Base de la RAF en Bassingbourn

La base aérea RAF Bassingbourn fue construida por John Laing & Son entre 1937 y 1939 en las parroquias de Wendy y Bassingbourn, inmediatamente al oeste de la antigua carretera A14 (ahora señalizada como A1198). ^{[ 4 ]} El sitio seleccionado era un terreno bajo entre varios afluentes del río Cam . El área había sido deforestada hacía mucho tiempo y tendía a ser pantanosa e inestable, y debido a que el terreno pantanoso producía una niebla persistente sobre la gran pradera, el sitio se consideró ideal para el camuflaje de un aeródromo .

El proyecto se inició en abril de 1937 bajo la dirección de Maurice Laing , con Reginald Silk como ingeniero de obra y John Crowther como topógrafo. Cuatro hangares tipo C ( 91 m de largo por 46 m de ancho por 8,8 m de alto, con once hastiales y extremos a cuatro aguas ) fueron erigidos por un subcontratista en semicírculo en el extremo sur del emplazamiento del aeródromo, aproximadamente a una milla al norte de la aldea de Kneesworth. Laing comenzó entonces a verter los cimientos de hormigón para los edificios técnicos, las zonas comunes y los barracones; la naturaleza del terreno obligó a reconstruir varios cimientos que se habían hundido. Se construyeron núcleos de calzada de un grosor inusual para evitar el desmoronamiento del pavimento.      

El recinto técnico se construyó con calles permanentes con bordillos y zonas ajardinadas. Originalmente sin árboles, Bassingbourn se convirtió en una de las bases de la RAF más atractivas gracias a la plantación de cientos de ciruelos como parte del proyecto.

Las pistas eran originalmente de césped. Los bombarderos ligeros Bristol Blenheim que utilizaron el aeródromo por primera vez pudieron operar en las condiciones existentes, aunque los aterrizajes a menudo producían salpicaduras de agua pronunciadas, pero el peso de los bombarderos más pesados ​​abría surcos en la superficie de césped y limitaba las velocidades de despegue.

W. & C. French Ltd. construyó tres pistas de hormigón con superficie asfáltica durante el invierno de 1941-1942: una pista de 1100 m (3600 pies) alineada de suroeste a noreste, una de 850 m (2800 pies) que la cruzaba de norte a sur, y una pista de 1000 m (3300 pies ) que conectaba los extremos norte de las dos primeras. El Ministerio del Aire promulgó el estándar de aeródromo de Clase A en agosto de 1942 y las pistas de Bassingbourn se ampliaron de inmediato. La pista principal se alargó a 1800 m (6000 pies ) extendiéndola hacia el oeste, con el uso de un extenso sistema de drenaje de tuberías , a través de un foso del río Mill . La pista norte-sur se extendió 400 m (1300 pies) hacia el sur, y la tercera pista se alargó 300 m (1000 pies) hacia el noroeste. Se añadió una vía perimetral adicional alrededor del depósito de bombas, cuya superficie se duplicó, para llegar al extremo oeste de la pista principal. Finalmente, se pavimentaron siete millas de calle de rodaje .      

También se construyeron cuatro zonas de dispersión. La zona A se ubicó en un gran campo entre el emplazamiento técnico y la aldea de Bassingbourn-North End. La zona B se situó al norte y al oeste del almacén de bombas. La zona C estaba junto a la A14, al norte de las pistas, y la zona D se construyó en la gran avenida de Wimpole Park, la entrada arbolada a Wimpole Hall, al otro lado de la A14, frente a la estación. Los bombarderos que utilizaban esta zona de dispersión tenían que cruzar la carretera para prepararse para el despegue. Finalmente, se construyeron 35 plataformas planas y 16 plataformas circulares, con capacidad para 67 bombarderos.

El aeropuerto de Bassingbourn utilizó ampliamente el camuflaje para disimular la ubicación de sus pistas. Antes de la construcción de las pistas de hormigón, las franjas se pintaron para integrarlas en el paisaje circundante de campos, caminos y zonas de drenaje. Tras la conversión a los estándares de Clase A, que requirió una extensa limpieza y nivelación del terreno, las áreas entre las pistas se camuflaron para que parecieran cultivos agrícolas.

The 91st Bomb Group, equipped with Boeing B-17 Flying Fortress heavy bombers, moved into Bassingbourn on 14 October 1942. The group had originally been assigned to RAF Kimbolton in Huntingdonshire, but Kimbolton's runways were not strong enough to support B-17 operations, so the 91st moved into Bassingbourn, which as a pre-war RAF station, was relatively well appointed compared to war-built airfields, gaining the nickname "the country club".^[17][6]

The 91st BG was assigned to the 1st Combat Bombardment Wing, which was also based at Bassingbourn from September 1943.^[18] The group tail code (after June 1943) was a "Triangle A". Its operational squadrons and fuselage codes were:^[19]

• 322d Bombardment Squadron (LG)
• 323d Bombardment Squadron (OR)
• 324th Bombardment Squadron (DF)
• 401st Bombardment Squadron (LL)

The airfield remained under RAF administration until 21 April 1943, becoming Army Air Force Station 121.^[20]

The 91st began combat operations from Bassingbourn on 7 November 1942, as one of the four "pioneer" B-17 groups.^[20] The group operated primarily as a strategic bombardment organization throughout the war.^[21]

The first eight months of operations concentrated against the German submarine campaign, attacking U-boat pens in French ports or construction yards in Germany in 28 of the first 48 missions flown. Secondary targets were Luftwaffe airfields, industrial targets, and marshalling yards.^[22]

El 91.º Grupo de Bombardeo recibió una Mención de Unidad Distinguida por bombardear las estaciones de clasificación ferroviaria de Hamm el 4 de marzo de 1943, a pesar del mal tiempo y la fuerte oposición enemiga. Desde mediados de 1943 hasta el final de la guerra, el Grupo se dedicó principalmente a atacar fábricas de aviones, aeródromos e instalaciones petroleras. Entre los objetivos específicos se encontraban los aeródromos de Villacoublay y Oldenburg , las fábricas de aviones de Oranienburg y Bruselas , las industrias químicas de Leverkusen y Peenemünde , las plantas de rodamientos de Schweinfurt y otras industrias de Ludwigshafen , Berlín , Frankfurt y Wilhelmshaven . ^{[ 22 ]}

El 11 de enero de 1944, unidades de la Octava Fuerza Aérea se adentraron en el centro de Alemania para atacar fábricas de aviones vitales. El 91.er Grupo de Bombardeo bombardeó con éxito sus objetivos a pesar del mal tiempo, la cobertura de cazas insuficiente y el intenso ataque enemigo, recibiendo una segunda Mención de Unidad Distinguida por su actuación. ^{[ 22 ]}

Ampliando sus operaciones para incluir misiones de interdicción y apoyo, el grupo contribuyó a la Batalla de Normandía bombardeando emplazamientos de artillería y concentraciones de tropas cerca de la zona de la cabeza de playa en junio de 1944 y ayudó al avance de Saint-Lô atacando posiciones de tropas enemigas el 24 y 25 de julio de 1944. El 91.º realizó misiones de bombardeo táctico en la línea del frente cerca de Caen en agosto de 1944 y atacó comunicaciones cerca de la zona de batalla durante la Batalla de las Ardenas en diciembre de 1944 y enero de 1945. En apoyo de la Operación Varsity , el grupo ayudó al avance a través del Rin atacando aeródromos, puentes y vías férreas cerca de la línea del frente en la primavera de 1945. ^{[ 22 ]}

El 91.er Grupo de Bombardeo continuó sus operaciones de combate hasta el 25 de abril de 1945, realizando 340 misiones. En cuanto a sus bajas , 197 B-17 no regresaron a Bassingbourn, la mayor pérdida de bombarderos pesados ​​de la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos en cualquier base de la USAAF en el Reino Unido. ^{[ 23 ]}

Después del Día de la Victoria en Europa, el grupo ayudó a evacuar a los prisioneros de guerra ( POW ) de los campos alemanes. ^{[ 22 ]} Durante junio y julio de 1945, el 91.º Grupo de Bombardeo se retiró de Bassingbourn y regresó a los Estados Unidos. ^{[ 22 ]}

El VIII Comando de Bombarderos cuadruplicó su tamaño entre mayo y agosto de 1943 para implementar la Directiva Pointblank . Como parte de esta expansión, la base aérea de Bassingbourn albergó temporalmente el escalón de vuelo del nuevo 94.º Grupo de Bombardeo entre abril y mayo de 1943. ^{[ 24 ]} El 94.º realizó algunas misiones desde Bassingbourn bajo la tutela del 91.º Grupo de Bombardeo hasta que se trasladó a la base aérea de Earls Colne el 12 de mayo de 1943.

Al mismo tiempo, el VIII Comando de Bombarderos prosiguió con su plan de organizar los grupos en "alas de combate", que a su vez se organizaron en "alas de bombardeo" (más tarde "divisiones"). La primera de ellas, la 101.ª Ala Provisional de Bombardeo de Combate, comandada por el general de brigada Frank A. Armstrong Jr. , estableció su cuartel general en Bassingbourn el 16 de abril de 1943. En agosto, el general de brigada Robert B. Williams sucedió al mando de la 101.ª Ala Provisional de Bombardeo de Combate, seguido por el general de brigada William M. Gross cuando la organización fue redesignada como 1.ª Ala de Bombardeo de Combate el 13 de septiembre de 1943.

Durante 1943, la base aérea de Bassingbourn fue el centro de atención de varios eventos mediáticos. La base y sus alrededores aparecieron en el documental Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress . Una de las hélices del Memphis Belle se alza para dar la bienvenida a los visitantes en la entrada del Regimiento de Entrenamiento del Ejército. El aeródromo y el grupo también fueron objeto de una serie de artículos periodísticos escritos por John Steinbeck durante la primavera y el verano de 1943. El capitán Clark Gable estuvo destinado temporalmente en Bassingbourn mientras producía una película de artillería para la USAAF. También sirvió como escenario para el ficticio "28th Bomb Group" en la película de Humphrey Bogart de 1950 , Chain Lightning . Lejos de Hollywood, pero aún presente en el cine, la base aérea de Bassingbourn también fue el escenario de las escenas del aeródromo en la película de 1955, The Dambusters , protagonizada por Richard Todd y Michael Redgrave. En 1986/87, Stanley Kubrick utilizó el cuartel como plató (Parris Island) para su película Full Metal Jacket . Las palmeras artificiales permanecieron allí durante algunos años más.

La RAF reanudó la ocupación de Bassingbourn el 26 de junio de 1945, y el aeródromo fue devuelto oficialmente el 10 de julio de 1945. La base se convirtió en uno de los principales aeródromos para aviones de transporte de largo alcance. En 1948 y 1949, aviones Avro York , Avro Lancaster y Douglas Dakota procedentes de la base participaron en el Puente Aéreo de Berlín , una operación masiva que transportó bienes esenciales a la ciudad asediada.

A finales de la década de 1940, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzó a realizar despliegues rotatorios de escuadrones de Boeing B-29 y Boeing B-50 Superfortress del Comando Aéreo Estratégico (SAC) al Reino Unido como despliegues de "demostración de fuerza". ^{[ 25 ]}

Con el bloqueo soviético de Berlín en 1948 y el posterior Puente Aéreo de Berlín , estos aviones comenzaron a desplegarse regularmente en el Reino Unido. ^{[ 25 ]} Estos despliegues tenían como objetivo enviar un mensaje a la Unión Soviética de que, a pesar del Puente Aéreo de Berlín y la Guerra de Corea , Estados Unidos estaba preparado para responder con armas atómicas a cualquier agresión soviética en Europa Occidental. Además de Bassingborn, el SAC desplegó escuadrones de bombarderos en las bases aéreas de RAF Lakenheath y RAF Marham en Norfolk. ^{[ 1 ] [ 26 ]}

La jurisdicción de Bassingbourn permaneció bajo la Real Fuerza Aérea. El 7516.º Escuadrón de Apoyo Aéreo de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE), perteneciente al 3909.º Grupo de Base Aérea, con base en RAF South Ruislip, proporcionó apoyo logístico a estos escuadrones durante su estancia en el Reino Unido. Estos despliegues fueron breves, comenzando en agosto de 1950 y finalizando en mayo de 1951. Se desconoce si alguna vez se desplegaron armas atómicas estadounidenses en el Reino Unido. ^{[ 26 ]}

En febrero de 1952, la base aérea de Bassingbourn recibió su primera dotación de bombarderos English Electric Canberra , y la primera unidad operativa de conversión (OCU) de bombarderos a reacción del mundo, la 231.ª Unidad Operativa de Conversión de la RAF , comenzó sus operaciones. Los Canberra operaron desde Bassingbourn durante 17 años, y uno de los aviones se exhibe de forma estática en el cuartel. Posteriormente, la 231.ª OCU fue trasladada a otro lugar. De 1963 a 1969, la Escuela Conjunta de Interpretación Fotográfica también estuvo ubicada allí.

El 29 de agosto de 1969, el último oficial al mando de la RAF, el comandante de escuadrón AM McGregor MBE, entregó la base al Ejército Británico como Cuartel Bassingbourn . ^{[ 27 ]}

Desde aproximadamente 1970, el lugar ha mantenido sus vínculos con la RAF al ser la sede del Escuadrón 2484 (Bassingbourn) del Cuerpo de Entrenamiento Aéreo .

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