Operación Sacacorchos

En la ruta directa de Túnez a Sicilia, Pantelleria es una isla situada a 110 km al suroeste de Sicilia y a 240 km al noroeste de Malta, y forma parte de las Islas Pelagias . En 1937, el primer ministro italiano, Benito Mussolini , ordenó el inicio de las obras de fortificación para convertir a Pantelleria en un enclave estratégico equivalente a Malta. ^{[ 4 ]} Las obras comenzaron, pero la entrada en la guerra las retrasó y, en algunos casos, las detuvo. La construcción principal consistió en la excavación de dos hangares subterráneos de 340 m × 26 m , conocidos como Nervi y Bartoli, que se terminaron en 1939 para aviones de combate y el aeródromo de Mangana . También había un gran depósito subterráneo de municiones, pero estas debían transportarse a las baterías de artillería por caminos al aire libre. ^{[ 5 ]}          

Había una población de más de 10.000 civiles que carecían de refugio y cuyas provisiones de alimentos solo alcanzaban para entre veinte y cincuenta días. ^{[ 6 ]} La comida escaseaba y no habían llegado suministros desde enero. Supermarina propuso en marzo la evacuación de la población civil, pero el Ministerio del Interior la rechazó por motivos de moral pública, especialmente en Sicilia. El agua provenía de tres pozos con bombas eléctricas, pero en 1943 la central eléctrica estaba incompleta. Los civiles utilizaban el agua de lluvia que caía de los tejados, pero con la llegada de los refuerzos del ejército, el consumo de agua se duplicó y tuvo que ser transportada desde Sicilia en camiones cisterna ( muli del mare ). ^{[ 7 ]}

Los tres pozos fueron bloqueados al comienzo de la campaña de bombardeos, dejando algunos depósitos de agua de reserva alrededor de la isla. El Fauno, que regresaba de la isla la noche del 29 al 30 de abril, fue hundido por dos destructores. Aviones transportaron pequeñas cantidades de suministros y la Regia Marina envió al Arno , un buque cisterna, desde Trapani para romper el bloqueo. En su segundo viaje, el Arno transportó una planta de purificación y destilación de agua. Después de intentar descargar la maquinaria durante tres días y tres noches entre las ruinas del puerto en medio del bombardeo, el Arno logró evadir al barco bloqueador y regresar a Sicilia. ^{[ 8 ]}

La isla contaba con una guarnición de 11.420 hombres de la Brigata Mista Pantelleria (Brigada Mixta Pantelleria), perteneciente al 6.º Ejército ( General Alfredo Guzzoni ). Se había previsto que la isla tuviera tres baterías costeras con 12 cañones de 152 mm cada una, tres baterías con 13 cañones de 120 mm cada una y dos con 12 cañones modernos de 90 mm, además de 14 baterías de artillería antiaérea con 76 cañones de 76 mm. ^{[ 4 ] [ a ]} ​​La excavación de cuevas y posiciones protegidas para la artillería se había pospuesto debido a su coste y, en 1943, aún se encontraban a cielo abierto. No se sabe con certeza si toda esta artillería, especialmente los cañones de 90 mm, estaba en posición. ^{[ 4 ]}

Los alemanes habían instalado tres radares aéreos y un radar de búsqueda marítima, pero estos fueron desmantelados y evacuados junto con los 1000 soldados alemanes a finales de mayo, lo que deprimió aún más la moral. ^{[ 6 ]} Los acantilados costeros tenían numerosas cuevas desde las que podían operar lanchas torpederas y submarinos, y dejaban solo el Porto di Pantelleria, en el noroeste de la isla, como un lugar de desembarco factible, a pesar de sus fortificaciones, que eran un recordatorio indeseado para los británicos del desastre del ataque a Dieppe del 19 de agosto de 1942. ^{[ 10 ]}

La Operación Workshop fue un plan aliado fallido para ocupar Pantelleria a finales de 1940 que se canceló cuando el comandante de la Fuerza H en Gibraltar se opuso a la idea y porque el Fliegerkorps X había llegado a Sicilia. ^{[ 11 ]} No fue hasta 1943 que los Aliados pudieron contemplar otra operación ofensiva. ^{[ 12 ]} El general Dwight D. Eisenhower , comandante supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada del Teatro de Operaciones del Norte de África, dio órdenes de que las fuerzas aéreas aliadas emprendieran una ofensiva aérea contra las defensas de la isla, seguida de una invasión. ^{[ 13 ]}

El 8 de mayo, la isla fue atacada por 122 bombarderos británicos y sudafricanos Boston y Baltimore de las Fuerzas Aéreas del Noroeste de África y B-25 de la 9.ª Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU . El 9 de mayo, otros 121 bombarderos atacaron y hubo dos incursiones el 10 de mayo para impedir que el Eje utilizara la isla para la evacuación de Túnez. ^{[ 14 ]} Los bombarderos regresaron el 18 de mayo y, a partir del 29 de mayo, lanzaron bengalas, iluminando la isla por la noche e imposibilitando las reparaciones. Muchas de las posiciones defensivas quedaron aisladas y sin munición, alimentos ni agua. Mantenerse en alerta las veinticuatro horas del día agotó la voluntad y la capacidad de resistencia de los defensores. Los civiles, en su mayoría mujeres y niños, se refugiaron en los únicos lugares seguros: depósitos subterráneos de munición de las baterías de artillería y otras instalaciones militares subterráneas. Estas condiciones de vida, con la gente hacinada y sin agua ni alimentos, eran deplorables. La proximidad de la guarnición a los civiles aumentó la presión sobre su moral. ^{[ 8 ]}

Desde el 6 de junio, el ritmo aumentó, y los escuadrones de la Fuerza Aérea Estratégica del Noroeste de África , la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África y el XII Comando de Apoyo Aéreo atacaron. El 5 de junio, el 15.º Escuadrón de Lanchas Torpederas de EE. UU. circunnavegó la isla para evaluar el estado de las defensas y observar los ataques. ^{[ 15 ]} Del 1 al 10 de junio, aproximadamente 5000 toneladas largas (5100 t) de bombas fueron lanzadas por bombarderos pesados, medianos, ligeros y cazabombarderos. ^{[ 16 ]} El 10 de junio, aniversario de la declaración de guerra italiana, aproximadamente 1400 toneladas largas (1400 t) de bombas fueron lanzadas sobre la isla. ^{[ 17 ]} La campaña de bombardeos se concentró inicialmente en Porto di Pantellaria y el aeródromo de Margana, y se afirmó la destrucción de un número considerable de aeronaves en tierra. ^{[ 18 ]} Desde mediados de mayo, se lanzaron 6400 toneladas largas (6500 t) de bombas en 5218 salidas de bombarderos y cazabombarderos, siendo el área principal atacada 8 millas cuadradas (21 ^km² ) . [ ^{4 ] En} junio, un puente aéreo desde Sicilia, realizado por aviones de transporte Savoia-Marchetti SM.82, entregó suministros durante la noche. ^{[ 18 ]}      

Las lanchas torpederas italianas MAS y las alemanas S-boote desafiaron el bloqueo aliado, pero a pesar de las numerosas patrullas, no se produjeron enfrentamientos con buques aliados. El crucero HMS Orion  bombardeó la isla la noche del 12 al 13 de mayo y de nuevo el 31 de mayo junto con los destructores HMS Troubridge  y Petard . El 1 de junio, el HMS Penelope,  junto con los destructores HMS Paladin  y Petard, bombardeó la isla y fue alcanzado por fuego enemigo. En la noche del 2 al 3 de junio, Orion , Paladin y Troubridge bombardearon Pantellaria nuevamente, y el 3 de junio, los destructores HMS Ilex  e Isis se unieron. El 5 de junio, HMS Newfoundland  , Paladin y Troubridge bombardearon la isla y el 8 de junio, los cruceros HMS Aurora  , HMS Euryalus  , Newfoundland , Orion , Penelope , los destructores HMS Jervis  , Laforey , Lookout , Loyal , Nubian , Tartar , Troubridge y Whaddon , con MTB 73 , MTB 77 y MTB 84 bombardearon Porto de Pantellaria. Dos demandas para que la guarnición se rindiera el 5 y el 9 de junio quedaron sin respuesta y en la noche del 10 al 11 de junio, la Fuerza B, compuesta por el buque de mando HMS Largs , Paladin , Petard y HMS Aphis  , esperaba en alta mar, con una fuerza de cobertura formada por los cruceros Aurora (con Eisenhower y Cunningham a bordo) , Newfoundland , Orion , Penelope y Euryalus , los destructores Laforey , Lookout , Loyal , Jervis , Tartar , Nubian , Troubridge y Whaddon con ocho lanchas torpederas. ^{[ 19 ]}

Un análisis realizado en 1947 por Edith Rogers reveló que la efectividad de las posiciones de artillería italianas se redujo al 47 % tras diez días de bombardeo aéreo. De los 112 cañones bombardeados, 2 sufrieron impactos directos, 17 impactos cercanos y 34 resultaron dañados por escombros y metralla (10 de ellos irreparables). Todas las comunicaciones de control quedaron destruidas, junto con numerosas posiciones de artillería y depósitos de municiones. ^{[ 22 ]}

Las primeras suposiciones sobre el efecto del bombardeo fueron revisadas sustancialmente por el análisis de Solly Zuckerman, asesor científico principal del Ministerio del Aire, quien, por coincidencia, se encontraba en el Mediterráneo y tenía experiencia en el análisis de bombardeos. Zuckerman descubrió que el clima había sido seco y soleado, ideal para el bombardeo; sin embargo, solo el 3,3 % de las bombas lanzadas por bombarderos cuatrimotores cayeron a menos de 91 metros (100 yardas ) de sus objetivos, y los cazabombarderos fueron aún menos precisos. La superficie de la isla quedó devastada y la ciudad destruida, pero la guarnición sufrió solo unas 200 bajas; aunque la mayor parte de la artillería tuvo que ser recuperada de entre los escombros, casi toda permaneció operativa. ^{[ 23 ]}  

En 2021, Greg Baughen escribió que un tercio de las bombas lanzadas cayeron el 10 de junio, el día anterior a la invasión, que estuvo acompañada de un bombardeo aéreo y naval. La guarnición se rindió a la fuerza invasora, en lo que pareció ser una reivindicación triunfal del bombardeo, siendo la mayoría ataques a gran altitud realizados por bombarderos estratégicos. El mariscal del aire Sir Arthur Tedder, jefe del Comando Aéreo del Mediterráneo, escribió que las defensas de la isla habían sido destruidas y que "la mayor parte de la artillería había sido inutilizada o aniquilada". Después de que Zuckerman informara de sus hallazgos, quedó claro que el bombardeo tuvo un mayor efecto en la moral de los defensores, lo que preocupó a Tedder, quien vio el resultado como una posible carga para la RAF que la reducía al estatus de artillería del ejército. ^{[ 24 ]}

Según el volumen V de la historia oficial británica (1973 y 2004), 39 hombres italianos murieron. ^{[ 4 ]} Los historiadores Greene y Massignani escribieron en 2002 que la guarnición italiana sufrió 139 bajas. ^{[ 17 ]} En 2007, Gioannini y Massobrio escribieron que la guarnición sufrió 40 muertos y 150 heridos. ^{[ 2 ]} En 2014, Bryn Evans escribió que 15 aviones aliados fueron derribados. ^{[ 1 ]}

El 12 de junio, la isla de Lampedusa se rindió tras un bombardeo nocturno llevado a cabo por los destructores Aurora , Orion , Penelope y Newfoundland , que contaban con seis destructores. Linosa se rindió a Nubian el 13 de junio y Lampione el 14 de junio. El submarino HMS Ultor  bombardeó una estación de defensa antiaérea en Salina ( Islas Eolias ), allanando el camino para la invasión aliada de Sicilia un mes después. ^{[ 25 ]}