Operación Carpetbagger

La Operación Carpetbagger fue una operación de la Segunda Guerra Mundial para proporcionar suministro aéreo de armas y otro material a los combatientes de la resistencia en Francia, Italia y los Países Bajos por parte de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, que comenzó el 4 de enero de 1944.

A finales de 1943, el 22.º Escuadrón Antisubmarino de la Octava Fuerza Aérea fue disuelto en la base aérea de Alconbury y sus aviones se utilizaron para formar los escuadrones de bombardeo 36.º y 406.º, bajo el mando del 482.º Grupo de Bombardeo. Tras algunos cambios de mando, estos dos escuadrones fueron asignados al Grupo de Bombardeo provisional 801.º en la base aérea de Tempsford a principios de 1944, y las primeras misiones "Carpetbagger" fueron llevadas a cabo el 5 de enero por esta unidad bajo el control de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) del general "Wild Bill" Donovan . La última salida desde Tempsford está registrada el 15 de marzo de 1944.

El 5 de abril de 1944, el grupo fue trasladado a la base aérea de RAF Harrington (Estación 179), donde se realizaron las primeras 17 salidas, una base más aislada y, por lo tanto, más segura. Un mes después, ante la inminente invasión de Europa, se amplió a cuatro escuadrones para aumentar sus capacidades y asumir la carga de trabajo del Mando de Bombarderos de la RAF ; los dos nuevos escuadrones fueron el 788.º y el 850.º Escuadrón de Bombardeo .

El Grupo ya había adoptado el apodo de "Carpetbaggers" de su nombre en clave operativo original. En agosto de 1944, el grupo abandonó su estatus de "Provisional" y absorbió los nombres del 492.º Grupo de Bombardeo de la RAF North Pickenham , que se había retirado tras sufrir graves pérdidas en sus operaciones iniciales, pero permaneció en Harrington; sus escuadrones se convirtieron en los Escuadrones de Bombardeo 856.º, 857.º, 858.º y 859.º. Desde enero de 1944 hasta el final de la guerra, el Grupo, en coordinación con el Ejecutivo de Operaciones Especiales británico y posteriormente con el Cuartel General de las Fuerzas Especiales (SFHQ) en Londres, lanzó espías y suministros a las fuerzas de la resistencia de Francia, Bélgica, los Países Bajos, Dinamarca y Noruega.

Durante un receso operativo desde mediados de septiembre de 1944 hasta finales de ese año, el Grupo transportó gasolina a depósitos en el continente durante dos semanas para abastecer a los ejércitos aliados que avanzaban. Posteriormente, tres escuadrones se entrenaron para operaciones de bombardeo nocturno, mientras que el 856.º participó en el retorno de aviadores aliados en el continente que habían eludido la captura o habían salido de Suiza tras la flexibilización de las políticas de internamiento en ese país. Este ejercicio se llevó a cabo principalmente con aviones Douglas C-47 Skytrain, asignados al grupo originalmente para operaciones de inserción durante el verano anterior.

En diciembre de 1944, el 859.º fue enviado en servicio destacado con la Decimoquinta Fuerza Aérea en el Teatro de Operaciones del Mediterráneo con el 2641.º Grupo Especial (Provisional) en Brindisi, Italia. El 856.º Escuadrón de Bombardeo, tras completar la misión de recuperación de personal, reanudó las operaciones Carpetbagger de forma limitada durante el mal tiempo del invierno de 1945, mientras que los dos escuadrones restantes (el 857.º y el 858.º) participaron en bombardeos a media altitud desde finales de diciembre de 1944 hasta marzo de 1945.

En la primavera de 1945, las operaciones de los Carpetbaggers se reanudaron, aunque no con la misma intensidad que el año anterior. El 857.º fue destacado y enviado a la base aérea de Bassingbourn ( 91.º Grupo de Bombardeo ) a finales de marzo de 1945, mientras que los escuadrones 856.º y 858.º desplegaron pequeños grupos de agentes y equipos de sabotaje en los Países Bajos, Dinamarca, Noruega y Alemania. Las operaciones cesaron en Harrington a finales de abril de 1945, si bien algunas misiones especiales de la OSS, como el traslado de dignatarios a países anteriormente ocupados, continuaron hasta que el Grupo se disolvió y regresó a Estados Unidos a principios de julio de 1945.

Los bombarderos B-24 Liberator utilizados en los vuelos fueron modificados retirando la torreta ventral, las ametralladoras delanteras y cualquier equipo innecesario para la misión, como el equipo de oxígeno, con el fin de aligerarlos y proporcionar mayor capacidad de carga y velocidad. Las ametralladoras traseras se mantuvieron como protección contra cazas nocturnos . Los agentes y los suministros embalados se lanzaban en paracaídas a través de la abertura que dejó la torreta ventral. Además, los suministros se cargaban en contenedores diseñados para encajar dentro de la bodega de bombas y se liberaban desde allí mediante el equipo existente. Los objetivos se indicaban mediante longitudes y latitudes exactas, lo que hacía imprescindible una navegación precisa.

Todos los vuelos se realizaban en noches de luna llena para poder navegar visualmente utilizando ríos, lagos, vías férreas y pueblos como puntos de referencia. El piloto, el copiloto y el bombardero contaban con mapas para orientarse, mientras que el navegante mantenía la posición por estima , y ​​los cuatro oficiales permanecían en estrecho contacto telefónico.

Todos los vuelos eran individuales, y cada navegante elegía su ruta en consulta con el piloto. En los vuelos a objetivos franceses, la aeronave cruzaba la costa a unos 1800 metros (6000 pies) para evitar el fuego antiaéreo ligero , descendiendo a unos 150 metros (500 pies ) para evitar los cazas nocturnos una vez tierra adentro y para poder verificar la ubicación, asegurándose de que los puntos de control en tierra correspondieran exactamente al área que se observaba desde la cabina y la proa de la aeronave. La visibilidad limitada a mayor altitud dificultaría, si no imposibilitaría, esta tarea. Dado que los lanzamientos se realizaban a una altitud de entre 120 y 150 metros (400 y 500 pies ) a discreción del piloto, estar ya a esa altura hacía que los lanzamientos fueran más eficientes.   

Cuando se encontraban a tan solo unas millas de la zona objetivo, todos los presentes comenzaron a buscar el área de lanzamiento, que generalmente se identificaba con tres linternas de alta potencia colocadas en fila, con una cuarta en un ángulo de 90 grados para indicar la dirección del lanzamiento. Al acercarse al objetivo, la aeronave redujo su velocidad a entre 120 y 125 millas por hora (190-200 km/h) y descendió a una altitud de 400 pies (120 m) , mayor en terreno montañoso: primero se lanzaban los agentes, y en un segundo lanzamiento, los suministros. A menudo, los pilotos debían volar varias millas más adentro del territorio enemigo después de completar los lanzamientos para ocultar la ubicación real del lanzamiento en caso de que algún observador enemigo reconociera el punto de giro de la aeronave como el lugar de lanzamiento. En algunos casos, se realizaban múltiples lanzamientos en áreas aisladas a diferentes intervalos y se utilizaban hogueras como indicadores de lanzamiento en lugar de linternas. En raras ocasiones, se establecía contacto por radio aire-tierra, lo cual era de gran importancia.  

Este grupo ha sido generalmente reconocido como el precursor de las actuales Fuerzas de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea .

• El Museo Harrington
• Hoja informativa sobre la Operación Carpetbagger – Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
• Archivos fotográficos Carpetbagger y centro de investigación histórica