Derecho de lectura

En la América colonial , al igual que en Gran Bretaña en aquella época, las facultades de derecho no existían hasta la fundación de la Facultad de Derecho de Litchfield en 1773. Pocos años después de la Revolución Americana , algunas universidades, como el College of William and Mary y la Universidad de Pensilvania, establecieron una cátedra de Derecho. ^{[ 2 ]} Sin embargo, quien ocupaba este cargo era el único responsable de la enseñanza jurídica en la institución y daba clases destinadas a complementar, no a sustituir, el aprendizaje práctico. ^{[ 3 ]} Aunque se establecieron algunas facultades de derecho, siguieron siendo poco comunes en Estados Unidos hasta finales del siglo XIX. La mayoría de las personas que accedían a la profesión jurídica lo hacían mediante un aprendizaje práctico que incluía un período de estudio bajo la supervisión de un abogado experimentado. Este aprendizaje generalmente abarcaba la lectura de las obras consideradas en aquel entonces como las más autorizadas en materia de derecho, como las Instituciones de las Leyes de Inglaterra de Edward Coke , los Comentarios sobre las Leyes de Inglaterra de William Blackstone y textos similares. ^{[ 4 ]}

La independencia académica del estudiante de derecho queda patente en el siguiente consejo que Abraham Lincoln le dio a un joven en 1855:

Si estás absolutamente decidido a convertirte en abogado, ya tienes más de la mitad del camino recorrido. Es irrelevante si lees con alguien o no. Yo no leí con nadie. Consigue los libros, léelos y estúdialos a fondo; eso es lo principal. No importa estar en una ciudad grande mientras lees. Yo leí en New Salem , que nunca tuvo trescientos habitantes. Los libros y tu capacidad para comprenderlos son los mismos en todas partes. [...] Ten siempre presente que tu propia determinación de triunfar es más importante que cualquier otra cosa. ^{[ 5 ]}

Históricamente, los abogados rurales o los abogados de las capitales de condado tenían más probabilidades de haber estudiado derecho. Estudiar derecho para convertirse en abogado sería la norma hasta la década de 1890, cuando la Asociación de Abogados de Estados Unidos , fundada en 1878, comenzó a presionar a los estados para que limitaran la admisión al Colegio de Abogados a aquellas personas que hubieran completado satisfactoriamente varios años de instrucción institucional de posgrado. ^{[ 6 ]}

El 8 de julio de 1941, James F. Byrnes se convirtió en el último magistrado nombrado para la Corte Suprema de los Estados Unidos que nunca había asistido a la universidad ni a la facultad de derecho, y fue el penúltimo nombramiento que había sido admitido para ejercer la abogacía mediante el estudio de la ley. A Byrnes le siguió Robert H. Jackson , quien fue nombrado apenas tres días después, el 11 de julio de 1941, y también había sido admitido para ejercer la abogacía mediante el estudio, aunque había asistido a la Facultad de Derecho de Albany durante menos de un año, cursando un programa de dos años en uno solo para ahorrar dinero.

En 2013, 60 personas calificaron para presentarse al examen de abogacía estudiando derecho, en comparación con 83.926 a través de facultades de derecho, y de esas 60, 17 aprobaron en su primer intento. ^{[ 1 ]}

A partir de 2024, cuatro estados de EE. UU. todavía permiten el estudio de la ley como único medio de formación jurídica. En California , ^{[ 1 ]} Vermont ^{[ 1 ]} y Washington , ^{[ 7 ]} un aspirante que no haya asistido a la facultad de derecho puede presentarse al examen de abogacía tras estudiar derecho bajo la tutela de un juez o abogado en ejercicio durante un período de cuatro años. En el cuarto estado, Virginia , ^{[ 8 ]} el período de estudio de la ley es de tan solo tres años. Otras normas también varían. Por ejemplo, Virginia no permite que el estudiante esté empleado remuneradamente por el abogado tutor, mientras que Washington exige precisamente eso. En California, los requisitos del colegio de abogados estatal para el estudio de la ley se establecen en la Regla 4.29, Estudio en un bufete de abogados o despacho de un juez. ^{[ 9 ]}

Otros dos estados permiten estudiar derecho en combinación con algunos estudios de derecho. Nueva York permite a los solicitantes estudiar derecho siempre que hayan completado al menos un año de estudios de derecho. ^{[ 10 ]} Maine exige que los solicitantes hayan completado al menos dos tercios de un título de Doctor en Jurisprudencia . ^{[ 11 ]} Un proyecto de ley de 2023 ante la Legislatura de Maine intentó eliminar el requisito de dos años de estudios de derecho, pero el proyecto de ley fue archivado indefinidamente. ^{[ 12 ]}

De 2018 a 2025, Kim Kardashian estudió derecho en California a través de un bufete de abogados de San Francisco. ^{[ 23 ] [ 24 ]} En noviembre de 2025, anunció que había suspendido su primer intento en el examen de abogacía. ^{[ 25 ]} En mayo de 2026 señaló que no intentaría presentarse al examen hasta al menos 2027. ^{[ 26 ]}