Batalla de Port Royal

La batalla de Port Royal fue una de las primeras operaciones anfibias de la Guerra Civil estadounidense , en la que una flota de la Armada de los Estados Unidos y una fuerza expedicionaria del Ejército de los Estados Unidos capturaron el estrecho de Port Royal , en Carolina del Sur , entre Savannah, Georgia y Charleston, Carolina del Sur , el 7 de noviembre de 1861. El estrecho estaba protegido por dos fuertes situados en lados opuestos de la entrada: Fort Walker en la isla Hilton Head, al sur, y Fort Beauregard en la isla Phillip, al norte. Una pequeña fuerza de cuatro cañoneras apoyaba a los fuertes, pero no tuvo un impacto significativo en la batalla.

La fuerza atacante se concentró fuera del estrecho a partir del 3 de noviembre, tras haber sido azotada por una tormenta durante su travesía costera. Debido a las bajas sufridas, el ejército no pudo desembarcar, por lo que la batalla se redujo a un enfrentamiento entre la artillería naval y la terrestre.

La flota zarpó para el ataque el 7 de noviembre, tras nuevos retrasos causados ​​por el mal tiempo, durante los cuales se trasladaron tropas adicionales a Fort Walker. El oficial de bandera Samuel F. Du Pont ordenó a sus barcos que siguieran avanzando en una trayectoria elíptica, bombardeando Fort Walker en un extremo y Fort Beauregard en el otro; esta táctica se había utilizado recientemente con éxito en la Batalla de Hatteras Inlet . Sin embargo, su plan pronto fracasó, y la mayoría de los barcos tomaron posiciones de flanqueo que explotaron una debilidad en Fort Walker. Las cañoneras confederadas hicieron una aparición simbólica, pero huyeron por un arroyo cercano al ser desafiadas. A primera hora de la tarde, la mayoría de los cañones del fuerte estaban fuera de servicio, y los soldados que los manejaban huyeron a la retaguardia. Un grupo de desembarco del buque insignia tomó posesión del fuerte.

Cuando cayó Fort Walker, el comandante de Fort Beauregard, al otro lado del estrecho, temió que sus soldados pronto quedaran aislados sin posibilidad de escapar, por lo que les ordenó abandonar el fuerte. Otro grupo de desembarco tomó posesión del fuerte e izó la bandera de la Unión al día siguiente.

A pesar del intenso fuego, las bajas en ambos bandos fueron escasas, al menos según los estándares que se establecerían posteriormente durante la Guerra Civil Estadounidense . Solo ocho personas murieron en la flota y once en tierra, y cuatro confederados desaparecieron. El total de bajas fue inferior a 100.

Aunque los preparativos para la batalla continuaron durante todo el verano y principios del otoño de 1861, no se pudo cumplir el cronograma propuesto por la administración. Incluso el 18 de septiembre, el presidente Lincoln aún abogaba por una fecha de inicio el 1 de octubre. Du Pont sentía que el Departamento de Marina lo estaba presionando sin la preparación adecuada. ^{[ 20 ]} A pesar de sus reservas, se reunió la fuerza : los soldados y sus transportes en Annapolis, Maryland , y los marineros y buques de guerra en Nueva York. Las dos ramas se reunieron en Hampton Roads . El mal tiempo retrasó la partida una semana más, tiempo durante el cual Du Pont y Sherman pudieron hacer los preparativos finales. Entre los asuntos por resolver estaba el objetivo; hasta ese momento, no se había decidido si atacar en Bull's Bay o en Port Royal. Solo después de asegurarse de que este último satisfaría las necesidades futuras de la flota, y Bull's Bay no, Du Pont finalmente comprometió la expedición al ataque a Port Royal. ^{[ 21 ]}

El 28 de octubre, 25 buques de carbón y municiones zarparon de Hampton Roads, acompañados por dos buques de guerra, el Vandalia y el Gem of the Sea . El resto de la flota, incluyendo 17 buques de guerra y todos los transportes del ejército, se hizo a la mar al día siguiente. La flota completa de 77 buques era la mayor concentración de barcos que jamás había navegado bajo bandera estadounidense; esta distinción no duraría mucho. En un intento por mantener el secreto, Du Pont no había revelado el destino a nadie más que a su personal más cercano. Había entregado a cada capitán un sobre sellado, que solo debía abrirse en alta mar. El mensaje entregado al capitán Francis S. Haggerty del Vandalia es típico: «Port Royal, Carolina del Sur, es el puerto de destino para usted y los barcos de su convoy». ^{[ 22 ]}

A pesar de los esfuerzos por mantenerlo en secreto, casi todo sobre la expedición, excepto su objetivo, era conocido por todo el mundo. Dos días antes de la partida de la flota principal, el New York Times publicó en primera plana un artículo titulado "La Gran Expedición Naval", en el que se detallaba el orden de batalla completo, hasta el nivel de regimiento, para que todos lo vieran. ^{[ 23 ]} El artículo se reprodujo, palabra por palabra, en los periódicos de Charleston del 1 de noviembre. Aunque Du Pont y otros murmuraron en voz alta sobre traición y filtraciones en las altas esferas, el artículo era, de hecho, producto de un periodismo honesto. El autor había obtenido la mayor parte de su información mezclándose con soldados y marineros. A nadie se le ocurrió aislar a los hombres de la población, a pesar de que las lealtades de los ciudadanos de Maryland y Hampton Roads estaban divididas. (Quizás también se disponía de algún tipo de espionaje real. Aunque se suponía que el destino debía permanecer desconocido hasta después de que la flota zarpara, el secretario de guerra interino de la Confederación, Judah P. Benjamin, telegrafió el 1 de noviembre a las autoridades de Carolina del Sur que "la expedición enemiga tiene como objetivo Port Royal". ^{[ 24 ]} )

La flota mantuvo su formación mientras avanzaba por la costa hasta que pasó el cabo Hatteras . Sin embargo, al entrar en aguas de Carolina del Sur el 1 de noviembre, el viento aumentó a fuerza de vendaval, y a media tarde Du Pont ordenó a la flota que ignorara el orden de navegación. ^{[ 25 ]} La mayoría de los barcos lograron capear la tormenta, pero algunos tuvieron que abortar su misión y regresar a puerto para reparaciones, y otros se perdieron. La cañonera Isaac Smith tuvo que arrojar la mayoría de sus cañones para mantenerse a flote. Tres barcos que transportaban alimentos y municiones se hundieron o encallaron sin pérdida de vidas: Union , Peerless y Osceola . El transporte Governor , que llevaba 300 infantes de marina, se hundió; la mayoría de su contingente fue rescatado, pero siete hombres se ahogaron o desaparecieron durante el rescate. ^{[ 26 ]}

Los barcos dispersos comenzaron a llegar a la entrada de Port Royal Sound el 3 de noviembre y continuaron llegando poco a poco durante los siguientes cuatro días. ^{[ 27 ]} El primer día, 4 de noviembre, se dedicó a preparar nuevas cartas náuticas para el estrecho. El buque de la Oficina de Cartografía Costera Vixen , al mando de su capitán civil Charles Boutelle , acompañado por las cañoneras Ottawa , Seneca , Pembina y Penguin , entró en el puerto y confirmó que el agua era lo suficientemente profunda para todos los barcos de la flota. El oficial de bandera confederado Josiah Tattnall III sacó su pequeña flotilla, compuesta por las cañoneras CSS Savannah , Resolute , Lady Davis y Sampson , para interferir con sus mediciones, pero la superior potencia de fuego de las cañoneras de la Unión los obligó a retirarse. ^{[ 28 ]}

En la madrugada del 5 de noviembre, las cañoneras Ottawa , Seneca , Pembina , Curlew , Isaac Smith y Pawnee realizaron otra incursión en el puerto, esta vez buscando provocar el fuego enemigo para medir su fuerza. De nuevo la flotilla confederada salió a su encuentro, y de nuevo fueron rechazadas. ^{[ 29 ]}

Cuando las cañoneras regresaron al fondeadero y los capitanes de los buques de guerra se reunieron para elaborar planes para el asalto a los fuertes, el general Sherman informó a Du Pont que el ejército no podía participar en la operación. La pérdida de sus barcos en la tormenta lo había privado de sus lanchas de desembarco, así como de gran parte de la munición necesaria. Además, sus transportes no estaban cargados para el combate. Sherman no desplegaría sus tropas hasta la llegada del transporte Ocean Express , que transportaba la mayor parte de su munición ligera y artillería pesada, y que se había retrasado debido a la tormenta. No llegaría hasta después de que terminara la batalla. ^{[ 30 ]}

Sin querer cancelar la operación en ese momento, Du Pont ordenó a su flota atacar, concentrando su fuego en Fort Walker. Sin embargo, mientras avanzaban, el buque insignia Wabash , de 6,7 m de calado , encalló en Fishing Rip Shoal. Para cuando lograron liberarlo, ya era demasiado tarde para continuar el ataque. ^{[ 31 ]}  

El tiempo al día siguiente, 6 de noviembre, era tormentoso, por lo que Du Pont pospuso el ataque un día más. Durante la demora, el comandante Charles Henry Davis , capitán de la flota y jefe de estado mayor de Du Pont, tuvo la idea de mantener los barcos en movimiento mientras bombardeaban los fuertes. Esta era una táctica que se había utilizado recientemente con éxito en la Batalla de Hatteras Inlet . Presentó su idea al oficial de bandera, quien estuvo de acuerdo. El plan, tal como lo completó Du Pont, consistía en que su flota entrara al puerto en el centro del canal. En el camino, atacarían ambos fuertes. Después de pasar los fuertes, los barcos más pesados ​​girarían a la izquierda en columna y regresarían hacia Fort Walker. De nuevo pasando el fuerte, girarían una vez más en columna y repetirían la maniobra hasta que se decidiera el resultado. Mientras la flota principal estaba en combate, cinco de sus cañoneras más ligeras formarían una columna de flanqueo que avanzaría hacia la entrada del puerto y protegería al resto de la flota de la flotilla de Tattnall. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

El 7 de noviembre, el aire estaba en calma y no había motivo para demorar más. La flota se dispuso en dos columnas y se lanzó al ataque. El cuerpo principal constaba de nueve barcos con cañones y uno sin ellos. En orden, eran el buque insignia Wabash , Susquehanna , Mohican , Seminole , Pawnee , Unadilla , Ottawa , Pembina , Isaac Smith y Vandalia . El Isaac Smith había arrojado sus cañones durante la tormenta, pero ahora contribuiría remolcando al velero Vandalia . Cinco cañoneras formaban la columna de flanqueo: Bienville , Seneca , Penguin , Curlew y Augusta . Otras tres cañoneras, RB Forbes , Mercury y Penguin, permanecieron atrás para proteger a los transportes. ^{[ 34 ]}

La batalla comenzó a las 09:26, cuando un cañón del Fuerte Walker abrió fuego contra la flota que se aproximaba. (Este primer proyectil explotó inofensivamente a poca distancia de la boca del cañón). Siguieron otros disparos, la flota respondió disparando contra ambos fuertes y la acción se generalizó. Los proyectiles de la flota impactaron en los fuertes, aunque muchos pasaron inofensivamente por encima y cayeron bastante más allá. Debido a que el movimiento de los barcos desviaba su puntería, la mayoría de los disparos de los fuertes fallaron; generalmente, apuntaban demasiado alto, enviando los proyectiles que sí daban en el blanco contra los mástiles y las superestructuras de los buques. Los barcos avanzaron según las órdenes de Du Pont durante el primer turno, pero luego el plan se desmoronó. El primero en retirarse fue el tercer barco de la columna principal, el Mohican , al mando del comandante Sylvanus W. Godon . Godon descubrió que podía flanquear la batería de agua desde una posición segura, por lo que se retiró. Los que lo seguían estaban confundidos, así que también se retiraron. Solo el Wabash y el Susquehanna continuaron en la línea de batalla. Los dos barcos realizaron su segundo y tercer paso, y luego se les unió, inexplicablemente, la cañonera Bienville . ^{[ 35 ]}

El bombardeo continuó de esta manera hasta poco después del mediodía, cuando el Pocahontas , retrasado por la tormenta, hizo su aparición. Su capitán, el comandante Percival Drayton , colocó el barco en posición para flanquear el Fuerte Walker y se unió a la batalla. El comandante Drayton era hermano de Thomas F. Drayton , el general confederado que comandaba las fuerzas en tierra. ^{[ 36 ]}

En tierra, Fort Walker sufría graves daños, causados ​​principalmente por los barcos que se habían retirado de la línea de batalla. Los artilleros, exhaustos, solo contaban con tres cañones en la batería de agua, ya que los demás estaban inutilizados. Alrededor de las 12:30, el general Drayton abandonó el fuerte para reunir reservas y reemplazar a los hombres que se encontraban allí. Antes de partir, cedió el mando al coronel William C. Heyward , con instrucciones de resistir el mayor tiempo posible. Al regresar a las 14:00, encontró a los hombres abandonando el fuerte. Le explicaron que casi no les quedaba pólvora para los cañones y, por lo tanto, habían abandonado su posición. ^{[ 37 ]}

La partida de los soldados del fuerte fue avistada por los marineros de la flota, y pronto se dio la señal de alto el fuego. Una tripulación de un bote, liderada por el comandante John Rodgers, desembarcó bajo bandera blanca y encontró el fuerte abandonado. Por lo tanto, Rodgers izó la bandera de la Unión. ^{[ 38 ]} No se hizo ningún esfuerzo por presionar a los hombres que acababan de abandonar el fuerte, por lo que se permitió a toda la fuerza confederada superviviente escapar a tierra firme.

El Fuerte Beauregard no había sufrido un castigo tan severo como el del Fuerte Walker, pero el coronel Robert Gill Mills Dunovant temía que el enemigo pudiera cortar fácilmente su única línea de retirada. Cuando cesó el fuego en el Fuerte Walker y se oyeron vítores en la flota, comprendió que su mando corría peligro. Para evitar quedar atrapado, ordenó a las tropas de la Isla Philip que abandonaran sus posiciones. Lo hicieron sin destruir sus provisiones, pues hacerlo habría atraído la atención de la flota. Su partida pasó desapercibida, y no fue hasta que un ataque de sondeo de la cañonera Seneca no obtuvo respuesta que se comprendió que el fuerte estaba desocupado. Como ya era muy tarde, el izado de la bandera de la Unión en el Fuerte Beauregard se retrasó hasta la mañana siguiente. ^{[ 39 ]}

Una vez finalizada la batalla, se pudieron determinar las bajas. A pesar del gran gasto de munición por ambos bandos, las bajas fueron relativamente leves. En los fuertes del sur, murieron 11 hombres, 47 resultaron heridos y 4 desaparecieron. ^{[ 40 ]} En la flota del norte, murieron 8 y 23 resultaron heridos. Estas cifras no incluyen a los caídos en el hundimiento del transporte Governor. ^{[ 41 ]}

Inmediatamente después de la captura de los fuertes, las fuerzas de la Unión consolidaron su victoria ocupando Beaufort y luego avanzaron hacia el norte tomando St. Helena Sound. La expansión hacia el norte continuó hasta los ríos al sur de Charleston, donde se detuvo. Así, se puede decir que el asedio de Charleston , que se prolongó hasta los últimos días de la guerra, se inició en Port Royal Sound. ^{[ 42 ]}

Robert Lee , a quien se le había asignado el mando demasiado tarde para influir en la batalla, decidió no enfrentarse a las cañoneras de la Unión. Retiró sus fuerzas de la costa y defendió únicamente posiciones vitales en el interior. Logró frustrar los intentos federales de cortar la vital línea ferroviaria entre Savannah y Charleston. ^{[ 44 ]} La estrategia de Lee se mantuvo incluso después de que fuera llamado de regreso a Richmond y se le diera el mando del Ejército de Virginia del Norte , donde alcanzó la fama.

El oficial de bandera Du Pont fue ampliamente honrado por su participación en la victoria. Cuando se creó el rango de contralmirante para la Armada de los Estados Unidos en julio de 1862, fue la segunda persona (después de David G. Farragut ) en ser ascendida. Mantuvo el mando del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur y dirigió las operaciones navales continuas contra la costa, incluyendo Charleston, Savannah y Fernandina, Florida . Con ese fin, estableció extensas obras en Port Royal Sound para el mantenimiento de la flota, incluyendo instalaciones de abastecimiento de carbón, provisiones y reparaciones. ^{[ 45 ]} Desafortunadamente, Du Pont demostró ser excesivamente cauteloso, y su reputación no pudo sobrevivir al fracaso del ataque de la flota a Charleston el 7 de abril de 1863. Poco después se retiró del servicio. ^{[ 46 ]}

El general Sherman continuó desempeñando diversas funciones durante la guerra, pero sin distinción. Su carácter difícil dificultaba el trabajo con él, por lo que fue relegado a mandos de menor rango. Perdió la pierna derecha en combate en Port Hudson. ^{[ 47 ]}

Tras la victoria de la Unión, el general de brigada confederado Thomas F. Drayton ordenó la evacuación de las fuerzas rebeldes de la isla Hilton Head a la parte continental de Bluffton. Ocupando el puerto de Port Royal, el Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur de la Unión podía ser vigilado por vigías rebeldes desplegados desde el importante cuartel general de Bluffton. La ubicación geográfica de Bluffton la convertía en la única posición estratégica en la costa este desde donde los confederados podían obtener información directa sobre el escuadrón de la Unión, que llevó a cabo operaciones de bloqueo cruciales a lo largo de la costa sur tras la batalla. ^{[ 48 ]}

El general Drayton demostró ser incompetente en el campo de batalla, por lo que fue colocado en varios puestos administrativos. ^{[ 49 ]}

Las consecuencias de la batalla y la consiguiente liberación de los esclavos fueron descritas por John Greenleaf Whittier en su poema "En Port Royal". ^{[ 50 ]}

El buque de guerra de la Armada de los Estados Unidos , USS Port Royal (CG-73),   recibe su nombre en honor a la batalla.

Abreviaturas utilizadas:

ORA (Registros oficiales, ejércitos): Guerra de Secesión: una recopilación de los registros oficiales de los ejércitos de la Unión y la Confederación.

ORN (Registros oficiales, armadas): Registros oficiales de las armadas de la Unión y de la Confederación durante la Guerra de Secesión.

• "Fuerte Beauregard" . Wiki del fuerte .
• "Fuerte Walker" . Wiki del fuerte .
• «La egotización», de John Sanford Barnes. Autobiografía que incluye su servicio en la Armada de la Unión durante la Guerra Civil a bordo del USS Wabash, edición privada de 1910. Edición digital editada por Susan Bainbridge Hay en 2012.