SS Montanan

El SS Montanan fue un buque de carga construido en 1912 para la American-Hawaiian Steamship Company . Durante la Primera Guerra Mundial , mientras prestaba servicio en el Servicio de Transporte del Ejército de los Estados Unidos , se le conocía como USAT Montanan . El Montanan fue construido por la Maryland Steel Company como uno de los ocho buques gemelos de la American-Hawaiian Steamship Company, y se empleó en el servicio intercostero a través del Istmo de Tehuantepec y el Canal de Panamá tras su inauguración.

Durante la Primera Guerra Mundial, el USAT Montanan transportó carga y animales a Francia, y formó parte del primer convoy estadounidense que zarpó hacia Francia después de que Estados Unidos entrara en la guerra en abril de 1917. El USAT Montanan fue torpedeado y hundido por el U-90 a 500 millas náuticas (900 km) al oeste de Le Verdon-sur-Mer , Francia, mientras participaba en otro convoy con destino al este en agosto de 1918. De los 86 hombres a bordo del barco, 81 fueron rescatados por la escolta del convoy; cinco hombres murieron en el ataque. 

En septiembre de 1911, la American-Hawaiian Steamship Company encargó a la Maryland Steel Company de Sparrows Point, Maryland , la construcción de cuatro nuevos buques de carga : el Minnesotan , el Dakotan , el Montanan y el Pennsylvanian . ^{[ Nota 1 ]} El precio del contrato se fijó en el costo de construcción más un margen de beneficio del 8% para Maryland Steel, con un costo máximo de 640 000 dólares por buque. La construcción fue financiada por Maryland Steel mediante un plan de crédito que requería un pago inicial del 5% en efectivo, con nueve cuotas mensuales para el resto. El acuerdo incluía cláusulas que permitían convertir algunas de las nueve cuotas en pagarés o hipotecas a largo plazo. El costo final del Montanan , incluyendo los gastos de financiación, fue de 73,62 dólares por tonelada de peso muerto , lo que ascendió a poco más de 692 000 dólares. ^{[ 1 ]}

Montanan (astillero Maryland Steel n.° 126) ^{[ 3 ]} fue el segundo barco construido bajo el contrato original. ^{[ Nota 2 ]} Fue botado el 25 de enero de 1913, ^{[ 4 ]} y entregado a American-Hawaiian en abril. ^{[ 3 ]} Montanan tenía 6649 toneladas de registro bruto (TRB) , ^{[ 2 ]} y medía 428 pies 9 pulgadas (130,68 m) de eslora y 53 pies 7 pulgadas (16,33 m) de manga . ^{[ 7 ]} Tenía un tonelaje de peso muerto de 9406, y sus bodegas de carga , que tenían una capacidad de almacenamiento de 438 154 pies cúbicos (12 407,1 ^m³ ) , ​​[ ^{2 ] estaban} equipadas con una planta de refrigeración completa para que pudiera transportar productos perecederos desde la Costa Oeste —como productos frescos de las granjas del sur de California— a la Costa Este . ^{[ 10 ]} El Montanan tenía una sola máquina de vapor alimentada por calderas de petróleo que impulsaba una sola hélice a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph) . ^{[ 7 ] [ 8 ]}             

Cuando Montanan comenzó a navegar para American-Hawaiian, la compañía transportaba carga desde puertos de la Costa Este a través de la Ruta de Tehuantepec hacia puertos de la Costa Oeste y Hawái , y viceversa. Los envíos en la Ruta de Tehuantepec llegaban a puertos mexicanos —Salina Cruz, Oaxaca , para la carga con destino al este, y Coatzacoalcos , Veracruz, para la carga con destino al oeste— y atravesaban el Istmo de Tehuantepec en el Ferrocarril Nacional de Tehuantepec . ^{[ 11 ]} Los envíos con destino al este eran principalmente azúcar y piña de Hawái, mientras que las cargas con destino al oeste eran de naturaleza más general. ^{[ 12 ]} Montanan navegaba en este servicio en el lado este de América del Norte. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

En octubre de 1913, mientras se dirigía de Nueva York a Coatzacoalcos, el Montanan encalló en el arrecife Mantanilla , al norte de las Bahamas . El petrolero Rayo , de la Standard Oil Company , respondió a las llamadas de auxilio del Montanan y ayudó a liberarlo del arrecife. Aunque tenía una pequeña vía de agua, el Montanan continuó su viaje hacia su destino y, tras regresar a Nueva York, entró en reparación. ^{[ 14 ]}

Tras la ocupación estadounidense de Veracruz el 21 de abril de 1914 (que tuvo lugar mientras seis barcos estadounidenses-hawaianos estaban retenidos en varios puertos mexicanos), el gobierno mexicano liderado por Huerta cerró el Ferrocarril Nacional de Tehuantepec a la navegación estadounidense. Esta pérdida de acceso, sumada al hecho de que el Canal de Panamá aún no estaba abierto, provocó que los barcos estadounidenses-hawaianos volvieran a su ruta histórica de circunnavegación de Sudamérica a través del Estrecho de Magallanes a finales de abril. ^{[ 15 ]} Con la apertura del Canal de Panamá el 15 de agosto, los barcos estadounidenses-hawaianos cambiaron a la ruta del canal. ^{[ 15 ]}

El 2 de diciembre, The Washington Post informó sobre un incidente relacionado con el Montanan . Mientras navegaba por la costa del Pacífico de México con un cargamento de frutas secas y conservas, el Montanan fue abordado por un buque de guerra japonés , que disparó un tiro de advertencia para que el Montanan se detuviera. Tras hacerlo, un grupo de abordaje con oficiales japoneses en una lancha se dirigió al Montanan . Una vez que se confirmó la identidad estadounidense del Montanan a satisfacción de los japoneses, estos regresaron a su barco sin abordar el Montanan . El reportaje no identificó el tipo ni el nombre del buque de guerra japonés, que había estado buscando un buque alemán que se creía que operaba en la zona. ^{[ 16 ] [ Nota 3 ]}

En el siguiente viaje del Montanan , el barco colisionó con un muelle en el puerto de Los Ángeles . El Montanan había llegado a Los Ángeles procedente de Puget Sound el 22 de enero de 1915 para completar su carga antes de zarpar hacia Nueva York y Boston. El barco, casi completamente cargado, tardó en responder al timón y acabó atravesando 15 metros (50 pies) del muelle municipal A en el canal de la isla Mormon antes de detenerse contra un muro de piedra. Una plancha del casco del Montanan resultó abollada, pero el barco no sufrió daños. El capitán del Montanan , que tenía una licencia local, no contrató a un práctico de puerto y American-Hawaiian fue responsable de los daños, estimados por el ingeniero del puerto en 2500 dólares. ^{[ 17 ]}  

Los informes de prensa contemporáneos ofrecen indicios sobre las cargas que transportaba el Montanan durante este período. En abril de 1915, Los Angeles Times informó sobre la salida del Montanan con la carga completa. La mayor parte de la carga era arroz —procedente de Japón, China y California— con destino al Reino Unido para alimentar a las tropas indias que luchaban en Europa. ^{[ 18 ]} En junio, The Wall Street Journal informó que el Montanan y el Santa Clara (de la Grace Line ) habían zarpado de Tacoma, Washington , con 2500  toneladas de cobre entre ambos. ^{[ 19 ]}

En octubre de 1915, los deslizamientos de tierra cerraron el Canal de Panamá y todos los barcos estadounidenses-hawaianos, incluido el Montanan , volvieron a la ruta del Estrecho de Magallanes. ^{[ 20 ]} Los movimientos exactos del Montanan desde entonces hasta principios de 1917 no están claros. Es posible que estuviera en la mitad de la flota estadounidense-hawaiana fletada para el servicio transatlántico, o que estuviera en el grupo de barcos estadounidenses-hawaianos fletados para el servicio a Sudamérica, entregando carbón, gasolina y acero a cambio de café, nitratos , cacao, caucho y mineral de manganeso . ^{[ 21 ]}

Después de que Estados Unidos declarara la guerra al Imperio Alemán en abril de 1917, el Ejército de los Estados Unidos —necesitando transportes para llevar a sus hombres y material a Francia— hizo que un comité selecto de ejecutivos navieros examinara los registros de los buques estadounidenses. El comité seleccionó al Montanan , a su buque gemelo Dakotan y a otros 12 buques con bandera estadounidense que fueran suficientemente rápidos, pudieran transportar suficiente combustible en sus depósitos para travesías transatlánticas y, lo más importante, estuvieran en puerto o cerca de la costa. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Después de que el Montanan descargara su última carga, fue entregado oficialmente al Ejército el 29 de mayo. ^{[ 6 ]}

Antes de que comenzara el transporte de tropas, todos los barcos fueron reacondicionados apresuradamente. De los catorce barcos, cuatro, incluidos el Montanan y el Dakotan , fueron designados para transportar animales y otra carga; los otros diez fueron designados para transportar tropas. Se construyeron rampas y establos en los cuatro barcos elegidos para transportar ganado. Se instalaron plataformas de cañones en cada barco antes de atracar en el Astillero Naval de Brooklyn , donde se colocaron los cañones. ^{[ 24 ] [ Nota 4 ]} Todos los barcos estaban tripulados por oficiales mercantes y marineros, pero llevaban a bordo dos oficiales de la Armada de los Estados Unidos , dotaciones de cañones de la Armada, intendentes , señaleros y operadores de radio . El oficial de mayor rango de la Armada a bordo tomaría el control si un barco era atacado. ^{[ 25 ]}

El convoy estadounidense que transportaba las primeras unidades de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense se dividió en cuatro grupos; ^{[ Nota 5 ]} Montanan estaba en el cuarto grupo con su buque gemelo Dakotan , los transportes del Ejército El Occidente y Edward Luckenbach , y escoltas compuestas por el crucero St. Louis , el transporte de la Armada de los EE. UU. Hancock y los destructores Shaw , Ammen y Flusser . ^{[ 26 ]} Montanan partió con su grupo la mañana del 17 de junio hacia Brest, Francia , navegando a un ritmo de 11 nudos (20 km/h; 13 mph) . ^{[ 27 ]} Un ataque submarino frustrado contra el primer grupo del convoy, ^{[ 28 ]} e informes de intensa actividad submarina frente a Brest, resultaron en un cambio en el destino del convoy a Saint-Nazaire ^{[ 29 ]} donde el convoy llegó el 2 de julio. ^{[ 30 ]}  

El Montanan zarpó de Saint-Nazaire el 14 de julio en compañía de sus compañeros de convoy El Occidente , Dakotan y Edward Luckenbach . Se unieron al viaje de regreso el transporte del Ejército Momus , el carbonero armado de la Armada Cyclops , el petrolero de la Armada Kanawha y el crucero Seattle , buque insignia del contralmirante Albert Gleaves , jefe de la Fuerza de Cruceros y Transportes de la Armada . ^{[ 31 ]}

Las fuentes no revelan los movimientos del Montanan durante los meses siguientes, pero el 1 de agosto de 1918, el Montanan zarpó en el convoy HB 8 con los buques de carga de la Armada de los EE. UU. West Alsek , West Bridge y otros 13 con destino a Francia. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Escoltado por el yate armado Noma , los destructores Burrows y Smith , y el crucero francés Marseillaise , ^{[ 33 ] [ 34 ]} el convoy se encontraba a 500 millas náuticas (900 km; 600 millas) al oeste de su destino de Le Verdon-sur-Mer al final del día del 15 de agosto. ^{[ 5 ] [ 32 ]} Al atardecer, poco antes de las 18:00, el submarino alemán U-90 lanzó tres torpedos contra el Montanan . ^{[ 33 ] [ 35 ] [ Nota 6 ]} Los dos primeros, avistados por los vigías a bordo del Montanan , fallaron, pero un tercer torpedo, invisible, impactó al Montanan en el centro del casco, en su costado de babor, abriendo un gran agujero. El Montanan comenzó a hundirse y fue abandonado rápidamente. Dos de los Guardias Armados Navales del Montanan se ahogaron cuando su bote salvavidas volcó en el fuerte oleaje; ^{[ 35 ]} tres de sus tripulantes civiles también murieron en el ataque. Los 81 supervivientes del Montanan fueron rescatados por el escolta de convoyes Noma . ^{[ 7 ] [ 9 ]}   

Poco después del ataque al Montanan , el West Bridge , que previamente había sufrido problemas en el motor y estaba a la deriva, fue torpedeado por el U-107 y abandonado. En la mañana del 16 de agosto, tanto el Montanan como el West Bridge , con las cubiertas inundadas, seguían a flote a unas 4 millas náuticas (7,4 km; 4,6 millas) de distancia. ^{[ 33 ]} El capitán del Montanan y varios oficiales volvieron a abordar el barco a la mañana siguiente para intentar remolcarlo, pero a pesar de sus esfuerzos, el barco se hundió más tarde esa mañana. ^{[ 7 ] [ 36 ] [ Nota 7 ]}   

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46°47′N 13°42′O / 46.783°N 13.700°O / 46.783; -13.700