91.er Grupo de Bombardeo

El 16 de mayo de 1942 se constituyeron cuatro escuadrones de bombarderos pesados , que fueron asignados al grupo.

Establecido el 28 de enero de 1942 y activado el 14 de abril de 1942 en Harding Field , Luisiana, el 91.er Grupo de Bombardeo consistió en un pequeño cuadro administrativo sin unidades subordinadas hasta el 13 de mayo de 1942, cuando fue trasladado a MacDill Field , Florida. Allí, el teniente coronel Stanley T. Wray tomó el mando del grupo y se activaron los cuatro escuadrones de vuelo asignados al mismo. El 91.er Grupo recibió tripulaciones aéreas y comenzó la primera fase de entrenamiento con solo tres B-17 disponibles. El 26 de junio de 1942, el grupo (ahora compuesto por 83 oficiales y 78 suboficiales) fue transferido a la Segunda Fuerza Aérea y trasladado a la Base Aérea del Ejército de Walla Walla , Washington, para completar la segunda fase de entrenamiento, con dos escuadrones operando desde campos satélite en Pendleton Field y la Base Aérea del Ejército de Redmond , Oregón.

El 91.º recibió órdenes de desplegarse en el extranjero y, el 24 de agosto de 1942, el escalón terrestre embarcó en tren hacia Fort Dix , Nueva Jersey, donde permaneció hasta el 5 de septiembre, embarcando en el RMS Queen Mary  . Al llegar a Greenock , Escocia, el 11 de septiembre, el escalón terrestre se trasladó en tren a la base aérea de RAF Kimbolton , un aeródromo de expansión bélica en la región central de Inglaterra .

Parte del escuadrón aéreo se trasladó el 24 de agosto de 1942 a Gowen Field , Idaho, donde recibió seis nuevos aviones B-17 F. Desde allí voló en parejas, haciendo escalas frecuentes, hasta Dow Field , Maine. El resto de las tripulaciones aéreas se trasladaron a Dow en tren, llegando el 1 de septiembre. Entre el 4 y el 24 de septiembre, el grupo realizó misiones de entrenamiento mientras recibía 29 B-17 adicionales de depósitos aéreos en Middletown, Pensilvania ; Cheyenne , Wyoming; Tulsa , Oklahoma; y Denver , Colorado, y llevaba a cabo la tercera fase de entrenamiento.

El grupo se trasladó por escuadrones al Reino Unido, comenzando con el 324.º Escuadrón de Bombardeo el 25 de septiembre, volando a Gander, Terranova . El 324.º realizó un vuelo sin escalas a lo largo de la ruta North Ferry el 30 de septiembre, aterrizando en el aeropuerto de Prestwick , Escocia. El 322.º Escuadrón de Bombardeo se trasladó a Gander el 30 de septiembre y a Prestwick el 1 de octubre, seguido un día después por el 401.º Escuadrón de Bombardeo. El grupo perdió uno de sus 35 bombarderos durante el tránsito cuando un B-17 del 401.º se estrelló en la niebla contra una ladera cerca de Cushendall , Irlanda del Norte, muriendo 8 miembros de la tripulación y un médico de vuelo .

El 1 de octubre, el 324.º Escuadrón voló como unidad desde Prestwick hasta Kimbolton, seguido por el 322.º el 2 de octubre y el 401.º el 6 de octubre. El 10 de octubre, el escuadrón restante, el 323.º, voló desde Dow hasta Gander. No llegó a Prestwick hasta el 14 de octubre, momento en el que el 91.º Escuadrón ya había cambiado de base.

El VIII Comando de Bombarderos había asignado al 91.º Escuadrón a Kimbolton con la intención de que fuera su base operativa. La instalación era de construcción de tiempos de guerra y aún no había sido reconstruida según las especificaciones de un aeródromo de Clase A. Diseñada como un campo para bombarderos ligeros o medianos, sus pistas no eran adecuadas para el peso en combate de los B-17 completamente cargados con bombas y combustible. Tres misiones de práctica en tres días indicaron al personal del 91.º que la pista se deterioraría rápidamente y el Coronel Wray consultó inmediatamente con el Coronel Newton Longfellow, comandante del VIII BC, quien sugirió que Wray inspeccionara la base de la OTU del Comando de Bombarderos de la RAF en RAF Bassingbourn , Cambridgeshire ( 52°06′N 00°03′W / 52.100°N 0.050°W / 52.100; -0.050 ), para ver si podría ser adecuada.

Wray viajó a la base aérea de RAF Bassingbourn , situada a seis kilómetros  al norte de Royston . La base no solo era más atractiva por su proximidad a Londres, sino que además había sido construida en 1938 y era considerablemente más cómoda, con edificios permanentes de ladrillo, incluidos barracones para el personal alistado (a diferencia de las barracas Nissen de Kimbolton), terrenos ajardinados con caminos acondicionados (Kimbolton, como muchos campos de guerra, era conocido por sus condiciones fangosas); y ya había sido reconstruida como aeródromo de Clase A.

Wray contactó a su personal y les ordenó que se prepararan para el traslado inmediato. El 14 de octubre, sin autorización previa, el 91.º batallón se trasladó con todo su equipo a Bassingbourn en un solo día y tomó posesión de la estación.

El 91.º Escuadrón inició sus operaciones de combate el 4 de noviembre de 1942, cuando recibió una orden de campo para bombardear las bases de submarinos de Brest, Francia , misión que posteriormente se modificó a un ataque contra el aeródromo de la Luftwaffe en Abbeville . Treinta minutos antes del despegue, la misión fue cancelada debido al mal tiempo. Estas circunstancias eran típicas de las que afrontaban a diario todos los grupos de bombarderos pesados ​​en el otoño de 1942, mientras desarrollaban el concepto de bombardeo estratégico diurno.

El 4 de noviembre, la Octava Fuerza Aérea constaba de tan solo nueve grupos. Cuatro (91.º, 97.º, 301.º y 303.º) habían sido asignados a la Duodécima Fuerza Aérea en apoyo de la Operación Torch y se encontraban en Inglaterra para adquirir experiencia en combate y prepararse para su despliegue en el norte de África. Dos (97.º y 301.º) ya habían sido retirados de las operaciones para prepararse para su inminente traslado a Argelia , y otro (92.º) para funcionar como unidad de entrenamiento operativo (OTU) para tripulaciones de combate de reemplazo. De las seis unidades restantes, solo el 93.º Grupo de Bombardeo (una unidad de Consolidated B-24 Liberator ) y el 306.º Grupo de Bombardeo estaban operativos, y este último solo había realizado dos misiones. Incluso el 15 de diciembre, el inminente traslado del 91.º Grupo de Bombardeo a Argelia se pospuso debido a dificultades logísticas y a la escasez de aeródromos en el norte de África.

La primera misión del grupo fue a Brest, Francia , el 7 de noviembre. El objetivo era la base de submarinos de la Kriegsmarine , y fue la primera de 28 misiones contra la flota de submarinos en los siguientes ocho meses. En total, se realizaron ocho misiones en noviembre de 1942, siete de ellas contra las bases de submarinos. La última de estas, el 23 de noviembre, resultó en la desastrosa pérdida de dos comandantes de escuadrón, el navegante del grupo, el bombardero del grupo y tres de los cinco aviones atacantes.

En diciembre de 1942, el VIII Comando de Bombarderos emitió códigos de identificación de escuadrón de dos letras que debían pintarse en los fuselajes de los bombarderos:

• 322º BS – LG
• 323.º BS – OR
• 324.º BS – DF
• 401.º BS – LL

El 91.º se integró en la 101.ª Ala Provisional de Bombardeo el 3 de enero de 1943. Su primera misión contra un objetivo en Alemania tuvo lugar el 27 de enero, y obtuvo la primera de sus dos Menciones de Unidad Distinguida el 4 de marzo, cuando continuó un ataque contra las estaciones de clasificación de Hamm , Alemania, después de que todos los demás grupos se hubieran retirado debido a las malas condiciones meteorológicas. El 17 de abril, el grupo lideró a la Octava Fuerza Aérea en su primera misión contra la industria aeronáutica alemana, atacando Bremen . La reacción de los cazas alemanes fue intensa y sostenida, y la Octava perdió el doble de bombarderos que en cualquier misión anterior. El 91.º sufrió el derribo de seis B-17, todos pertenecientes al 401.º Escuadrón de Bombardeo.

Durante esta fase, el grupo recibió un número considerable de aeronaves para reemplazar las perdidas o dadas de baja. Sin embargo, los reemplazos para los tripulantes fallecidos fueron escasos y se realizaron mediante el traslado de individuos. La llegada de tripulaciones de reemplazo desde el Centro de Reemplazo de Tripulaciones de Combate en Bovingdon no comenzó hasta marzo de 1943, cuando se cubrieron en gran medida las necesidades de personal de la Operación Torch. A medida que la 91.ª División Aerotransportada adquiría experiencia en combate, experimentó una disminución en el número de comandantes de aeronave, además de las aeronaves perdidas y las lesiones, debido al traslado de pilotos a puestos de mando y estado mayor. Sin una reserva adecuada de reemplazos, muchos copilotos fueron ascendidos a comandantes de aeronave.

La segunda fase de las operaciones de combate, que coincidió con la implementación de la Directiva A quemarropa para atacar la fuerza aérea alemana, comenzó en mayo de 1943. La Octava Fuerza Aérea se convirtió en los siguientes tres meses en una fuerza de dieciséis grupos de B-17 y comenzó a atacar objetivos industriales en el interior de Alemania a partir de finales de julio. El coronel Wray dejó la 91.ª el 22 de mayo para convertirse en comandante de una nueva ala, la 103.ª Ala Provisional de Bombardeo de Combate. Fue reemplazado por el subcomandante del grupo, el teniente coronel William Reid, anteriormente del 92.º Grupo de Bombardeo . El teniente coronel Baskin Lawrence, quien había sido subcomandante de la 91.ª desde su activación, había dejado el grupo el 1 de mayo para comandar la 92.ª.

El 25 de junio de 1943, se produjo un cambio generalizado de oficiales al mando entre los dos grupos. El coronel Lawrence dejó el 92.º para convertirse en comandante de un nuevo grupo de exploradores formado a partir de un escuadrón del 92.º, y fue reemplazado por el coronel Reid, quien dejó el 91.º para comandar su antiguo grupo. El 91.º recibió a su tercer comandante, el teniente coronel Clemens Wurzbach, quien había sido subcomandante de Lawrence.

Durante este período de transición, la 91.ª División Aerotransportada también vio a sus primeras tripulaciones completar sus misiones de combate y regresar a Estados Unidos, incluyendo la tripulación del Memphis Belle . Del total original de tripulaciones de combate, el 32 % completó sus misiones, el 15 % fue reasignado a otros comandos y el resto resultó herido o muerto. A finales de junio, también adquirió su símbolo más reconocible: la marca de cola del grupo « Triángulo A », frecuentemente utilizada en películas sobre los B-17.

El 17 de agosto de 1943, el 91.er Grupo lideró una misión para bombardear las fábricas de rodamientos de Schweinfurt , Alemania, perdiendo 10 aviones. Esta fue la primera de varias misiones entre esa fecha y el 14 de octubre de 1943, en las que la Octava Fuerza Aérea, volando más allá del alcance de sus escoltas de cazas, sufrió graves pérdidas de aviones y tripulaciones. El 91.er Grupo derribó 28 aviones durante este período, la mayor cantidad de cualquier grupo de la Octava Fuerza Aérea. El resto de la segunda fase de operaciones conllevó la suspensión de las misiones de penetración profunda hasta que se dispusiera de cazas de escolta de largo alcance.

Hasta el 22 de septiembre de 1943, el 91.er Grupo de Bombardeo estuvo equipado exclusivamente con aviones B-17F que no habían sido modificados para los tanques de Tokio de mayor alcance . En esa fecha recibió su primer B-17G , que se convertiría en el bombardero estándar de la Octava Fuerza Aérea entre 1944 y 1945. Continuó recibiendo aviones de reemplazo B-17F, junto con los B-17G, hasta el 24 de diciembre de 1943.

El coronel Wurzbach finalizó su período de servicio el 12 de diciembre de 1943 y fue reemplazado por el coronel Claude E. Putnam, antiguo comandante del 324.º Escuadrón de Bombardeo, quien regresó a su antiguo grupo tras haber sido comandante del 306.º Grupo de Bombardeo , donde había pilotado el avión líder en la primera misión a Alemania casi un año antes. Wurzbach había comandado el grupo durante 44 misiones; Putnam lo comandaría durante 63.

El 91.º Escuadrón obtuvo su segundo DUC (Duelo de Unidades de Combate) como parte de la fuerza operativa de seis grupos que atacó la fábrica de ensamblaje AGO Flugzeugwerke (fabricante bajo licencia del Focke-Wulf Fw 190 A) en Oschersleben , Alemania, el 11 de enero de 1944. Este ataque marcó la reanudación de la ofensiva de bombarderos pesados ​​contra objetivos en todas las áreas del Reich alemán. Si bien las pérdidas fueron elevadas (34 del grupo operativo de Oschersleben y 60 en total), tres objetivos fueron alcanzados por más de 600 bombarderos y un grupo de P-51 Mustang formó parte de la fuerza de escolta.

Del 20 al 25 de febrero de 1944, en la conocida como la " Gran Semana ", las Fuerzas Aéreas Estratégicas de Estados Unidos llevaron a cabo la Operación Argument, una campaña contra la industria aeronáutica alemana con el objetivo de lograr la superioridad aérea sobre Europa atrayendo a la fuerza de cazas alemana al combate. Entre 800 y 1000 bombarderos, escoltados por entre 700 y 900 cazas, atacaron diariamente múltiples objetivos desde Inglaterra e Italia. La 91.ª División Aerotransportada voló durante los cinco días, perdiendo diez aviones, y el 24 de febrero atacó Schweinfurt por tercera vez.

El primer ataque del 91.º Grupo contra Berlín tuvo lugar el 6 de marzo, cuando lideró a toda la Octava Fuerza Aérea con la pérdida de 69 bombarderos (6 de ellos del 91.º), seguidos de media docena más hacia la capital alemana en los dos meses siguientes. El 12 de mayo, la Octava Fuerza Aérea inició una costosa campaña contra las instalaciones de producción de petróleo y crudo sintético que se prolongó hasta el final de la guerra. El 17 de mayo, el coronel Putnam finalizó su período como comandante del 91.º Grupo y el coronel Henry W. Terry asumió el mando, que mantendría durante 185 misiones hasta el fin de las hostilidades en Europa. Gracias al uso de bombarderos Pathfinder equipados con radar , el 91.º Grupo de Bombardeo realizó una misión cada dos días durante el resto de la guerra.

Además de bombardear objetivos estratégicos, a menudo con grandes pérdidas de aviones y tripulaciones, la 91.ª División Aerotransportada también realizó ataques tácticos en apoyo de los desembarcos aliados en Francia , en las batallas de Caen y Saint-Lô , durante la contraofensiva invernal alemana y durante la ofensiva aliada a través del río Rin .

A partir del 16 de marzo de 1944, el 91.º Escuadrón comenzó a recibir B-17 de reemplazo que, debido a un cambio en la política de la USAAF, ya no se pintaban de verde oliva , y para julio de 1944, la fuerza de bombarderos tenía casi por completo un acabado de metal natural. La 1.ª Ala de Bombardeo de Combate, de la cual formaba parte el 91.º Escuadrón, adoptó el uso de un empenaje y puntas de ala rojos en junio de 1944 para identificar más fácilmente a sus grupos durante el ensamblaje para las misiones. El 91.º Escuadrón también conservó su marca de cola "Triángulo A".

La intensidad de las operaciones durante esta fase se refleja en los 100 B-17 perdidos por el 91.er Grupo en 1944, en comparación con los 84 de 1943, a pesar del debilitamiento de la Luftwaffe durante la primavera y el verano. La artillería antiaérea guiada por radar se volvió muy eficaz en la defensa de objetivos críticos, y la fuerza de cazas reservó pilotos y combustible para interceptaciones masivas ocasionales de los bombarderos.

El 91.º BG sufrió su peor derrota de la guerra durante este período el 2 de noviembre de 1944, cuando atacó la planta de aceite sintético IG Farbenindustrie AG en Leuna , al sureste de Merseburg , Alemania. Tras sufrir varias bajas debido al intenso fuego antiaéreo , por el que este objetivo era tristemente célebre, el 91.º se encontró aislado del flujo de bombarderos en el punto de reunión de la división, donde fue atacado por un gran número de cazas Fw 190A-R8 Sturm del IV./JG 3. En total, trece B-17 del 91.º fueron derribados de los 37 enviados y la mitad de los restantes sufrieron graves daños en combate. 49 de los 117 tripulantes a bordo de los Fortress murieron y el resto fue capturado. ^{[ 3 ]}

El 23 de noviembre de 1944, un B-17 del grupo, que había sido abandonado por su tripulación tras reportar daños, aterrizó misteriosamente en un aeródromo de la RAF en Bélgica.

El grupo perdió su último avión el 17 de abril de 1945 y realizó su última misión, a Pilsen , Checoslovaquia , el 25 de abril. Había sido alertado para 500 misiones de combate, de las cuales 160 fueron canceladas o revocadas y 340 completadas. Inmediatamente después del Día de la Victoria en Europa , voló durante tres días para rescatar a prisioneros de guerra aliados encarcelados en Stalag Luft I en Barth , Alemania, como parte de la Operación Revival, liberando a 2032 prisioneros.

El 91.er Grupo tuvo asignados al menos 392 B-17 en algún momento de la guerra. De estos, 40 fueron transferidos a otros mandos, 37 fueron retirados por no ser aptos para continuar las operaciones y 71 permanecieron en servicio al finalizar las hostilidades. El resto se perdió: 197 en combate, 37 dados de baja y 10 en accidentes durante entrenamientos. De las pérdidas en combate, los escuadrones 401.º y 323.º perdieron 55 cada uno, el escuadrón 322.º perdió 49 y el escuadrón 324.º perdió 38.

Aproximadamente 5200 tripulantes volaron misiones de combate para la 91.ª entre 1942 y 1945. El 19 % murió o desapareció (887 muertos en combate y 123 desaparecidos en combate ), y el 18 % (959) fue hecho prisionero de guerra. Otros 33 murieron en accidentes aéreos. De las 35 tripulaciones originales que llegaron a Bassingbourn, 17 se perdieron en combate (47 %). Los registros diarios indican que durante los primeros seis meses de operaciones, 22 de las 46 tripulaciones registradas se perdieron (48 %).

Las bajas en el 91.er Grupo, equivalente a un regimiento de infantería en número de efectivos de combate, superaron las de más de la mitad (47) de las divisiones de las fuerzas terrestres del Ejército, e igualaron o superaron la tasa de muertos en combate de los regimientos de infantería de otros 35. Solo siete divisiones (todas de infantería) tuvieron tasas de muertos en combate superiores a las del 91.er Grupo de Batalla. ^{[ 4 ]}

El escuadrón aéreo partió de Bassingbourn el 27 de mayo de 1945 y se trasladó a la Base Aérea Drew en Tampa , Florida. El escuadrón terrestre zarpó a bordo del RMS Queen Elizabeth  hacia Nueva York el 24 de junio. El grupo se reunió el 2 de julio para prepararse para su traslado al Teatro del Pacífico , pero muchos de sus miembros habían sido transferidos a otras unidades y no se realizó ningún entrenamiento adicional antes del fin de la guerra. El grupo fue desactivado el 7 de noviembre de 1945.

Después de la guerra, el grupo fue redesignado como 91.º Grupo de Reconocimiento , asignado al Comando Aéreo Estratégico y activado el 1 de julio de 1947 en la Base de la Fuerza Aérea Barksdale , Luisiana . Después de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se convirtiera en un servicio separado, el 91.º fue redesignado como 91.º Grupo de Reconocimiento Estratégico el 10 de noviembre de 1948 y pasó a formar parte del 91.º Ala de Reconocimiento Estratégico . Operó una variedad de aeronaves, incluyendo B-17, RB-17, B-29 y RB-29, y B-50 . El 6 de julio de 1950, fue redesignado como 91.º Grupo de Reconocimiento Estratégico (Medio) y equipado con el reactor RB-45C . El grupo fue retirado de las operaciones el 10 de febrero de 1952, cuando sus escuadrones fueron asignados directamente al ala, y desactivado el 28 de mayo de 1952.

La organización fue redesignada como el 91.er Grupo de Operaciones el 29 de agosto de 1991 y activada en la Base de la Fuerza Aérea de Minot , Dakota del Norte , el 1 de septiembre de 1991. Desactivada el 1 de julio de 1994, fue reactivada nuevamente el 1 de febrero de 1996. El 91.er OG es responsable de las operaciones de tres escuadrones de misiles que mantienen una fuerza de alerta nuclear de 150 misiles balísticos intercontinentales LGM-30G Minuteman III y 15 instalaciones de alerta distribuidas en 8500 millas cuadradas (22 000 ^km² ) de territorio. Los escuadrones del 91.er OG son: 

• 740.º Escuadrón de Misiles – "Buitres Vulgares"
• 741.º Escuadrón de Misiles – "Transportadores de Grava"
• 742d Missile Squadron – "Wolf Pack"
• 91st Operations Support Squadron – "Pathfinders"
• 54th Helicopter Squadron