Nymphaea nouchali var. caerulea

Se trata de una hierba acuática ( euhidrófita ) con rizoma tuberoso . ^{[ 12 ]} Es decir, tiene tubérculos pequeños que pueden desarrollarse en rizomas verticales cortos. Es una planta perenne . ^{[ 13 ]} Una sola planta puede extenderse sobre un área de aproximadamente 1 metro. ^{[ 4 ]}

Las hojas peltadas tienen pecíolos largos y láminas foliares (lámina) que miden entre 8 y 35 cm (3 y 14 pulgadas) por 7,5 y 42 cm (3 y 17 pulgadas) de tamaño. ^{[ 12 ]} Las hojas son polimórficas, cambiando de forma y textura según estén sumergidas o flotando. ^{[ 6 ]} Estas láminas tienen una textura cartácea y pueden ser glabras o estar densamente cubiertas de pelos pubescentes . La forma es incisa- cordada y orbicular o subelíptica, con un ápice agudo o caudado . Los dos lóbulos pueden superponerse un poco o estar ligeramente separados entre sí. La superficie superior de la lámina es lisa, pero el envés tiene venas conspicuamente elevadas, verdes o raramente rojizas o rojo púrpura. Hay de ocho a once venas laterales primarias a cada lado del nervio central. Hay de seis a ocho pares de venas secundarias que surgen del nervio central. Las venas primarias forman un patrón de áreas cerradas y alargadas que se extienden a más de dos tercios de la longitud del margen de la hoja. El margen de la hoja es entero hacia el ápice o más o menos irregularmente sinuado-lobulado en toda su extensión. ^{[ 12 ]} Los pecíolos son gruesos, de color verde negruzco y esponjosos. ^{[ 6 ]} Continúan alargándose con la edad, empujando las hojas más viejas hacia los márgenes de la planta. ^{[ 4 ]}    

Las flores pueden ser de color azul, blanco, malva o rosado, ^{[ 4 ] [ 12 ]} pero generalmente tienen pétalos de blanco azulado pálido a azul cielo o malva , que cambian suavemente a un amarillo pálido en el centro de la flor, ^{[ 4 ]} y tienen 8–12 cm (3–5 in) de diámetro. Hay cuatro sépalos ; estos son de color verde y a veces púrpura en los márgenes, y tienen 4–10 cm (2–4 in) por 1.5–3.5 cm (1–1 in) de tamaño. Hay 14–20 pétalos , de los cuales los más externos son tan largos como los sépalos. Su forma es oblonga, y sus ápices terminan en puntas romas o subagudas. Los estambres están densamente congestionados y son muy numerosos, con un número de 100–200 o más. Los estambres más externos tienen apéndices largos. Hay entre 14 y 24 carpelos , con un estilo muy corto . ^{[ 12 ]} También hay apéndices carpelares; estos son los llamados «osmóforos», estructuras que sirven para atraer a los polinizadores sin recompensarlos realmente, es decir, mediante engaño. En este caso, son visualmente atractivos para las abejas y exudan un olor que imita el alimento. ^{[ 14 ]}      

Los capullos florales ascienden a la superficie durante un período de dos a tres días y, cuando están listos, se abren a media mañana y se cierran cerca del anochecer. Esta capacidad está controlada por los sépalos; cuando estos se cortan, la flor pierde la capacidad de cerrarse. Las flores y los capullos no emergen del agua por la mañana ni se sumergen por la noche. Las flores duran unos cuatro días antes de comenzar a marchitarse, cerrándose cada noche. ^{[ 4 ] [ 14 ]}

El fruto son bayas, ^{[ 6 ]} de 2,2 x 3,2  cm y de forma redonda y aplanada. Las semillas son elipsoidales y de 1,2  mm de largo. ^{[ 12 ]} Son lisas y tienen un arilo carnoso en forma de campana . ^{[ 6 ]}

Las propiedades psicoactivas de la planta se atribuyen principalmente a los alcaloides aporfínicos nuciferina y apomorfina :

• La nuciferina tiene un perfil de unión a receptores más complejo, actuando como antagonista del receptor _de serotonina 5-HT2A _, agonista parcial de los receptores de dopamina D2 y D5 y del receptor de serotonina 5-HT6 _, e inhibidor del transportador de dopamina o inhibidor de la recaptación de dopamina _. Su producto de degradación, la aterosperminina , también se asocia con el agonismo del receptor de dopamina . ^{[ 10 ]}
• La apomorfina actúa como agonista no selectivo del receptor de dopamina y modulador del receptor de serotonina , con actividad agonista parcial en el receptor de serotonina 5-HT _1A y actividad antagonista en el receptor de serotonina 5-HT _2A . También es un antagonista del receptor α-adrenérgico o bloqueador alfa . ^{[ 15 ]} El uso potencial del fármaco en el tratamiento de la disfunción eréctil ^{[ 10 ] [ 15 ]} puede explicar la reputación histórica de la planta como afrodisíaco ; ^{[ 15 ]}

Los análisis de productos comerciales muestran un contenido inconsistente de alcaloides. Un estudio encontró nuciferina en todos los productos de "loto azul" analizados, pero apomorfina solo en unos pocos. ^{[ 10 ] [ 16 ]}

Nymphaea caerulea contiene el alcaloide psicoactivo nuciferina, que contribuye a sus efectos eufóricos . Los análisis químicos mediante espectrometría de masas han demostrado que las flores auténticas tienen concentraciones de nuciferina significativamente mayores en comparación con otros nenúfares. ^{[ 11 ]}

Históricamente, la investigación sobre la química de la planta arrojó resultados diferentes. En las décadas de 1970 y 1980, William Emboden sugirió que Nymphaea caerulea contenía alcaloides aporfínicos (aunque no se realizaron estudios fotoquímicos); sin embargo, en ese momento no se encontraron alcaloides aporfínicos en los estudios fotoquímicos realizados, y se descubrió que la composición química de Nymphaea caerulea incluía compuestos como 7-hidroxiflavona, 4,7-dihidroxiaurona y 4'-hidroxiaurona, junto con vainillato de metilo y alcohol cinamílico . ^{[ 17 ]}

Fue descrita por primera vez como Nymphaea caerulea Savigny por Marie Jules César Savigny en 1798. Posteriormente, fue incluida en la especie Nymphaea nouchali Burm.f. como la variedad Nymphaea nouchali var. caerulea (Savigny) Verdc. publicada por Bernard Verdcourt en 1989. ^{[ 1 ]}

Se clasifica en el subgénero Brachyceras de Nymphaea . ^{[ 23 ] [ 25 ] [ 14 ]} Este subgénero parece ser filogenéticamente sólido. ^{[ 23 ]}

Se ha sugerido que Nymphaea caerulea se utilizaba en el antiguo Egipto para rituales religiosos, mejora sexual y otros fines, debido a la supuesta presencia de nuciferina y apomorfina , esta última también utilizada hoy en día para tratar la disfunción eréctil . ^{[ 40 ] [ 15 ]} Se desconocen los principales componentes activos y mecanismos de acción de la planta.

Andrew Sherratt y sus colegas investigaron los efectos de Nymphaea caerulea en dos voluntarios humanos en la serie de televisión Sacred Weeds de 1998. ^{[ 40 ]} Fue el primer estudio conocido y demostración de los efectos psicoactivos de la planta en humanos. ^{[ 40 ]} Encontraron que producía una variedad de efectos reportados, incluyendo mejora del estado de ánimo y felicidad , relajación , locuacidad , desinhibición , calma , alerta , mayor conciencia , inquietud , cansancio , sedación , somnolencia y dolor de cabeza al día siguiente , entre otros. ^{[ 40 ]} Un investigador lo resumió como un estado de euforia y tranquilidad . ^{[ 40 ]} Otro investigador opinó que parecía similar, en algunos aspectos, a los efectos del MDMA (éxtasis). ^{[ 40 ]} El inicio fue de 15  minutos y la duración fue corta, de solo unas pocas horas. ^{[ 40 ]} Sherratt y sus colegas concluyeron que Nymphaea caerulea podría haber sido utilizada como medicamento en el antiguo Egipto. ^{[ 40 ]}

Investigadores de la Universidad de California, Berkeley , han investigado la autenticidad de las flores de loto azul ( Nymphaea caerulea ) vendidas en plataformas en línea como Etsy . La investigación consistió en comparar el contenido de alcaloides de las flores compradas en línea con el de ejemplares verificados de Nymphaea caerulea cultivados en el invernadero tropical Virginia Haldan del Jardín Botánico de la UC. El análisis reveló que el auténtico loto azul egipcio contenía niveles significativamente más altos de nuciferina , un compuesto psicoactivo, que las muestras obtenidas en Etsy. Este hallazgo sugiere que muchas flores vendidas en línea como loto azul son, de hecho, nenúfares visualmente similares, pero no la auténtica Nymphaea caerulea . Liam McEvoy, quien dirigió el estudio, concluyó: «Lo que se vende en línea no es lo mismo, y nuestros hallazgos sugieren que el loto azul es realmente único en comparación con otros nenúfares». ^{[ 11 ]}

Se cultiva como planta ornamental para jardines acuáticos en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. ^{[ 4 ] [ 6 ]} Es fácil de cultivar en estanques en cualquier parte del sur de África, incluyendo el Highveld , y es resistente hasta -1  °C. ^{[ 4 ]}

'Valentina's Pale Blue Eyes' es un cultivar registrado de esta especie desde 2018, obtenido en Italia parcialmente a partir de un clon conocido como 'Rwanda'. ^{[ 25 ]}

Los Jardines Longwood en Kennett Square, Pensilvania, han tenido Nymphaea caerulea en su colección de nenúfares ^{[ 41 ]} desde 1963. ^{[ 42 ] [ 43 ]} con fotos de una Nymphaea caerulea real publicadas en sus redes sociales tan recientemente como en 2019. ^{[ 44 ] [ 42 ]}

Junto con el loto blanco, Nymphaea lotus , también nativo de Egipto, la planta y la flor se representan con mucha frecuencia en el arte del Antiguo Egipto . Han sido representadas en numerosas tallas de piedra y pinturas, incluyendo las paredes del templo de Karnak , y pueden estar asociadas con ritos relacionados con la vida después de la muerte . Varias momias de faraones fueron cubiertas con los pétalos de la flor. Hay indicios de que se cultivaba en granjas especiales hace más de 4000 años para producir suficientes flores para ofrendas votivas , aunque aparentemente también se cultivaba simplemente como ornamental en estanques de jardines egipcios tradicionales. ^{[ 4 ]} N. caerulea era considerada extremadamente significativa en la mitología egipcia , considerada un símbolo del sol, ya que las flores se cierran por la noche y se abren de nuevo por la mañana. En Heliópolis , se enseñaba que el origen del mundo fue cuando el dios sol Ra emergió de una flor de loto que crecía en " aguas primordiales ". Por la noche, se creía que se retiraba de nuevo a la flor. ^{[ 45 ]} Debido a su color, en algunas creencias se la identificó como el recipiente original, de manera similar a un huevo , de Atum , y en creencias similares de Ra, ambas deidades solares . De este modo, sus propiedades constituyen el origen de la «variante del loto» de la cosmogonía de la Ogdóada . También era el símbolo de la deidad egipcia Nefertem . ^{[ 46 ]}

A menudo representada en el arte antiguo y hallada en tumbas —incluidos los pétalos descubiertos en la cámara funeraria del rey Tutankamón en 1922—, desempeñaba un papel sagrado en los rituales religiosos. Destacada en el Festival de la Embriaguez en honor a Hathor , diosa del amor y la fertilidad , se creía que la flor inducía visiones al sumergirla en vino, posiblemente utilizada en ritos extáticos o alucinógenos. Originaria del río Nilo , la especie se ha vuelto escasa debido a cambios ecológicos, especialmente tras la construcción de la presa de Asuán, y actualmente se considera amenazada. ^{[ 11 ]}

Aunque no está regulada en Estados Unidos y se vende como suplemento dietético , el consumo de Nymphaea caerulea puede causar efectos tóxicos. Su uso moderno suele consistir en beber infusiones ( a base de agua o alcohol ) elaboradas con la planta o inhalar extractos mediante cigarrillos electrónicos (vapeo). Este último método es más rápido y eficiente, ya que proporciona dosis más altas al organismo y aumenta el riesgo de toxicidad. En una serie de casos de 2021 se describieron cinco pacientes que acudieron a urgencias con alteración del estado mental tras consumir loto azul. Los síntomas incluían sedación, desorientación y alteraciones perceptivas. Otros efectos notificados fueron taquicardia , ansiedad y, en un caso, una erección persistente ( priapismo ).

Todos los pacientes de la serie se recuperaron con cuidados de apoyo , como fluidoterapia intravenosa y observación , sin necesidad de sedantes . Los síntomas psicoactivos generalmente desaparecieron en 3 a 4 horas. Actualmente, las pruebas de detección de drogas en orina estándar no detectan el loto azul, lo que complica el diagnóstico. ^{[ 10 ]}

Si bien Nymphaea caerulea no es una sustancia controlada federalmente en los Estados Unidos según la Administración para el Control de Drogas (DEA) y, por lo tanto, es legal venderla en la mayoría de los estados, su uso está explícitamente prohibido para todos los miembros de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos . ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]} La planta está incluida en la Lista de Ingredientes Prohibidos para Suplementos Dietéticos del Departamento de Defensa , y su uso es una violación del Código Uniforme de Justicia Militar (UCMJ) ^{[ 47 ] [ 49 ] [ 50 ]} y las Regulaciones del Ejército . ^{[ 47 ] [ 50 ]} Las autoridades militares estadounidenses han advertido que los productos de loto azul a menudo están adulterados con otras sustancias como cannabinoides sintéticos , que son ilegales y pueden dar como resultado una prueba de análisis de orina positiva. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]}

Nymphaea caerulea es ilegal en Letonia desde noviembre de 2009. Es una droga de la lista 1. La posesión de hasta 1 gramo se castiga con una multa de hasta 280 euros; en caso de reincidencia en un plazo de un año, se aplican cargos penales. La posesión de cantidades mayores puede castigarse con hasta 15 años de prisión. ^{[ 51 ]} La planta fue prohibida en Polonia en marzo de 2009. Su posesión y distribución conllevan cargos penales. ^{[ 52 ]} N. caerulea es ilegal en Rusia desde abril de 2009, junto con productos relacionados como Salvia divinorum , Argyreia nervosa y otros. ^{[ 53 ]}