Equites

El periodo posterior al fin de la Guerra Latina (340-338 a . C.) y de las Guerras Samnitas (343-290 a . C.) presenció la transformación de la República Romana, de una poderosa pero asediada ciudad-estado a la potencia hegemónica de la península itálica. Esto estuvo acompañado de profundos cambios en su constitución y ejército . Internamente, el acontecimiento crucial fue el surgimiento del Senado como órgano todopoderoso del Estado. ^{[ 14 ]}

Hacia el año 280 a. C., el Senado había asumido el control total de los impuestos estatales, el gasto público, las declaraciones de guerra, los tratados, la formación de legiones, el establecimiento de colonias y los asuntos religiosos; en otras palabras, prácticamente todo el poder político. De un grupo ad hoc de asesores designados por los cónsules, el Senado se había convertido en un órgano permanente de unos 300 pares vitalicios que, en su mayoría antiguos magistrados romanos , contaban con una enorme experiencia e influencia. ^{[ 14 ]} Al mismo tiempo, la unificación política de la nación latina , bajo el dominio romano después del 338 a. C., proporcionó a Roma una base regional populosa desde la cual lanzar sus guerras de agresión contra sus vecinos. ^{[ 15 ]}

La extenuante lucha por la hegemonía italiana que Roma libró contra la Liga Samnita condujo a la transformación del ejército romano, pasando de la falange hoplita de estilo griego que era en el período inicial, al ejército manipular de estilo italiano descrito por Polibio. Se cree que los romanos copiaron la estructura manipular de sus enemigos, los samnitas, aprendiendo por dura experiencia su mayor flexibilidad y eficacia en el terreno montañoso del centro de Italia. ^{[ 16 ]}

También es de este período que cada ejército romano que salía al campo de batalla iba acompañado regularmente por al menos el mismo número de tropas suministradas por los socii (los aliados militares italianos de Roma, a menudo denominados "aliados latinos"). ^{[ 17 ]} Cada legión iba acompañada de un ala confederada (literalmente: "ala"), una formación que contenía aproximadamente el mismo número de infantería que una legión, pero el triple de caballos (900). ^{[ 18 ]}

La caballería legionaria probablemente también experimentó una transformación durante este período, pasando de los jinetes ligeros y sin armadura del período inicial a los coraceros con armadura de estilo griego descritos por Polibio. ^{[ 19 ]} Como resultado de las exigencias de las hostilidades samnitas, un ejército consular normal duplicó su tamaño a dos legiones, lo que hizo que se reclutaran cuatro legiones anualmente en total. La caballería romana en campaña aumentó así a aproximadamente 1200 caballos. ^{[ 16 ]}

Esto representaba ahora solo el 25% del contingente total de caballería del ejército, siendo el resto suministrado por los confederados italianos. La modesta proporción de caballería de una legión, que era del 7% de su fuerza total de 4500 hombres, aumentaba así al 12% en un ejército confederado, comparable con (o superior a) cualquier otra fuerza en Italia, excepto los galos, y también similar a la de ejércitos griegos como el de Pirro. ^{[ 20 ]}

A pesar de una constitución aparentemente democrática basada en la soberanía del pueblo, la República Romana era en realidad una oligarquía clásica , en la que el poder político estaba monopolizado por la élite social más rica. ^{[ 21 ]} Probablemente hacia el año 300 a. C., la organización centuriada del cuerpo ciudadano romano con fines políticos alcanzó la forma evolucionada descrita por Polibio y Tito Livio. La comitia centuriata era la asamblea popular más poderosa, ya que promulgaba las leyes romanas y elegía anualmente a los magistrados romanos , los funcionarios ejecutivos del Estado: cónsules, pretores , ediles y cuestores . ^{[ 22 ]}

En la asamblea, el cuerpo ciudadano se dividió en 193 centuriae , o circunscripciones electorales. De estas, 18 se asignaron a los equites (incluidos los patricios) y otras 80 a la primera clase de plebeyos, asegurando así una mayoría absoluta de los votos (98 de 193) para el estrato más rico de la sociedad, aunque constituía solo una pequeña minoría de la ciudadanía. (La clase más baja, los proletarii , valorados en menos de 400 dracmas , tenía solo un voto, a pesar de ser la más numerosa). ^{[ 22 ]}

Como resultado, la élite más adinerada podía garantizar que los magistrados electos fueran siempre miembros de su propio grupo. A su vez, esto aseguraba que el senado estuviera dominado por las clases adineradas, ya que su composición era casi exclusivamente de magistrados en ejercicio y anteriores. ^{[ 22 ]}

En el ejército polibio de la República Media (338-88  a. C.), los equites tenían el derecho exclusivo de servir como oficiales superiores del ejército. ^{[ 24 ]} Estos eran los seis tribuni militum de cada legión, elegidos por los comitia al comienzo de cada temporada de campaña y que se turnaban para comandar la legión en parejas; los praefecti sociorum , comandantes de las alas confederadas italianas , nombrados por los cónsules; y los tres decuriones que dirigían cada escuadrón ( turma ) de caballería legionaria (un total de 30 decuriones por legión). ^{[ 25 ]}

Como su nombre lo indica, los equitos estaban sujetos al servicio de caballería en la legión de la República Media. Originalmente proporcionaban todo el contingente de caballería de una legión, aunque desde una etapa temprana (probablemente desde c. 400 y no más tarde de c. 300 a. C.), cuando el número de caballos se volvió insuficiente, un gran número de jóvenes de la primera clase de plebeyos se ofrecían como voluntarios para el servicio, que se consideraba más glamoroso que la infantería. ^{[ 26 ]}

El papel de los équidos en la caballería disminuyó tras la Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.), ya que su número resultó insuficiente para cubrir tanto a los oficiales superiores del ejército como a los jinetes en general. Los équidos se convirtieron exclusivamente en una clase de oficiales, mientras que la caballería legionaria estaba conformada por la primera clase de plebeyos.

Desde los primeros tiempos y durante todo el período republicano, los equites romanos , en su papel de caballería, se adhirieron a una ética de heroísmo y gloria personal. Esto estaba motivado por el deseo de justificar su estatus privilegiado ante las clases bajas que conformaban la infantería, de realzar el prestigio de su apellido y de aumentar sus posibilidades de ascenso político en una sociedad bélica. Para los equites , un aspecto central de esta ética heroica era la búsqueda de spolia opima , las armaduras y armas despojadas de un enemigo al que habían matado en combate singular. Existen numerosos ejemplos documentados. Por ejemplo, se dice que Servilio Gemino Pulex , quien llegó a ser cónsul en el 202 a. C., obtuvo spolia 23 veces. ^{[ 27 ]}

Cuanto mayor era el rango del oponente muerto en combate, más prestigioso era el botín , y ninguno más que el botín del propio líder enemigo. ^{[ Nota 3 ]} Muchos équites intentaron obtener tal honor, pero muy pocos lo lograron debido a que los líderes enemigos siempre estaban rodeados por un gran número de guardaespaldas de élite. ^{[ 32 ]}

Un intento exitoso, aunque con un giro trágico, fue el del decurión Tito Manlio Torcuato en el 340 a. C. durante la Guerra Latina. A pesar de las estrictas órdenes de los cónsules (uno de los cuales era su propio padre) de no enfrentarse al enemigo, Manlio no pudo resistir la tentación de aceptar el desafío personal del comandante de la caballería de Tuscula , con la que su escuadrón se topó durante una misión de reconocimiento. Se produjo entonces una justa ferozmente disputada, con los escuadrones contrarios como espectadores. Manlio ganó, clavando su lanza en su adversario después de que este cayera de su caballo. Pero cuando el joven triunfante presentó el botín a su padre, este ordenó la ejecución inmediata de su hijo por desobedecer órdenes. Las «Órdenes de Manlio» ( Manliana imperia ) se convirtieron en un término proverbial del ejército para referirse a órdenes que bajo ningún concepto debían desobedecerse. ^{[ 33 ]}

En el año 218 a. C., la ley Claudia restringió la actividad comercial de los senadores y sus hijos, alegando que era incompatible con su estatus. Se prohibió a los senadores poseer barcos con una capacidad superior a 300 ánforas (aproximadamente siete toneladas), ya que se consideraba suficiente para transportar los productos de sus propiedades, pero demasiado pequeño para el transporte marítimo a gran escala. ^{[ 34 ]}

A partir de entonces, las familias senatoriales invirtieron principalmente su capital en tierras. El resto de los ecuestres conservaron la libertad de invertir su riqueza, que aumentó considerablemente gracias al crecimiento del imperio romano de ultramar tras la Segunda Guerra Púnica, en grandes empresas comerciales, como la minería y la industria, además de tierras. ^{[ 35 ]} Los ecuestres adquirieron especial prominencia en la recaudación de impuestos y, hacia el año 100 a. C., poseían prácticamente todas las compañías recaudadoras de impuestos ( publicani ). ^{[ 36 ]}

Durante la última etapa de la República, la recaudación de la mayoría de los impuestos se subcontrataba a particulares o empresas mediante licitación pública. El contrato para cada provincia se adjudicaba al publicano que ofrecía el anticipo más alto al tesoro estatal sobre la recaudación estimada de impuestos de la provincia. El publicano intentaba entonces recuperar su anticipo, con derecho a retener cualquier excedente recaudado como ganancia. Este sistema solía dar lugar a la extorsión de la población de las provincias, ya que los publicanos sin escrúpulos a menudo buscaban maximizar sus ganancias exigiendo una tasa impositiva mucho mayor que la establecida originalmente por el gobierno. Los gobernadores provinciales, cuya función era frenar las demandas ilegales, solían ser sobornados por los publicanos para que cedieran .

El sistema también provocó un conflicto político entre los equites publicani y la mayoría de sus compañeros equites , especialmente los senadores, quienes, como grandes terratenientes, querían minimizar el impuesto sobre las tierras fuera de Italia ( tributum solis ), que era la principal fuente de ingresos del Estado. ^{[ 37 ]} Este sistema fue abolido por el primer emperador romano, Augusto (gobierno único 30 a. C. – 14 d. C.), quien transfirió la responsabilidad de la recaudación de impuestos de los publicani a las autoridades locales provinciales ( civitates peregrinae ). ^{[ 38 ]} Aunque estas últimas también empleaban frecuentemente a empresas privadas para recaudar sus cuotas de impuestos, les convenía frenar la extorsión. Durante la época imperial, los recaudadores de impuestos generalmente recibían un porcentaje acordado del monto recaudado. Los equites publicani se hicieron prominentes en actividades bancarias como el préstamo y el cambio de dinero.

La vestimenta oficial de los jinetes era la tunica angusticlavia (túnica de rayas estrechas), que se llevaba debajo de la toga , de manera que la raya sobre el hombro derecho fuera visible (a diferencia de la raya ancha que llevaban los senadores. ^{[ 39 ]} ) Los equites ostentaban el título de eques Romanus , tenían derecho a llevar un anulus aureus (anillo de oro) en la mano izquierda y, desde el 67 a. C., gozaban de asientos privilegiados en juegos y funciones públicas (justo detrás de los reservados para los senadores). ^{[ 40 ]}

El Senado, como órgano colegiado, estaba formado por senadores en ejercicio, cuyo número se mantuvo en torno a los 600 durante el reinado del fundador del Principado, Augusto (gobierno absoluto desde el 30 a. C. hasta el 14 d. C.) y sus sucesores hasta el 312. Los hijos y descendientes de los senadores conservaban técnicamente el rango ecuestre a menos que obtuvieran un escaño en el Senado. Sin embargo, Talbert sostiene que Augusto estableció por primera vez la élite senatorial existente como un orden separado y superior ( ordo senatorius ) a los équites . ^{[ 39 ]} La evidencia que respalda esta afirmación incluye:

• Augusto, por primera vez, estableció un requisito mínimo de propiedad para la admisión al Senado, de 250.000 denarios , dos veces y media los 100.000 denarios que estableció para la admisión al orden ecuestre. ^{[ 40 ]}
• Augusto, por primera vez, permitió que los hijos de los senadores usaran la túnica laticlavia (túnica con anchas franjas púrpuras que era el atuendo oficial de los senadores) al alcanzar la mayoría de edad, aunque aún no fueran miembros del Senado. ^{[ 42 ]}
• Los hijos de los senadores seguían una trayectoria profesional distinta para acceder a otros cargos équites antes de ingresar en el Senado: primero, eran nombrados miembros del comité de los veinte (un organismo compuesto por funcionarios con diversas funciones administrativas menores) o augures ( sacerdotes), seguidos de al menos un año en el ejército como subcomandante de una legión. Este puesto se ocupaba normalmente antes de que el tribuno se convirtiera en miembro del Senado.
• Una ley matrimonial del 18 a. C. (la lex Julia ) parece definir no solo a los senadores sino también a sus descendientes hasta la tercera generación (en línea masculina) como un grupo distinto. ^{[ 43 ]} Se estableció así un grupo de hombres con rango senatorial ( senatorii ) más amplio que el de los senadores en ejercicio ( senatores ).

El estatus senatorial de una familia dependía no solo de mantener el alto nivel de riqueza requerido, sino también de que su miembro más destacado ocupara un escaño en el Senado. De no cumplirse ninguna de estas condiciones, la familia volvía a su estatus de caballero ordinario. Si bien los hijos de senadores en ejercicio solían ganar escaños en el Senado, esto no estaba garantizado, ya que el número de candidatos a menudo superaba los 20 escaños disponibles cada año, lo que generaba una intensa competencia.

En lo que respecta a la orden ecuestre, Augusto aparentemente abolió el rango de equo privato , otorgando a todos sus miembros el estatus de equo publico . Además, Augusto organizó la orden de manera cuasi militar, con miembros inscritos en seis turmae (escuadrones de caballería ficticios). El órgano rector de la orden eran los seviri ("Comité de los Seis"), compuestos por los "comandantes" de las turmae . En un intento por fomentar el espíritu de cuerpo entre los equites , Augusto revivió una ceremonia republicana en desuso, la recognitio equitum (inspección de los equites ), en la que los equites desfilaban cada cinco años con sus caballos ante los cónsules. En algún momento durante el Principado temprano, los equites adquirieron el derecho al título de "egregius" ("caballero distinguido"), mientras que a los senadores se les denominaba " clarissimus " ("el más distinguido"). ^{[ 40 ]}

Más allá de los equites con equus publicus , la legislación de Augusto permitía a cualquier ciudadano romano que, según un censo oficial, cumpliera con el requisito de propiedad de 100.000 denarios , usar el título de eques y vestir la túnica de rayas estrechas y el anillo de oro. Pero, al parecer, estos " equites que cumplían con los requisitos de propiedad " no eran admitidos en el propio ordo equester , sino que simplemente gozaban de la condición de equitativo. ^{[ 44 ]}

Solo aquellos a quienes el emperador les otorgaba el título de equus publicus (o que heredaban dicho estatus de sus padres) eran inscritos en la orden. Los équites imperiales se dividían así en dos grupos: unos pocos miles de équites equo publico , principalmente italianos , miembros de la orden con derecho a ocupar los cargos públicos reservados a los équites ; y un grupo mucho mayor de italianos y provinciales adinerados (estimado en 25 000 en el siglo II) con estatus ecuestre pero ajenos a la orden. ^{[ 44 ]}

Los jinetes podían, a su vez, ser elevados al rango senatorial (por ejemplo, Plinio el Joven ), pero en la práctica esto era mucho más difícil que ascender de plebeyo a rango ecuestre. Para unirse a la clase alta, el candidato no solo debía cumplir con el requisito mínimo de propiedad de 250.000 denarios , sino que también debía ser elegido miembro del Senado. Había dos vías para ello, ambas controladas por el emperador:

• La vía habitual era la elección al cargo de cuestor , la magistratura más joven (para la cual la edad mínima requerida era de 27 años), que conllevaba la pertenencia automática al Senado. Se nombraban veinte cuestores cada año, un número que evidentemente coincidía aproximadamente con el promedio de vacantes anuales (causadas por muerte o expulsión por faltas o riqueza insuficiente), de modo que se mantenía el límite de 600 miembros. Bajo Augusto, los hijos de los senadores tenían derecho a presentarse a las elecciones, mientras que los ecuestres solo podían hacerlo con el permiso del emperador. Más adelante, en el período Julio-Claudia, se estableció la norma de que todos los candidatos requerían permiso imperial. Anteriormente llevada a cabo por la asamblea popular ( comitia centuriata ), la elección pasó, desde la época de Tiberio en adelante, a manos del propio Senado, cuyos miembros en ejercicio inevitablemente favorecían a los hijos de sus colegas. Dado que estos últimos a menudo superaban en número a los puestos disponibles, los candidatos ecuestres tenían pocas posibilidades a menos que contaran con el apoyo especial del emperador. ^{[ 45 ]}
• La vía excepcional consistía en el nombramiento directo de un senador por el emperador ( adlectio ), utilizando técnicamente los poderes del censor romano (que también le autorizaban a expulsar a los miembros). Sin embargo, la adlectio se utilizaba generalmente con moderación para no sobrepasar el límite de 600 miembros. Se recurría principalmente a ella en periodos en que el número de senadores se reducía drásticamente, por ejemplo, durante la Guerra Civil de 68-69 , tras la cual el emperador Vespasiano realizó numerosas adlectiones . ^{[ 46 ]}

En el servicio público, los equites equo publico tenían su propia versión del cursus honorum senatorial , o trayectoria profesional convencional, que generalmente combinaba puestos militares y administrativos. Después de un período inicial de algunos años en el gobierno local de sus regiones de origen como administradores ( ediles locales o duumviros ) o como sacerdotes ( augres ), los equites debían servir como oficiales militares durante aproximadamente 10 años antes de ser nombrados para altos cargos administrativos o militares. ^{[ 47 ]}

Los ecuestres proporcionaban exclusivamente los praefecti (comandantes) de los regimientos auxiliares del ejército imperial y cinco de los seis tribuni militum (oficiales superiores del estado mayor) en cada legión. La progresión estándar de los oficiales ecuestres se conocía como las " tres militiae " ("tres servicios"): praefectus de una cohors (regimiento auxiliar de infantería), seguido de tribunus militum en una legión, y finalmente praefectus de un ala (regimiento auxiliar de caballería). Desde la época de Adriano, se añadió una cuarta milicia para oficiales excepcionalmente dotados, comandante de un ala milliaria ( ala de doble fuerza ). Cada puesto se desempeñaba durante tres o cuatro años. ^{[ 48 ]}

La mayoría de los puestos más altos de la administración imperial estaban reservados para los senadores, quienes designaban a los gobernadores de las provincias más grandes (excepto Egipto), a los legati legionis (comandantes de legión) de todas las legiones fuera de Egipto y al praefectus urbi (prefecto de la ciudad de Roma), quien controlaba las cohortes urbanae (batallones de orden público), la única fuerza armada completa de la ciudad aparte de la Guardia Pretoriana. No obstante, Augusto creó y reservó para los ecuestres una amplia gama de altos cargos administrativos y militares, aunque la mayoría se situaban por debajo de los puestos senatoriales. ^{[ 49 ]}

En la administración imperial, los cargos ecuestres incluían el de gobernador ( praefectus Augusti ) de la provincia de Egipto , considerado el más prestigioso de todos los puestos disponibles para los équites , a menudo la culminación de una larga y distinguida carrera al servicio del Estado. Además, se nombraba a équites para el cargo de gobernador ( proctatutor Augusti ) de algunas provincias y subprovincias más pequeñas, como Judea , cuyo gobernador estaba subordinado al gobernador de Siria . ^{[ 50 ]}

Los ecuestres también eran los principales funcionarios financieros (también llamados procuradores augustos ) de las provincias imperiales y los subdirectores financieros de las provincias senatoriales. En Roma, los ecuestres ocupaban numerosos puestos administrativos de alto nivel, como los secretarios de Estado del emperador (desde la época de Claudio, por ejemplo, los de correspondencia y tesorería) y los praefecti annonae (directores de suministros de grano). ^{[ 50 ]}

En el ámbito militar, los ecuestres proporcionaban los praefecti praetorio (comandantes de la Guardia Pretoriana), quienes también actuaban como jefes del estado mayor del emperador. Normalmente había dos de ellos, pero en ocasiones los nombramientos irregulares resultaban en un solo titular o incluso tres a la vez. ^{[ 50 ]} Los ecuestres también proporcionaban los praefecti classis (almirantes al mando) de las dos principales flotas imperiales en Miseno , en la bahía de Nápoles, y en Rávena , en la costa adriática italiana . El mando de la brigada de bomberos de Roma y de la policía menor, los vigiles , también estaba reservado a los equites . ^{[ 47 ]}

No todos los equites siguieron la trayectoria profesional convencional. Aquellos que se especializaron en una carrera jurídica o administrativa, desempeñando funciones como jueces ( iudices ) en los tribunales romanos y secretarios de Estado en el gobierno imperial, fueron eximidos del servicio militar por el emperador Adriano (r. 117-138 d. C.). ^{[ 51 ]} Al mismo tiempo, muchos equites se convirtieron en oficiales militares de carrera, permaneciendo en el ejército durante mucho más de 10 años. Tras completar sus tres militiae , algunos continuaban al mando de regimientos auxiliares, trasladándose entre unidades y provincias. ^{[ 52 ]}

Ya adinerados de por sí, los equites equo publico acumularon aún mayores riquezas al ocupar sus puestos superiores reservados en la administración, que conllevaban salarios enormes (aunque generalmente inferiores a los de los senadores). ^{[ 37 ]} Por ejemplo, los salarios de los procuradores ecuestres (fiscales y gubernamentales) oscilaban entre 15.000 y un máximo de 75.000 denarios (para el gobernador de Egipto) anuales, mientras que un prefecto ecuestre de una cohorte auxiliar cobraba aproximadamente 50 veces más que un soldado raso (unos 10.000 denarios ). Un prefecto podía, por lo tanto, ganar en un año lo mismo que dos de sus oficiales auxiliares juntos ganaban durante sus 25 años de servicio. ^{[ 53 ]}

Escritores antiguos sugirieron, y muchos historiadores modernos lo aceptan, que los emperadores romanos confiaban más en los jinetes que en los senadores, y utilizaban a los primeros como contrapeso político a estos últimos. Según esta perspectiva, el emperador solía considerar a los senadores como potencialmente menos leales y honestos, ya que podían llegar a ser lo suficientemente poderosos, mediante el mando de las legiones provinciales, como para dar golpes de estado . ^{[ 54 ]}

También tenían mayores oportunidades de malversación como gobernadores provinciales. De ahí el nombramiento de jinetes para los mandos militares más delicados. En Egipto, que abastecía gran parte de las necesidades de grano de Italia, el gobernador y los comandantes de ambas legiones provinciales provenían de la orden ecuestre, ya que colocar a un senador en una posición que pudiera provocar hambruna en Italia se consideraba demasiado arriesgado. ^{[ 54 ]}

Los comandantes de la Guardia Pretoriana, la principal fuerza militar cercana al emperador en Roma, también solían provenir de la orden ecuestre. ^{[ 40 ]} En apoyo de esta opinión, se cita asimismo el nombramiento de procuradores fiscales ecuestres , que dependían directamente del emperador, junto con los gobernadores provinciales senatoriales. Estos supervisaban la recaudación de impuestos y actuaban como guardianes para limitar las oportunidades de corrupción por parte de los gobernadores (además de administrar las propiedades imperiales en la provincia).

Según Talbert, sin embargo, la evidencia sugiere que los équites no eran más leales ni menos corruptos que los senadores. ^{[ 55 ]} Por ejemplo, hacia el año 26 a. C., el gobernador ecuestre de Egipto, Cornelio Galo , fue destituido por conducta políticamente sospechosa y otros delitos. Su conducta fue considerada suficientemente grave por el Senado como para justificar la pena máxima de exilio y confiscación de bienes. ^{[ 56 ]} Bajo Tiberio, tanto el gobernador senatorial como el procurador fiscal ecuestre de la provincia de Asia fueron condenados por corrupción. ^{[ 57 ]}

Hay evidencia de que los emperadores desconfiaban tanto de los équites poderosos como de los senadores. Augusto impuso una regla tácita según la cual los senadores y los équites prominentes debían obtener su permiso expreso para entrar en la provincia de Egipto, una política que continuaron sus sucesores. ^{[ 54 ] [ 58 ]} Además, el mando de la Guardia Pretoriana normalmente se dividía entre dos équites , para reducir la posibilidad de un golpe de Estado exitoso . Al mismo tiempo, el mando de la segunda fuerza militar en Roma, las cohortes urbanas , se confiaba a un senador.

Debido a que el Senado estaba limitado a 600 miembros, los equites equo publico , que sumaban varios miles, superaban ampliamente en número a los hombres de rango senatorial. ^{[ 44 ]} Aun así, los senadores y los equites juntos constituían una pequeña élite dentro de un cuerpo ciudadano de aproximadamente 6 millones (en el año 47 d. C.) y un imperio con una población total de 60 a 70 millones. ^{[ 59 ]} Esta élite inmensamente rica monopolizaba el poder político, militar y económico del imperio. Controlaba los principales cargos estatales, el mando de todas las unidades militares, la propiedad de una proporción significativa de las tierras cultivables del imperio (por ejemplo, bajo Nerón ( r. 54-68  d. C. ), la mitad de todas las tierras de la provincia de África Proconsularis eran propiedad de solo seis senadores) y de la mayoría de las principales empresas comerciales. ^{[ 60 ]}

En general, los senadores y los équites cooperaron sin problemas en la administración del imperio. A diferencia de las caóticas guerras civiles de la República tardía, el gobierno de esta pequeña oligarquía alcanzó un notable grado de estabilidad política. En los primeros 250 años del Principado (30 a. C. - 218 d. C.), solo hubo un episodio de gran conflicto interno: la guerra civil de 68-69 d . C.

Parece que desde el principio los ecuestres al servicio imperial se organizaron jerárquicamente según sus escalas salariales. Según Suetonio , quien escribió a principios del siglo II d. C., los procuradores ecuestres que «desempeñaban diversas funciones administrativas en todo el imperio» se organizaron desde la época del emperador Claudio I en cuatro escalas salariales: los trecenarios , los ducenarios , los centenarios y los sexagenarios , que recibían 300 000, 200 000, 100 000 y 60 000 sestercios anuales, respectivamente. ^{[ 61 ]} Casio Dio, un siglo después, atribuyó los inicios de este proceso al propio primer emperador, Augusto. ^{[ 62 ]}

Prácticamente no existen evidencias literarias ni epigráficas del uso de estos rangos hasta finales del siglo II. Sin embargo, parece que el creciente empleo de jinetes por parte de los emperadores en funciones civiles y militares tuvo repercusiones sociales, ya que es entonces cuando comienzan a aparecer las primeras referencias a una jerarquía más amplia con tres clases distintas que abarcaban toda la orden: los Viri Egregii (Hombres Escogidos); los Viri Perfectissimi («Los Mejores de los Hombres»); y los Viri Eminentissimi («Los Más Eminentes de los Hombres»). Se desconocen los mecanismos mediante los cuales los jinetes se organizaban en estas clases y se imponían las distinciones. Sin embargo, generalmente se asume que la clase más alta, los Viri Eminentissimi , estaba restringida a los prefectos pretorianos , mientras que los Viri Perfectissimi eran los jefes de los principales departamentos del estado y las grandes prefecturas, incluyendo Egipto, la guardia de la ciudad ( vigiles ), el suministro de grano ( annona ), etc., y hombres comisionados para realizar tareas específicas por el propio emperador, como los duces militares . La característica definitoria de los perfectissimate parece haber sido que sus miembros pertenecían o estaban asociados socialmente (es decir, como clientes - véase Mecenazgo en la antigua Roma de los grandes hombres) con el círculo de la corte imperial y eran funcionarios conocidos por el emperador y nombrados por su favor. También es posible que el sistema estuviera destinado a indicar la jerarquía de los funcionarios en situaciones donde esta pudiera ser disputada. ^{[ 63 ]} Los Viri Egregii comprendían el resto de la Orden Ecuestre, al servicio de los emperadores.

Los Viri Egregii incluían funcionarios de los cuatro rangos salariales. Los procuradores de los ducados que gobernaban provincias no reservadas a los senadores pertenecían a esta categoría, al igual que los praefecti legionum , después de que Galieno abriera todos los mandos legionarios a los ecuestres. Sin embargo, parece que después del año 270 d. C., los procuradores ducenarii fueron elevados a las filas de los Viri Perfectissimi .

El siglo III fue testigo de dos tendencias principales en el desarrollo de la aristocracia romana: la progresiva toma de los puestos más altos en la administración y el ejército del imperio por parte de los jinetes militares y la consiguiente exclusión de la aristocracia italiana, tanto senadores como équites , y el aumento de la jerarquía dentro de los órdenes aristocráticos.

Augusto instituyó una política, seguida por sus sucesores, de elevar al orden ecuestre al primus pilus (centurión jefe) de cada legión, al final de su único año en el cargo. ^{[ 64 ]} Esto resultó en que unos 30 soldados de carrera, a menudo ascendidos desde las filas, se unieran a la orden cada año. Estos equites primipilares y sus descendientes formaron una sección de la orden que era bastante distinta de los aristócratas italianos que se habían vuelto casi indistinguibles de sus homólogos senatoriales. ^{[ 40 ]}

Eran casi en su totalidad provincianos, especialmente de las provincias del Danubio, donde se desplegaba aproximadamente la mitad del ejército romano. Estos danubianos procedían principalmente de Panonia, Mesia, Tracia, Iliria y Dalmacia. Por lo general, eran mucho menos ricos que los italianos terratenientes (al no beneficiarse de siglos de riqueza heredada) y rara vez ocupaban cargos no militares. ^{[ 65 ]}

Su profesionalismo llevó a los emperadores a depender cada vez más de ellos, especialmente en conflictos difíciles como las Guerras Marcomanas (166-180). Pero, debido a que solo eran jinetes, no podían ser nombrados para los altos mandos militares, los de legatus Augusti pro praetore (gobernador de una provincia imperial, donde prácticamente todas las unidades militares se desplegaban) y legatus legionis (comandante de una legión). A finales del siglo II, los emperadores intentaron sortear el problema elevando a un gran número de primipilares al rango senatorial mediante adlectio . ^{[ 66 ]}

Esto encontró resistencia en el Senado, de modo que en el siglo III, los emperadores simplemente nombraron a jinetes directamente a los mandos superiores, bajo la ficción de que eran solo sustitutos temporales ( praeses pro legato ). Septimio Severo ( r. 193–211  d. C. ) nombró a primipilares para comandar las tres nuevas legiones que formó en 197 para su Guerra Parta, Legio I, II y III Parthica ^{[ 66 ]} Galieno ( r. 253–268  d. C. ) completó el proceso nombrando a equites para comandar todas las legiones. ^{[ 67 ]} Estos designados eran en su mayoría soldados-jinetes provinciales, no aristócratas italianos. ^{[ 68 ]}

Bajo el emperador reformador Diocleciano ( 284-305 d . C.  ), él mismo un oficial ecuestre ilirio, la toma del poder militar por parte de la caballería se intensificó con la destitución de los senadores hereditarios de la mayoría de los cargos administrativos y militares. Los senadores hereditarios quedaron limitados a puestos administrativos en Italia y algunas provincias vecinas (Sicilia, África, Acaya y Asia), a pesar de que los altos cargos administrativos se habían multiplicado enormemente debido a la triplicación del número de provincias y al establecimiento de diócesis (superprovincias). La exclusión de la antigua aristocracia italiana, tanto senatorial como ecuestre, del poder político y militar que había monopolizado durante muchos siglos fue, por tanto, total. El Senado perdió relevancia política, aunque conservó un gran prestigio. ^{[ 69 ]}

Los siglos III y IV presenciaron la proliferación de rangos jerárquicos dentro de las órdenes aristocráticas, en consonancia con la mayor estratificación de la sociedad en su conjunto, que se dividió en dos grandes clases, con derechos y privilegios discriminatorios: los honestiores (más nobles) y los humiliores (más bajos). Entre los honestiores , los ecuestres se dividían en cinco grados, según los niveles salariales de los cargos que desempeñaban. ^{[ 70 ]}

Estos iban desde los egregii o sexagenarii (salario de 60.000 sestercios = 15.000 denarios ) hasta los eminentissimi (los más exaltados), limitados a los dos comandantes de la Guardia Pretoriana y, con el establecimiento de la Tetrarquía de Diocleciano , los cuatro praefecti praetorio (que no deben confundirse con los comandantes de la Guardia Pretoriana en Roma) que asistían a los tetrarcas, cada uno gobernando una cuarta parte del imperio. ^{[ 70 ]}

Desde el reinado de Constantino el Grande ( 306-337 d. C. )  en adelante, hubo un aumento explosivo en el número de miembros de ambos órdenes aristocráticos. Bajo Diocleciano, el número de miembros del Senado se mantuvo en torno a los 600, nivel que había conservado durante todo el Principado. ^{[ 70 ]} Constantino estableció Constantinopla como capital gemela del imperio, con su propio senado, inicialmente de 300 miembros. Hacia el año 387, su número había aumentado a 2000, mientras que el Senado en Roma probablemente alcanzó un tamaño comparable, de modo que la alta jerarquía llegó a tener cifras totales similares a las del equo publico equites del Principado temprano. ^{[ 71 ]} Para entonces, incluso a algunos comandantes de regimientos militares se les concedió estatus senatorial. ^{[ 72 ]}

Al mismo tiempo, la orden de los equites también se expandió enormemente debido a la proliferación de puestos públicos en el Imperio tardío, la mayoría de los cuales ahora estaban ocupados por jinetes. El Principado había sido una administración notablemente reducida, con unos 250 altos funcionarios que dirigían el vasto imperio, dependiendo del gobierno local y de contratistas privados para proporcionar los impuestos y servicios necesarios. Durante el siglo III, la burocracia imperial, todos los funcionarios y rangos se expandieron. Para la época de la Notitia Dignitatum , fechada en el 395 d. C., los puestos superiores comparables habían aumentado a aproximadamente 6000, un incremento de 24 veces. ^{[ 73 ]} Se estima que el número total de inscritos en el servicio civil imperial, la milicia inermata («servicio desarmado»), era de 30 000 a 40 000: el servicio se profesionalizó con un personal compuesto casi en su totalidad por hombres libres asalariados, e inscritos en una legión ficticia, la I Audiutrix. ^{[ 74 ]}

Además, a un gran número de decuriones (consejeros locales) se les concedió el rango ecuestre, a menudo mediante sobornos. A funcionarios de rangos aún más bajos se les otorgaba el rango ecuestre como recompensa por sus buenos servicios; por ejemplo, en el año 365, a los actuarios (contables) de los regimientos militares. Este aumento en el número de équites condujo inevitablemente a la degradación del prestigio de la orden. Hacia el año 400 d. C., los équites ya no constituían un escalón de la nobleza, sino simplemente un título asociado a puestos administrativos de nivel medio. ^{[ 51 ]}

Constantino estableció un tercer orden de nobleza, los comites (compañeros del emperador, forma singular comes , origen del rango nobiliario medieval de conde ). Este se solapaba con el de senadores y équites , incorporando miembros de ambos. Originalmente, los comites eran un grupo muy exclusivo, compuesto por los oficiales administrativos y militares de mayor rango, como los comandantes del comitatus o ejércitos de campaña móviles. Sin embargo , los comites siguieron rápidamente el mismo camino que los équites , devaluándose por concesiones excesivas hasta que el título perdió su significado en el año 450. ^{[ 72 ]}

Por lo tanto, a finales del siglo IV y durante el siglo V, la clase senatorial de Roma y Constantinopla se convirtió en el equivalente más cercano a la clase ecuestre del equo publico del Principado temprano. Estaba compuesta por numerosas familias antiguas e ilustres, algunas de las cuales afirmaban descender de la aristocracia de la República, pero, como se ha descrito, habían perdido casi todo su poder político y militar. ^{[ 75 ]} No obstante, los senadores conservaron una gran influencia debido a su enorme riqueza heredada y a su papel como guardianes de la tradición y la cultura romanas. ^{[ 76 ]}

Siglos de acumulación de capital , en forma de vastas propiedades ( latifundios ) en numerosas provincias, generaron una enorme riqueza para la mayoría de los senadores. Muchos recibían rentas anuales en efectivo y en especie superiores a 5000  libras de oro, equivalentes a 360 000 sólidos (o 5 millones de denarios de la época de Augusto ), en un momento en que un miles (soldado común) no ganaba más de cuatro sólidos al año en efectivo. Incluso los senadores de riqueza media podían esperar unos ingresos de entre 1000 y 1500  libras de oro. ^{[ 77 ]}

El historiador del siglo IV Amiano Marcelino , antiguo oficial de alto rango del estado mayor que pasó sus años de retiro en Roma, atacó con dureza a la aristocracia italiana, denunciando sus extravagantes palacios, vestimentas, juegos y banquetes, y sobre todo su vida de total ociosidad y frivolidad. ^{[ 78 ]} En sus palabras se percibe el desprecio por la clase senatorial propio de un militar de carrera que había dedicado su vida a defender el imperio, una opinión claramente compartida por Diocleciano y sus sucesores ilirios. Pero fueron estos últimos quienes redujeron a la aristocracia a ese estado, desplazándola de su papel tradicional de gobernar el imperio y dirigir el ejército. ^{[ 79 ]}