Cerco

Las murallas y fortificaciones eran esenciales para la defensa de las primeras ciudades. Se construían con adobe, piedra, madera o una combinación de estos materiales, según la disponibilidad local. También pudieron haber cumplido la doble función de mostrar a los posibles enemigos el poderío del reino. Las imponentes murallas que rodeaban la ciudad sumeria de Uruk, en el antiguo Cercano Oriente, alcanzaron gran renombre. Tenían 9,5 km de longitud y hasta 12 m de altura.    

Algunos asentamientos de la civilización del valle del Indo también estaban fortificados. Hacia el año 3500  a. C., cientos de pequeñas aldeas agrícolas salpicaban la llanura aluvial del río Indo . Muchos de estos asentamientos contaban con fortificaciones y calles planificadas.

Las casas de piedra y adobe de Kot Diji se agrupaban detrás de enormes diques de piedra y muros defensivos, ya que las comunidades vecinas se disputaban constantemente el control de las mejores tierras agrícolas. ^{[ 3 ]} Mundigak (c. 2500  a. C.) en el actual sureste de Afganistán tiene muros defensivos y bastiones cuadrados de ladrillos secados al sol . ^{[ 4 ]}

Los asirios desplegaron grandes fuerzas laborales para construir nuevos palacios, templos y murallas defensivas. ^{[ 4 ]} Más tarde, las murallas de Babilonia , reforzadas con torres, fosos y zanjas, adquirieron una reputación similar. En Anatolia , los hititas construyeron enormes murallas de piedra alrededor de sus ciudades en la cima de las laderas, aprovechando el terreno. En la China de la dinastía Shang , en el sitio de Ao, se erigieron grandes murallas en el siglo XV a. C. que tenían dimensiones de 20 m (66 pies) de ancho en la base y encerraban un área de unos 1900 m (2100 yd) cuadrados. ^{[ 5 ]} La antigua capital china del Estado de Zhao , Handan , fundada en el 386 a. C., también tenía murallas que eran de 20 m (66 pies) de ancho en la base; tenían 15 m (49 pies) de alto, con dos lados separados de su recinto rectangular a una longitud de 1400 m (1530 yd) . ^{[ 5 ]}          

Las ciudades de la civilización del valle del Indo mostraron menos esfuerzo en la construcción de defensas, al igual que la civilización minoica en Creta . Estas civilizaciones probablemente dependían más de la defensa de sus fronteras exteriores o costas. A diferencia de la antigua civilización minoica, los griegos micénicos enfatizaron la necesidad de fortificaciones junto con las defensas naturales del terreno montañoso, como las enormes murallas ciclópeas construidas en Micenas y otros centros adyacentes de la Edad del Bronce Tardía (c. 1600-1100 a. C.) del centro y sur de Grecia. ^{[ 6 ]}

Si bien existen representaciones de asedios del antiguo Cercano Oriente en fuentes históricas y en el arte, se han encontrado muy pocos ejemplos de sistemas de asedio en yacimientos arqueológicos. De los pocos ejemplos hallados, varios son dignos de mención:

• El sistema de asedio de finales del siglo IX a. C. que rodeaba Tell es-Safi / Gat , en Israel , consta de una trinchera de asedio de 2,5 km (1,6 millas) de longitud, torres y otros elementos, y constituye la evidencia más antigua conocida de un sistema de circunvalación en el mundo. Aparentemente, fue construido por Hazael de Aram Damasco como parte de su asedio y conquista de la filistea Gat a finales del siglo IX a. C. (mencionado en 2 Reyes 12:18).  
• El sistema de asedio de finales del siglo VIII a. C. que rodeaba el sitio de Laquis (Tell el-Duweir) en Israel, construido por Senaquerib de Asiria en el 701  a. C., no solo es evidente en los restos arqueológicos, sino que también se describe en fuentes asirias y bíblicas y en los relieves del palacio de Senaquerib en Nínive .
• El asedio de Alt- Pafos , Chipre, por el ejército persa en el siglo IV a.C.

Las primeras representaciones de la guerra de asedio se remontan al período protodinástico de Egipto , alrededor del 3000  a . C. Estas muestran la destrucción simbólica de las murallas de la ciudad por animales divinos que utilizaban azadas.

Los primeros ejemplos de equipamiento de asedio se conocen gracias a los relieves de tumbas egipcias del siglo XXIV a. C., que muestran a soldados egipcios asaltando las murallas de ciudades cananeas mediante escaleras de asedio con ruedas. Posteriormente, los relieves de templos egipcios del siglo XIII a. C. representan el violento asedio de Dapur , una ciudad siria, con soldados ascendiendo por escaleras de mano sostenidos por arqueros.

Los relieves de los palacios asirios de los siglos IX al VII a. C. muestran asedios a varias ciudades del Cercano Oriente. Si bien ya se utilizaba un ariete sencillo en el milenio anterior, los asirios perfeccionaron la guerra de asedio y emplearon enormes arietes de madera con forma de torre, coronados por arqueros.

En la antigua China, los asedios a las murallas de las ciudades (junto con las batallas navales) se representaban en vasijas de bronce llamadas 'hu' , como las encontradas en Chengdu , Sichuan , en 1965, que se han datado en el período de los Reinos Combatientes (siglos V al III a. C.). ^{[ 7 ]}

El primer acto de un atacante en un asedio podría ser un ataque sorpresa, intentando abrumar a los defensores antes de que estuvieran preparados o incluso conscientes de la amenaza. Así fue como William de Forz capturó el castillo de Fotheringhay en 1221. ^{[ 8 ]}

La práctica más común en la guerra de asedio consistía en sitiar una fortaleza y esperar la rendición de los enemigos en su interior o, con bastante frecuencia, coaccionar a alguien dentro para que traicionara la fortificación. Durante la Edad Media, las negociaciones solían tener lugar al comienzo del asedio. Un atacante, consciente del alto coste en tiempo, dinero y vidas que suponía un asedio prolongado, podía ofrecer condiciones generosas a un defensor que se rindiera rápidamente. A las tropas defensoras se les permitía marchar ilesas, a menudo conservando sus armas. Sin embargo, un comandante de guarnición que se considerara que se había rendido demasiado pronto podía enfrentarse a la ejecución por parte de sus propios compañeros por traición. ^{[ 8 ]}

A medida que avanzaba el asedio, el ejército que rodeaba la ciudad construía fortificaciones (una línea de circunvalación ) para cercar completamente el objetivo, impidiendo que llegaran alimentos, agua y otros suministros. En situaciones de extrema desesperación, los defensores y civiles podían verse obligados a comer cualquier cosa mínimamente comestible: caballos, mascotas, el cuero de los zapatos e incluso a comerse a sí mismos .

El asedio hitita a un vasallo anatolio rebelde en el siglo XIV a. C. terminó cuando la reina madre salió de la ciudad e imploró clemencia en nombre de su pueblo. La campaña hitita contra el reino de Mitanni en el siglo XIV a. C. evitó la ciudad fortificada de Carquemis . Si el objetivo principal de una campaña no era la conquista de una ciudad en particular, simplemente se podía pasar de largo. Cuando se cumplió el objetivo principal de la campaña, el ejército hitita regresó a Carquemis y la ciudad cayó tras un asedio de ocho días.

Las enfermedades fueron otra arma eficaz de asedio, aunque los atacantes solían ser tan vulnerables como los defensores. En algunos casos, se utilizaron catapultas o armas similares para lanzar animales enfermos por encima de las murallas de la ciudad, en un ejemplo temprano de guerra biológica . Si todo lo demás fallaba, un sitiador podía reclamar el botín de su conquista intacto y conservar a sus hombres y equipo a cambio de un soborno bien calculado a un portero descontento. El asedio asirio de Jerusalén en el siglo VIII a. C. terminó cuando los israelitas los sobornaron con regalos y tributos, según el relato asirio , o cuando el campamento asirio sufrió una mortandad masiva, según el relato bíblico . Debido a problemas logísticos, los asedios prolongados con fuerzas menores rara vez podían mantenerse. Un ejército sitiador, acampado en condiciones posiblemente miserables y dependiente del campo y de sus propias líneas de suministro de alimentos, corría el riesgo de sufrir enfermedades y hambruna, las mismas que se pretendían para los sitiados.

Para poner fin a un asedio con mayor rapidez, en la antigüedad y la Edad Media se desarrollaron diversos métodos para contrarrestar las fortificaciones, y se creó una gran variedad de máquinas de asedio para uso de los ejércitos sitiadores. Se podían usar escaleras para trepar por encima de las defensas. Los arietes y los ganchos de asedio también se podían usar para abrirse paso a través de puertas o murallas, mientras que las catapultas , las balistas , los trabuquetes , los mangoneles y los onagros se podían usar para lanzar proyectiles que derribaran las fortificaciones de una ciudad y mataran a sus defensores. Una torre de asedio , una estructura sustancial construida con una altura igual o superior a la de las murallas de la fortificación, permitía a los atacantes disparar hacia abajo contra los defensores y también avanzar tropas hacia la muralla con menos peligro que usando escaleras.

Además de lanzar proyectiles contra las fortificaciones o los defensores, también era bastante común intentar socavarlas, provocando su derrumbe. Esto se podía lograr cavando un túnel bajo los cimientos de las murallas y luego derrumbándolo o dinamitándolo deliberadamente. Este proceso se conoce como minería . Los defensores podían cavar contratúneles para penetrar en las fortificaciones enemigas y derrumbarlas prematuramente.

El fuego se utilizaba a menudo como arma contra fortificaciones de madera. El Imperio Romano empleaba fuego griego , que contenía aditivos que dificultaban su extinción. Combinado con un lanzallamas primitivo , demostraba ser un arma eficaz tanto ofensiva como defensiva. ^{[ 9 ]} También podían producirse salidas de combate con dichas armas, o, si el asedio se realizaba en una posición costera, desde barcos lanzados desde el puerto de la localidad.

El método universal para defenderse de un asedio es el uso de fortificaciones, principalmente muros y fosos , para complementar las características naturales del terreno. Un suministro suficiente de alimentos y agua también era importante para contrarrestar el método más simple de guerra de asedio: el hambre . En ocasiones, los defensores expulsaban a los civiles «excedentes» para reducir la demanda de alimentos y agua almacenados. ^{[ 10 ]}

Durante el período de los Reinos Combatientes en China (481-221 a. C.), la guerra perdió su carácter honorable y caballeroso, propio de la época de Primavera y Otoño , y se volvió más práctica, competitiva, despiadada y eficiente para lograr la victoria. ^{[ 11 ]} La invención china de la ballesta de mano con mecanismo de gatillo durante este período revolucionó la guerra, dando mayor importancia a la infantería y la caballería y menos a la guerra tradicional con carros de guerra.

Los mohistas (seguidores del filósofo Mozi ), de ideología pacifista , del siglo V a. C. creían en apoyar la guerra defensiva de los pequeños estados chinos contra la guerra ofensiva de los estados dominantes más grandes. Los mohistas eran famosos en los estados más pequeños (y enemigos de los estados más grandes) por sus inventos de maquinaria de asedio para escalar o destruir murallas. Estos incluían catapultas de tracción , balistas de 2,4 m de altura , una rampa de asedio con ruedas y ganchos de agarre conocida como el Puente de las Nubes (la rampa plegable y retráctil se extendía hacia adelante mediante un contrapeso con cuerda y polea), y carros con ruedas que se utilizaban para enganchar grandes ganchos de hierro en la parte superior de las murallas y derribarlas. ^{[ 12 ]} 

Cuando los enemigos intentaban cavar túneles bajo las murallas para extraer minerales o entrar en la ciudad, los defensores utilizaban grandes fuelles (del tipo que los chinos usaban comúnmente para calentar un alto horno para fundir hierro ) para bombear humo a los túneles y así sofocar a los intrusos. ^{[ 11 ]}

Los avances en la conducción de asedios en la antigüedad y la Edad Media fomentaron, naturalmente, el desarrollo de diversas contramedidas defensivas. En particular, las fortificaciones medievales se volvieron progresivamente más fuertes —por ejemplo, con la aparición del castillo concéntrico durante las Cruzadas— y más peligrosas para los atacantes —como lo demuestra el creciente uso de matacanes y aspilleras , así como la preparación de sustancias calientes o incendiarias— . ^{[ 13 ]} Las aspilleras (también llamadas troneras o troneras), las puertas de salida (puertas tipo esclusa) y los pozos de agua profundos también fueron medios esenciales para resistir los asedios en esta época. Se prestaba especial atención a la defensa de las entradas, con puertas protegidas por puentes levadizos , rastrillos y barbacanas . Los fosos y otras defensas acuáticas, ya fueran naturales o artificiales, también eran vitales para los defensores. ^{[ 14 ]}

En la Edad Media europea , prácticamente todas las grandes ciudades contaban con murallas —Dubrovnik, en Dalmacia, es un ejemplo bien conservado— y las ciudades más importantes tenían ciudadelas , fuertes o castillos . Se dedicaba un gran esfuerzo a garantizar un buen suministro de agua dentro de la ciudad en caso de asedio. En algunos casos, se construían largos túneles para llevar agua a la ciudad. En ciudades medievales como Tábor, en Bohemia , se utilizaban complejos sistemas de túneles para el almacenamiento y las comunicaciones , similares a los que se emplearon mucho más tarde en Vietnam durante la Guerra de Vietnam .

Hasta la invención de las armas de pólvora (y los proyectiles de mayor velocidad resultantes), el equilibrio de poder y logística favorecía claramente al defensor. Con la invención de la pólvora, los cañones, los morteros y los obuses (en la época moderna), los métodos tradicionales de defensa se volvieron menos efectivos contra un asedio decidido. ^{[ 15 ]}

Aunque existen numerosos relatos antiguos sobre el saqueo de ciudades, pocos ofrecen pistas sobre cómo se logró. Existían algunas historias populares sobre cómo los astutos héroes triunfaron en sus asedios. La más conocida es la del Caballo de Troya de la Guerra de Troya , y una historia similar narra cómo la ciudad cananea de Jope fue conquistada por los egipcios en el siglo XV a. C. El Libro de Josué , en la Biblia, contiene la historia de la milagrosa Batalla de Jericó .

Un relato histórico más detallado del siglo VIII a. C., llamado la estela de Piankhi , documenta cómo los nubios sitiaron y conquistaron varias ciudades egipcias utilizando arietes, arqueros y honderos, y construyendo calzadas a través de los fosos.

En la Edad Media, la campaña del Imperio mongol contra China (que entonces comprendía las dinastías Xia Occidental , Jin y Song del Sur ), desde Gengis Kan hasta Kublai Kan , quien finalmente estableció la dinastía Yuan en 1271, fue muy efectiva, permitiendo a los mongoles arrasar vastas áreas. Incluso si no pudieron entrar en algunas de las ciudades mejor fortificadas, emplearon tácticas de batalla innovadoras para apoderarse del territorio y de la población.

Al concentrarse en los ejércitos de campaña, las fortalezas tuvieron que esperar. Por supuesto, las fortalezas más pequeñas, o las que eran fáciles de sorprender, fueron tomadas a medida que aparecían. Esto tuvo dos efectos. Primero, aisló a la ciudad principal de la comunicación con otras ciudades donde podrían esperar ayuda. Segundo, los refugiados de estas ciudades más pequeñas huirían a la última fortaleza. Los informes de estas ciudades y las hordas de refugiados no solo redujeron la moral de los habitantes y la guarnición de la ciudad principal, sino que también pusieron a prueba sus recursos. Las reservas de alimentos y agua se vieron mermadas por la repentina afluencia de refugiados. Pronto, lo que antes era una empresa formidable se volvió fácil. Los mongoles pudieron entonces sitiar sin la interferencia del ejército de campaña, ya que este había sido destruido. En el asedio de Alepo , Hulagu utilizó veinte catapultas solo contra Bab al-Iraq ( Puerta de Irak ). ^{[ 17 ]}

En Jûzjânî, se narran varios episodios en los que los mongoles construyeron cientos de máquinas de asedio para superar el número de las que poseía la ciudad defensora. Si bien Jûzjânî seguramente exageró, las cifras improbablemente altas que utilizó tanto para los mongoles como para los defensores dan una idea de la gran cantidad de máquinas empleadas en un solo asedio.

Otra táctica mongola consistía en usar catapultas para lanzar cadáveres de víctimas de la peste a las ciudades sitiadas. Las pulgas portadoras de la enfermedad que se encontraban en los cuerpos infestaban la ciudad, y la peste se propagaba, lo que permitía capturarla fácilmente, aunque este mecanismo de transmisión era desconocido en aquel entonces. En 1346, los cuerpos de guerreros mongoles de la Horda de Oro que habían muerto de peste fueron arrojados por encima de las murallas de la ciudad crimea de Kaffa (actual Feodosia ) durante el asedio de Caffa . Se ha especulado que esta operación pudo haber sido responsable de la aparición de la Peste Negra en Europa. ^{[ 18 ]} Se estima que la Peste Negra mató entre el 30 % y el 60 % de la población de Europa. ^{[ 19 ]}

La primera noche, al sitiar una ciudad, el líder de las fuerzas mongolas dirigía desde una tienda blanca : si la ciudad se rendía, todos serían perdonados. El segundo día, usaba una tienda roja: si la ciudad se rendía, todos los hombres serían asesinados, pero el resto sería perdonado. El tercer día, usaba una tienda negra: no se daría cuartel. ^{[ 20 ]}

Sin embargo, los chinos no estaban completamente indefensos, y desde el año 1234 hasta el 1279 d. C., los chinos del sur de la dinastía Song resistieron la enorme oleada de ataques mongoles. Gran parte de este éxito defensivo radicó en el primer uso mundial de la pólvora (es decir, con los primeros lanzallamas , granadas , armas de fuego , cañones y minas terrestres ) para combatir a los kitán , los tangut , los yurchen y, posteriormente, a los mongoles.

Los chinos del período Song también descubrieron el potencial explosivo de rellenar proyectiles de cañón huecos con pólvora. Escrito posteriormente , alrededor de 1350, en el Huo Long Jing , este manuscrito de Jiao Yu registra un cañón de hierro fundido de la época Song anterior, conocido como el "eruptor de trueno de nube voladora" (fei yun pi-li pao). El manuscrito afirma que ( ortografía de Wade-Giles ):

Los proyectiles ( phao ) son de hierro fundido, del tamaño de un cuenco y con forma de esfera. En su interior contienen medio kilo de pólvora «mágica» ( shen huo ). Se lanzan hacia el campamento enemigo desde un lanzador ( mu phao ); al llegar, se oye un sonido similar a un trueno y aparecen destellos de luz. Si diez de estos proyectiles impactan con éxito en el campamento enemigo, todo el lugar se incendiará... ^{[ 21 ]}

Durante la dinastía Ming (1368-1644 d. C.), los chinos se preocuparon mucho por la planificación urbana en lo que respecta a la guerra con pólvora. El emplazamiento para la construcción de las murallas y el grosor de las mismas en la Ciudad Prohibida de Pekín fueron favorecidos por el emperador chino Yongle (r. 1402-1424) porque se encontraban en una posición óptima para resistir las andanadas de cañón y estaban construidas con el grosor suficiente para soportar los ataques de artillería. ^{[ 22 ]}

Para más información, consulte Tecnología de la dinastía Song .

Los castillos que en años anteriores habían sido obstáculos formidables fueron fácilmente conquistados con las nuevas armas. Por ejemplo, en España, el ejército de Fernando e Isabel, recién equipado , logró conquistar las fortalezas musulmanas de Granada entre 1482 y 1492, que habían resistido durante siglos antes de la invención de los cañones.

A principios del siglo XV, el arquitecto italiano Leon Battista Alberti escribió un tratado titulado De Re aedificatoria , en el que teorizaba sobre métodos para construir fortificaciones capaces de resistir las nuevas armas de fuego. Proponía que los muros se construyeran «en líneas irregulares, como los dientes de una sierra». También proponía fortalezas en forma de estrella con muros bajos y gruesos.

Sin embargo, pocos gobernantes prestaron atención a sus teorías. Algunas ciudades italianas comenzaron a construir según el nuevo estilo a finales de la década de 1480, pero no fue hasta la invasión francesa de la península italiana en 1494-1495 que las nuevas fortificaciones se construyeron a gran escala. Carlos VIII invadió Italia con un ejército de 18 000 hombres y un tren de asedio tirado por caballos . Como resultado, podía derrotar prácticamente cualquier ciudad o estado, por muy bien defendido que estuviera. Presa del pánico, la estrategia militar se replanteó por completo en todos los estados italianos de la época, con un fuerte énfasis en las nuevas fortificaciones capaces de resistir un asedio moderno.

La forma más eficaz de proteger las murallas contra el fuego de cañón resultó ser la profundidad (aumentando el ancho de las defensas) y los ángulos (asegurando que los atacantes solo pudieran disparar contra las murallas en un ángulo oblicuo, no de frente). Inicialmente, las murallas se rebajaron y se reforzaron, por delante y por detrás, con tierra. Las torres se reformaron en bastiones triangulares. ^{[ 23 ]} Este diseño evolucionó hasta convertirse en la trace italienne . Las fortalezas en forma de estrella que rodeaban pueblos e incluso ciudades con defensas periféricas resultaron muy difíciles de capturar, incluso para un ejército bien equipado. ^{[ 24 ]} Las fortalezas construidas en este estilo a lo largo del siglo XVI no quedaron completamente obsoletas hasta el siglo XIX, y todavía se utilizaban durante la Primera Guerra Mundial (aunque modificadas para la guerra del siglo XX). Durante la Segunda Guerra Mundial, las fortalezas italianas aún podían representar un desafío formidable; por ejemplo, en los últimos días de la guerra, durante la Batalla de Berlín , que presenció algunos de los combates urbanos más intensos del conflicto, los soviéticos no intentaron asaltar la Ciudadela de Spandau (construida entre 1559 y 1594), sino que optaron por sitiarla y negociar su rendición. ^{[ 25 ]}

Sin embargo, el coste de construir fortificaciones modernas tan vastas era increíblemente alto, y a menudo resultaba inasumible para las ciudades individuales. Muchas se arruinaron durante su construcción; otras, como Siena , gastaron tanto dinero en fortificaciones que no pudieron mantener adecuadamente a sus ejércitos y, por lo tanto, perdieron las guerras de todos modos. No obstante, en las primeras décadas del siglo XVI se construyeron innumerables fortalezas grandes e imponentes en todo el norte de Italia para resistir las repetidas invasiones francesas, conocidas como las Guerras Italianas . Muchas de ellas siguen en pie hasta nuestros días.

En las décadas de 1530 y 1540, el nuevo estilo de fortificación comenzó a extenderse desde Italia al resto de Europa, especialmente a Francia, los Países Bajos y España. Los ingenieros italianos eran muy solicitados en toda Europa, sobre todo en zonas devastadas por la guerra como los Países Bajos, que se llenaron de ciudades rodeadas de modernas fortificaciones. Las zonas densamente pobladas del norte de Italia y las Provincias Unidas (los Países Bajos) eran famosas por el alto grado de fortificación de sus ciudades. Esto dificultaba enormemente las campañas en estas áreas, ya que incluso las ciudades más pequeñas debían ser capturadas mediante asedio durante la temporada de campaña. En el caso de los Países Bajos, la posibilidad de inundar grandes extensiones de terreno supuso un obstáculo adicional para los sitiadores, como ocurrió, por ejemplo, en el asedio de Leiden . Durante muchos años, las tácticas defensivas y ofensivas estuvieron bien equilibradas, lo que dio lugar a guerras prolongadas y costosas como nunca antes se habían visto en Europa, que requerían cada vez más planificación e intervención gubernamental. Las nuevas fortalezas aseguraron que la guerra rara vez se extendiera más allá de una serie de asedios. Dado que las nuevas fortalezas podían albergar fácilmente a 10 000 hombres, un ejército atacante no podía ignorar una posición fortificada sin correr un grave riesgo de contraataque. En consecuencia, prácticamente todas las ciudades debían ser tomadas, lo que solía ser una tarea larga y ardua, que podía durar desde varios meses hasta años, mientras los habitantes morían de hambre. La mayoría de las batallas de este período se libraron entre ejércitos sitiadores y columnas de socorro enviadas para rescatar a los sitiados.

A finales del siglo XVII, dos influyentes ingenieros militares, el mariscal francés Vauban y el ingeniero militar holandés Menno van Coehoorn , llevaron la fortificación moderna a su máximo esplendor, perfeccionando la guerra de asedio sin alterarla fundamentalmente: se excavarían fosos; las murallas se protegerían con glacis ; y los bastiones servirían de flanqueo contra el atacante. Ambos ingenieros desarrollaron sus ideas de forma independiente, pero llegaron a reglas generales similares en cuanto a la construcción defensiva y la acción ofensiva contra las fortificaciones. Ambos eran expertos en la conducción de asedios y defensas. Antes de Vauban y Van Coehoorn, los asedios habían sido operaciones algo improvisadas. Vauban y Van Coehoorn perfeccionaron el asedio hasta convertirlo en una ciencia con un proceso metódico que, de no ser interrumpido, destruiría incluso las fortificaciones más resistentes. Ejemplos de sus estilos de fortificación son Arras (Vauban) y la ya desaparecida fortaleza de Bergen op Zoom (Van Coehoorn). Las principales diferencias entre ambos radicaban en la diferencia de terreno sobre el que Vauban y Van Coehoorn construyeron sus defensas: Vauban en el terreno a veces más accidentado y montañoso de Francia, Van Coehoorn en las llanuras inundables de los Países Bajos.

Planificar y mantener un asedio es tan difícil como repeler uno. Un ejército sitiador debe estar preparado para repeler tanto las salidas de tropas desde la zona sitiada como cualquier ataque que intente socorrer a los defensores. Por ello, era habitual construir líneas de trincheras y defensas orientadas en ambas direcciones. Las líneas exteriores, conocidas como líneas de contravallación , rodeaban a todo el ejército sitiador y lo protegían de los atacantes.

Esta sería la primera obra de construcción de un ejército sitiador, erigida poco después de que una fortaleza o ciudad hubiera sido sitiada. También se construiría una línea de circunvalación, orientada hacia la zona sitiada, para protegerse de las salidas de los defensores e impedir la huida de los sitiados. La siguiente línea, que Vauban solía ubicar a unos 600 metros (2000 pies) del objetivo, albergaría las baterías principales de cañones pesados ​​para que pudieran alcanzar el objetivo sin quedar vulnerables. Una vez establecida esta línea, los equipos de trabajo avanzarían, creando otra línea a 250 metros (1000 pies) . Esta línea albergaba cañones de menor calibre. La línea final se construiría a tan solo 30 a 60 metros (100 a 200 pies) de la fortaleza. Esta línea albergaría los morteros y serviría como base de operaciones para los grupos de ataque una vez que las murallas fueran derribadas. Van Coehoorn desarrolló un mortero pequeño y fácil de transportar llamado coehorn , cuyas variantes se utilizaron en asedios hasta el siglo XIX. También desde esta línea operarían los mineros que trabajaban para socavar la fortaleza.   

Las trincheras que conectaban las distintas líneas de los sitiadores no podían construirse perpendiculares a las murallas de la fortaleza, ya que los defensores tendrían una línea de tiro despejada a lo largo de toda la trinchera. Por lo tanto, estas líneas (conocidas como zanjas de asedio ) debían tener bordes muy dentados.

Otro elemento de una fortaleza era la ciudadela . Generalmente, una ciudadela era una «mini fortaleza» dentro de la fortaleza principal, a veces diseñada como un reducto , pero más a menudo como un medio para proteger a la guarnición de una posible revuelta en la ciudad. La ciudadela se utilizaba tanto en tiempos de guerra como de paz para mantener el orden entre los habitantes de la ciudad.

Como en épocas pasadas, la mayoría de los asedios se decidían con escasos combates entre los ejércitos contendientes. El ejército atacante se encontraba mal abastecido, sufriendo las elevadas bajas que conllevaba un asalto directo a una fortaleza. Por lo general, esperaban hasta que se agotaran los suministros dentro de las fortificaciones o hasta que las enfermedades debilitaran a los defensores hasta el punto de que estuvieran dispuestos a rendirse. Al mismo tiempo, las enfermedades, especialmente el tifus , representaban un peligro constante para los ejércitos acampados fuera de la fortaleza y a menudo los obligaban a una retirada prematura. Los asedios solían ganarlos el ejército que resistía más tiempo.

Un elemento estratégico clave para el ejército sitiador era si permitir o no la rendición de la ciudad acampada. Generalmente, era preferible aceptar la rendición con benevolencia , tanto para minimizar las bajas como para dar ejemplo a futuras ciudades defensoras. Una ciudad que se rendía con mínimas pérdidas humanas se encontraba en una situación mucho mejor que una que resistía durante mucho tiempo y era brutalmente masacrada al final. Además, si un ejército atacante tenía fama de matar y saquear independientemente de la rendición, los esfuerzos defensivos de otras ciudades se redoblarían. Normalmente, una ciudad se rendía (sin perder honor) cuando el atacante alcanzaba sus líneas de defensa internas. En caso de negativa, sin embargo, el atacante debía asaltar las líneas internas y se consideraba justificado el saqueo de la ciudad.

La guerra de asedio dominó Europa Occidental durante la mayor parte de los siglos XVII y XVIII. Una campaña entera, o incluso más larga, podía emplearse en un solo asedio (por ejemplo, Ostende entre 1601 y 1604; La Rochelle entre 1627 y 1628). Esto dio lugar a conflictos extremadamente prolongados. El equilibrio era que, si bien la guerra de asedio era extremadamente costosa y muy lenta, resultaba muy eficaz, o al menos más que los enfrentamientos en campo abierto. Las batallas surgían de los choques entre sitiadores y ejércitos de socorro, pero el principio era una victoria lenta y gradual del mayor poder económico. Los intentos relativamente escasos de forzar batallas campales ( Gustavo Adolfo en 1630; los franceses contra los holandeses en 1672 o 1688) fueron casi siempre costosos fracasos.

La excepción a esta regla fueron los ingleses. ^{[ 26 ]} Durante la Guerra Civil Inglesa , todo aquello que tendiera a prolongar la lucha, o que pareciera falta de energía y evasión de decisiones, era amargamente rechazado por los hombres de ambos bandos. En Francia y Alemania, la prolongación de una guerra significaba empleo continuo para los soldados, pero en Inglaterra, ambos bandos buscaban poner fin a la guerra rápidamente. Incluso cuando finalmente se desarrolló el Nuevo Ejército Modelo —un ejército profesional regular—, el espíritu original de toma de decisiones impregnó toda la organización, como se vio cuando se enfrentó a tropas continentales profesionales regulares en la Batalla de las Dunas durante el Interregno . ^{[ 27 ]}

Comandantes experimentados de ambos bandos en la Guerra Civil Inglesa recomendaron el abandono de las fortificaciones guarnecidas por dos razones principales. La primera, como propuso, por ejemplo, el realista Sir Richard Willis al rey Carlos, era que al abandonar el guarnicionismo en todos los lugares excepto los más estratégicos del propio territorio, se dispondría de muchas más tropas para los ejércitos de campaña, y eran estos últimos los que decidirían el conflicto. El otro argumento era que, al descuidar posibles puntos fuertes en el propio territorio, una fuerza expedicionaria enemiga, o un enemigo local que se alzara, tendría más dificultades para consolidar sus conquistas territoriales frente a un inevitable contraataque. Sir John Meldrum expuso precisamente este argumento ante el Comité Parlamentario de Ambos Reinos para justificar el descuido de Gainsborough en Lincolnshire. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Sesenta años después, durante la Guerra de Sucesión Española , el duque de Marlborough prefirió enfrentarse al enemigo en batallas campales, en lugar de participar en la guerra de asedio, aunque era muy hábil en ambos tipos de guerra.

El 15 de abril de 1746, un día antes de la batalla de Culloden , en el castillo de Dunrobin , un grupo de la milicia de William Sutherland llevó a cabo el último asedio librado en la parte continental de Gran Bretaña contra miembros jacobitas del clan MacLeod .

avances industriales

Los avances en artillería hicieron inútiles defensas que antes eran inexpugnables. Por ejemplo, las murallas de Viena , que habían repelido a los turcos a mediados del siglo XVII, no supusieron ningún obstáculo para Napoleón a principios del siglo XIX.

En los lugares donde se produjeron asedios (como el de Delhi y el de Cawnpore durante la Rebelión India de 1857 ), los atacantes solían lograr vencer las defensas en cuestión de días o semanas, en lugar de semanas o meses como ocurría anteriormente. La imponente fortaleza sueca de Karlsborg , conocida como el gran elefante blanco , fue construida siguiendo la tradición de Vauban y concebida como capital de reserva para Suecia, pero quedó obsoleta antes de su finalización en 1869.

Cuando se introdujeron los ferrocarriles, posibilitaron el movimiento y el abastecimiento de ejércitos más numerosos que los que lucharon en las guerras napoleónicas. También reintrodujeron la guerra de asedio, ya que los ejércitos que intentaban utilizar las líneas ferroviarias en territorio enemigo se vieron obligados a capturar las fortalezas que las bloqueaban.

Durante la guerra franco-prusiana , el frente de batalla se movió rápidamente por Francia. Sin embargo, los ejércitos prusianos y otros ejércitos alemanes sufrieron retrasos de meses en los sitios de Metz y París , debido al considerable aumento de la potencia de fuego de la infantería defensora y al principio de fuertes aislados o semiaislados con artillería pesada . Esto propició la posterior construcción de fortificaciones en toda Europa, como las enormes fortificaciones de Verdún . También condujo a la introducción de tácticas que buscaban inducir la rendición bombardeando a la población civil dentro de la fortaleza, en lugar de las propias fortificaciones.

El asedio de Sebastopol durante la Guerra de Crimea y el asedio de San Petersburgo (1864-1865) durante la Guerra Civil Estadounidense demostraron que las ciudadelas modernas, reforzadas con defensas improvisadas, podían resistir al enemigo durante muchos meses. El asedio de Plevna durante la Guerra Ruso-Turca (1877-1878) demostró que las defensas de campaña construidas apresuradamente podían resistir ataques preparados sin los recursos adecuados, y fueron un presagio de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial.

Los avances en la tecnología de las armas de fuego, sin los avances necesarios en las comunicaciones en el campo de batalla, llevaron gradualmente a que la defensa volviera a cobrar protagonismo. Un ejemplo de asedio durante este período, prolongado durante 337 días debido al aislamiento de las tropas cercadas, fue el asedio de Baler , en el que un reducido grupo de soldados españoles fue sitiado en una pequeña iglesia por los rebeldes filipinos en el transcurso de la Revolución Filipina y la Guerra Hispano-Estadounidense , hasta meses después del Tratado de París , que puso fin al conflicto.

Además, el desarrollo de los barcos de vapor proporcionó mayor velocidad a los buques que burlaban el bloqueo , barcos cuyo propósito era llevar carga, por ejemplo alimentos, a ciudades bajo bloqueo, como ocurrió con Charleston, Carolina del Sur , durante la Guerra Civil Estadounidense.

Principalmente como resultado del creciente poder de fuego (como las ametralladoras ) disponible para las fuerzas defensivas, la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial revivió brevemente una forma de guerra de asedio. Si bien la guerra de asedio se había trasladado fuera del ámbito urbano debido a que las murallas de las ciudades se habían vuelto ineficaces contra las armas modernas, la guerra de trincheras, no obstante, pudo utilizar muchas de las técnicas de la guerra de asedio en su desarrollo (sabotaje, minado, bombardeo y, por supuesto, desgaste ), pero a una escala mucho mayor y en un frente mucho más extenso.

Además de los asedios de trincheras, se llevaron a cabo asedios más tradicionales a fortificaciones. El asedio de Tsingtao fue uno de los primeros asedios importantes de la guerra, pero la imposibilidad de reabastecer significativamente a la guarnición alemana lo convirtió en una batalla relativamente desigual. Los alemanes y la tripulación de un crucero protegido austrohúngaro opusieron una defensa inútil y, tras resistir durante más de una semana, se rindieron a los japoneses, lo que obligó al Escuadrón Alemán de Asia Oriental a dirigirse a Sudamérica en busca de una nueva fuente de carbón.

El otro gran asedio fuera de Europa durante la Primera Guerra Mundial tuvo lugar en Mesopotamia , en el asedio de Kut . Tras un intento fallido de avanzar hacia Bagdad, detenido por los otomanos en la sangrienta batalla de Ctesifonte , los británicos y su numeroso contingente de soldados indios cipayos se vieron obligados a retirarse a Kut, donde los otomanos, bajo el mando del general alemán barón Colmar von der Goltz, la sitiaron. Los intentos británicos de reabastecer a las tropas a través del río Tigris fracasaron, y el racionamiento se complicó por la negativa de muchos soldados indios a consumir productos bovinos. Para cuando la guarnición cayó el 29 de abril de 1916, la hambruna era generalizada. Las condiciones no mejoraron mucho durante el cautiverio turco. Junto con las batallas de Tanga , Sandfontein , Gallipoli y Namacurra , sería una de las numerosas y humillantes derrotas coloniales de Gran Bretaña durante la guerra.

Los mayores asedios de la guerra, sin embargo, tuvieron lugar en Europa. El avance inicial alemán hacia Bélgica produjo cuatro grandes asedios: la batalla de Lieja , el asedio de Namur , el asedio de Maubeuge y el asedio de Amberes . Los cuatro resultaron en aplastantes victorias alemanas: en Lieja y Namur contra los belgas, en Maubeuge contra los franceses y en Amberes contra una fuerza combinada anglo-belga. El armamento que hizo posibles estas victorias fueron los cañones alemanes Big Bertha y los morteros de asedio Skoda Modelo 1911 de 305 mm , uno de los mejores morteros de asedio de la guerra, ^{[ 30 ]} prestados por Austria-Hungría. Estos enormes cañones fueron el arma decisiva de la guerra de asedio en el siglo XX, participando en Przemyśl, los asedios belgas, en el Frente Italiano y el Frente Serbio, e incluso siendo reutilizados en la Segunda Guerra Mundial.

Durante el asedio de Przemyśl , en la Primera Guerra Mundial, la guarnición austrohúngara demostró un excelente dominio de la guerra de asedio, no solo esperando refuerzos, sino también realizando incursiones en las líneas rusas y empleando una defensa activa que culminó con la captura del general ruso Lavr Kornilov . A pesar de su excelente desempeño, las provisiones de alimentos de la guarnición habían sido requisadas para ofensivas anteriores, una expedición de socorro se vio obstaculizada por el mal tiempo, se avivaron las rivalidades étnicas entre los soldados defensores y un intento de fuga fracasó. Cuando el comandante de la guarnición, Hermann Kusmanek, finalmente se rindió, sus tropas estaban comiendo sus caballos y el primer intento de suministro aéreo a gran escala había fracasado. Fue una de las pocas grandes victorias obtenidas por cualquiera de los bandos durante la guerra; 110.000 prisioneros austrohúngaros fueron devueltos a Rusia. El uso de aeronaves para el transporte de suministros a zonas sitiadas resultaría, sin embargo, útil en muchos asedios posteriores.

El mayor asedio de la guerra, y posiblemente la batalla más dura y sangrienta de la historia, fue la Batalla de Verdún . Si la batalla puede considerarse un verdadero asedio es discutible. Según las teorías de Erich von Falkenhayn , se distingue más bien como una guerra de desgaste con la presencia fortificada de fortificaciones en el campo de batalla. Si se consideran los planes del príncipe heredero Guillermo , preocupado únicamente por la toma de la ciudadela y no por las bajas francesas, puede considerarse un verdadero asedio. Las principales fortificaciones eran el Fuerte Douaumont , el Fuerte Vaux y la propia ciudad fortificada de Verdún. Los alemanes, mediante intensos bombardeos de artillería, lanzallamas y tácticas de infiltración, lograron capturar Vaux y Douaumont, pero nunca consiguieron tomar la ciudad y, finalmente, perdieron la mayor parte de sus conquistas. Fue una batalla en la que, a pesar de la capacidad francesa para repeler a los alemanes, ninguno de los bandos resultó victorioso. Las pérdidas alemanas no justificaban la posible captura de la ciudad, y las bajas francesas no justificaban el mantenimiento del símbolo de su defensa.

El desarrollo del tanque blindado y la mejora de las tácticas de infantería al final de la Primera Guerra Mundial revirtieron la tendencia a favor de la maniobra, y con el advenimiento de la Blitzkrieg en 1939, el fin de la guerra de asedio tradicional estaba cerca. La Línea Maginot sería el ejemplo paradigmático del fracaso de las fortificaciones inmóviles posteriores a la Primera Guerra Mundial. Si bien los asedios continuarían, se llevarían a cabo con un estilo totalmente diferente y a menor escala.

La guerra relámpago de la Segunda Guerra Mundial demostró que las fortificaciones fijas se ven fácilmente superadas mediante maniobras, en lugar de asaltos frontales o asedios prolongados. La gran Línea Maginot fue sorteada, y batallas que habrían durado semanas de asedio pudieron evitarse gracias al uso estratégico del poder aéreo (como la captura del Fuerte Eben-Emael , en Bélgica, por paracaidistas alemanes al comienzo de la Segunda Guerra Mundial).

El asedio más importante fue el de Leningrado , que duró más de 29 meses, aproximadamente la mitad de la duración de toda la Segunda Guerra Mundial. El asedio de Leningrado resultó en la muerte de alrededor de un millón de habitantes de la ciudad . ^{[ 31 ]} Junto con la Batalla de Stalingrado , el asedio de Leningrado en el Frente Oriental fue el asedio de una ciudad más mortífero de la historia. En el oeste, aparte de la Batalla del Atlántico , los asedios no fueron de la misma escala que los del frente oriental europeo; sin embargo, hubo varios asedios notables o críticos: la isla de Malta , por la cual la población ganó la Cruz de Jorge y Tobruk . En el teatro del Sudeste Asiático , estuvo el asedio de Singapur , y en la campaña de Birmania , los asedios de Myitkyina , Admin Box , Imphal y Kohima , que fue el punto culminante del avance japonés en la India .

El asedio de Sebastopol supuso el uso de las máquinas de asedio individuales más pesadas y potentes jamás empleadas: el cañón ferroviario alemán de 800  mm y el mortero de asedio de 600  mm . Si bien un solo proyectil podía tener un efecto local desastroso, los cañones eran vulnerables a los ataques aéreos, además de ser lentos en su desplazamiento.

En varias ocasiones durante la Guerra Fría, las potencias occidentales tuvieron que recurrir a su experiencia en la creación de puentes aéreos.

• Durante el bloqueo de Berlín, que tuvo lugar entre junio de 1948 y septiembre de 1949, las potencias occidentales realizaron más de 200.000 vuelos, suministrando a Berlín Occidental hasta 8.893 toneladas de artículos de primera necesidad cada día.
• Los puentes aéreos se utilizaron ampliamente durante la batalla de Dien Bien Phu en la Primera Guerra de Indochina , pero no lograron evitar su caída en manos del Viet Minh en 1954.
• En la guerra de Vietnam , los puentes aéreos resultaron cruciales durante el asedio de la base estadounidense en Khe Sanh en 1968. El reabastecimiento proporcionado impidió que el Ejército norvietnamita capturara la base.

En ambos casos vietnamitas, el Viet Minh y el FNL lograron aislar al ejército contrario capturando el terreno accidentado circundante. ^{[ 33 ]} En Dien Bien Phu, los franceses no pudieron usar el poder aéreo para superar el asedio y fueron derrotados. ^{[ 34 ]} Sin embargo, en Khe Sanh, apenas 14 años después, los avances en el poder aéreo —y una reducción en la capacidad antiaérea vietnamita— permitieron a Estados Unidos resistir el asedio. La resistencia de las fuerzas estadounidenses fue facilitada por la decisión de las fuerzas del PAVN y del PLAF de usar el asedio de Khe Sanh como una distracción estratégica para permitir que su ofensiva de guerra móvil, la primera Ofensiva del Tet , se desarrollara de manera segura.

La batalla de Khe Sanh muestra características típicas de los asedios modernos, ya que el defensor tiene mayor capacidad para resistir el asedio, mientras que el objetivo principal del atacante es neutralizar las fuerzas operativas o crear una distracción estratégica, en lugar de llevar el asedio a su fin.

En la vecina Camboya, conocida por aquel entonces como la República Jemer , los Jemeres Rojos emplearon tácticas de asedio para cortar el suministro de provisiones desde Phnom Penh a otros enclaves controlados por el gobierno, en un intento por quebrar la voluntad del gobierno de continuar la lucha.

En 1972, durante la ofensiva de Pascua, tuvo lugar el asedio de An Lộc, Vietnam. Las tropas del ARVN, junto con asesores y apoyo aéreo estadounidenses, derrotaron con éxito a las fuerzas comunistas. La batalla de An Lộc enfrentó a unos 6350 hombres del ARVN contra una fuerza tres veces mayor. En el punto álgido de la batalla, el ARVN solo disponía de un  obús de 105 mm para brindar apoyo cercano, mientras que el ataque enemigo contaba con el respaldo de una división de artillería completa. El ARVN carecía de tanques, y las fuerzas comunistas del Ejército de Vietnam del Norte (NVA) contaban con dos regimientos blindados. El ARVN prevaleció tras más de dos meses de combates continuos. Como escribió el general Paul Vanuxem, veterano francés de la Guerra de Indochina, en 1972 tras visitar la ciudad liberada de An Lộc: «An Lộc fue el Verdún de Vietnam, donde Vietnam recibió, como en un bautismo, la consagración suprema de su voluntad».

Durante la guerra del Líbano de 1982 , las Fuerzas de Defensa de Israel sitiaron Beirut , la capital del Líbano , para lograr rápidamente sus objetivos, entre ellos la expulsión de la Organización para la Liberación de Palestina del país.

Durante las guerras yugoslavas de la década de 1990, las fuerzas de la República Srpska sitiaron Sarajevo , la capital de Bosnia-Herzegovina . El asedio duró desde abril de 1992 hasta febrero de 1996.

Durante la guerra civil siria se han producido numerosos asedios , como el de Homs , el de Kobanî , el de Deir ez-Zor (2014-2017) , el de Nubl y al-Zahraa , y el de al-Fu'ah y Kafriya .

Durante varios momentos del conflicto de Nagorno-Karabaj , Azerbaiyán sitió la capital de Stepanakert (1991-1992) , así como toda la república de facto controlada por Armenia durante el bloqueo de Nagorno-Karabaj (2022-2023) . ^{[ 35 ] [ 36 ]}

En la guerra ruso-ucraniana se produjeron varios asedios , en particular el asedio de Mariúpol . ^{[ 37 ]} Otros asedios de la guerra incluyen el asedio de Cherníhiv y el asedio de Sloviansk .

Durante la tercera guerra civil sudanesa , las Fuerzas de Apoyo Rápido sitiaron la ciudad de El Fasher como parte de la campaña de Darfur .

La guerra de Gaza incluyó múltiples asedios, entre ellos el asedio de la ciudad de Gaza y el asedio de Khan Yunis .

La guerra civil de Myanmar ha tenido múltiples asedios, con ejemplos notables como el asedio de Ti Bwar, que duró un año, y el asedio de Myawaddy, que duró dieciocho días . ^{[ 38 ] [ 39 ]}