Proyecto Stormfury

El Proyecto Stormfury (o estilizado como Proyecto STORMFURY ) fue un intento de debilitar los ciclones tropicales mediante el bombardeo aéreo con yoduro de plata . El proyecto fue dirigido por el gobierno de Estados Unidos entre 1962 y 1983. La hipótesis era que el yoduro de plata congelaría el agua subenfriada de la tormenta, alterando la estructura interna del huracán, lo que permitió sembrar varios huracanes del Atlántico. Sin embargo, posteriormente se demostró que esta hipótesis era incorrecta. Se determinó que la mayoría de los huracanes no contienen suficiente agua subenfriada para que la siembra de nubes sea efectiva. Además, los investigadores descubrieron que los huracanes no sembrados a menudo experimentan los mismos cambios estructurales que se esperaban de los huracanes sembrados. Este hallazgo puso en entredicho el éxito de Stormfury, ya que los cambios observados ahora tenían una explicación natural.

El último vuelo experimental se realizó en 1971, debido a la falta de tormentas candidatas y a un cambio en la flota de la NOAA . El proyecto Stormfury se canceló oficialmente más de una década después del último experimento de modificación. Si bien el proyecto no logró su objetivo de reducir la destructividad de los huracanes, sus datos de observación y la investigación sobre el ciclo de vida de las tormentas contribuyeron a mejorar la capacidad de los meteorólogos para pronosticar el movimiento y la intensidad de los huracanes.

La siembra de nubes fue intentada por primera vez por Vincent Schaefer e Irving Langmuir . Tras presenciar la creación artificial de cristales de hielo, Langmuir se convirtió en un entusiasta defensor de la modificación del clima . ^{[ 1 ]} Schaefer descubrió que al arrojar hielo seco triturado a una nube, se producía precipitación en forma de nieve . ^{[ 2 ]}

Con respecto a los huracanes, se planteó la hipótesis de que al sembrar el área alrededor de la pared del ojo con yoduro de plata , se liberaría calor latente . Esto promovería la formación de una nueva pared del ojo. Como esta nueva pared del ojo era más grande que la anterior, los vientos del ciclón tropical serían más débiles debido a un gradiente de presión reducido . ^{[ 3 ]} Incluso una pequeña reducción en la velocidad de los vientos de un huracán sería beneficiosa: dado que el potencial de daño de un huracán aumenta con el cuadrado de la velocidad del viento, ^{[ 4 ]} una ligera disminución de la velocidad del viento tendría una gran reducción en la destructividad. ^{[ 4 ]}

Gracias a los esfuerzos de Langmuir y a la investigación de Schaefer en General Electric , el concepto de utilizar la siembra de nubes para debilitar los huracanes cobró fuerza. De hecho, Schaefer provocó una gran tormenta de nieve el 20 de diciembre de 1946 mediante la siembra de nubes. ^{[ 2 ]} Esto hizo que GE se retirara por motivos legales. Schaefer y Langmuir colaboraron con el ejército estadounidense como asesores del Proyecto Cirrus, el primer estudio a gran escala sobre la física de las nubes y la modificación del clima . Su objetivo principal era intentar debilitar los huracanes . ^{[ 5 ]}

El Proyecto Cirrus fue el primer intento de modificar un huracán. Fue una colaboración entre General Electric Corporation, el Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos , la Oficina de Investigación Naval y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . ^{[ 1 ]} Después de varios preparativos y el escepticismo inicial de los científicos del gobierno, ^{[ 6 ]} el primer intento de modificar un huracán comenzó el 13 de octubre de 1947 en el huracán Cabo Sable , que se dirigía de oeste a este y hacia el mar. ^{[ 5 ]}

Los dos B-17 del proyecto y un B-29 del 53.er grupo de reconocimiento meteorológico fueron enviados desde MacDill Field, Florida, para interceptar el huracán. ^{[ 7 ]} El B-17 de siembra voló a lo largo de las bandas de lluvia del huracán y arrojó casi 180 libras (82 kilogramos) de hielo seco triturado en las nubes. ^{[ 1 ]} La tripulación informó "Modificación pronunciada de la capa de nubes sembrada". ^{[ 5 ]} No se sabe si esto se debió a la siembra. Luego, el huracán cambió de dirección y tocó tierra cerca de Savannah, Georgia . El público culpó a la siembra, e Irving Langmuir afirmó que el cambio de dirección había sido causado por la intervención humana. ^{[ 6 ]} Cirrus fue cancelado, ^{[ 5 ]} y se amenazaron con demandas . Solo el hecho de que un sistema en 1906 hubiera tomado una trayectoria similar, así como la evidencia que mostraba que la tormenta ya había comenzado a cambiar de dirección cuando comenzó la siembra, puso fin al litigio . ^{[ 5 ]} Este desastre retrasó la causa de la siembra de huracanes durante once años.

Al principio, la siembra de semillas fue oficialmente negada y pasaron años antes de que el gobierno la admitiera. Según la edición del 12 de septiembre de 1965 del Fort Lauderdale News and Sun-Sentinel, en 1947 un huracán "se descontroló" y "Doce años después se admitió que la tormenta, de hecho, había sido sembrada " . ^{[ 8 ]}

El Proyecto Nacional de Investigación de Huracanes de la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos , fundado en 1955, tenía como uno de sus objetivos investigar la validez científica de los métodos de modificación de huracanes. Con este fin, se probaron dispensadores de yoduro de plata en el huracán Daisy en agosto de 1958. Las bengalas se desplegaron fuera de la pared del ojo del huracán, por lo que se trató de una prueba de equipo más que de un experimento de modificación. El equipo falló en todos los vuelos excepto en uno, y no se obtuvieron datos concluyentes. ^{[ 5 ]}

El primer experimento de siembra desde el desastre del Cirrus se intentó el 16 de septiembre de 1961 en el huracán Esther por parte del NHRP y aeronaves de la Armada de los Estados Unidos . Se arrojaron ocho cilindros de yoduro de plata en la pared del ojo de Esther, y se registró una disminución del viento del 10 por ciento. ^{[ 9 ]} Al día siguiente, se realizaron más vuelos de siembra. Esta vez, el yoduro de plata no cayó en la pared del ojo y no se observó ninguna reducción en la velocidad del viento. Estos dos resultados se interpretaron como un "éxito" del experimento. ^{[ 10 ]}

Las siembras de sedimentos en el huracán Esther llevaron al establecimiento del Proyecto Stormfury en 1962. El Proyecto Stormfury fue una iniciativa conjunta del Departamento de Comercio de los Estados Unidos y la Armada de los Estados Unidos . ^{[ 10 ]}

El objetivo del Proyecto BATON era analizar la historia de vida de las tormentas eléctricas. Esta actividad de investigación del Departamento de Defensa, financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA), buscaba ampliar el conocimiento de la física de las tormentas para contribuir a la predicción meteorológica, la prevención de incendios y, posiblemente, al control artificial del clima. El Dr. Helmut Weickmann, empleado del Laboratorio de Investigación y Desarrollo de Señales del Ejército de los EE. UU., y el Dr. Paul MacCready, de Meteorology Research, Inc., fueron los líderes conjuntos del equipo del Proyecto BATON. ^{[ 11 ]}

Durante la temporada de tormentas de julio y agosto de 1962 en Flagstaff, Arizona, los científicos seleccionaron tormentas experimentales y las inocularon con sustancias químicas. Los efectos se analizaron exhaustivamente desde tierra y desde el aire con cámaras de video de lapso de tiempo, cámaras fotográficas estereoscópicas, radar de tormentas, detectores de rayos y sensores térmicos aerotransportados. Entre los agentes introducidos en las nubes seleccionadas se encontraban los "núcleos de condensación", que aumentaban temporalmente el número de gotas de agua en la nube, y el hielo seco pulverizado, que convertía una parte de la nube en finos cristales de nieve que permanecían en suspensión. La utilización de estos agentes facilitó el estudio de las características de la tormenta. ^{[ 11 ]}

Robert Simpson se convirtió en su primer director, desempeñando este cargo hasta 1965. ^{[ 12 ]} Se utilizaron varias directrices para seleccionar las tormentas que se sembrarían. El huracán debía tener menos del 10 por ciento de probabilidad de acercarse a tierra habitada en un día; ^{[ 13 ]} debía estar dentro del alcance de la aeronave de siembra; y debía ser una tormenta bastante intensa con un ojo bien formado . ^{[ 9 ]} El efecto principal de estos criterios fue hacer que los posibles objetivos de siembra fueran extremadamente raros. ^{[ 14 ]}

No se formaron tormentas adecuadas en la temporada de 1962. Al año siguiente, Stormfury comenzó realizando experimentos con nubes cúmulos . Del 17 al 20 de agosto de ese año, se realizaron experimentos en 11 nubes, de las cuales seis fueron sembradas y cinco fueron de control . En cinco de las seis nubes sembradas, se observaron cambios consistentes con la hipótesis de trabajo. ^{[ 15 ]}

El 23 de agosto de 1963, el huracán Beulah fue el escenario del siguiente intento de siembra. Presentaba una pared del ojo poco definida. Además, se cometieron errores, ya que las semillas de yoduro de plata se arrojaron en lugares equivocados. Como consecuencia, no ocurrió nada. ^{[ 10 ]} Al día siguiente, se realizó otro intento y las semillas alcanzaron sus objetivos. Se observó que la pared del ojo se desintegraba y era reemplazada por otra pared del ojo con un radio mayor. ^{[ 15 ]} Los vientos sostenidos también disminuyeron un veinte por ciento. ^{[ 15 ]} En general, los resultados de los experimentos en Beulah fueron "alentadores pero no concluyentes". ^{[ 16 ]}

En los seis años posteriores a Beulah, no se realizaron siembras por diversas razones. En 1964, el equipo de medición y observación no estaba listo para su uso. ^{[ 15 ]} Al año siguiente, todos los vuelos se utilizaron para experimentación adicional en nubes no huracanadas. ^{[ 15 ]}

Joanne Simpson se convirtió en su directora a partir de 1965. ^{[ 12 ] [ 17 ]} Mientras estaban en alta mar en agosto de la temporada de huracanes del Atlántico de 1965 , los meteorólogos de Stormfury decidieron que el huracán Betsy era un buen candidato para la siembra. ^{[ 13 ]} Sin embargo, la tormenta giró inmediatamente hacia tierra, y el 1 de septiembre, los vuelos planeados fueron cancelados. Por alguna razón, no se notificó a la prensa que no había siembras, y varios periódicos informaron que había comenzado. ^{[ 13 ]} Cuando Betsy pasó cerca de las Bahamas y azotó el sur de Florida , el público y el Congreso pensaron que la siembra estaba en marcha y culparon a Stormfury. ^{[ 13 ]} Los funcionarios de Stormfury tardaron dos meses en convencer al Congreso de que Betsy no había sido sembrada, y se permitió que el proyecto continuara. ^{[ 13 ]} Un segundo candidato, el huracán Elena , se mantuvo demasiado lejos de la costa. ^{[ 15 ]}

Después de Betsy, otros dos huracanes estuvieron cerca de ser sembrados. El huracán Faith se consideró un candidato probable, pero se mantuvo fuera del alcance de los aviones de siembra. ^{[ 15 ]} Ese mismo año, se realizaron vuelos de reconocimiento hacia el huracán Inez , pero no hubo siembras. ^{[ 15 ]} Las temporadas de 1967 y 1968 fueron inactivas. Por lo tanto, no hubo objetivos adecuados para la siembra en ninguna de esas dos temporadas. ^{[ 15 ]}

El Dr. R. Cecil Gentry se convirtió en director de Stormfury en 1968. ^{[ 18 ]} No hubo más siembras cercanas hasta 1969. Mientras tanto, se mejoró el equipo. Lo que antes era el método primitivo de arrojar hielo seco a mano fue reemplazado por contenedores de cohetes cargados con yoduro de plata, y luego por dispositivos tipo cañón montados en las alas de los aviones que disparaban yoduro de plata hacia las nubes. Se mejoró el equipo de observación. ^{[ 13 ]} Se utilizaron datos de reconocimiento adicionales para modificar la hipótesis de trabajo. La nueva teoría tomó en cuenta las torres de cúmulos fuera de la pared del ojo . Según la teoría revisada, al sembrar las torres, se liberaría calor latente . Esto desencadenaría el inicio de una nueva convección, que luego causaría una nueva pared del ojo. Dado que la nueva pared del ojo estaba fuera de la original, la primera pared del ojo se vería asfixiada por la energía y se desintegraría. Además, como la nueva pared del ojo era más ancha que la anterior, los vientos serían más bajos debido a una diferencia de presión menos pronunciada. ^{[ 13 ]}

El huracán Debbie en 1969 brindó la mejor oportunidad para probar los fundamentos del Proyecto Stormfury. En muchos sentidos, fue la tormenta perfecta para la siembra: no amenazó ninguna tierra; pasó dentro del alcance de las aeronaves de siembra; y fue intenso con un ojo bien definido. ^{[ 19 ]} El 18 de agosto y nuevamente el 20 de agosto, trece aviones volaron hacia la tormenta para monitorearla y sembrarla. El primer día, la velocidad del viento disminuyó un 31%. ^{[ 15 ]} El segundo día, la velocidad del viento disminuyó un 18%. ^{[ 15 ]} Ambos cambios fueron consistentes con la hipótesis de trabajo de Stormfury. De hecho, los resultados fueron tan alentadores que "se planeó un programa de investigación mucho más amplio". ^{[ 20 ]} Entre otras conclusiones, se destacó la necesidad de realizar siembras frecuentes a intervalos cercanos a una hora. ^{[ 21 ]}

Las temporadas de 1970 y 1971 no ofrecieron candidatos adecuados para la siembra. ^{[ 15 ]} A pesar de esto, se realizaron vuelos hacia el huracán Ginger . Ginger no era una tormenta adecuada para la siembra, debido a su naturaleza difusa e indistinta. La siembra no tuvo efecto. Ginger fue la última siembra realizada por el Proyecto Stormfury. ^{[ 15 ]}

Los huracanes del Atlántico que cumplían con todos los criterios eran extremadamente raros, lo que hacía muy difícil replicar el "éxito" alcanzado con el huracán Debbie. Mientras tanto, factores ajenos a la meteorología obstaculizaban la modificación de la naturaleza de los huracanes.

A principios de la década de 1970, la Armada se retiró del proyecto. ^{[ 22 ]} Stormfury comenzó a reorientar sus esfuerzos hacia la comprensión, en lugar de la modificación, de los ciclones tropicales. ^{[ 23 ]} Al mismo tiempo, los B-17 del proyecto se acercaban al final de su vida útil operativa. Con un costo de $30  millones (año desconocido) ^{[ 22 ]} se adquirieron dos Lockheed P-3 . Debido a la rareza de los huracanes del Atlántico que cumplían con los requisitos de seguridad, se hicieron planes para trasladar Stormfury al Pacífico y experimentar con la gran cantidad de tifones allí. ^{[ 14 ]} Esta acción requería muchos de los mismos requisitos de seguridad que en el Atlántico, pero tenía la ventaja de un número mucho mayor de sujetos potenciales. ^{[ 22 ]}

El plan era comenzar de nuevo en 1976 y provocar tifones mediante vuelos desde Guam . Sin embargo, problemas políticos bloquearon el plan. La República Popular China anunció que no estaría contenta si un tifón provocado cambiaba de rumbo y tocaba tierra en sus costas, ^{[ 14 ]} mientras que Japón declaró estar dispuesto a soportar las dificultades causadas por los tifones porque ese país recibía más de la mitad de sus precipitaciones de ciclones tropicales. ^{[ 14 ]}

Planes similares para operar Stormfury en el Pacífico nororiental o en la región australiana también fracasaron. ^{[ 24 ]}

Se habían detectado múltiples paredes oculares en huracanes muy fuertes anteriormente, incluyendo el tifón Sarah ^{[ 25 ]} y el huracán Donna . ^{[ 26 ]} Las paredes oculares dobles generalmente solo se observaban en sistemas muy intensos. También se habían observado después de la siembra en algunas de las tormentas sembradas. En ese momento, las únicas observaciones de cambios rápidos en el diámetro de la pared ocular, aparte de durante siembras presumiblemente exitosas, ocurrieron durante cambios rápidos en la intensidad de la tormenta. ^{[ 27 ]} No estaba claro si las siembras causaron las paredes oculares secundarias o si era solo parte de un ciclo natural ^{[ 28 ]} (porque la correlación no implica causalidad ). Inicialmente se pensó que los cambios en la pared ocular similares a los observados en sistemas sembrados pero no en sistemas no sembrados proporcionaban la evidencia de que el Proyecto Stormfury fue un éxito. Pero si más tarde se observaba que tales cambios en la pared ocular también eran comunes en sistemas no sembrados, tales observaciones pondrían en duda la hipótesis y los supuestos que impulsaron el Proyecto Stormfury. ^{[ 29 ]}

De hecho, comenzaron a acumularse datos y observaciones que desmintieron la hipótesis de trabajo de Stormfury. A partir de los huracanes Anita y David , los vuelos de aeronaves de caza de huracanes encontraron eventos similares a los ocurridos en tormentas cuya formación había sido "exitosa". ^{[ 29 ]} Anita presentó un ejemplo débil de un ciclo de pared del ojo concéntrica, y David uno más dramático. ^{[ 28 ]} En agosto de 1980, el huracán Allen pasó por el Atlántico , el Caribe y el Golfo de México . También experimentó cambios en el diámetro de su ojo y desarrolló múltiples paredes del ojo. Todo esto coincidía con el comportamiento que se habría esperado de Allen si hubiera sido sembrado. Por lo tanto, lo que Stormfury creía haber logrado mediante la siembra también estaba ocurriendo por sí solo. ^{[ 30 ]}

Otras observaciones en los huracanes Anita, David, Frederic y Allen ^{[ 31 ]} también descubrieron que los ciclones tropicales tienen muy poca agua subenfriada y una gran cantidad de cristales de hielo. ^{[ 32 ]} La razón por la que los ciclones tropicales tienen poca agua subenfriada es que las corrientes ascendentes dentro de dicho sistema son demasiado débiles para evitar que el agua caiga como lluvia o se congele. ^{[ 33 ]} Como la siembra de nubes necesitaba agua subenfriada para funcionar, la falta de agua subenfriada significaba que la siembra no tendría ningún efecto.

Esas observaciones pusieron en entredicho la base del Proyecto Stormfury. A mediados de 1983, Stormfury fue finalmente cancelado después de que la hipótesis que guiaba sus esfuerzos fuera invalidada. ^{[ 34 ]}

En el sentido de debilitar los huracanes para reducir su poder destructivo, el Proyecto Stormfury fue un completo fracaso porque no distinguió entre los fenómenos naturales en los ciclones tropicales y el impacto de la intervención humana. ^{[ 32 ]} Se habían gastado millones de dólares. Al final, "[El Proyecto] STORMFURY tenía dos fallas fatales: no era factible ni microfísica ni estadísticamente". ^{[ 34 ]}

Además, Stormfury había sido una fuente principal de financiación para la División de Investigación de Huracanes . Mientras el proyecto estuvo en funcionamiento, el presupuesto de la HRD rondaba los 4  millones de dólares ( en 1975 ; 16  millones de dólares en 2008  ), con una plantilla de aproximadamente 100  personas. ^{[ 35 ]} En 2000, la HRD empleaba a 30  personas y tenía un presupuesto de aproximadamente 2,6 millones de dólares  anuales. ^{[ 36 ]}

Sin embargo, el Proyecto Stormfury también tuvo resultados positivos. El conocimiento adquirido durante los vuelos resultó invaluable para refutar sus hipótesis. ^{[ 36 ]} Otros avances científicos permitieron una mayor comprensión de los ciclones tropicales. Además, los Lockheed P-3 eran perfectamente adecuados para recopilar datos sobre ciclones tropicales, lo que permitió una mejor predicción de estas monstruosas tormentas. ^{[ 36 ]} La NOAA seguía utilizando esos aviones en 2005. ^{[ 37 ]}

El expresidente cubano Fidel Castro alegó que el Proyecto Stormfury era un intento de convertir los huracanes en armas. ^{[ 38 ]}

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• Capa de aire sahariano : aerosoles de polvo arrastrados desde África que mitigan la formación de huracanes en el Atlántico.

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