SS Atlantic (1870)

El 20 de marzo de 1873, el Atlantic partió en su 19.º viaje desde Liverpool con 952 personas a bordo, ^{[ 1 ]} de las cuales 835 eran pasajeros y 14 polizones . En ruta, el barco se encontró con mar gruesa y vientos de proa con fuerza de vendaval, lo que ralentizó su avance a paso de tortuga. Los motores del barco tuvieron que trabajar más de lo normal para mantener el avance, lo que resultó en un mayor consumo de carbón . El capitán , James Williams, estaba cada vez más preocupado de que se quedaran sin carbón para las calderas antes de llegar a Nueva York. De hecho, tenían combustible más que suficiente, pero sin que el capitán lo supiera, el ingeniero del barco, John Foxley, había estado declarando deliberadamente reservas de carbón inferiores a las reales para pecar de precavido y fomentar el uso económico de las reservas restantes, lo cual era una práctica común en los barcos de la época. El undécimo día del viaje, Foxley le dio al capitán una estimación de que quedaban 129 toneladas de carbón, cuando se habrían necesitado al menos 140 toneladas para los dos días de navegación a Nueva York, a unas 460 millas (740 km) de distancia, consumiendo 70 toneladas por día. Foxley era consciente de que esta cifra era una subestimación, pero no quería admitir que sus estimaciones anteriores habían sido inexactas. Convencido así de que les faltaba carbón —e incapaces de izar las velas como reserva debido al fuerte viento de proa—, el capitán decidió desviarse a Halifax , Nueva Escocia , para repostar, ya que estaba mucho más cerca ( 170 millas (270 km) de distancia) y era práctica común que los barcos con pocas reservas de carbón hicieran escala allí, aunque esta era la primera vez que un barco de la White Star lo intentaba, y ninguno de los oficiales del barco tenía conocimiento directo de las aproximaciones al puerto de Halifax. ^{[ 1 ] [ 6 ]}  

Durante la aproximación a Halifax en la noche del 31 de marzo, el capitán y el tercer oficial estuvieron en el puente hasta la medianoche mientras el Atlantic se abría paso a través de una tormenta, avanzando a 12 nudos (22 km/h; 14 mph) hacia la entrada del puerto de Halifax , experimentando visibilidad intermitente y mar agitado. Sin que la tripulación ni los pasajeros lo supieran, los vientos y las corrientes habían desviado al Atlantic 12,5 millas (20,1 km) de su rumbo al oeste del puerto. ^{[ 7 ]} En la aproximación al puerto, el capitán Williams decidió dormir y puso el barco al mando del segundo oficial Henry Ismay Metcalfe, con la instrucción de que lo despertaran a las 3 am. Había sido la intención del capitán que el barco se mantuviera a flote hasta el amanecer después de las 3 am; sin embargo, su instrucción de ser despertado no se llevó a cabo. Debido a que casi ninguno de los tripulantes había estado nunca en Halifax antes, desconocían los peligros de la aproximación; Nadie tomó sondeos , no colocó un vigía en la parte superior del mástil ni redujo la velocidad al acercarse a la costa desconocida. Debido a que estaban tan desviados de su rumbo, no divisaron el faro de Sambro , el gran faro de llegada que advierte a los marineros de los bajíos rocosos al oeste de la entrada del puerto. A medida que avanzaba la noche sin avistar el faro, el contramaestre del barco, Robert Thomas —el único miembro de la tripulación familiarizado con Halifax— se convenció de que algo andaba mal, especialmente cuando el faro no apareció a la vista. Transmitió sus preocupaciones a Metcalfe y al cuarto oficial, John Brown, y les aconsejó que el barco se detuviera. Sin embargo, los oficiales desestimaron sus preocupaciones. ^{[ 6 ]}     

A las 3:15  a. m., hora local, del 1 de abril de 1873, el vigía divisó la espuma blanca de las olas rompiendo y gritó: "¡Olas rompiendo delante! ¡Olas rompiendo delante!". La tripulación intentó inmediatamente realizar maniobras evasivas y poner los motores en reversa. Sin embargo, estas medidas fueron insuficientes y el Atlantic chocó contra una roca submarina frente a Marr's Head, Meagher's Island (ahora Mars Head, Mars Island), Nueva Escocia. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} El Atlantic se subió a la cornisa rocosa a casi toda velocidad, deteniéndose por completo, y fue golpeado contra las rocas varias veces, rompiendo algunas planchas de hierro del casco, antes de deslizarse hacia atrás e inclinarse a estribor. El barco se llenó rápidamente de agua y zozobró parcialmente, asentándose gradualmente en el lecho marino poco profundo e inclinándose en un ángulo cada vez mayor. La tripulación arrió los 10 botes salvavidas , pero todos fueron arrastrados por la corriente o se estrellaron contra las rocas. Se lanzaron cohetes de socorro al aire cada minuto, pero esto no dio resultado. Muchas de las víctimas del desastre quedaron atrapadas dentro del barco mientras se llenaba de agua. Parte del barco permaneció sobre el agua, donde fue azotado por las olas, y muchos de los que lograron salir a cubierta se aferraron al barco todo el tiempo que pudieron, pero finalmente fueron arrastrados por las olas; un pasajero informó haber visto una masa de cabezas en el agua tan densa que pensó que era carga flotando en el mar. Otros treparon a la jarcia y se aferraron todo el tiempo que pudieron; sin embargo, la mayoría de ellos sucumbieron a la hipotermia y finalmente murieron allí o cayeron al mar. ^{[ 6 ] [ 11 ]}

Muchas personas sobrevivieron gracias a la valentía del tercer oficial, Cornelius Brady, y de los contramaestres John Speakman y Edward Owens, quienes nadaron hasta la orilla con una cuerda y prepararon líneas, pasando por una roca hasta la costa. Al amanecer, se habían preparado cinco de estas líneas, lo que salvó muchas vidas. Muchos de los supervivientes nadaron o escalaron las cuerdas, primero hasta una roca azotada por las olas y luego hasta una orilla desierta. ^{[ 12 ]} A las 6 de la mañana, Brady se puso en contacto con los residentes locales de los pequeños pueblos pesqueros de Lower Prospect y Terence Bay , quienes enviaron tres botes para rescatar a las personas de la roca y a quienes permanecían aferrados al propio barco. La operación de rescate continuó hasta el mediodía, cuando todos los que seguían con vida habían sido rescatados. ^{[ 6 ] [ 11 ]}

Sin embargo, al menos 535 personas murieron, quedando solo 429 supervivientes. ^{[ 13 ] [ 14 ]} El manifiesto del barco indica que de las 952 personas a bordo, 156 eran mujeres y 189 eran niños (incluidos dos que habían nacido durante el viaje). Todas las mujeres y los niños perecieron, excepto un niño de doce años, John Hindley. Diez miembros de la tripulación se perdieron, mientras que 131 sobrevivieron. ^{[ 15 ]} Esta fue la mayor pérdida de vidas civiles en el Atlántico Norte hasta el naufragio de La Bourgogne el 2 de julio de 1898. ^{[ 7 ]}