Gran Premio de Prost

Ya en 1992, Alain Prost tenía la ambición de comprar el equipo Ligier , y había probado su coche de 1992 de incógnito, usando el casco de Érik Comas , con la intención de ser piloto-propietario, incluso marcando tiempos de vuelta competitivos. ^{[ 1 ]} En ese momento , Ligier recibía lubricantes Elf y motores Renault , y los fabricantes franceses tenían fuertes vínculos con Prost. Estaban presionando para que permaneciera en la F1 después de su despido de Ferrari a finales de 1991. Prost quería incorporar a John Barnard , quien había diseñado sus coches McLaren ganadores del título en 1985 y 1986, como parte del paquete. ^{[ 2 ]} Sin embargo , el acuerdo fracasó justo antes de la carrera inaugural de la temporada en Sudáfrica , y Prost no compitió durante la temporada antes de unirse al equipo Williams, que también usaba motores Renault , para 1993, y ganó su cuarto campeonato mundial antes de retirarse de las carreras. ^{[ 3 ]}

Mientras tanto, Ligier fue adquirido por Cyril Bourlon de Rouvre . El equipo experimentó un repunte en su suerte bajo su propiedad y llegó a ser razonablemente competitivo a mediados de la década de 1990. ^{[ 4 ]}

De Rouvre vendió su escudería a los directivos de Benetton, Flavio Briatore y Tom Walkinshaw, a principios de 1994 tras ser condenado por fraude. Briatore vio en este acuerdo una forma de acceder a los motores Renault para Benetton, que en aquel momento dominaban la Fórmula 1. Briatore nombró a Walkinshaw jefe de equipo en Ligier, pero este se marchó y compró Arrows tras un desacuerdo con el italiano, llevándose consigo al diseñador jefe Frank Dernie . Briatore sustituyó a Walkinshaw por Cesare Fiorio y el equipo ganó el Gran Premio de Mónaco de 1996 con Olivier Panis, en la que resultó ser la última victoria de Ligier. ^{[ 5 ]}

Prost completó la compra del equipo Ligier en febrero de 1997 tras varios meses de especulación. ^{[ 6 ]} El nuevo propietario cambió inmediatamente el nombre a Prost y decidió mantener a Fiorio, quien había sido jefe de Prost durante la etapa del francés en Ferrari. Se anunció un contrato exclusivo para motores Peugeot de fábrica para 1998, pero el equipo continuó con los motores Mugen-Honda previstos por Ligier para 1997. Como no había tiempo antes del inicio de la temporada para diseñar y construir un coche nuevo, el equipo simplemente utilizó el Ligier JS45 diseñado por Loïc Bigois y lo renombró Prost JS45 . ^{[ 7 ]}

La temporada comenzó con fuerza. Olivier Panis se situó tercero en el campeonato al inicio de la temporada, gracias a sus podios en Brasil (tercero) y España (segundo). Todo parecía indicar que Panis estaba en plena forma, pero el francés sufrió un aparatoso accidente a gran velocidad en Canadá , fracturándose ambas piernas. ^{[ 8 ]}

Con su piloto principal obligado a perderse gran parte de la temporada, Prost tuvo dificultades con los novatos Jarno Trulli y Shinji Nakano hasta el regreso de Panis en el Gran Premio de Luxemburgo . Hubo destellos de talento: una conducción dominante de Trulli en Austria , donde lideró gran parte de la carrera antes de que su motor fallara, y una nueva actuación de Trulli, que lo llevó al cuarto lugar en Alemania , mostró potencial. Además, un tenaz final de puntos para Panis en su regreso en Luxemburgo significó que Prost no perdió el tiempo en firmar a ambos para una temporada más. ^{[ 9 ]}

Jacques Villeneuve, campeón del mundo en 1997 , comentó posteriormente que, en el año de su victoria, consideraba a Panis una amenaza. Panis había sido el más rápido en España y rodaba justo detrás de Villeneuve en Argentina cuando su coche le falló. También estuvo cerca de ganar en Canadá, ya que sus neumáticos Bridgestone eran más adecuados que los de los coches que montaban neumáticos Goodyear .

Después de un prometedor 1997, las esperanzas eran altas para la asociación con Peugeot, ya que este era un intento de convertirse en una potencia totalmente francesa y por lo tanto Prost obtuvo el apoyo directo de fábrica de Peugeot. Se estableció pocos días antes de que la asociación se hiciera oficial que Peugeot había cambiado los términos de su acuerdo con Prost, lo que significaba que tenía que pagar a Peugeot por los motores durante un período de tres temporadas en lugar de recibirlos gratis durante un período de cinco temporadas; esto dejó a Prost con pocas o ninguna opción más que aceptar los nuevos términos, ya que les habría dejado poco o ningún tiempo para encontrar un nuevo proveedor de motores, con posibles ramificaciones en cadena de patrocinadores clave retirando, ^{[ 10 ]} las cosas empeoraron en las temporadas siguientes. Después de serios problemas con la caja de cambios en los entrenamientos, el equipo casi no tomó la salida en la primera carrera de la temporada de 1998, ya que su auto aún tenía que pasar una prueba de choque. Llegaron al Gran Premio de Australia , pero la temporada resultó ser un fracaso. Solo el sexto de Trulli en Spa evitó que el equipo terminara último en la clasificación. En las primeras carreras de 1998, el equipo también corrió con X-wings hasta que estos fueron prohibidos por razones de seguridad. ^{[ 11 ]}

La temporada de 1999 mostró una mejora. John Barnard fue contratado como consultor técnico. ^{[ 12 ]} Se lograron varios puntos y un segundo lugar gracias a la sólida actuación de Trulli en Nürburgring . En ocasiones, el coche parecía realmente competitivo con buenas actuaciones en la clasificación. Sin embargo, los resultados a menudo no se materializaban. En Magny-Cours, Panis había salido tercero, pero no pudo aprovechar la oportunidad y terminó fuera de los puntos. Trulli tenía contrato para 2000, pero la relativa falta de éxito del equipo le permitió marcharse a Jordan. Panis fue despedido y pasó a ser piloto de pruebas de McLaren. ^{[ 13 ]}

En el año 2000, el equipo inició su pronunciado declive. El veterano piloto Jean Alesi , antiguo compañero de equipo de Prost en Ferrari en 1991, fue fichado. El equipo también contrató al novato campeón de la F3000, Nick Heidfeld, para el año 2000.

A pesar de contar con una prometedora alineación de pilotos y aspirar a posibles victorias en Grandes Premios, Prost terminó último en el Campeonato de Constructores, sin sumar ni un solo punto durante la temporada. Heidfeld fue descalificado del Gran Premio de Europa en Nürburgring porque su coche tenía dos kilos menos del peso reglamentario. Prost despidió a Alan Jenkins , el diseñador del coche, después de Mónaco. ^{[ 14 ]} En el Gran Premio de Austria, sus dos pilotos chocaron entre sí, quedando ambos fuera de la carrera. La relación entre Prost y Peugeot se rompió. ^{[ 15 ]}

En 2001, los coches ahora corrían con motores Ferrari con la marca Acer . La temporada comenzó con Alesi y el expiloto de Minardi, Gastón Mazzacane , pero después de cuatro carreras, este último fue apartado del equipo y reemplazado por Luciano Burti de Jaguar , quien a su vez fue reemplazado en Jaguar por Pedro de la Rosa . Alesi fue muy constante, terminando todas las carreras, ocasionalmente en posiciones que daban puntos, sobre todo en Canadá , donde hizo algunos trompos después y, tras bajarse del coche, lanzó su casco a la multitud. Fue su mejor resultado con el equipo. Sin embargo, una disputa después del Gran Premio de Gran Bretaña hizo que Alesi se retirara después del Gran Premio de Alemania . Para su última carrera con Prost, Alesi sumó otro punto del campeonato en esa carrera de desgaste. La primera salida de la carrera fue interrumpida con bandera roja cuando Burti salió disparado por los aires tras estrellarse a gran velocidad contra la parte trasera del averiado Ferrari de Michael Schumacher a solo segundos de la línea de salida. Alesi se trasladó a Jordan Grand Prix para el resto del año, y fue reemplazado en Prost por Heinz-Harald Frentzen , quien a su vez había sido despedido de Jordan después de Silverstone .

En Bélgica , Frentzen se clasificó sorprendentemente cuarto en la parrilla tras completar correctamente su primera y única vuelta en seco en condiciones de secado, pero lo echó todo a perder cuando se le caló el coche en la vuelta de formación inicial, la primera de tres banderas rojas. La tercera provocó una larga interrupción tras un aparatoso accidente en la parte más rápida del circuito en el que se vieron involucrados Burti y el Jaguar de Eddie Irvine . Burti fue trasladado en helicóptero fuera del circuito y llevado para observación médica. En Monza , el piloto de F3000 Tomáš Enge se convirtió en el quinto piloto en correr para el equipo en 2001. No se conseguirían más puntos ese año. ^{[ 16 ]}

Al final de la temporada, comenzaron las especulaciones sobre el futuro del equipo debido a sus crecientes deudas. Finalmente, a principios de 2002, el equipo quebró, justo antes del inicio de la temporada. Prost no había logrado recaudar suficiente patrocinio para mantenerlo a flote. Profundamente dolido por el episodio, Prost lo describió como un desastre para Francia. Frentzen esperaba quedarse, pero terminó en Arrows . El equipo nunca logró recuperar el dinero que Gauloises dejó de aportar cuando retiró su patrocinio principal a finales de 2000. ^{[ 17 ]}

Al reflexionar sobre la experiencia, Alain Prost afirmó que el Gran Premio de Prost fue su mayor error. ^{[ 18 ]}