Extracción de perlas en Australia Occidental

Se sabe que los aborígenes que habitan la costa norte recolectaban y comerciaban conchas de perlas con pescadores de Sulawesi durante al menos 500 años. Las conchas de perlas también se comerciaban dentro de Australia, y se han encontrado conchas de la región de Kimberley a más de 1600 kilómetros (1000 millas) de su lugar de fabricación. ^{[ 5 ] [ 6 ] : 244} 

El explorador Francis Thomas Gregory informó sobre la presencia de Pinctada maxima en la costa noroeste en sus diarios, que tuvieron gran difusión. ^{[ a ]} En 1862, a raíz del relato de Gregory, John Wesley Bateman envió el barco Flying Foam para recolectar conchas. La empresa resultó antieconómica y pronto fue abandonada. ^{[ 6 ] : 244}

Los pastores locales y aquellos que quedaron aislados tras el fracaso de sus asentamientos planificados fueron los primeros en convertir la extracción de perlas en una empresa exitosa. Habiendo aprendido de los pueblos aborígenes locales, recolectaban conchas "buscando en la playa o vadeando en las aguas poco profundas durante la marea baja", algunos después de ver las conchas de perlas decorativas ( Riji ) hechas por los aborígenes locales. Para noviembre de 1866, dos hombres, Tays y Hicks, con la ayuda de algunos aborígenes, habían recolectado nueve toneladas de conchas. ^{[ 6 ] : 244–255 [ 3 ] : 82 [ 7 ] : 3}

El éxito de los primeros recolectores de perlas se extendió, lo que llevó a que varios barcos de Fremantle zarparan hacia los campos perlíferos, y diez barcos se unieron en los primeros meses de 1868. Ese año, se describió que los recolectores de perlas "merodeaban a lo largo de la costa y recogían tantas como podían ver durante la marea baja", mientras que los barcos se utilizaban para transportar las conchas recolectadas en sacos y bolsas. En ese momento, dos o tres hombres en un solo barco podían recolectar entre 80 y 100 libras esterlinas durante una marea, lo que representaba el salario anual de un funcionario público. ^{[ 6 ] : 245–246 [ 8 ] : 80}

En 1868, se produjo una transición de la pesca a pie al buceo, debido a la sobreexplotación de las aguas poco profundas. Los recolectores de perlas se adaptaron utilizando botes pequeños para transportar hasta ocho buzos y, cuando estos caían al agua, el líder los seguía a la deriva hasta encontrar bancos de perlas. El líder intentaba mantener el bote en posición, contra la corriente, o realizaba pasadas repetidas sobre el banco. ^{[ 6 ] : 246 [ 7 ] : 4}

Quienes contaban con capital experimentaron con sus métodos. Un ejemplo fue el uso de una embarcación más grande como "barco nodriza" para transportar y almacenar las perlas recolectadas al final del día. Debido a las limitaciones de profundidad a las que podían acceder los buceadores desnudos, el ganadero Charles Edward Broadhurst y algunos otros propietarios experimentaron con el uso de cascos por parte de buceadores profesionales. Los primeros intentos de Broadhurst en 1968 fracasaron: el buceador fue arrastrado por la fuerte corriente, mientras que los buceadores desnudos aprovecharon las mismas mareas. ^{[ 6 ] : 247–248 [ 7 ] : 4–5, 11}

Ya en 1869, se tienen constancia de informes sobre secuestros de aborígenes por parte de recolectores de perlas, lo que llevó al gobierno a intentar regular el uso de mano de obra aborigen. En 1871 y 1873, se aprobaron leyes que prohibían a las mujeres aborígenes bucear y que, además, estaban "diseñadas para proteger la mano de obra aborigen". Esta regulación propició que se recurriera a la mano de obra de las regiones costeras e islas de Asia, a quienes el gobierno denominaba colectivamente "malayos". Como consecuencia, el número de malayos empleados en la industria aumentó de unos 50 en 1873 a 1800 en 1875. La elevada tasa de mortalidad entre los buzos malayos impulsó nuevas regulaciones, incluyendo la obligación de que los recolectores de perlas "pagaran una fianza de 200 florines por buzo malayo, que se perdía si fallecía o no regresaba a su puerto de origen", así como un salario mínimo. El número de buzos malayos descendió de 989 en 1875 a 9 en 1876, y la importancia de los buzos aborígenes (a quienes se les pagaba con raciones) volvió a ser fundamental para la industria. ^{[ 3 ] : 85, 88}

Debido al creciente número de embarcaciones y a la disminución del número de buceadores aborígenes a causa de enfermedades introducidas (como la viruela), en 1870, Broadhurst recibió permiso para permitir que los convictos aborígenes de la isla Rottnest se ofrecieran como voluntarios para bucear. Cinco de los voluntarios escaparon saltando por la borda al llegar a su territorio en Champion Bay . ^{[ 9 ] : 22}

A mediados de la década de 1890, el centro de la industria perlífera se trasladó de Cossack a Broome . La experimentación con cascos de seguridad continuó y su uso se convirtió en la norma en Broome; al final de la temporada perlífera de 1885-86, 34 de los 54 barcos allí presentes utilizaban cascos de seguridad, y en la temporada de 1887-88, solo 2 de los 120 barcos continuaron practicando el buceo sin equipo de protección. Con la creciente adopción del equipo de buceo, la contratación volvió a favorecer a los malayos. Además, los buzos aborígenes desaparecieron rápidamente de la industria y los perleros con sede en Londres llegaron a dominarla, ya que la mayoría de los perleros del noroeste no podían afrontar los mayores costos. ^{[ 3 ] : 82, 90 [ 6 ] : 256–257}

El sistema de buque nodriza continuó durante este período; ahora implicaba una gran goleta que operaba con una flota de barcos perleros (un tipo de queche adaptado a la industria y exclusivo de ella). A principios del siglo XX, se encontraron 300 barcos perleros en el puerto seguro de Broome y en 1913 la flota alcanzó su máximo de 403. ^{[ 3 ] : 115 [ 7 ] : 15–16, 18}

La población urbana de Broome creció de 121 en 1891 a más de 1000 en 1900. ^{[ 3 ] : 146, 155 [ b ]}

La política de la Australia Blanca

En la década de 1890, los buzos japoneses "se hicieron cargo de la parte submarina de las operaciones", consolidándose como el "pilar de la industria perlera". En 1901, 943 de los 998 trabajadores de la flota perlera no eran blancos. ^{[ 3 ] : 90, 145, 152}

La dependencia de la industria de la mano de obra importada provocó su resistencia a la Política de la Australia Blanca del gobierno federal de 1901. ^{[ c ]} La industria tuvo éxito y se convirtió en la única exenta de las disposiciones de la política que impedían la importación de mano de obra "de color". Sin embargo, no ejercieron la misma presión para eximir a sus trabajadores de las restricciones personales de la ley que les impedían traer a sus familias al país, ser propietarios de negocios como barcos perleros y permanecer en el país más allá de sus contratos laborales. ^{[ 3 ] : 81, 115, 152}

Para 1902, la mayor parte del buceo con casco era realizado por buzos japoneses. Los japoneses pronto llegaron a dominar también la industria como propietarios-operadores mediante la práctica del "doble", donde una licencia se mantenía "a nombre de un europeo dócil". ^{[ 3 ] : 90, 115 [ 7 ] : 17}

Tras la Segunda Guerra Mundial , se trajeron trabajadores de Malasia e Indonesia bajo contrato para trabajar en la industria de la extracción de perlas, y se les devolvía a sus países de origen cuando ya no se les necesitaba. Samsudin bin Katib, nacido en Sumatra , era un buceador de perlas que fue reclutado y desplegado en la Unidad Especial Z de Comandos del Ejército Australiano, donde trabajó tras las líneas enemigas. Al regresar a su trabajo en Broome, Samsudin protestó por un recorte salarial del 10 % y las precarias condiciones laborales de los trabajadores migrantes, organizando una huelga general. También solicitó la residencia permanente, pero esto contravenía las disposiciones de la política de la Australia Blanca. A pesar del apoyo de algunos sindicatos y particulares, fue deportado en 1948. ^{[ 11 ]}

En abril de 2019, los esqueletos de 14 personas de las etnias Yawuru y Karajarri , que habían sido vendidos en 1894 por un acaudalado ganadero y perlero de Broome a un museo en Dresde , Alemania, fueron repatriados. Los restos, que habían estado almacenados en el Museo Grassi de Etnología en Leipzig , presentaban signos de heridas en la cabeza y desnutrición , reflejo de las precarias condiciones que sufrían los aborígenes obligados a trabajar en los barcos perleros. ^{[ 12 ]}