Robert J. Walker

Robert Walker alcanzó prominencia política durante la Crisis de la Anulación de 1832, llegando incluso a defender el derecho del gobierno federal a coaccionar a los estados rebeldes y ganándose elogios del expresidente James Madison . En 1836, Walker se convirtió en el candidato de la Unión al Senado de los Estados Unidos por Misisipi y ganó las elecciones frente al titular George Poindexter , quien lo había criticado por manipular las licitaciones para comprar tierras que Misisipi había adquirido de los Choctaw como resultado del Tratado de Dancing Rabbit Creek (1831). ^{[ 8 ]} Walker sirvió en el Senado de los Estados Unidos como demócrata unionista de 1835 a 1845, ganando la reelección por un margen de dos a uno sobre el sargento S. Prentiss , además de convencer a los legisladores de Misisipi de adoptar resoluciones que denunciaban la anulación y la secesión como traición. ^{[ 9 ]}

Walker, un ferviente expansionista , apoyó la administración del presidente Andrew Jackson y (quizás para continuar el legado de su hermano) votó a favor del reconocimiento de la República de Texas en 1837 y en enero de 1844 propuso la anexión de Texas, sujeta a la emancipación gradual y la colonización de su población negra, por lo que John C. Calhoun lo criticó. ^{[ 10 ]} No obstante, Walker propuso la resolución de anexión conjunta de 1845. También trabajó para la nominación y elección de James K. Polk en 1844, en parte porque el presidente Martin Van Buren se oponía a la anexión. Walker también favoreció la adjudicación de tierras públicas a los nuevos estados y propuso un proyecto de ley de asentamiento en 1836. Asimismo, apoyó un arancel bajo (que favorecía los intereses agrícolas de su estado); se opuso a la distribución de los fondos federales excedentes por temor a crear una excusa para aumentar las tasas arancelarias ; y, significativamente, apoyó la idea de un sistema de tesorería independiente. También se opuso al Banco de los Estados Unidos y, posteriormente, a la derogación del Compromiso de Missouri de 1820.

Como senador de Misisipi y propietario de esclavos, Walker defendió apasionadamente la esclavitud, a la vez que se oponía al comercio de esclavos africanos y favorecía la emancipación gradual y los esfuerzos de la Sociedad Americana de Colonización . ^{[ 11 ]} Hizo hincapié en sus beneficios económicos y afirmó que los esclavos/afroamericanos caerían en la depravación o la locura sin amos firmes. Sin embargo, en 1838 Walker liberó a algunos de sus esclavos. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Walker también afirmó que el Texas independiente debía ser anexado para evitar que cayera en manos de Gran Bretaña, que lo usaría para propagar la subversión por todo el Sur. Advirtió a los norteños que si Gran Bretaña lograba debilitar la esclavitud, los esclavos liberados irían al norte, donde «los asilos para pobres y las cárceles, los hospitales para sordomudos, ciegos, idiotas y enfermos mentales, estarían repletos». ^{[ 14 ]}

Por recomendación del vicepresidente George M. Dallas , el recién elegido presidente Polk nominó a Walker para el cargo de secretario del Tesoro de los Estados Unidos , y sus colegas senadores lo confirmaron. Walker ocupó ese puesto durante toda la administración de Polk (desde el 8 de marzo de 1845 hasta el 5 de marzo de 1849) y fue un miembro influyente del gabinete presidencial .

Walker participó en un importante informe del Tesoro del 3 de diciembre de 1845, que criticaba el sistema de protección arancelaria para las manufacturas, pero apoyaba un arancel para los ingresos. El Arancel Walker de 1846 se basó en los principios de este documento y, de hecho, fue en gran medida obra del propio secretario. También redactó el proyecto de ley de 1849 para establecer el Departamento del Interior de los Estados Unidos . Walker también apoyó el sistema de tesoro independiente y estableció un sistema de almacenamiento para la gestión de importaciones que ha tenido una influencia duradera.

Como Secretario del Tesoro, Walker fue responsable de financiar la guerra mexicano-estadounidense , pero lo hizo de manera muy laxa. ^{[ 15 ]} El 23 de febrero de 1848, escribió al Mayor General William Orlando Butler : «Señor, tras la ratificación de un tratado de paz por la República de México de conformidad con las disposiciones de la ley del Congreso de los Estados Unidos de América aprobada el 3 de marzo de 1847, que establece "una ley que asigna más fondos para llevar la guerra existente con México a una conclusión rápida y honorable", usted está autorizado a retirar de este departamento cualquier suma que no exceda los tres millones de dólares para ser pagada en cumplimiento de dicha ley». ^{[ 16 ]}

Durante la guerra entre México y Estados Unidos, el Tesoro estadounidense parecía tener escasez de fondos. Una cantidad sorprendentemente grande (alrededor de 6 millones de dólares) había sido retirada de los departamentos de intendencia y economatos del ejército. La investigación reveló que 1,1 millones de dólares de esos fondos se habían depositado en el banco de Corcoran y Riggs , que a su vez los invirtió en acciones. Polk, cuya plataforma política era antibancaria, escribió en su diario que fue el momento más preocupante de su presidencia. Al confrontar a Walker, solo obtuvo respuestas vagas e informales. Polk ordenó una investigación, pero Walker seguía sin poder darle las respuestas que necesitaba. Finalmente, Walker le dijo a Polk que los 600.000 dólares que quedaban en manos de los banqueros se distribuirían al ejército, y Polk perdió interés en el asunto. No se demostró ninguna irregularidad antes de que se archivara la investigación. Sin embargo, antes del nombramiento inicial de Walker, el mentor de Polk, Andrew Jackson, le había advertido que "Walker no era un hombre en quien confiar el dinero de la nación". ^{[ 17 ]}

Después de dejar el Departamento del Tesoro en 1849, Walker reanudó su práctica legal en Washington, DC. Él y Edwin Stanton se convirtieron en los abogados de Pittsburgh en el litigio de la ciudad (y de Pensilvania, representada por su fiscal general Cornelius Darragh ) contra el Puente Colgante de Wheeling en la Corte Suprema de los Estados Unidos . ^{[ 18 ]} Sus intereses comerciales incluían la especulación de tierras y acciones mineras.

En 1853, el presidente Franklin Pierce le ofreció a Walker el puesto de Ministro de Estados Unidos en China , pero Walker lo rechazó. ^{[ 19 ]}

Walker se opuso inicialmente al Compromiso de 1850 , pero posteriormente fue convencido por los argumentos del senador de Illinois Stephen A. Douglas . Fue nombrado gobernador del Territorio de Kansas el 27 de mayo de 1857 por el presidente James Buchanan , pero renunció en diciembre debido a su oposición a la Constitución de Lecompton . ^{[ 20 ]} En una carta de renuncia dirigida al secretario de Estado Lewis Cass, fechada el 15 de diciembre de 1857, citó un claro fraude electoral y presiones políticas indebidas por parte de la Administración. Sin embargo, no rompió con su partido de inmediato y favoreció el llamado Proyecto de Ley Inglés . En parte debido a su influencia, se logró que suficientes demócratas anti-Lecompton votaran a favor de dicha medida para asegurar su aprobación.

A pesar de su condición de exsenador de Mississippi y propietario de esclavos, Walker, como unionista sureño, apoyó la causa de la Unión durante la Guerra Civil Estadounidense . Su hijo mayor, Duncan Stephen Walker , inicialmente nombrado capitán de voluntarios del Ejército de la Unión , ascendió a general de brigada honorario el 13 de marzo de 1865 por sus valerosos y meritorios servicios durante la guerra. El joven Walker sirvió inicialmente como ayudante en el estado mayor del general Nathaniel P. Banks , y posteriormente en el del general de brigada William H. Emory y, finalmente, en el del mayor general Winfield Scott Hancock . Mientras tanto, su padre, el exsecretario del Tesoro Walker, viajó a Europa en 1863 como agente financiero de los Estados Unidos, donde fomentó la confianza en los recursos financieros del país. Consiguió un préstamo de 250 millones de dólares en bonos "5-20". ^{[ 21 ]}

Walker retomó su práctica legal en Washington, D.C., al regresar de Europa en noviembre de 1864, y continuó publicando sobre temas financieros hasta su fallecimiento en la capital cinco años después. Tanto durante como después de la Guerra Civil, colaboró ​​con el Continental Monthly , que también publicó durante un breve período junto con James R. Gilmore . En 1865, propuso al Secretario de Estado William H. Seward que Estados Unidos comprara Groenlandia y probablemente también Islandia. ^{[ 22 ]}