expedición a Paraguay

Edward Augustus Hopkins fue un aventurero que causó problemas al gobierno de Paraguay. Como se verá, si hay alguien a quien culpar del desastre paraguayo, ese alguien fue Hopkins.

Un ex guardiamarina de la Armada de los Estados Unidos que había sido sometido a consejo de guerra tres veces y expulsado de su escuadrón, ^{[ 6 ]} ha sido descrito como "indisciplinado, imprudente, arrogante, agresivo", ^{[ 7 ]} "indisciplinado, pendenciero, belicoso y arrogante", ^{[ 8 ]} y "fanfarrón, acosador y tiránico". ^{[ 9 ]} Según otro académico,

Edward A. Hopkins era un hombre singular, y ahí radicaban sus dificultades. Sus rasgos más destacados eran la presunción, el egocentrismo y un juicio pésimo. Estas características se combinaban con una imaginación desbordante a la que Hopkins recurría siempre que la realidad se volvía demasiado engorrosa, ¡lo cual ocurría casi siempre! Hopkins lograba combinar estas características de una manera tan peculiar que se ganaba la enemistad de todo aquel que tenía la desgracia de tratar con él. ^{[ 10 ]}

A pesar de ello, fue enviado en dos ocasiones a representar a Estados Unidos en Paraguay.

Su primer nombramiento en Paraguay

En 1845, James Buchanan, entonces Secretario de Estado, necesitaba nombrar un agente confidencial para visitar Paraguay y determinar si valía la pena otorgarle reconocimiento diplomático. El hombre que Buchanan eligió para el puesto fue Edward A. Hopkins, de 22 años . ^{[ 6 ]} A pesar de su historial poco prometedor, Hopkins consiguió el nombramiento gracias a la influencia de su familia. ^{[ 8 ]}

Hopkins no tenía estatus diplomático. Sus únicas funciones eran comunicar la buena voluntad estadounidense e informar al gobierno de Estados Unidos sobre los hechos ocurridos sobre el terreno. Pronto excedió sus atribuciones, prometiendo que Estados Unidos reconocería al gobierno de Paraguay. También se comprometió a mediar en una disputa de larga data entre Paraguay y el dictador de Buenos Aires, Juan Manuel de Rosas , alegando falsamente que contaba con la autorización de Estados Unidos para hacerlo, y formulando propuestas descabelladas e imprudentes. ^{[ 11 ]} Cuando Rosas hizo caso omiso, Hopkins le escribió una carta tan insultante que Estados Unidos se vio obligado a disculparse. Hopkins fue destituido. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Paraguay emergente

Tradición rural ( tupanói ). Los paraguayos mostraban respeto a los ancianos pidiéndoles su bendición.

El mercado, Asunción del siglo XIX.

(Pinturas de José Ignacio Garmendia, Museo Roca)

Relaciones con el presidente López

El presidente López era un dictador irascible y corpulento; ^{[ 21 ] [ 22 ]} además, un micromanager . ^{[ 23 ]} Aun así, ahora se le reconoce como uno de los mejores gobernantes de Paraguay: un modernizador. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} López estaba sacando gradualmente a Paraguay de su largo período de aislamiento. Debido a que su país tenía una historia insegura, se decía que los paraguayos eran xenófobos y susceptibles. En la época colonial, Paraguay había tenido que luchar contra las incursiones endémicas de indígenas y portugueses; ^{[ 27 ]} después de su independencia, contra el acoso de Brasil ^{[ 28 ]} y Buenos Aires ^{[ 29 ]} .

López deseaba buenas relaciones con todas las potencias extranjeras. Sin embargo, a lo largo de los años tuvo serios conflictos con Brasil, Buenos Aires, Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos. ^{[ 30 ]} Según el periodista español Ildefonso Bermejo, López contaba con una red de espías policiales cuyo trabajo consistía en escuchar comentarios imprudentes y poco halagadores para su gobierno. Por consiguiente, la mayoría del cuerpo diplomático extranjero provocó su ira en algún momento; por ejemplo, se oyó al cónsul francés decir que la esposa de López era indígena y fumaba puros, entre otras cosas. A veces se rompían las relaciones diplomáticas; otras veces se intercambiaban duras críticas, y Paraguay se ofendía con facilidad. ^{[ 31 ]} Según George Thompson , «López... se metió en problemas con todas las potencias con las que tuvo alguna relación. Era de carácter petulante y, en general, le disgustaban los extranjeros, aunque los trataba bien». ^{[ 32 ]}

Tratar con López requería tacto diplomático y paciencia; ^{[ 33 ]} sin embargo, el hombre al que se le encomendó la tarea fue Edward A. Hopkins, cuya arrogancia comenzó a irritar al Presidente. ^{[ 18 ]} Hopkins "no ocultó su misión de 'civilizar' Paraguay". ^{[ 9 ]} Así, según John Hoyt Williams, pidió ser nombrado almirante de la marina paraguaya . Construiría un barco según su propio diseño. Él y una tripulación de estadounidenses navegarían en el barco hasta Buenos Aires y secuestrarían al dictador Rosas. "Solo necesitaba 100 000 pesos". López no quedó impresionado. ^{[ 34 ]}

El rechazo de Hopkins

El resentimiento se había estado gestando durante algún tiempo ^{[ 35 ]} cuando un incidente lo llevó a su punto álgido. Un día, el hermano de Hopkins y la esposa del cónsul francés ^{[ 36 ]} cabalgaban por el campo cuando se encontraron con tres soldados paraguayos que pastoreaban ganado. El soldado a cargo ordenó a la pareja que se apartara para no asustar a los animales, pero lo ignoraron y el ganado se desbocó. Enfurecido, el soldado golpeó al hermano de Hopkins con el filo plano de su espada. Entonces, escribió el profesor Ynsfran

El cónsul Hopkins, en lugar de presentar una denuncia razonable ante la policía en nombre de su hermano, se presentó con botas de montar y blandiendo un látigo en la mano en la casa de gobierno, donde fue recibido como de costumbre con toda consideración, y confrontó al presidente con una lluvia de vituperios y amenazas. [Hopkins era un hombre enorme e imponente.] ^{[ 37 ]} El gobernante, estupefacto, se quedó sin palabras por un momento. Tras unos minutos, recuperó la calma y despidió a Hopkins advirtiéndole que, si tenía alguna protesta, la presentara por los cauces legales. Hopkins se había ganado su propia némesis . El presidente López, indignado por esta conducta reprobable, le retiró el exequátur a Hopkins , quien no tuvo más remedio que abandonar el país. Esto significó la destrucción del incipiente emporio de la compañía de Rhode Island. ^{[ 38 ]}

Otra fuente halló que Hopkins se jactaba de haber "entrado por la fuerza en la sala de audiencias del presidente López, vestido de jinete, látigo en mano, a pesar de las protestas de la guardia". ^{[ 39 ]}

Se dijo que López ordenó que el soldado recibiera 300 latigazos por excederse en su autoridad, ^{[ 40 ]} pero Hopkins exigió que Paraguay se disculpara en su periódico oficial El Semanario . ^{[ 37 ]} El periódico respondió publicando la versión de Hopkins del incidente en su totalidad, según la cual el soldado había atacado sin provocación alguna: todo parte de una campaña continua, inspirada por el Estado, de insultos contra él y los empleados de la compañía de Rhode Island. El periódico desestimó la versión de Hopkins por increíble. La sentencia del soldado —tuvo que pasar por el guantelete de 300 golpes— sí se registró, pero con el detalle de que fue el hermano de Hopkins quien lo provocó. ^{[ 41 ]} Un número posterior denunció a Hopkins como un patán maleducado, ^{[ 42 ]} un empleador duro y opresivo; ^{[ 43 ]} un alborotador, un fanfarrón (fanfarrón presuntuoso), una persona inmoral y un borracho. ^{[ 44 ]} Según un periodista español residente, Hopkins había exigido que fusilaran al soldado, pero solo lo confinaron al cuartel por un tiempo. ^{[ 45 ]}

Hopkins poseía ciertos documentos que debía entregar antes de abandonar el país. Se negó y, desafiando a López, fue sacado de Paraguay a bordo del buque estadounidense USS Water Witch . Un furioso López prohibió la entrada de todos los buques de guerra extranjeros a aguas paraguayas. Este incidente, y el papel del Water Witch en el deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y Paraguay, se describirán más adelante.

Las afirmaciones de la compañía de Rhode Island

De vuelta en Estados Unidos, la compañía representada por Hopkins presentó una demanda contra Paraguay. Esta demanda fue posteriormente examinada, como se detalla más adelante, por una comisión internacional compuesta por un árbitro estadounidense y otro paraguayo. Los árbitros coincidieron en que la demanda de la compañía de Rhode Island carecía de fundamento. Sin embargo, esta conclusión no se determinó hasta agosto de 1860. Mientras tanto, la compañía de Rhode Island inició una campaña. Alegó haber sufrido daños y perjuicios por parte de la República de Paraguay por un monto superior a un millón de dólares. Fue en referencia a esta demanda que el presidente Buchanan afirmó que Paraguay había «apropiado de manera violenta y arbitraria los bienes de ciudadanos estadounidenses residentes en Paraguay».

La empresa presionó para conseguir la expedición a Paraguay, gastando mucho dinero para lograr que la resolución conjunta fuera aprobada por el Congreso, donde hubo una fuerte oposición. ^{[ 46 ]}

El Comité Republicano del Congreso, duros críticos de la administración del presidente Buchanan, afirmó que este era el comportamiento típico de cierto tipo de comerciante estadounidense:

Algunos comerciantes inescrupulosos de las pequeñas repúblicas vecinas, y especialmente de nuestras tribus indígenas, se dedican a crear problemas, provocar perjuicios y luego obtener la mano dura de nuestro Gobierno para extorsionar indemnizaciones. Todas las reclamaciones fraudulentas presentadas contra México, en las que nuestra gente especula, son en su mayoría de este tipo: los reclamantes se basan en la avidez de nuestros estados contiguos por adquirir territorio mexicano y confían, en caso de disputa entre los Gobiernos, en que sus demandas se paguen con fondos del Tesoro de los Estados Unidos, como liquidación del monto a pagar por el territorio cedido. Lo mismo ocurre con las anualidades indígenas, que a menudo se diluyen en indemnizaciones. Hopkins no es demasiado escrupuloso como para no ser un experto en este modo de especulación... ^{[ 47 ]}

Paraguay tenía un historial de sentirse menospreciado por sus vecinos más grandes, Brasil ^{[ 28 ] [ 48 ]} y Argentina ^{[ 49 ] [ 50 ]} , y acogía con agrado el reconocimiento de terceros países. ^{[ 6 ]} Recientemente, en 1853, Paraguay había negociado tratados de amistad, comercio y navegación con Gran Bretaña, Francia, Cerdeña ^{[ 51 ]} y Estados Unidos, ^{[ 52 ]} y esperaba la ratificación de este último por el Senado estadounidense. Estos cuatro tratados eran casi idénticos, ^{[ 53 ] [ 54 ]} y contenían cláusulas de nación más favorecida .

Debido a la prisa de un diplomático estadounidense visitante, se introdujeron muchos errores formales en la redacción del tratado entre Estados Unidos y Paraguay, por ejemplo, se hacía referencia a Estados Unidos como "Estados Unidos de América del Norte"; por lo que el Senado estadounidense exigió que se corrigieran. Se preparó una versión corregida para que Paraguay la ratificara. ^{[ 53 ]} Para cuando el documento llegó a Sudamérica, el cónsul Hopkins ya se había marchado y no había ningún diplomático estadounidense disponible para presentarlo formalmente al gobierno paraguayo. Así pues, la responsabilidad se le asignó al teniente Thomas Jefferson Page , comandante del USS Water Witch ^{[ 55 ] [ 56 ] [ 53 ] [ 57 ]}

Tras el incidente de Hopkins, en el que fue evacuado de Paraguay por el USS Water Witch (septiembre de 1854), el enfurecido presidente López no estaba dispuesto a ratificar el tratado, y el Water Witch fue vetado de aguas paraguayas. El teniente Page envió a un oficial a Asunción en un vapor comercial para entregar personalmente la versión corregida del tratado. Sin embargo, el gobierno paraguayo, molesto, se negó a recibirla porque no estaba en español. ^{[ 58 ]}

El Water Witch fue un buque de la Armada de los Estados Unidos que exploró los ríos de la cuenca del Río de la Plata . Estos ríos drenan una superficie equivalente a una cuarta parte de la superficie de Sudamérica. Entre los más importantes se encuentran el río Paraná y el río Paraguay . Son accesibles a través del territorio argentino.

En 1852, el dictador Rosas —quien solía bloquear el acceso a los ríos— fue derrocado y su sucesor , Justo José de Urquiza, abrió los ríos de Argentina a la libre navegación de barcos de todas las naciones. Por consiguiente, Estados Unidos decidió enviar a Water Witch en una expedición de exploración científica, con el fin de fomentar el comercio y realzar el prestigio estadounidense. ^{[ 59 ]}

El USS Water Witch era el mejor barco para esta función. Botado en 1852, tenía un casco de madera de 150 pies de largo, una manga de 22 pies y un calado de solo 7 pies 10 pulgadas, importante para navegar por ríos propensos a la formación de bajíos . Llevaba un sistema de propulsión experimental (ruedas de paletas excéntricas Morgan). ^{[ 60 ]} Aparejado como una goleta de velas mayores, estaba armado con tres pequeños obuses de bronce. ^{[ 61 ]}

Ya había habido barcos de vapor en estos ríos, y en 1846 el vapor de ruedas francés Fulton había llegado a la capital paraguaya. Pero eso formaba parte de una extensa expedición naval anglo-francesa con el apoyo logístico adecuado. ^{[ 62 ]} El Water Witch demostró que, con la cooperación local, un solo barco de vapor podía navegar pacíficamente por estos ríos alimentado con leña local (un buen sustituto del carbón) a un costo de solo dos dólares por hora. ^{[ 63 ]} El viaje a Asunción podía hacerse en días; los veleros podían tardar meses. ^{[ 64 ]}

Estaba al mando del teniente Thomas Jefferson Page, de la Armada de los Estados Unidos, quien posteriormente escribió un relato accesible de sus viajes. ^{[ 65 ]} Nacido en una de las familias más influyentes de Virginia , su abuelo había firmado la Declaración de Independencia. Sin embargo, Page no era diplomático, ^{[ 66 ]} y no tenía dotes para la diplomacia. ^{[ 67 ]} En el sensible Paraguay podían surgir malentendidos, pero según el código de honor de los caballeros sureños , el insulto, literalmente, no podía tolerarse. ^{[ 68 ]}

El presidente López da la bienvenida al USS Water Witch.

La Bruja del Agua llegó a Asunción en octubre de 1853. En ese momento, el cónsul Hopkins llevaba apenas unos meses en Paraguay y aún mantenía una buena relación con el presidente López.

El teniente Page escribió que López los recibió muy bien, concluyendo ^{[ 69 ]}

La acogida de la expedición en sus aguas, y todo su recorrido hacia nosotros, hasta su enfrentamiento con [el cónsul Edward Hopkins], se caracterizó en todo momento por una generosa hospitalidad.

Dado que Paraguay buscaba la amistad de Estados Unidos, era comprensible.

Primer revés en las relaciones entre Estados Unidos y Paraguay

Page quería llevar el Water Witch río arriba por el Paraguay hasta Mato Grosso , territorio brasileño, y solicitó permiso a López. Sin embargo, existía una situación política muy delicada que quizás Page no comprendía del todo:

Paraguay tenía una relación tensa con el Imperio de Brasil ; los dos países tenían una disputa fronteriza cambiante de 300 años que se remontaba a la época colonial. ^{[ 28 ]} El lugar donde terminaba Paraguay y comenzaba Brasil era objeto de fuertes disputas, y había provocado enfrentamientos armados. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Paraguay consideraba que los colonos brasileños del Mato Grosso estaban continuamente invadiendo y apropiándose del territorio paraguayo, ^{[ 72 ]} pero López no pudo persuadir a Brasil para que firmara un acuerdo fronterizo definitivo. ^{[ 73 ]} Esto le causaba mucha amargura. ^{[ 74 ]} López temía sentar un precedente por el cual Brasil exigiría el derecho a navegar por el río Paraguay hacia el Mato Grosso.

Lo que realmente estaba en juego era el temor de López a que la libre navegación condujera a una enorme acumulación de tropas brasileñas en Mato Grosso, lo que amenazaría militarmente a Paraguay y, debido a su impacto comercial en el Norte, incrementaría especialmente el contrabando. Al parecer, López tenía una premonición casi morbosa de que una guerra formal con Brasil era inminente. ^{[ 75 ]}

En consecuencia, López le entregó al teniente Page un pasaporte para explorar el río Paraguay hasta cierto punto que él consideraba territorio paraguayo; ^{[ 76 ]} pero no más allá. ^{[ 77 ] [ 78 ] [ 79 ]} Sin embargo, cuando Water Witch llegó allí, Page se convenció de que podía ignorar la prohibición de López y se adentró en territorio brasileño. Científicamente, esto era interesante; políticamente, temerario. Page estableció que su barco de 450 toneladas podía navegar hasta Corumbá en Mato Grosso, 1870 millas (3010 km) de Buenos Aires, más lejos de lo que jamás se había hecho antes; su logro abrió Mato Grosso a la navegación a vapor (de lejos el mejor medio de acceso a la provincia); ^{[ 80 ] [ 81 ]} pero molestó a López. 

Aunque López intentó ser cortés al respecto, fue un golpe para las relaciones entre Estados Unidos y Paraguay. López ya no confiaba en Page. ^{[ 82 ] [ 83 ] [ 84 ] [ 85 ]}

El pesimismo de López resultó estar bien fundado. Brasil pronto exigió el derecho a navegar el Alto Paraguay, amenazando con la guerra si no lo conseguía. Posteriormente, estableció una línea de barcos de vapor hasta Mato Grosso. ^{[ 86 ]} Con el tiempo, la navegación del río se convirtió en una necesidad política para el Imperio brasileño; ^{[ 64 ]} las disputas al respecto fueron una de las causas de la posterior Guerra del Paraguay .

Abriendo Mato Grosso

1. Corumba, 1853 , llegada del USS Water Witch

2. Corumba hoy vista desde un dron

1. El Water Witch demostró que un barco de vapor podía llegar a Corumba, a casi 2000 millas del mar. Brasil estaba interesado en fomentar la inmigración a la región. Sin embargo, esto representaba una preocupación de seguridad para Paraguay.
2. El logro de Water Witch abrió el Mato Grosso a la navegación a vapor, lo que contribuyó al gran desarrollo de esta remota región.

Edward Hopkins de nuevo; la Bruja del Agua apunta sus armas al palacio presidencial.

En septiembre de 1854, el presidente López informó al teniente Page que Edward Hopkins ya no era aceptado como cónsul estadounidense en Paraguay. La compañía de Rhode Island podía enviar a otro representante, lo cual no representaría ningún problema, pero Paraguay no tendría más tratos con Hopkins. ^{[ 87 ]}

Como se mencionó, Hopkins tenía en su poder ciertos documentos que debía entregar y López se negó a dejarlo salir del país hasta que lo hiciera. El teniente Page, aunque tenía una opinión muy negativa de Hopkins (el desprecio era mutuo), ^{[ 88 ]} decidió que debía ayudar a un compatriota estadounidense y solicitó los permisos necesarios. Sin embargo, el gobierno paraguayo y Page tuvieron una acalorada disputa sobre el papeleo, el gobierno insistiendo en que todas las solicitudes debían hacerse en español, idioma que Page se negaba a usar. ^{[ 37 ]} Así que Page desafió a López y sacó a Hopkins de Paraguay de todos modos en el USS Water Witch .

Esto aumentó la animosidad de López, ya que implicaba que el Water Witch , huésped de Paraguay, estaba dispuesto a abrirse paso a la fuerza para expulsar del país a una persona que desafiaba al gobierno paraguayo. Parece que cada bando pensó que el otro podría estar planeando un ataque violento, ^{[ 89 ] [ 90 ]} y el Water Witch apuntó sus cañones al palacio presidencial . ^{[ 91 ] [ 92 ] [ 93 ]} Un furioso López respondió prohibiendo la entrada de todos los buques de guerra extranjeros en aguas paraguayas. (Fue por eso que se negó a ratificar el tratado de amistad entre Estados Unidos y Paraguay, mencionado anteriormente). ^{[ 57 ] [ 94 ]}

El Fuerte Itapirú ataca al USS Water Witch.

En enero de 1855, mientras el Water Witch se encontraba en aguas argentinas, el teniente Page dirigió una pequeña expedición para explorar un río argentino, dejando a su oficial ejecutivo , el teniente William Nicholson Jeffers , ^{[ 96 ]} a cargo del barco, con órdenes de explorar el Alto Paraná. ^{[ 95 ]}

El Alto Paraná fluye hacia el oeste hasta encontrarse con el río Paraguay, cuando gira hacia el sur y se denomina Bajo Paraná. ^{[ 77 ]} El Alto Paraná —que Jeffers iba a explorar— era (y es) una frontera internacional entre Argentina y Paraguay, y en aquel entonces tenía al menos dos millas de ancho. ^{[ 97 ]}

Unos kilómetros río arriba del Alto Paraná había ^{[ 98 ]} una larga isla llamada Carayá ^{[ 99 ]} que dividía el río en dos canales. El canal sur era internacional, pero en lo que respecta a Paraguay, el canal norte, llamado Canal Privado ^{[ 100 ]} estaba en aguas territoriales paraguayas, era de hecho una zona militar sensible.

La razón era que, en su mayor parte, la costa paraguaya era pantanosa y no fácilmente invadida, pero se dio una excepción alrededor del pueblo de Paso de Patria , ^{[ 101 ]} donde había una playa firme donde se podía realizar un desembarco. ^{[ 102 ]} (De hecho, en la posterior Guerra de la Triple Alianza, una isla vecina de la isla Carayá fue utilizada por las fuerzas brasileñas para invadir Paraguay, siendo el escenario de la batalla del Banco Purutué ). Este punto vulnerable estaba defendido por un campamento militar en Paso de Patria, y la entrada al canal estaba protegida por un fuerte paraguayo llamado Itapirú. ^{[ 103 ] [ 104 ] [ 95 ] [ 105 ]} El mapa, dibujado por el coronel George Thompson del ejército paraguayo pocos años después con otro propósito, ^{[ 106 ]} muestra la escena.

Itapirú era solo un pequeño fuerte semicircular de ladrillos ^{[ 107 ]} , ^{[ 95 ]} pero tenía seis grandes cañones, ^{[ 108 ]} y sus artilleros eran precisos. ^{[ 109 ] [ 110 ]} Diez años después, en la Guerra de la Triple Alianza , el fuerte ^{[ 111 ]} resistió a una poderosa fuerza naval brasileña durante 40 días. ^{[ 105 ]}

El 1 de febrero de 1855, el USS Water Witch , al mando del teniente Jeffers, quien transportaba un piloto argentino, ^{[ 109 ]} se acercó al Fuerte Itapirú, donde custodiaba el Canal Privado . Debió saber que se arriesgaba a un enfrentamiento, pues movió el cañón de estribor al costado de babor, se preparó para el combate y ordenó preparar cuarenta proyectiles de metralla , doce proyectiles regulares y treinta de metralla . ^{[ 109 ]} Sabía que López había prohibido la entrada de buques de guerra extranjeros a aguas paraguayas —pensando en el Water Witch— y que transportaba un piloto que conocía el río. Su excusa fue que había intentado pasar por el canal principal, pero había encallado en un banco de arena. Dos fuentes especulan que la maniobra probablemente fue un insulto calculado a López. ^{[ 112 ] [ 113 ]} Fue, como mínimo, un mal momento, porque había una tensa situación política: Paraguay esperaba una invasión de una gran flota brasileña. ^{[ 114 ]}

Aproximadamente a la 1:20 p. m., el fuerte envió una canoa paraguaya y un hombre le ofreció a Jeffers una copia del decreto de López que prohibía la entrada de embarcaciones extranjeras. Jeffers se negó a aceptarla porque estaba en español. ^{[ 109 ] [ 115 ]} Jeffers hizo esto, no porque no hubiera nadie a bordo que supiera español —sí lo había ^{[ 116 ]} — sino en represalia por la negativa previa de Paraguay a recibir el tratado de amistad en inglés. ^{[ 109 ]} Así, Jeffers navegaba en aguas reclamadas por Paraguay mientras se negaba a comunicarse con sus funcionarios. Cuando se encontraba a 300 yardas del fuerte, Jeffers recibió un saludo en español. «No entiendo», continuó. ^{[ 117 ] [ 109 ] [ 118 ]}

Según Jeffers, el fuerte disparó dos tiros de fogueo, seguidos de un proyectil real. El disparo real mató al timonel, Samuel Chaney. Water Witch respondió con sus tres obuses, pero aparentemente causó poco daño. ^{[ 119 ] [ 120 ] [ 121 ] [ 122 ] [ 123 ] [ 124 ]} Con el camino por delante incierto debido al riesgo de encallar, Jeffers cambió de rumbo y volvió a enfrentarse al desafío. El fuerte golpeó el casco ^{de Water} Witch diez veces, destruyó dos botes y dañó una rueda de paletas. Water Witch llegó maltrecho a un puerto argentino. ^{[ 109 ]}

El armamento del Water Witch consistía únicamente en tres obuses de bronce, que se llevaban como protección contra pueblos indígenas hostiles. ^{[ 61 ]} No había sido diseñado para enfrentarse a un fuerte armado con artillería de gran calibre. Durante veinte minutos, Jeffers y su tripulación estuvieron en peligro de muerte. ^{[ 125 ]} Según Jeffers, «el fuego [paraguayo] era lento, pero notablemente bien dirigido». También informó que algunos artilleros estadounidenses desertaron de sus camarotes. ^{[ 126 ]} Según el informe militar paraguayo, abandonaron sus cañones y huyeron bajo cubierta; cuando el barco dejó de disparar, también lo hizo el fuerte. ^{[ 127 ] [ 128 ]} Varios artilleros fueron posteriormente sometidos a consejo de guerra por desertar bajo fuego. ^{[ 129 ]}

Cuando el teniente Page se enteró, bajó por el río e intentó persuadir al comodoro William D. Salter, comandante del escuadrón estadounidense en Sudamérica, para que le diera órdenes de atacar el fuerte. Salter se negó y remitió el asunto a Washington. ^{[ 130 ] [ 131 ]}

Según el informe militar oficial paraguayo, publicado en el periódico del país, el fuerte envió a un oficial para advertir al Water Witch que no tenía permitido entrar al Canal Privado , entregándole a su comandante una copia del decreto de López; pero este la arrojó groseramente, diciendo que no tenía nada que ver con ningún paraguayo y que iba a seguir adelante de todos modos. Además, se dispararon tres tiros de advertencia de fogueo, pero la tripulación del barco se rió a carcajadas, ridiculizando la artillería del fuerte; ^{[ 132 ]} tampoco respondieron a tres saludos verbales. ^{[ 127 ] [ 133 ]}

En menos de seis meses, una acumulación de altercados diplomáticos había producido una disputa en toda regla que casi desembocó en una guerra. ^{[ 143 ]} En resumen, la secuencia de errores que condujeron a la ruptura de las relaciones fue: (1) un diplomático que no revisó un tratado internacional; (2) siendo huésped de Paraguay y desafiando a su gobierno, navegando imprudentemente hacia Brasil; (3) el comportamiento inapropiado del cónsul Hopkins; (4) el traslado desafiante de Hopkins y documentos en un buque de guerra estadounidense; (5) el uso del teniente Page en el delicado asunto del tratado no ratificado; (6) el desafío a Fort Itapirú. Estos hechos podrían haberse evitado si ambas partes hubieran contado con un servicio diplomático competente para resolver los malentendidos a tiempo, pero no fue así. ^{[ 143 ] [ 144 ]}

Estados Unidos

En ese momento no existía un Servicio Exterior profesional . ^{[ 148 ]} El Congreso se quejaba del costo del aparato diplomático. ^{[ 149 ]} Hasta 1856, los nombramientos en los servicios diplomáticos y consulares estadounidenses no eran remunerados; por lo tanto, el incentivo financiero para solicitar un puesto (si lo había) era la oportunidad de ganar dinero en un país extranjero. ^{[ 150 ]} Los nombramientos diplomáticos y consulares se realizaban mediante el sistema de clientelismo político ; con demasiada frecuencia, la calidad era deficiente. ^{[ 151 ] [ 152 ]} En América Latina, Estados Unidos estaba representado en algunos países, pero no en otros. ^{[ 153 ]}

Hasta la llegada del cónsul Hopkins, Estados Unidos no tenía representación alguna en Asunción. Cuando la necesitaba, enviaba a un diplomático desde Buenos Aires. La calidad de esta representación a tiempo parcial podía ser deficiente. Los errores que se colaron en el tratado de amistad entre Estados Unidos y Paraguay se debieron a la negligencia de uno de esos visitantes, quien no pudo haber revisado el documento. ^{[ 154 ]} Hopkins, el primer cónsul estadounidense, obtuvo el puesto porque nadie más se postuló. Tras su partida, la representación de Estados Unidos se le asignó al teniente Page, prácticamente una persona non grata en Paraguay, quien, además, era un oficial naval subalterno sin aptitud diplomática. En una evaluación, "El envío de una fuerte fuerza de tarea estadounidense para hacer cumplir las normas de Paraguay fue la culminación de quince años de inutilidad diplomática". ^{[ 7 ]}

Una teoría es que Buchanan envió la expedición a Paraguay para distraer a la opinión pública estadounidense de los problemas internos que aquejaban su presidencia. «Frustrado en el frente interno, Buchanan se volcó en el ámbito de la política exterior... El presidente Buchanan esperaba restaurar la unidad nacional enviando una gran flota a Paraguay para obtener reparación por supuestos agravios cometidos contra el honor estadounidense. Eso no ocurrió y la nación finalmente se sumió en una brutal guerra civil . ^{[ 159 ]} Otra interpretación es que Buchanan quería demostrar que «Estados Unidos tenía la voluntad y el poder de hacer cumplir la Doctrina Monroe ». ^{[ 160 ]} Otra más es que la expedición se envió con un propósito más amplio: la protección del comercio estadounidense en esa parte del mundo. ^{[ 161 ]} El New York Times dijo:

Esta demostración tendrá un efecto beneficioso en todos los Estados hispanoamericanos. Ahora aprenderán, de una vez por todas, que nuestra paciencia se ha agotado... Una vez que esta expedición haya logrado su objetivo, se hará evidente de inmediato que nuestro pueblo, disperso a lo largo y ancho de Hispanoamérica, goza de mayor respeto... No oiremos más de masacres, como en Panamá; de asesinatos, como en Nicaragua; de robos masivos, como en México y Perú... ^{[ 162 ]}

Otra teoría es que Buchanan buscaba tranquilizar a un importante grupo de partidarios: los terratenientes sureños que temían que Estados Unidos estuviera ablandando sus planes para establecer territorios esclavistas en Sudamérica. ^{[ 163 ]}

El Comité Republicano del Congreso afirmó que «la guerra del Sr. Buchanan contra Paraguay no fue por gloria, sino para proporcionar medios de corrupción». Dijeron que la expedición a Paraguay fue una oportunidad para distribuir favores políticos; se dieron varios ejemplos. ^{[ 164 ]}

Una teoría más siniestra sostenía que Buchanan era un títere de conspiradores sureños que pretendían debilitar a los Estados Unidos "retirando de los fuertes y arsenales del Norte todas las municiones de guerra, dejándolos así sin armas cuando los planes para la Gran Rebelión estuvieran listos". ^{[ 165 ] [ 166 ]}

La expedición de la Bruja del Agua a Sudamérica fue una de varias en las que unidades de la Armada recibieron la orden de explorar y abrir partes del mundo al contacto con los Estados Unidos. ^{[ 167 ]} La más famosa de estas hoy en día es la Expedición Perry (1852-3 y 1854-5) que, bajo las presidencias de Millard Fillmore y Franklin Pierce , había "abierto" Japón, un país que hasta entonces se había mantenido en estricto aislamiento. ^{[ 168 ]} La Expedición Perry había amenazado con el uso de la fuerza en 1853 y el dividido liderazgo japonés había decidido aceptar las demandas de Estados Unidos. Paraguay, debido a su tradicional aislamiento, tenía la reputación de ser un "Japón interior"; ^{[ 169 ] [ 143 ]} pero Hopkins, la compañía de Rhode Island y Page publicaron la teoría de que Paraguay tenía más que ofrecer que Japón. ^{[ 170 ]} Buchanan pudo haber querido emular el logro de sus predecesores. (Uno de los barcos de la Expedición Perry, el Supply , fue utilizado en la expedición a Paraguay).

Hasta ese momento, fue la mayor expedición naval que jamás había salido de los Estados Unidos. ^{[ 171 ] [ 22 ]} Representó el 25% del personal y los buques operativos de la Armada. ^{[ 172 ]}

Estos barcos transportaban 200 cañones y 2.500 hombres. ^{[ 173 ]}

En aquel entonces, la Armada contaba con pocos buques de vapor. Existía una resistencia constante a la modernización por parte de la Junta de Comisionados de la Armada del Departamento de Marina, que en años posteriores estuvo compuesta por oficiales de línea de avanzada edad, algunos de los cuales databan de la Guerra de 1812, e incluso de épocas anteriores. ^{[ 174 ]}

La mayor parte de la flota de veleros estadounidenses tenía un calado excesivo para remontar los ríos. ^{[ 175 ]} Por lo tanto, Estados Unidos fletó siete vapores comerciales y los adaptó como buques de guerra. Los contratos de fletamento le daban a Estados Unidos la opción de comprarlos definitivamente, lo cual hizo. ^{[ 176 ]} En la tabla se indican con un asterisco.

El presidente Buchanan designó a un diplomático para acompañar la expedición. Se trataba del juez James Butler Bowlin , un político prominente y respetado de San Luis con "reputación de diplomático enérgico y pragmático". ^{[ 171 ]}

Bowlin recibió instrucciones de exigir:

• "una disculpa por el ataque a la Bruja del Agua ";
• "Una disculpa por la manera grosera y ofensiva en que se recibió la propuesta del Comandante Page de un intercambio de las ratificaciones del Tratado, y por el rechazo de la del Sr. Fitzpatrick por los motivos alegados";
• "una indemnización no inferior a cinco mil dólares que se pagará a los representantes del marinero que murió en el incidente"; y
• "una indemnización adecuada en nombre de la Compañía de los Estados Unidos y Paraguay por sus pérdidas y daños como consecuencia del trato dado a los empleados de dicha Compañía por el gobierno paraguayo". ^{[ 177 ]}

En cuanto al último punto, Bowlin no debía aceptar menos de 500.000 dólares. Sin embargo, si Paraguay no pagaba ni siquiera esa cantidad, la reclamación se sometería a arbitraje internacional. «Un requisito previo indispensable para este ajuste será, por supuesto, el reconocimiento por parte del gobierno paraguayo de su responsabilidad ante la Compañía». ^{[ 177 ]} En otras palabras, los árbitros debían asumir la responsabilidad de Paraguay; su única función era determinar el monto monetario. ^{[ 178 ]}

Si Bowlin no lograba llegar a un acuerdo con Paraguay sobre estos asuntos, debía ceder el control al comodoro Shubrick. Entonces Shubrick debía:

• Bloquear el río Paraguay para impedir el comercio.
• Atacar y destruir la fortaleza paraguaya de Humaitá .
• Procedan a la capital, Asunción , y conquístenla por la fuerza si es necesario. ^{[ 179 ]}

Shubrick podría haber bloqueado Paraguay, ^{[ 180 ]} pero el resto de sus órdenes podrían no haber sido factibles para ninguna fuerza naval de la era de los buques de guerra de madera.

Paraguay se encontraba en el corazón de Sudamérica y debía abordarse —y, de ser necesario, combatirse— a través de ríos complicados, ^{[ 181 ]} lo que requería las habilidades de una armada de aguas poco profundas . Fulton, por sí solo, encalló cuatro veces en su ascenso a Asunción, quedando varado una vez durante cuatro días. ^{[ 182 ]} Había fuertes corrientes; los buques de guerra a vela, si hubieran podido ascender, habrían sido prácticamente inútiles. Los barcos de vapor fletados por la expedición eran defectuosos (véase más abajo); el New York Tribune los llamó «barcos de canal» y afirmó que eran objeto de burla en todas partes. ^{[ 183 ]} ​​Además de otros defectos, nunca habían sido diseñados como buques de guerra, y sus calderas y motores estaban expuestos y eran extremadamente vulnerables al fuego de artillería. ^{[ 184 ]}

La Fortaleza de Humaitá era un conjunto de baterías que dominaban una pronunciada curva en forma de herradura en el río Paraguay. Bloqueaba el paso a Asunción. Capturar y destruir esta fortaleza no fue nada fácil. ^{[ 185 ]} "Un hueso duro de roer", ^{[ 186 ]} posteriormente fue conocida como el Gibraltar de Sudamérica. ^{[ 187 ] [ 188 ]} El propio Shubrick la llamó "formidable". ^{[ 189 ]} Sus baterías tenían hornos para calentar al rojo vivo las balas de cañón. ^{[ 190 ]} Si bien no es un paralelismo exacto, en la posterior Guerra de la Triple Alianza (1864-1870) a una fuerza combinada brasileña-argentina le tomó más de dos años, sufriendo grandes bajas; ^{[ 191 ]} y, a diferencia del comodoro Shubrick, los aliados contaban con buques de guerra acorazados y un gran ejército de asedio con apoyo logístico.

Para los buques hostiles, incluso el acceso fluvial a Humaitá era peligroso. ^{[ 192 ]}

Shubrick solo tenía 291 infantes de marina y con una fuerza tan pequeña las operaciones terrestres eran imposibles. ^{[ 181 ]}

Una evaluación académica sostiene que los recursos bélicos de Shubrick eran «lamentablemente insuficientes» para la tarea. ^{[ 193 ]} Otra es que «es muy improbable que López no estuviera al tanto de la debilidad de las fuerzas estadounidenses». ^{[ 194 ]}

Vista panorámica de las baterías de Humaitá (que significa "desplazamiento horizontal"), dibujadas subrepticiamente por el teniente Mouchez de la Armada francesa. Con una extensión de 6000 pies, dominaban una pronunciada curva del río.

En cuanto a la captura de Asunción, los aliados en la Guerra de la Triple Alianza debían hacerlo en enero de 1869, pero contaban con grandes ejércitos y sufrieron numerosas bajas. ^{[ 195 ]} Los paraguayos lucharon con fanatismo, perdiendo (según una estimación prudente) entre un cuarto y la mitad de su población.

Si Shubrick hubiera bloqueado Paraguay, habría sido financieramente inconveniente para ese país, pero no desastroso, porque Paraguay era autosuficiente. ^{[ 179 ]} Anteriormente, Paraguay había desafiado durante años al dictador Manuel de Rosas de Buenos Aires (1835-1852) cuando este intentó hacer lo mismo. ^{[ 196 ]}

Parece ser que en noviembre de 1858 el presidente Buchanan y su gabinete se dieron cuenta de que López, si era atacado, tenía la intención de luchar; en cuyo caso (según The New York Times ) "el gabinete tiene la firme convicción de que la expedición será derrotada". ^{[ 197 ]}

La expedición a Paraguay reveló preocupantes deficiencias en la Armada anterior a la guerra, no por culpa de los oficiales y la tropa, sino debido a una administración terrestre incompetente, alimentada por presupuestos navales insuficientes. ^{[ 243 ]} Un estudioso escribió:

Fue realmente afortunado que la legación estadounidense lograra un acuerdo aceptable con la rapidez con que lo hizo. La grave vulnerabilidad del Escuadrón no llegó a conocimiento de los paraguayos; y el farol militar del Comodoro y el Comisionado se llevó a cabo con encomiable habilidad. El Escuadrón no se enfrentó a una prueba de su poder ofensivo; de haber sido necesaria la acción militar, es improbable que la fuerza naval hubiera podido cumplir su misión con mucho éxito. ^{[ 244 ]}

Las audiencias de la comisión arbitral internacional se celebraron en el Departamento del Tesoro, Washington D.C., a partir del 22 de junio de 1860. Los comisionados recibieron argumentos e interrogaron a testigos durante dieciséis sesiones. ^{[ 251 ]}

Paraguay contrató a James Mandeville Carlisle, un abogado inteligente y distinguido ^{[ 252 ]} que defendió más casos ante la Corte Suprema que cualquier otro abogado de su época. ^{[ 253 ]} Había sido recomendado al presidente López por el propio comodoro Shubrick, lo que sugiere que Shubrick quería que Paraguay ganara. ^{[ 224 ]}

El presidente Buchanan designó a su viejo amigo, el juez Cave Johnson de Tennessee, como uno de los árbitros, y el presidente López designó a José Berges como el otro. Berges sabía que Sam Ward, el secretario de la comisión, estaba en la nómina paraguaya, pues habían viajado juntos a Londres, donde Berges le había pagado a Ward personalmente. ^{[ 254 ]}

La expedición a Paraguay costó quizás 3 millones de dólares. ^{[ 258 ] [ 259 ]} El costo de fletar y reacondicionar los vapores y abastecerlos de carbón y provisiones ascendió a 486.256,57 dólares. ^{[ 259 ]}

En sus memorias, el presidente Buchanan afirmó que la política exterior de su administración tuvo un "gran e inusual éxito", citando como ejemplo la expedición a Paraguay. Exagerando la medida en que los barcos estadounidenses se acercaron a Asunción, afirmó que Paraguay emitió "amplias disculpas", aunque Paraguay no se disculpó en absoluto. Mencionó que Paraguay pagó 10.000 dólares por el timonel fallecido, pero no que su administración había exigido un mínimo de 500.000 dólares a la compañía de Rhode Island, que no recibió nada. ^{[ 260 ]} En cuanto a los costos de la expedición,

Es un hecho notable en nuestra historia que todos sus gastos se sufragaron con cargo a las asignaciones ordinarias para el servicio naval. El Congreso no asignó ni un solo dólar para este fin, salvo la suma de 289.000 dólares destinada a la compra de siete pequeños vapores de poco calado, cuyo valor superaba su coste y que posteriormente fueron empleados provechosamente en el servicio naval ordinario. ^{[ 262 ]}

No se mencionó que los oficiales navales los reportaran como no aptos para el propósito. El Comité Republicano del Congreso replicó que "El gasto del servicio naval de los últimos dos años del Sr. Buchanan asciende a casi veintisiete millones, el doble de los gastos navales del Sr. Madison durante la guerra con Gran Bretaña, cuando la gloria de nuestra bandera de estrellas iluminaba el océano". ^{[ 263 ]}

Algunos elementos de la desinformación de la época se infiltraron inocentemente en obras convencionales, llegando incluso a perdurar hasta nuestros días. ^{[ 264 ]}

En opinión de John Hoyt Williams, López tenía motivos para estar satisfecho.

Había dominado la segunda ^{[ 266 ]} amenaza de coerción naval masiva por parte de una potencia superior con un costo mínimo para su orgullo o reputación... Que un incidente tan grotesco y potencialmente peligroso pudiera surgir de una serie de malentendidos menores no honraba a ninguno de los contendientes. López, padre e hijo, sin embargo, eran iguales en su determinación de hacer de Paraguay un país tan fuerte que cualquier intervención posterior fuera imposible. ^{[ 267 ]}

Paraguay continuó con su programa de modernización técnica, en su mayor parte de carácter militar o defensivo, ^{[ 268 ]} importando cientos de técnicos extranjeros . Para el profesor Williams, «Los cientos de cañones de gran calibre en Humaitá y otros lugares, la armada, el ferrocarril, el telégrafo y las fábricas de municiones contribuyeron a desencadenar la horrenda Guerra de la Triple Alianza». ^{[ 269 ]}

El destino final de José Berges, árbitro paraguayo y sobornador de Sam Ward, no fue feliz. Durante la Guerra del Paraguay contra la Triple Alianza (1864-1870), el país fue gobernado por Francisco Solano , hijo de López . Cuando la guerra se tornó desfavorable para Paraguay, José Berges, al igual que muchos otros paraguayos prominentes, fue acusado de traición. Fueron arrestados, llevados a la ciudad de San Fernando, torturados brutalmente (Berges fue humillado hasta la necedad), obligados a confesar una conspiración que probablemente nunca existió y fusilados; este suceso se conoció como la masacre de San Fernando . ^{[ 270 ]}

Buchanan se negó a aceptar el laudo arbitral, argumentando que los árbitros carecían de potestad para no conceder indemnización alguna. En 1861, el presidente Lincoln envió a Charles Ames Washburn a Asunción para reactivar la demanda, pero el gobierno paraguayo se negó a reabrirla. Paraguay quedó devastado por la Guerra de la Triple Alianza (1864-1870) y sus archivos se dispersaron.

Sin embargo, Hopkins no se dio por vencido. En 1885, el gobierno estadounidense reanudó la reclamación. En 1887 (cuando la corrupción en la política paraguaya "era algo común"), ^{[ 271 ]} un ministro firmó un documento en el que aceptaba resolver la reclamación por 90 000 dólares en oro "con el consentimiento previo y la aprobación total del Sr. Edward A. Hopkins". Aunque fue ratificado por una de las cámaras de la legislatura paraguaya, no logró ser aprobado por la otra. ^{[ 272 ]}

El tratado de amistad, comercio y navegación entre Paraguay y los Estados Unidos seguía vigente al 1 de enero de 1948. ^{[ 273 ]}

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