adecuadamente protegida para garantizar el éxito de su ofensiva proyectada. Sin embargo, independientemente de cómo MacArthur valorara la posibilidad de un ataque japonés contra Australia continental, no podía permitirse el lujo de ignorar la indiscutible superioridad de la fuerza aérea japonesa en Timor, Java y Célebes. Para mayo de 1943, los japoneses habían desarrollado casi sesenta y siete aeródromos en el arco de islas que rodeaban Australia. Un informe del Cuartel General Aliado del 14 de marzo de 1943 estimaba que se podrían desplegar un total de 334 aviones japoneses en el noroeste de Australia. ^{[ 4 ]} Tal era la importancia de la amenaza para la región que once escuadrones, incluidos tres de los valiosos escuadrones de bombardeo pesado de MacArthur, habían sido destinados a la defensa de la región en agosto de 1943. El fortalecimiento de las defensas aéreas iba a continuar y, para julio de 1944, cuando el último avión japonés fue derribado sobre Australia, había diecisiete escuadrones participando en la defensa del norte de Australia.

En este contexto, la guerra en el norte de Australia representa mucho más que un simple ataque similar al de Pearl Harbor. Este último fue un ataque aislado dirigido principalmente contra los buques capitales de la Flota del Pacífico de Estados Unidos . Las operaciones ofensivas contra el norte de Australia, en cambio, continuaron hasta finales de 1943 y se dirigieron contra una amplia variedad de objetivos terrestres, así como contra buques mercantes. Darwin fue probablemente, después de Port Moresby, la base aliada más bombardeada en el suroeste del Pacífico. Durante casi dos años, la Fuerza Aérea Japonesa mantuvo una ofensiva de bombardeo que perturbó y retrasó significativamente el esfuerzo bélico aliado, al tiempo que generaba una considerable ansiedad en la población civil australiana.

A diferencia de la guerra en Nueva Guinea, la guerra en el norte de Australia se libró casi exclusivamente en el aire, y las únicas tropas terrestres involucradas fueron los artilleros que manejaban las armas antiaéreas. Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas de aviones y tripulaciones, y, en última instancia, fue la incapacidad de reemplazar estas crecientes pérdidas lo que obligó a Japón a abandonar por completo su ofensiva en la zona.

Se ha escrito muy poco sobre la guerra aérea en el norte de Australia y lo publicado hasta la fecha generalmente ha tendido a reflejar la visión aliada de los acontecimientos. Esta situación comenzó a cambiar después de mediados de la década de 1980, cuando la investigación divulgativa y académica recurrió cada vez más a fuentes primarias inéditas de Japón, Australia y Estados Unidos. ^{[ 5 ]}

Las pérdidas de aviones japoneses durante esta campaña nunca se han analizado en detalle, a pesar de que influyeron directamente en el resultado de la misma. Al examinar estas pérdidas con mayor profundidad, no solo podremos comprender mejor la guerra aérea, sino también obtener una perspectiva más equilibrada de este aspecto, a menudo ignorado, de la historia militar de Australia.

Las operaciones aéreas japonesas contra el norte de Australia se dividen en tres categorías distintas: antibuque, reconocimiento y bombardeo (que incluye operaciones de escolta de cazas). La primera de estas categorías, y las primeras operaciones ofensivas de la campaña del norte, fueron ataques antibuque dirigidos principalmente contra los buques aliados que intentaban reabastecer a las fuerzas terrestres asediadas en Timor y Java. Estas operaciones se redujeron después del 19 de febrero de 1942, pero se reanudaron en las regiones del mar de Arafura y el estrecho de Torres a principios de 1943. Las operaciones antibuque generalmente se llevaban a cabo con hidroaviones navales como el Kawanishi H6K (Mavis) y el H8K (Emily) y aviones de ala delta como el Mitsubishi F1M (Pete) o el Aichi E13A (Jake) .

Como se mencionó anteriormente, el primer avión destruido durante la campaña del norte de Australia fue un Kawanishi Mavis que fue derribado a 190  kilómetros al oeste de Darwin después de atacar el convoy de Houston . Las operaciones japonesas contra buques habían comenzado el 8 de febrero de 1942, casi dos semanas antes del primer ataque a Darwin, cuando el dragaminas HMAS Deloraine fue atacado por un bombardero en picado a solo 112  kilómetros al oeste de la isla Bathurst . Una semana después de este incidente, la 21.ª Flotilla Aérea japonesa envió cinco de sus Mavis para localizar cualquier convoy aliado que intentara salir de Darwin. Cuatro de los hidroaviones despegaron de Ceram a las 2:00  a. m., pero el quinto avión, pilotado por el subteniente Mirau, se retrasó por problemas en el motor y no despegó hasta las 4:00  a. m. El avión de Mirau estaba solo cuando, alrededor de las 10:30  a. m., avistó el convoy de Houston que navegaba hacia Timor. Mirau informó de esto por radio y se le ordenó seguir al convoy, lo cual hizo durante tres horas más. Antes de regresar a Ceram, lanzó un ataque de bombardeo fallido contra el convoy desde 4000  metros de altura, utilizando bombas de 60 kilogramos. La tripulación del hidroavión se disponía a almorzar cuando, como se describió anteriormente, fueron atacados por un Kittyhawk estadounidense.

El Sr. M. Takahara (quien, tras la guerra, se convirtió en director ejecutivo de una de las mayores firmas de corretaje de bolsa de Japón) era el observador del hidroavión en aquel momento y uno de los dos únicos tripulantes que salieron ilesos del encuentro. Sus recuerdos del incidente, publicados recientemente en Japón, ofrecen una perspectiva personal excepcional sobre la naturaleza de la guerra aérea japonesa sobre el norte de Australia. El siguiente extracto del relato en tercera persona de Takahara describe lo sucedido tras el avistamiento del Kittyhawk:

El caza los atacó por la retaguardia. Mientras se aproximaba, Takahara le disparó con el cañón. Al mismo tiempo, los disparos del caza destrozaron el casco del hidroavión. Cuando el caza estuvo justo encima de ellos, vieron que salía humo blanco de su cola. Mientras el caza se precipitaba hacia el mar, Takahara le disparó un cargador entero (50 balas). Vieron cómo el caza impactaba contra el agua... Takahara descubrió que su operador de radio había sido alcanzado y... el hidroavión también, con llamas saliendo de la puerta que estaba delante de los tanques... Takahara sintió la conmoción del impacto, abrió la puerta y luego perdió el conocimiento. Recuperó la consciencia en el agua. ^{[ 7 ]}

Takahara y los otros cinco tripulantes que sobrevivieron al accidente pudieron consolarse al saber que la Fuerza Aérea del Ejército Japonés finalmente aprovechó su éxito al localizar el convoy aliado. A la mañana siguiente, vieron veintisiete bombarderos japoneses volando hacia el sur para atacar el convoy. La tripulación del hidroavión fue capturada en la isla Melville y posteriormente internada en Cowra , donde participó en la famosa fuga de agosto de 1944.

Las operaciones antibuque se reanudaron el 18 de febrero cuando el buque de suministro del Ejército, MV Don Isidro  , ^{[ 8 ] [ Nota 3 ]} fue atacado por un avión japonés al norte de las Islas Wessel en el este de la Tierra de Arnhem . Escapó de daños graves y continuó navegando en dirección oeste hasta la madrugada del día siguiente, cuando fue atacado por bombarderos que regresaban del primer ataque a Darwin. Esta vez, el Don Isidro se incendió y quedó a la deriva en la costa de la Isla Bathurst. El MV Florence D. era otro buque de suministro del Ejército estadounidense que tuvo la desgracia de estar en la zona en ese momento. ^{[ 8 ]} Un Catalina de la Armada de los Estados Unidos ^{[ 9 ]} del Escuadrón de Patrulla 22 de la Armada de los Estados Unidos estaba investigando la presencia no reportada del buque cuando fue atacado por nueve cazas Zero. ^{[ 10 ]} El piloto del Catalina, el teniente Thomas H. Moorer , sobrevivió al ataque y posteriormente presentó un informe exhaustivo, que ahora se considera el relato contemporáneo más antiguo de un combate aéreo en el norte de Australia.

A las 08:00 del 19 de febrero despegué de Port Darwin al mando del PBY-5 Bu. No. 2306 y me dirigí hacia el norte para realizar una patrulla de rutina en las cercanías de Ambon ... se observó un mercante no reportado frente al cabo norte de la isla Melville ... Cuando estaba a unas diez millas [dieciséis kilómetros] del barco, fui atacado repentinamente por nueve cazas que se acercaban directamente desde el sol... En ese momento, navegaba a favor del viento a 600  pies [190 metros]. Intenté virar contra el viento, pero toda la tela, excepto el alerón de estribor, quedó destruida... No había otra alternativa que aterrizar a favor del viento, y este procedimiento se volvió aún más peligroso debido a que el mecanismo de flotación había sido destruido por los disparos... El ruido causado por las balas al impactar el avión era terrible... Impacté el agua con gran fuerza, pero después de rebotar tres veces logré completar el aterrizaje... El cañón de babor era insostenible debido al calor extremo, pero LeBaron ... manejó el cañón de estribor y respondió vigorosamente al fuego enemigo... Se descubrió que un bote estaba completamente lleno de agujeros, pero [un segundo] bote fue botado a través de la escotilla del navegante. Para entonces, todo el avión detrás de las alas se estaba derritiendo y grandes áreas de gasolina ardiendo rodeaban el avión. ^{[ 11 ]}

La tripulación del Catalina fue rescatada posteriormente por el Florence D. , que se acercó y se identificó. Sin embargo, poco después, el barco también fue atacado y hundido por veintisiete bombarderos en picado de la 1.ª Flota Aérea . Este fue, en efecto, el último ataque antibuque de 1942. Las tácticas japonesas habían cambiado por completo en enero de 1943, cuando reanudaron las operaciones antibuque en el mar de Arafura y el estrecho de Torres. La vital ruta de suministro a Darwin era patrullada constantemente por pequeñas formaciones de hidroaviones equipadas con Petes, Jakes o Nakajima B5N (Kates) . Una táctica comúnmente empleada por los pilotos japoneses era apagar el motor y descender en picado fuera del sol, lo que significaba que el avión no era visto ni oído hasta que hubiera lanzado su bomba. El buque de suministros HMAS Patricia Cam fue hundido de esta manera cerca de la isla Wessel el 22 de enero de 1943. El buque de aprovisionamiento Macumba también fue hundido por hidroaviones en Millingimbi el 10 de mayo, aunque en esta ocasión un Spitfire del Escuadrón n.º 457 logró derribar uno de los hidroaviones. ^{[ Nota 4 ]}

Estas operaciones antibuque no causaron ninguna interrupción duradera en la ruta de suministro costera aliada, y las bases japonesas de hidroaviones en Taberfane y Dobo, en las islas Aru, fueron atacadas constantemente durante 1943 por los Beaufighters del Escuadrón n.º 31 de la RAAF . Los Beauforts equipados con radar del Escuadrón n.º 7 de la RAAF también comenzaron a causar estragos, y a principios de 1944 la campaña antibuque japonesa fue abandonada por completo. En esta etapa de la guerra, la armada japonesa había perdido siete hidroaviones sobre el norte de Australia como resultado directo del combate aéreo. La mayoría de estas pérdidas se atribuyeron a grandes bombarderos bimotores, como el Beaufort o el Hudson , que generalmente no toman la ofensiva en el combate aéreo.

Las operaciones de reconocimiento fueron de importancia secundaria en términos de bajas de aviones japoneses. Estas operaciones fueron realizadas principalmente por Mitsubishi Ki-46 ( Dinah ) de la Fuerza Aérea del Ejército. También se utilizaron en menor medida Kawasaki Ki-48 ( Lily ), Mitsubishi Ki-21 ( Sally ), C-5M ( Babs ) y Zero, y un avión de reconocimiento naval fue el primero en aparecer sobre Darwin el 10 de febrero de 1942. Los vuelos de reconocimiento se realizaron durante toda la campaña y el último avión japonés en volar sobre Australia durante la Segunda Guerra Mundial fue un Mitsubishi Ki-21 (Sally), pilotado por el teniente Kiyoshi Iizuka. ^{[ 12 ]} Las operaciones de reconocimiento fueron mucho más numerosas que las operaciones de bombardeo, y sin embargo, solo diez aviones de reconocimiento japoneses fueron destruidos por cazas aliados. La aparición de un avión de reconocimiento generalmente indicaba a quienes volaban por debajo que un ataque de bombarderos horizontales era inminente. Los vuelos de reconocimiento se realizaban generalmente a altitudes superiores a los 6000  metros, aunque Broome y Millingimbi, que contaban con escasa defensa antiaérea, fueron reconocidos desde menos de 3000  metros. El sargento Akira Hayashi pilotaba un Bab cuando realizó su primer reconocimiento de Broome el 3 de marzo de 1942. El Bab era un diseño anticuado, incluso para los estándares de 1942, y probablemente esta fue la única ocasión en que se utilizó uno sobre Australia.

Se cree que los nueve Dinah derribados sobre Australia pertenecían al 70.º Escuadrón Independiente de la 7.ª División Aérea, con base en Koepang , Timor. El Dinah era extremadamente rápido para su tamaño y podía alcanzar velocidades superiores a los 600  kilómetros por hora. Los registros de radar mostraron que los Dinah cruzaban la costa a gran altitud y realizaban un picado suave durante el vuelo de regreso, ganando velocidad gradualmente hasta alejarse considerablemente de las defensas antiaéreas y de cazas. Las pérdidas de reconocimiento japonesas eran bastante aceptables dada la frecuencia con la que se realizaban estas operaciones. El 70.º Escuadrón perdió ocho Dinah en total, cuatro de ellos en un solo día ( 17 de agosto de 1943 ). El comandante de ala CR Caldwell, el as australiano más destacado , derribó uno de estos aviones, y esta fue también su última victoria confirmada.

Abrí fuego con todas las ametralladoras, mi cañón de estribor se detuvo casi de inmediato... Se observaron impactos en el lado de babor del fuselaje del avión enemigo, el motor de estribor y la unidad de cola. El motor de estribor y el fuselaje se incendiaron inmediatamente y algunos fragmentos de los restos impactaron mi avión... Volé tras él durante varias millas; ahora ardía en tres puntos y dejaba una estela de humo blanco... El avión enemigo pareció intentar nivelarse momentáneamente y se estrelló contra el agua a 20  millas [32 kilómetros] al oeste del cabo Fourcroy . Fotografié el chapoteo con mi cámara-ametralladora y volé a baja altura alrededor de los restos, observando tres cuerpos en el agua, dos de los cuales tenían paracaídas parcialmente abiertos... Uno de los cuerpos era el de un hombre grande con un traje de vuelo negro y casco; yacía extendido sobre el agua, boca arriba, y tuve la impresión de que aún estaba vivo. ^{[ 13 ]}

Las pérdidas sufridas durante las operaciones antibuque y de reconocimiento fueron relativamente leves si se considera que casi ciento sesenta aviones japoneses fueron destruidos sobre Australia durante la ofensiva de bombardeos en territorio continental australiano. Estas operaciones fueron, sin duda, el aspecto más significativo de toda la campaña y también han sido objeto de la mayor parte del debate. La ofensiva de bombardeos no solo representó la mayoría de los aviones japoneses derribados sobre Australia, sino que también tuvo las mayores implicaciones estratégicas para el esfuerzo bélico aliado. Fue debido a la ofensiva de bombardeos japonesa que la Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos se vio obligada a desviar aviones de caza y bombarderos pesados ​​al Territorio del Norte en un momento en que sufría una grave escasez de ambos. El comandante aliado de entonces, el general MacArthur, también ordenó a su comandante de la fuerza aérea, el general Kenney , que se preparara para el rápido traslado de escuadrones a aeródromos alrededor del estrecho de Torres y en el Territorio del Norte en caso de que el territorio continental australiano se viera amenazado por una invasión. Para reforzar estos planes, se ordenó a la Dirección de Obras de la RAAF que procediera lo más rápidamente posible con el desarrollo de una red de bases aéreas desde el aeródromo de Truscott, en el oeste, hasta Jacky Jacky (Higgins Field), en el norte de Queensland. La RAAF se dedicó tanto a patrullar la costa australiana que, en abril de 1943, llegó a tener más escuadrones operativos en Australia que en los frentes del norte de Nueva Guinea.

Las operaciones descritas en esta categoría se dirigieron exclusivamente contra objetivos terrestres como Townsville, la isla Horn, Fenton y Millingimbi. La ofensiva de bombardeo japonesa comenzó el 19 de febrero de 1942 y finalizó el 12 de noviembre de 1943 con los últimos ataques contra Darwin y Fenton. La Fuerza Aérea Naval suministró la mayoría de los aviones para la ofensiva, aunque ahora se sabe que la Fuerza Aérea del Ejército participó en al menos dos incursiones (el 19 de febrero de 1942 y el 20 de junio de 1943).

Los bombarderos Betty de los Cuerpos Aéreos de Kanoya y 753.º fueron los más utilizados en estas operaciones, aunque los Kate, Sally, Lily, Mitsubishi G3M ( Nell ), Aichi D3A ( Val ) y Nakajima Ki49 ( Helen ) también se utilizaron en menor medida. Los ataques a Townsville y Mossman , archivados el 16 de febrero de 2011 en Wayback Machine en julio de 1943, fueron otra excepción a esta regla general, ya que fueron llevados a cabo por hidroaviones Emily del 14.º Grupo Aéreo (Yokosuka), que operaban a gran distancia desde Rabaul, Nueva Bretaña.

Los bombarderos terrestres que participaban en incursiones diurnas iban invariablemente acompañados por cazas Mitsubishi Zero, descritos de diversas maneras como Haps, Hamps o Zekes. El coste de proteger a los bombarderos era alto y se destruían casi tantos cazas como bombarderos. Los Zero que participaron en la primera incursión de Darwin estaban todos adscritos a la 1.ª Flota Aérea . Sin embargo, la flota tuvo que retirarse de la zona después del 19 de febrero, momento en el que los Cuerpos Aéreos 3.º, 4.º y 202.º (Archivado el 19 de marzo de 2012 en Wayback Machine) tuvieron que compartir la responsabilidad de escoltar a los bombarderos. Las primeras incursiones contra Darwin, Broome y Townsville se han descrito en detalle en otras publicaciones, por lo que no se volverán a tratar en este artículo. 11 El objetivo de la siguiente discusión es proporcionar un análisis general de la ofensiva de bombarderos contra Darwin después de febrero de 1942.

Darwin fue bombardeada en sesenta y cuatro ocasiones distintas, cada una de las cuales puede clasificarse según uno de los cinco patrones de bombardeo diferentes que alternaban entre ataques diurnos y nocturnos. Durante meses, las fuerzas aéreas japonesas seguían el mismo procedimiento de ataque, lo que brindaba a los Aliados numerosas oportunidades para predecir cuándo y dónde era probable que ocurriera el siguiente ataque. Los japoneses se volvieron tan predecibles en este sentido que un diarista, escribiendo después del bombardeo del 31 de marzo de 1942, hizo la siguiente observación:

Esto se está volviendo monótono, siempre lo mismo. Aunque con una pequeña variación esta vez, porque también vinieron a las 10  de la noche.

Estos comentarios se hicieron durante la primera fase de las operaciones, cuando la fuerza de ataque solía estar compuesta por siete bombarderos, escoltados por al menos el mismo número de cazas. El último de estos ataques, liderado por el teniente Fujimara, tuvo lugar el 5 de abril de 1942.

El patrón de ataque cambió drásticamente el 25 de abril de ese año, cuando el 753.er Cuerpo Aéreo, al mando del teniente comandante Matsumi, llegó a Darwin con una fuerza de veinticuatro bombarderos escoltados por quince cazas. Esta incursión resultó ser una de las más costosas de la guerra, con trece aviones que no regresaron. La 23.ª Flotilla Aérea no podía permitirse tales pérdidas y, a mediados de junio, se vio obligada a abandonar la práctica de realizar incursiones diurnas a gran escala.

Se informó que la fuerza aérea japonesa en Timor, Bali y Ambon era de cincuenta y siete cazas, sesenta y nueve bombarderos y cuatro aviones de observación, con una mayor concentración de aeronaves en Kendari . Hasta entonces, los japoneses habían operado de manera muy constante, con la mayoría de los vuelos llegando al objetivo durante las primeras horas de la tarde. Sin embargo, cuando se reanudaron las operaciones durante la última semana de julio, después de una pausa de seis semanas, los bombarderos llegaron al objetivo al amparo de la oscuridad. La mayoría de las formaciones se redujeron drásticamente en tamaño y, durante seis noches consecutivas, a partir del 25 de julio, la ciudad fue bombardeada por pequeñas formaciones shotai (de tres aviones). Todos los ataques se realizaron desde altitudes superiores a los 6600  metros (21 654  pies) y los daños fueron mínimos.

Si bien estas incursiones nocturnas quizás no causaron grandes daños materiales, sí tuvieron un efecto desmoralizador en la población de Darwin. Como señaló en aquel entonces un funcionario del Departamento de Aviación Civil:

Esperamos el quinto ataque de 27 bombarderos seguidos con un nudo en el estómago. No podíamos apartar la vista de los tanques en llamas. El pueblo estaba desierto, salvo por unos cuantos ingenuos como nosotros, cuyo trabajo nos mantenía allí. El ataque no se produjo. Creo que fue el peor día de mi vida hasta ahora, esperando que algo sucediera, algo que nunca ocurrió.

Posteriormente, los japoneses aprovecharon esta táctica con gran éxito, enviando repetidamente pequeñas formaciones sin escolta durante la noche. En otras zonas del Pacífico, estos intrusos solitarios permanecían sobrevolando la zona durante horas, lanzando periódicamente una bomba para asegurarse de que nadie pudiera dormir.

El patrón de bombardeo nocturno se mantuvo, casi sin variación, durante los siguientes seis meses. El 2 de marzo de 1943 se volvió a operar de forma diurna cuando la fuerza del teniente comandante Takahide Aioi, compuesta por dieciséis Zeros (202.º Kōkūtai ), escoltó a nueve bombarderos Betty (753.º Kōkūtai) en un ataque contra el aeródromo satélite de Coomalie . ^{[ 14 ]}

La 23.ª Flotilla Aérea, con cuartel general en Kendari, en las Célebes, tenía órdenes de realizar ataques mensuales contra Darwin y Merauke . Estos ataques continuaron hasta el 13 de agosto, cuando el procedimiento sufrió un último cambio. Para entonces, la 7.ª División Aérea del ejército se había retirado de Ambon a Wewak , dejando a la 23.ª Flotilla Aérea a cargo de la campaña. Los bombarderos siguieron sobrevolando la zona de noche hasta el 12 de noviembre de 1943, cuando Darwin fue atacada por última vez. Si bien los bombarderos nocturnos eran imprecisos, corrían poco riesgo de ser interceptados por los cazas. Solo en dos ocasiones durante toda la campaña de bombardeos, los cazas aliados lograron destruir bombarderos japoneses por la noche. El comandante de escuadrón Cresswell destruyó un bombardero Betty el 23 de noviembre de 1942, y el teniente de vuelo Smithson (Escuadrón 457), con la ayuda de reflectores, había destruido previamente dos bombarderos Betty durante la madrugada del 12 de noviembre. ^{[ 15 ]}

Como ha señalado George Odgers en su historia oficial de la Real Fuerza Aérea Australiana , fue la necesidad de redistribuir elementos de la 23.ª Flotilla Aérea lo que finalmente obligó a los japoneses a retirarse por completo de las operaciones contra el norte de Australia. ^{[ 16 ]}

Las cuantiosas pérdidas sufridas por el Servicio Aéreo Naval japonés en torno a Rabaul y las Islas Salomón del Norte obligaron a redistribuir los escuadrones disponibles. Un escuadrón de cazas de 36 aviones de la 23.ª Flotilla Aérea, con 12 reservas, fue enviado a Truk en diciembre, y un escuadrón de bombarderos de 36 aviones, con 12 reservas, fue enviado a Kwajalein, en el Pacífico Central, para esperar el avance previsto de la flota estadounidense.

La defensa del norte de Australia fue un esfuerzo internacional en el que participaron elementos de la Real Fuerza Aérea Australiana ( RAAF ) , las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) y la Fuerza Aérea de las Indias Orientales Neerlandesas (NEIAF). Sin embargo, la RAAF, la RAF y la NEIAF no pudieron contribuir significativamente al esfuerzo bélico en el norte de Australia hasta finales de 1942. La RAAF contaba con varios aviones de entrenamiento Wirraway y bombarderos medianos Hudson estacionados en la región a principios de 1942, pero estos no eran adecuados para el tipo de combate impuesto por los japoneses.

La guerra aérea en el norte fue esencialmente un conflicto de cazas, con Kittyhawks y Spitfires enfrentándose a Zeros y bombarderos Betty bien armados. Los Kittyhawks del 49.º Grupo de Caza de Estados Unidos soportaron el peso de las primeras operaciones y, finalmente, derribaron casi la mitad de los aviones japoneses sobre Australia. Fue el 49.º Grupo el que también desarrolló el sistema de ataque en picado, que se convertiría en el procedimiento estándar para todos los cazas aliados en el área noroeste. Los japoneses solían llegar a altitudes superiores a los 6600  metros (21 654  pies), y la mayor defensa de los Aliados, en estas circunstancias, era la red de radares de alerta temprana, capaz de detectar formaciones entrantes a distancias de hasta 240  kilómetros (130 millas náuticas). Los cazas aliados eran generalmente menos maniobrables que el Zero y aún tenían que ascender rápidamente para poder atacar a los japoneses desde arriba.

La táctica de ascenso rápido empleada durante toda la guerra limitó considerablemente la autonomía de los cazas, y los aviones aliados a menudo se vieron obligados a acortar sus combates. El 92% de todos los aviones japoneses derribados sobre el norte de Australia fueron, de hecho, derribados por Kittyhawks y Spitfires. Los trece aviones restantes fueron destruidos por fuego antiaéreo, Beauforts, Hudsons o Beaufighters.

La mayoría de las bajas japonesas se produjeron durante ataques diurnos contra objetivos en el Territorio del Norte, en particular en Port Darwin. Sin embargo, más de la mitad de estos ataques tuvieron lugar de noche, cuando los cazas aliados, al carecer de radar aire-aire, generalmente no podían interceptar a sus atacantes.

Los estadounidenses también se encontraban en clara desventaja cuando los japoneses lanzaron su primer ataque contra Darwin. Desde el 15 de febrero de 1942, el recién activado 33.er Escuadrón de Caza había estado patrullando las aguas al noroeste de Darwin. Sin embargo, el 19 de febrero, sus aviones tenían previsto intentar llegar a Timor. De hecho, diez de los P-40 del escuadrón despegaron hacia Koepang aproximadamente a las 9:00  a. m., pero tuvieron que regresar media hora después debido a un pronóstico meteorológico desfavorable. Por lo tanto, fue más por suerte que por buena gestión que Darwin no quedara completamente indefensa durante el primer ataque aéreo japonés. En definitiva, los Kittyhawk estadounidenses solo pudieron ofrecer una resistencia simbólica a la 1.ª Flota Aérea, que llegó a Darwin sin ser detectada y en número abrumador. Los pilotos japoneses eran veteranos de combate experimentados, mientras que la mayoría de los pilotos estadounidenses eran lamentablemente inexpertos, algunos con tan solo doce horas de vuelo en aviones de combate.

Nueve Kittyhawks fueron destruidos en rápida sucesión y solo el teniente Robert Oestreicher logró aterrizar su P-40 perforado por una bala ("Miss Nadine" n.° 43 ^{[ 17 ]} ) con normalidad. Oestreicher fue el único piloto estadounidense que derribó un avión japonés durante esta acción histórica (se le atribuyeron dos). ^{[ 18 ]} El siguiente extracto de su informe de combate describe los acontecimientos de aquella mañana:

Tras sobrevolar las nubes durante media hora, divisé dos bombarderos en picado Serie 97 con tren de aterrizaje fijo que se dirigían hacia Batchelor Field. Los intercepté a unos 500  metros (1500 pies), abrí fuego y vi cómo uno se incendiaba y caía. El otro echaba un ligero humo mientras se perdía entre las nubes. Lo perdí de vista.

Esa misma tarde llegó la noticia de que una batería de artillería costera había localizado ambos aviones a menos de 1,6 kilómetros de distancia. Estas son las primeras victorias aéreas confirmadas en suelo australiano.

Se estima, de forma conservadora, que la Primera Flota Aérea japonesa perdió cinco aviones durante el primer ataque a Darwin. Artilleros antiaéreos australianos derribaron un Zero y un bombardero, mientras que un segundo Zero fue hallado posteriormente tras un aterrizaje forzoso en la isla Melville. Este último avión, que aún se encontraba relativamente intacto, brindó a los oficiales de inteligencia aliados la primera oportunidad de intentar determinar la base del extraordinario rendimiento del Zero. Un examen detallado del avión permitió establecer factores cruciales como el alcance máximo y la potencia de fuego, y también puso de manifiesto varias debilidades importantes, como la falta de protección del depósito de combustible, el blindaje del piloto y el blindaje de los cristales. Igualmente significativo fue el descubrimiento de que los japoneses utilizaban cañones de diseño sueco y brújulas de radiogoniometría, hélices y ametralladoras de diseño estadounidense. El Zero ya empezaba a mostrarse vulnerable.

Descubrimientos como estos preocupaban a la Unidad de Inteligencia Aérea Técnica (TAIU), que había establecido una subunidad en el Área Noroccidental durante octubre de 1942. La TAIU era una unidad estadounidense, con base en Brisbane , responsable de evaluar y monitorear el desarrollo de la aviación japonesa. El representante de la unidad en el norte de Australia era un australiano, el oficial piloto Crook, quien competía constantemente con los cazadores de recuerdos por el acceso a los restos de aviones japoneses. La tarea principal de Crook era examinar los restos de aviones enemigos y recopilar las placas de datos que habían pasado desapercibidas para los cazadores de recuerdos, con el fin de monitorear los cambios en el armamento, la capacidad de la tripulación, el camuflaje, la estructura del avión y el diseño del motor. Al comparar los números de serie y las fechas de producción, también era posible estimar las tasas de producción de cada tipo de aeronave.

Los datos de inteligencia surgieron en las circunstancias más insospechadas, como por ejemplo en septiembre de 1942, cuando un grupo de miembros del escuadrón 77, durante un permiso, descubrió dos maletines con marcas japonesas que contenían trajes de vuelo con calefacción eléctrica y otros equipos personales. Sin embargo, el examen de los lugares de los accidentes aéreos solía proporcionar la información más valiosa. El mayor logro de la unidad fue el rescate del Betty T359, el primer avión japonés derribado de noche sobre Australia durante un combate aire-aire. El avión se estrelló en la base de Koolpinyah, donde posteriormente fue hallado prácticamente intacto. El examen de los restos reveló que el Betty tenía una tripulación de nueve personas, en lugar de siete, como se creía anteriormente.

El 27 de febrero, el teniente Oestreicher recibió órdenes telegráficas de volar hacia el sur e presentarse en el 49.º Grupo de Caza en Bankstown. El general MacArthur había acordado que el 49.º Grupo de Caza, comandado por el coronel Paul Wurtsmith, debía ser desviado al Territorio del Norte. Sin embargo, Darwin quedó indefensa durante casi cuatro semanas antes de que los primeros elementos del grupo llegaran el 14 de marzo. Mientras tanto, los japoneses habían ampliado el alcance de sus ataques para incluir Broome, Wyndham y la isla Horn. Los Aliados no tenían defensas aéreas en Broome ni en Wyndham cuando los cazas japoneses atacaron el 3 de marzo de 1942. Veinticuatro aviones aliados fueron destruidos en el espacio de quince minutos, mientras que solo un Zero, pilotado por el sargento mayor Osamu Kudo, fue derribado por la artillería antiaérea.

Los japoneses se toparon con una fuerte resistencia cuando atacaron la isla Horn por primera vez el 14 de marzo. Ocho bombarderos Nell y nueve Zero llegaron al objetivo a la 1:00  p. m. y fueron interceptados por nueve P-40 del 7.º Escuadrón de Caza, que se encontraba de paso rumbo a Darwin. Esta fue la primera vez que la Fuerza Aérea Japonesa se enfrentó a una oposición aérea significativa sobre territorio australiano continental y el resultado, desde el punto de vista japonés, fue poco alentador. Los estadounidenses derribaron cuatro Zero y un bombardero, mientras que un avión estadounidense fue destruido y otro dañado. Dos de los Zero fueron derribados por el subteniente House Jr. Aunque la isla Horn fue atacada nuevamente en numerosas ocasiones, los japoneses siempre lograron evitar la interceptación por parte de los cazas aliados.

Los Kittyhawk del 49.º Grupo de Caza llegaron a Darwin a mediados de marzo y el 22 de marzo llevaron a cabo su primera intercepción. Nueve bombarderos, tres Zero y un avión de reconocimiento penetraron 300  kilómetros tierra adentro hasta Katherine, lanzando una serie de bombas desde gran altitud. Un aborigen murió, otro resultó herido y el aeródromo sufrió algunos daños. El 9.º Escuadrón de Caza solo logró destruir un avión de reconocimiento Nakajima, pero al hacerlo contribuyeron al desarrollo del radar de alerta temprana en el suroeste del Pacífico. El radar de alerta temprana fue, sin duda, el factor más importante que influyó en el resultado de la guerra aérea en el norte de Australia. Sin una advertencia adecuada, los cazas aliados podían ofrecer poca defensa contra las formaciones enemigas que invariablemente llegaban sobre el continente a gran altitud. El ataque del 22 de marzo fue, de hecho, la primera intercepción exitosa controlada por radar de la guerra. Al detectar la formación entrante a una distancia aproximada de 130  kilómetros, la estación de radar experimental del CSIR en Dripstone Caves, cerca de Darwin, demostró de manera efectiva la utilidad del concepto de interceptación controlada por radar a una comunidad militar y civil mayoritariamente pesimista.

El radar ya no era un invento novedoso que inspirara sospechas, sino un arma valiosa. La confianza en su eficacia creció rápidamente, a veces hasta límites injustificados. Los radiofísicos sabían que el sistema de alerta aérea, debido a la interferencia de las ondas de radio reflejadas por la Tierra, no cubría las regiones cercanas al suelo. Si los japoneses lo hubieran sabido, volando a baja altitud podrían haberse acercado bastante al objetivo antes de ser detectados. Afortunadamente para Gran Bretaña, ni siquiera los pilotos alemanes conocían este truco al principio de la guerra. Lo aprendieron más tarde, y mucho después de los bombardeos de Darwin, transmitieron el truco a los japoneses justo cuando su fuerza aérea estaba casi agotada. Los estadounidenses no lograron interceptar los siguientes cinco bombardeos y el 2 de abril las refinerías de petróleo Shell en Harvey Street fueron alcanzadas por esquirlas de bomba, lo que provocó la pérdida de 136 000 litros de combustible para aviación. Dos días después, sin embargo, los Kittyhawks estaban listos y a la espera cuando siete bombarderos y seis cazas atacaron el aeródromo civil de Darwin. El 9.º Escuadrón de Caza destruyó cinco bombarderos y dos Zero, perdiendo solo uno de sus propios aviones y dañando dos. Este enfrentamiento, huelga decir, contribuyó en gran medida a restaurar la confianza dentro de la comunidad asediada. Los subtenientes John Landers y Andrew Reynolds lograron destruir dos aviones cada uno durante este encuentro.

Las defensas antiaéreas también realizaron un esfuerzo sobresaliente en esta ocasión, y los cañones australianos de 94 mm (3,7 pulgadas ) en Fanny Bay derribaron dos bombarderos enemigos. Un testigo presencial describió la escena desde tierra en los siguientes términos dramáticos: 

Día tras día. Nuestra primera victoria. Siete bombarderos aparecieron apoyados por varios cazas. Cuando los bombarderos sobrevolaron el punto, los dos primeros disparos de la artillería antiaérea impactaron justo detrás de la formación y alcanzaron a cinco de los siete bombarderos. Uno explotó al instante. Otro, en llamas, se precipitó hacia el suelo. Los demás, con una disciplina asombrosa, intentaron mantener la formación. Vi a un japonés saltar de uno de los aviones en llamas: solo un pequeño punto negro. Su paracaídas se abrió, pero un trozo de avión en llamas cayó sobre él. El japonés cayó rápidamente y aterrizó justo al otro lado del aeródromo.

No menos impactantes fueron los informes independientes recibidos al día siguiente sobre "cazas hostiles volando a unos 400/500 pies con distintivos estadounidenses". Los artilleros en el óvalo "informaron de características distintivas de un Zero con distintivos de EE. UU." El hecho de que estos informes se hicieran de forma independiente y a una distancia relativamente corta les otorga credibilidad.

La artillería antiaérea desempeñó un papel crucial durante toda la campaña, al obligar a los bombarderos a mantenerse a una altitud que dificultaba enormemente el bombardeo preciso. Los artilleros australianos fueron muy eficaces en este sentido, aunque solo lograron derribar un total de ocho aviones enemigos. Hasta el 4 de abril, Darwin había estado defendida por un único escuadrón de cazas estadounidenses. La ciudad comenzó a sentirse menos indefensa cuando, dos días después, llegaron refuerzos del 7.º Escuadrón de Caza. El 8.º Escuadrón de Caza también llegó el 15 de abril, completando así la dotación del 49.º Grupo de Caza con sesenta aviones. Los Aliados nunca más se verían superados en número como al comienzo de la guerra.

El grupo pudo repetir sus éxitos anteriores cuando, el 25 de abril, destruyó trece aviones enemigos en una formación compuesta por veinticuatro bombarderos y quince cazas. Tres de los bombarderos fueron derribados por el subteniente James Morehead del 8.º Escuadrón de Caza. El teniente George Kiser logró repetir esta hazaña dos días después, cuando también destruyó dos bombarderos y un Zero. Este sería el último ataque durante un tiempo, ya que la 23.ª Flotilla Aérea se abstuvo de atacar Australia durante casi seis semanas. El 49.º Grupo de Caza había acumulado hasta entonces un historial muy meritorio. Antes de mayo, había perdido ocho de sus P-40 y tres pilotos, destruyendo un total de treinta y ocho aviones japoneses y aproximadamente 135 tripulantes. El historial de combate del 49.º Grupo fue, de hecho, el único punto positivo en el esfuerzo bélico aliado, que por entonces seguía siendo mayoritariamente defensivo.

El 49.º Grupo de Caza llevaba más de dos meses en combate cuando el primer ministro británico anunció el 28 de mayo el envío de tres escuadrones de Spitfire a Australia. Los escuadrones elegidos fueron el Escuadrón n.º 54 (RAF) y dos escuadrones del Programa de Entrenamiento Aéreo del Imperio, los números 452 y 457, ambos formados en Gran Bretaña en junio de 1941. «El acuerdo establecía que cada escuadrón recibiría dieciséis aviones como equipo inicial y reemplazos a razón de cinco aviones por escuadrón al mes».²³ Desafortunadamente, el primer envío de cuarenta y dos Spitfire fue desviado a Oriente Medio tras la caída de Tobruk el 21 de junio. Tuvieron que pasar casi cuatro meses para que llegara a Australia el segundo envío de setenta y un Spitfire.

Los bombardeos diurnos a gran escala se reanudaron el 13 de junio y continuaron durante cuatro días consecutivos. Fue durante el último de estos bombardeos, el 16 de junio, cuando el 49.º Grupo de Caza sufrió su primer revés importante, perdiendo cinco de sus Kittyhawks y destruyendo solo dos aviones enemigos. Los estadounidenses aún tenían motivos para celebrar, ya que el subteniente Reynolds había logrado derribar su quinto avión japonés durante las operaciones en el norte de Australia. Reynolds se convirtió así en el primer as de la campaña australiana. Otros cinco pilotos aliados obtendrían esta distinción para cuando la campaña terminara en julio de 1944. Se desconoce si algún piloto japonés se convirtió en as en este teatro de operaciones.

Los bombarderos llegaron al amparo de la oscuridad durante julio, dejando al 49.º Grupo de Caza impotente para hacer algo más que observar. El alcance de los ataques japoneses se amplió hacia finales de mes para incluir Port Hedland en Australia Occidental y Townsville en el norte de Queensland. Port Hedland tenía poca importancia estratégica, pero Townsville era el mayor depósito de aeronaves del norte de Australia. También era un punto de escala importante para los aviones en ruta a Nueva Guinea y el Área del Pacífico Central. Este interludio hizo que la conciencia sobre la guerra aérea se intensificara entre el pueblo australiano. Durante tres noches consecutivas, a partir del 25 de julio, Townsville fue bombardeada por hidroaviones Emily del 14.º Grupo Aéreo (Yokosuka). Seis Airacobras estadounidenses del 8.º Grupo de Caza fueron alertados y despegaron durante la segunda alerta, cuando el intruso aún se encontraba a 80  kilómetros de distancia. El Emily logró lanzar sus bombas y evitar ser interceptado a pesar de estos elaborados preparativos. El Grupo Aéreo de Yokosuka regresó la noche siguiente, como impulsado por su éxito anterior. En esta ocasión, sin embargo, el Emily número W37 fue interceptado por dos Airacobras del 36.º Escuadrón de Caza, que lograron varios impactos en el enorme hidroavión. Aparentemente, escapó sin daños graves y un operador de radio aliado interceptó posteriormente una transmisión que indicaba que el W37 había regresado a Rabaul.

La estación de radar de Kissing Point, en Townsville, logró detectar los hidroaviones enemigos a gran distancia. La necesidad de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) de contar con una red de radar de alerta temprana se había vuelto tan crítica que, a principios de 1942, se solicitó al Laboratorio Australiano de Radiofísica que modificara varios sistemas de artillería antiaérea SCR268 que habían llegado a Australia tras la evacuación forzosa de Filipinas por parte de los estadounidenses. El primer sistema modificado se instaló en Kissing Point, donde, en julio de 1942, proporcionó una alerta excepcional de una hora y cincuenta minutos ante la aproximación de un avión enemigo.

No siempre se producían éxitos como estos: en Exmouth Gulf, en Australia Occidental, el 24 de septiembre de 1943, una bandada de pájaros posada sobre la antena activó la alerta de ataque aéreo.

Mientras tanto, la 23.ª Flotilla Aérea había reanudado su campaña de bombardeos diurnos contra Port Darwin. El 49.º Grupo de Caza estaba equipado en ese momento con los primeros modelos Kittyhawk P-40E, que eran inferiores a los ágiles cazas Zero. Los estadounidenses pronto se dieron cuenta de que su mejor defensa era atacar en picado la formación enemiga, con la seguridad de que el Zero no podría seguirlos a la misma velocidad. El 30 de julio, el 49.º tuvo la oportunidad de demostrar que podía lograr resultados meritorios, siempre que sus Kittyhawk tuvieran ventaja de altura. En esta ocasión en particular, el vigésimo sexto ataque aéreo contra Darwin, los estadounidenses habían recibido suficiente aviso del ataque inminente y, por lo tanto, pudieron atacar al enemigo desde arriba, destruyendo seis bombarderos y tres cazas y perdiendo solo un P-40. El subteniente John Landers emergió de este combate como el segundo as del grupo, después de haber destruido ya tres aviones enemigos durante un enfrentamiento anterior.

Al día siguiente, Port Moresby fue atacada por septuagésima séptima vez. Sin embargo, las formaciones que atacaron Darwin eran, en general, mucho más numerosas que las que atacaron Port Moresby. Incluso en septiembre de 1943, la 23.ª Flotilla Aérea aún podía reunir una fuerza de treinta y siete aviones, mientras que en Nueva Guinea las formaciones de ataque japonesas se fueron reduciendo progresivamente a medida que avanzaba la guerra.

Los primeros refuerzos australianos llegaron en agosto de 1942, cuando veinticuatro Kittyhawks del Escuadrón n.º 77 iniciaron operaciones en Livingstone. La llegada del escuadrón coincidió con un período de menor actividad enemiga y, aunque permaneció en la región hasta principios de 1943, posteriormente partió hacia Milne Bay sin haber llegado a enfrentarse a los japoneses en igualdad de condiciones. Sin embargo, el comandante del escuadrón, el comandante de ala Cresswell, logró un éxito notable al derribar un bombardero Betty del Grupo Aéreo Takao la noche del 23 de noviembre de 1942. Esta fue la primera interceptación nocturna exitosa de la guerra en el norte de Australia.

El Escuadrón n.º 77 llegó al Territorio del Norte justo cuando el veterano 49.º Grupo de Caza estadounidense se preparaba para partir tras cinco meses de combate continuo. El grupo libró su última batalla el 23 de agosto, cuando una gran fuerza enemiga de veintisiete bombarderos y veintisiete cazas intentó bombardear los Hudson con base en Hughes Field. Veinticuatro Kittyhawk de los Escuadrones de Caza 7.º y 8.º lograron interceptar la formación, derribando quince aviones japoneses con la pérdida de tan solo un P-40. Este combate resultó ser el más exitoso de toda la campaña. Además, le dio al grupo su tercer as, el teniente primero James Morehead, quien derribó dos Zero sobre el cabo Fourcroy en la isla Melville. El grupo partió del norte de Australia con un total de setenta y nueve aviones japoneses derribados, lo que les costó veintiún Kittyhawk (y dos dañados).

La partida de los estadounidenses coincidió con la llegada de cazas de reemplazo procedentes de Gran Bretaña. Estos llegaron a Sídney en octubre, lo cual fue una suerte para los Aliados, ya que representó un período de menor actividad para la 23.ª Flotilla Aérea. El Escuadrón n.º 76 también llegó a Strauss en octubre, pero, al igual que el Escuadrón n.º 77, partió poco después sin haber participado en muchos combates.

La llegada del Escuadrón n.º 31 a Coomalie ese mismo mes representó un punto de inflexión en la guerra. Hasta entonces, las fuerzas aéreas aliadas habían estado librando una campaña defensiva sobre sus propias bases. La introducción de los Beaufighters proporcionó a los Aliados un arma poderosa con la que atacar al enemigo en su propio territorio. A diferencia de los Mitchell y los Hudson, que habían estado realizando operaciones ofensivas casi desde el comienzo de la guerra, los Beaufighter del Escuadrón n.º 31 fueron diseñados exclusivamente como aviones de ataque a tierra y contribuyeron en gran medida a aumentar la tasa de desgaste del enemigo.

Los Spitfires (llamados "Capstans" para mantener el secreto ^{[ 19 ]} ), que habían llegado de Gran Bretaña el mes anterior, a finales de 1942 habían terminado su entrenamiento en Richmond, Nueva Gales del Sur, y se habían reagrupado bajo la bandera del Ala de Caza n.º 1 (RAAF) . El ala estaba comandada por el Capitán de Grupo Walters y el líder del ala era el Comandante de Ala Caldwell, quien en ese momento era el as principal de la RAAF. El ala se trasladó al Territorio del Norte en enero de 1943 con el Escuadrón n.º 54 basado en Darwin, el n.º 452 en Strauss y el n.º 457 en Livingstone. El Escuadrón n.º 18 (NEIAF) también llegó durante el mismo mes, lo que enfatizó el cambio a la ofensiva.

El escuadrón apenas había comenzado sus operaciones cuando logró su primera victoria el 6 de febrero de 1943. El teniente de vuelo Foster, del Escuadrón n.º 54, recibió instrucciones para interceptar un Dinah que se aproximaba, al que derribó sobre el mar cerca del cabo Van Diemen.

Esta euforia inicial fue seguida por casi cuatro semanas de inactividad hasta el 2 de marzo, cuando nueve Kates y dieciséis Zeros lanzaron un ataque diurno contra los Beaufighters del Escuadrón N.° 31 en Coomalie. Caldwell lideró al Escuadrón N.° 54 en una intercepción exitosa y él personalmente logró derribar su primer Zero, así como un bombardero Kate. Los japoneses perdieron tres aviones en total y, aunque no se derribó ningún Spitfire, un Beaufighter fue destruido en tierra (A19-31). Cinco días después, el Escuadrón N.° 457 registró su primera victoria. Cuatro aviones despegaron para interceptar aviones japoneses que, según informes, se encontraban sobre la isla Bathurst. Recibieron la orden de descender a 4500  metros y encontraron un Dinah dirigiéndose a su base sobre el mar a unos veinticinco kilómetros de Darwin. El teniente de vuelo MacLean y el sargento de vuelo McDonald realizaron dos ataques cada uno a corta distancia y el enemigo se precipitó al mar en llamas.

El ala tuvo su primer encuentro a gran escala con los japoneses el 15 de marzo, cuando los tres escuadrones de Spitfire interceptaron una gran fuerza de veintidós Bettys escoltadas por veintisiete Zeros. Utilizando la táctica europea de combate aéreo, los Spitfire lograron derribar seis Bettys y dos Zeros, aunque perdieron cuatro de sus propios aviones. Sin embargo, los bombarderos consiguieron alcanzar seis tanques de combustible, incendiando dos de ellos. El comandante de escuadrón Goldsmith, que destruyó dos aviones durante este enfrentamiento, escribió más tarde en su bitácora: « Ataqué a un Hap mientras su n.º 2 me seguía por detrás. Le arranqué trozos del ala, me alcanzaron en la rueda de cola y en la raíz del ala. Seguí a los bombarderos 80  millas [128 kilómetros] mar adentro, ataqué fuera del sol. Alcancé un Hap en el descenso, hice dos ataques a un Betty que rompió la formación. Aterricé con 3 galones [14 litros] de gasolina, la rueda de cola se rompió al tocar tierra.

La advertencia de Goldsmith de que solo quedaban tres galones de combustible pasó desapercibida. El 49.º Grupo de Caza había aprendido por experiencia que no se ganaba nada combatiendo en un Zero. Este tipo de combate aumentaba el consumo de combustible, lo que, de no controlarse, podía provocar una escasez. Por lo tanto, los pilotos del Kittyhawk habían desarrollado la técnica de picado y evitaban el combate a corta distancia siempre que era posible.

Los Spitfires persistieron con la técnica de combate aéreo cercano hasta el 2 de mayo, cuando cinco aviones tuvieron que realizar aterrizajes forzosos por falta de combustible. Otros tres Spitfires realizaron aterrizajes forzosos debido a fallas en el motor, y todos menos dos de estos ocho aviones fueron recuperados posteriormente. En ese momento, sin embargo, parecía que el escuadrón había perdido trece aviones, y el hecho de que todos los bombarderos hubieran alcanzado su objetivo sin bajas solo empeoraba la situación. Para colmo de males, la prensa obtuvo las cifras de bajas y destacó que esta era la primera vez que un comunicado informaba de pérdidas tan importantes.

El Consejo Asesor de Guerra no tuvo más remedio que ordenar una investigación oficial y solicitó un informe especial al Jefe del Estado Mayor del Aire. Como resultado de estas investigaciones, los Spitfire fueron equipados con depósitos de combustible externos y se prohibieron por completo los combates aéreos.

El 7.º Regimiento Aéreo japonés se topó con una oposición más disciplinada en su siguiente ataque a Darwin el 20 de junio. El escuadrón logró su mejor resultado, derribando catorce aviones enemigos y perdiendo solo tres Spitfires. 27 Fue durante este enfrentamiento que el comandante de ala Caldwell, que ya era un as en el teatro de operaciones europeo, derribó su quinto avión japonés.

La llegada del 380.º Grupo de Bombardeo de la USAAF al Territorio del Norte no pasó desapercibida para el enemigo, que el 30 de junio centró su atención en Fenton, donde estaban estacionados los bombarderos Liberator B-24. Los ataques de largo alcance de los Liberator fueron tan significativos que los japoneses concentraron sus ataques casi exclusivamente en Fenton. La base aérea estadounidense siguió siendo su objetivo principal para todos los bombardeos futuros, hasta el último ataque japonés el 12 de noviembre de 1943.

Los Liberator, gracias a su gran alcance y capacidad de carga de bombas, fueron la contribución más efectiva lograda desde el Área Noroccidental. Su posición geográfica en el Territorio del Norte les permitió atacar objetivos muy alejados de las líneas del frente japonesas, fuera del alcance de otros grupos de bombarderos de la Quinta Fuerza Aérea en Nueva Guinea. Estas actividades contribuyeron significativamente al avance de MacArthur a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea, destruyendo instalaciones y obligando al enemigo a mantener sus defensas en la retaguardia, debilitando así el frente. Posteriormente, los Spitfire derribaron dos Dinah más, elevando el total del ala a setenta y seis, una cifra ligeramente inferior a la del 49.º Grupo de Caza. El Ala de Caza n.º 1 había perdido treinta y seis Spitfire durante la guerra y sufrido daños en otros nueve.

En otro lugar, mucho más al este de Darwin, el Escuadrón N.° 7 (RAAF) también había comenzado a acumular un impresionante historial. Los Beaufort del Escuadrón N.° 7 patrullaban regularmente los accesos occidentales a la Isla Horn con el fin de proteger las vitales rutas marítimas a través del Estrecho de Torres. Los Beaufort Mk VIII, de fabricación australiana, estaban equipados con radar ASV (aire-superficie para buques) y, el 18 de junio, el avión número A9-296, pilotado por el oficial de vuelo Hopton, realizó la primera interceptación de radar exitosa dentro de la zona de guerra australiana. La tripulación del A9-296 detectó un avión enemigo en su pantalla de radar a unos diez kilómetros de distancia. Resultó ser un hidroavión Jake, que fue atacado por el Beaufort y se estrelló en el mar.

El Escuadrón N.º 7 realizó posteriormente dos interceptaciones exitosas más, una de las cuales sin duda debe considerarse el combate más insólito de la guerra. El oficial de vuelo Legge pilotaba el Beaufort A9-329 el 20 de septiembre de 1943 cuando avistó un 'Jake' a 68 km al oeste del cabo Valsch y lo atacó. El avión enemigo realizó un aterrizaje forzoso en el agua y el piloto se lanzó al agua. El intento de Legge de bombardear el 'Jake' en el agua fracasó, pero el Beaufort descendió hasta los 30 m de altura , y el navegante alcanzó al avión enemigo con una ráfaga de su ametralladora de morro, provocando que el 'Jake' estallara en llamas. La defensa aliada del norte de Australia debe considerarse un éxito, dado que las fuerzas aéreas aliadas destruyeron 174 aviones durante los veintinueve meses posteriores a febrero de 1942, perdiendo tan solo sesenta y ocho Kittyhawks y Spitfires. Las bajas de personal japonesas fueron mucho mayores de lo que sugieren estas cifras, ya que más de la mitad de los aviones perdidos por los japoneses eran bombarderos, generalmente Bettys, cada uno de los cuales transportaba siete tripulantes.