La Compañía de la Pata de Conejo

La compañía Rabbit's Foot , también conocida como Rabbit('s) Foot Minstrels y coloquialmente como "The Foots", fue una compañía de variedades y espectáculos de variedades de larga trayectoria que realizó giras en carpas por el sur de Estados Unidos entre 1900 y finales de la década de 1950. Fue fundada por Pat Chappelle , un empresario afroamericano de Tampa, Florida .

Tras la muerte de Chappelle en 1911, Fred Swift Wolcott compró la compañía. Era el propietario blanco de una compañía de giras de festivales en Carolina del Sur. Wolcott fue propietario y gerente de la compañía hasta 1950. Fue la base de las carreras de muchos músicos y artistas afroamericanos destacados, entre ellos Arthur "Happy" Howe, Ma Rainey , Ida Cox , Bessie Smith , Butterbeans and Susie , Tim Moore , Big Joe Williams , Louis Jordan , Brownie McGhee , Rufus Thomas y Charles Neville .

La compañía fue fundada, organizada, originalmente propiedad y administrada por Pat Chappelle (1869–1911), un afroamericano ex guitarrista de banda de cuerdas y empresario. Originario de Jacksonville, Florida , estableció una pequeña cadena de teatros a finales de la década de 1890. ^{[ 1 ] [ 2 ]} En 1898, Chappelle organizó su primer espectáculo itinerante, los Imperial Colored Minstrels (o Famous Imperial Minstrels), ^{[ 3 ]} que presentaba al comediante Arthur "Happy" Howe y realizó giras exitosas por el Sur . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Chappelle también abrió el Excelsior Hall en Jacksonville, el primer teatro propiedad de negros en el Sur, que según se informa tenía capacidad para 500 personas. ^{[ 1 ]} En 1899, cerró el teatro y se mudó a Tampa, donde él y el empresario afroamericano RS Donaldson abrieron una nueva casa de vodevil, el Buckingham, en el barrio de Fort Brooke , seguida poco después por un segundo teatro, el Mascotte. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

El éxito de sus espectáculos en los teatros Buckingham y Mascotte llevó a Chappelle y Donaldson a anunciar, a principios de 1900, su intención de establecer un espectáculo de vodevil itinerante. Chappelle encargó a Frank Dumont (1848-1919), del Teatro de la Calle Once de Filadelfia , que escribiera un espectáculo para la nueva compañía. Dumont era un escritor experimentado de espectáculos de juglares, que "escribió quizás cientos de sketches y obras de teatro". ^{[ 6 ]} A Rabbit's Foot tenía poca trama; un periódico de la época dijo que "es un excelente vehículo para la presentación de una gran cantidad de ragtime , dulces melodías sureñas, diálogos ingeniosos, bailes de buck , cake walks y numerosas novedades". ^{[ 1 ]}

En mayo de 1900, Chappelle y Donaldson anunciaron "60 artistas de color... Solo aquellos con reputación, hombres, mujeres y jóvenes de todo tipo, actos de novedad, artistas principales, etc., para nuestra nueva obra 'A Rabbit's Foot'... Viajaremos en nuestro propio tren de vagones de hotel y nos presentaremos bajo carpas". En el verano de 1900, Chappelle decidió llevar el espectáculo a teatros en lugar de carpas, primero en Paterson, Nueva Jersey , y luego en Brooklyn, Nueva York . Sin embargo, su director de orquesta, Frank Clermont, dejó la compañía, su sociedad con Donaldson se disolvió y el negocio fue malo. ^{[ 1 ]} En octubre de 1901, la compañía lanzó su segunda temporada, con un elenco de artistas nuevamente liderado por el comediante Arthur "Happy" Howe (1873-1930), y realizó giras por Alabama , Mississippi , Georgia y Florida . El espectáculo creció en popularidad durante los primeros años del siglo, presentándose tanto en teatros como en carpas. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Operando como Chappelle Bros., ^{[ 5 ]} Pat Chappelle y sus hermanos, James E. Chappelle y Lewis W. Chappelle, organizaron rápidamente un pequeño circuito de vodevil, que incluía teatros en Savannah, Georgia , Jacksonville y Tampa. Para 1902 se decía que los hermanos Chappelle tenían el control total del negocio del vodevil afroamericano en esa parte del país, "capaces de dar de 12 a 14 semanas [de empleo] a al menos 75 artistas y músicos" cada temporada. ^{[ 4 ]}

Chappelle declaró, a finales de 1902, que había "logrado lo que ningún otro negro había hecho: dirigir con éxito un espectáculo de artistas negros sin la ayuda de un solo hombre blanco". ^{[ 1 ]} A medida que su negocio crecía, pudo poseer y administrar múltiples espectáculos en carpas, y la Rabbit's Foot Company viajaba hasta dieciséis estados en una sola temporada. Chappelle era conocido por crear espectáculos emocionantes, a menudo coordinados con desfiles, o bien los desfiles se organizaban en torno a las presentaciones de su espectáculo, y la Rabbit's Foot Company atraía a grandes multitudes. Los espectáculos incluían actuaciones de juglares, bailarines, actos circenses con "atrevidos acróbatas aéreos", comedia, conjuntos musicales, teatro y ópera clásica. ^{[ 7 ]} El espectáculo era conocido como uno de los pocos espectáculos de vodevil "auténticamente negros", ya que todos sus artistas eran afroamericanos. Tuvo mayor éxito en el sureste y suroeste, y también en Manhattan y Coney Island en Nueva York. ^{[ 8 ]} Chappelle también fundó un equipo de béisbol compuesto exclusivamente por jugadores negros , que realizaba giras con la compañía y jugaba contra el equipo local en cada ciudad que la compañía visitaba. El equipo funcionó al menos hasta 1916. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Para 1904, el espectáculo Rabbit's Foot contaba con más de 60 artistas de calidad, ^{[ 9 ]} se había expandido hasta llenar tres vagones Pullman y se autodenominaba "el principal espectáculo negro de Estados Unidos". ^{[ 10 ]} Para la temporada 1904-1905, la compañía incluyó temporadas de una semana en Washington, D.C. y Baltimore, Maryland . Dos de sus artistas más populares eran el cantante y comediante Charles "Cuba" Santana y el trombonista Amos Gilliard. Después de que este último se uniera a los Georgia Minstrels de Rusco y Holland, afirmó que Chappelle y sus hermanos lo habían amenazado a punta de pistola antes de arrojarlo del tren de la compañía. ^{[ 1 ]}

El artista William Rainey trajo a su joven esposa, Gertrude —más tarde conocida como "Ma Rainey" — para que se uniera a la compañía en 1906. ^{[ 1 ]} Ese mismo año, Chappelle fundó una segunda compañía itinerante de carpas, la Funny Folks Comedy Company, con artistas que alternaban entre ambas compañías. El negocio continuó expandiéndose. Tras una disputa, sus hermanos Lewis y James Chappelle abandonaron la compañía alrededor de 1907.

En agosto de 1908, uno de los vagones Pullman utilizados por el espectáculo se incendió por completo en Shelby, Carolina del Norte , causando la muerte de varios artistas de vodevil que dormían. El incendio se originó cuando uno de los caballos de la compañía volcó un tanque de gasolina cerca de una estufa. Chappelle ordenó rápidamente un nuevo vagón y una carpa redonda de ochenta pies para que el espectáculo pudiera continuar la semana siguiente. ^{[ 11 ]}

Pat Chappelle murió de una enfermedad no especificada en octubre de 1911, a los 42 años. Al morir, se decía que era "uno de los ciudadanos de color más ricos de Jacksonville, Florida, propietario de numerosas propiedades inmobiliarias". ^{[ 12 ]} Su viuda, Rosa, se volvió a casar y vendió la Rabbit's Foot Company en 1912 como empresa en funcionamiento. ^{[ 1 ]}

La empresa Rabbit's Foot Company fue comprada en 1912 por Fred Swift Wolcott (1882–1967), un granjero blanco originario de Michigan . Era dueño de una pequeña compañía de carnavales, FS Wolcott Carnivals, y organizaba un espectáculo itinerante, "FS Wolcott's Fun Factory", con sede en Columbia, Carolina del Sur . ^{[ 13 ]}

Wolcott mantuvo la compañía Rabbit's Foot como un espectáculo itinerante, ^{[ 14 ]} trabajando como propietario y gerente, y atrajo nuevos talentos, incluyendo a la cantante de blues Ida Cox , quien se unió a la compañía en 1913. Ma Rainey reclutó a la joven Bessie Smith para la compañía y trabajó con ella hasta que Smith se fue en 1915. Wolcott trasladó la base itinerante del espectáculo a su plantación Glen Sade de 1000 acres, en las afueras de Port Gibson, Mississippi , en 1918. Las oficinas de la compañía estaban ubicadas en el centro del pueblo comercial. Wolcott comenzó a referirse al espectáculo como un " espectáculo de juglares " , un término que Chappelle había rechazado. El trombonista miembro de la compañía, Leon "Pee Wee" Whittaker , describió a Wolcott como "un buen hombre" que cuidaba de sus artistas. ^{[ 1 ]}

Cada primavera, músicos de todo el país se reunían en Port Gibson para crear un espectáculo musical, cómico y de variedades que se representaba bajo una carpa. En su libro The Story of the Blues , Paul Oliver escribió: ^{[ 15 ]}

Los 'Foots' viajaban en dos coches y llevaban una carpa de 24 x 33 metros que montaban los operarios y los encargados de la lona, ​​mientras una banda de música desfilaba por la ciudad para anunciar la llegada del espectáculo. El escenario era de tablones sobre una estructura plegable y las lámparas Coleman —lámparas de gasolina con camisa— servían de luces de proscenio. No había micrófonos; los cantantes de voz más débil usaban un megáfono, pero la mayoría de las cantantes de blues destacadas despreciaban tales artilugios para aumentar el volumen.

La compañía, conocida por entonces como "FS Wolcott's Original Rabbit's Foot Company" o "FS Wolcott's Original Rabbit's Foot Minstrels", continuó realizando giras anuales durante las décadas de 1920 y 1930, actuando en pueblos pequeños entre semana y en ciudades más grandes los fines de semana. Louis Jordan actuó con la compañía en la década de 1920, a veces con su padre, que era director de orquesta. Otros artistas que formaron parte de la compañía en la década de 1930 fueron el joven Rufus Thomas , George Guesnon y Leon "Pee Wee" Whittaker. Más tarde, Maxwell Street Jimmy Davis también realizó giras con la compañía. ^{[ 16 ]}

En 1943, Wolcott publicó un anuncio en Billboard , describiendo el espectáculo como "el mayor espectáculo de color del mundo" y buscando "comediantes, cantantes, bailarines, coristas, artistas de números especiales y músicos". ^{[ 17 ]} Wolcott siguió siendo su gerente general y propietario hasta que vendió la compañía en 1950 a Earl Hendren, de Erwin, Tennessee . ^{[ 1 ]}

A su vez, Hendren vendió la operación en 1955 a Eddie Moran, de Monroe, Luisiana . Estuvo radicada allí en sus últimos años. ^{[ 18 ]} En 1956, se informó que seguía operando bajo el nombre de Wolcott y "actuando bajo carpa y haciendo principalmente presentaciones de un día... brindando entretenimiento en vivo de un estilo que la mayoría de la gente del espectáculo no sueña que todavía existe y florece". ^{[ 19 ]} El espectáculo en ese momento presentaba a la cantante de blues Mary Smith y al comediante Memphis Lewis; tenía una nómina de 50 personas, incluyendo una banda de diez músicos. Las presentaciones incluían "rock and roll de última hora" y una "bailarina exótica". ^{[ 19 ]} Los registros sugieren que la última presentación de la compañía fue en 1959. ^{[ 20 ]} Los camiones, autobuses y remolques de la compañía fueron incautados y vendidos por el sheriff de la parroquia de Ouachita en Monroe en 1960, bajo un auto de fieri facias , para saldar impuestos y deudas. ^{[ 21 ]}

La Comisión de Blues de Mississippi ha colocado una placa conmemorativa en Port Gibson, Mississippi , como parte del Sendero del Blues de Mississippi . Esta placa, que marca el lugar donde se ubicaban las antiguas oficinas, conmemora la contribución de la Rabbit's Foot Company al desarrollo del blues en Mississippi. ^{[ 20 ]}

En 2006, se presentó en Port Gibson una exposición, The Blues in Claiborne County: From Rabbit Foot Minstrels to Blues and Cruise , que exploraba la historia del espectáculo, con artefactos y recuerdos. ^{[ 18 ]}

La canción "The WS Walcott Medicine Show", del álbum Stage Fright de The Band de 1970 , escrita por Robbie Robertson , se basó en historias que Levon Helm le había contado sobre la compañía de Wolcott. Esta había actuado regularmente en Arkansas cuando Helm era niño. ^{[ 22 ]}

• Vídeo de la Comisión de Blues de Mississippi titulado "Rabbit's Foot Minstrels"