Saltasaurus

Saltasaurus (que significa "lagarto de Salta ") es un género de dinosaurio saltasáurido del Cretácico Superior de Argentina . Pequeño entre los saurópodos, aunque pesado para los estándares de las criaturas modernas, Saltasaurus se caracterizaba por un cuello corto y extremidades rechonchas. Fue el primer género de saurópodo conocido que poseía una armadura de placas óseas incrustadas en su piel. Estas pequeñas placas óseas, llamadas osteodermos , se han encontrado posteriormente en otros titanosaurios .

Los fósiles de Saltasaurus fueron excavados por José Bonaparte , Martín Vince y Juan C. Leal entre 1975 y 1977 en la Estancia "El Brete". El hallazgo fue reportado en la literatura científica en 1977. ^{[ 1 ]}

Saltasaurus fue nombrado y descrito por Bonaparte y Jaime E. Powell en 1980. La especie tipo es Saltasaurus loricatus . Su nombre genérico deriva de la provincia de Salta , la región del noroeste de Argentina donde se recuperaron los primeros fósiles. El nombre específico significa "protegido por pequeñas placas blindadas" en latín . ^{[ 2 ]}

El holotipo , PVL 4017-92 , fue hallado en una capa de la Formación Lecho que data del Maastrichtiense temprano del Cretácico Superior , con una antigüedad aproximada de setenta millones de años. Consiste en un sacro conectado a dos iliones . Bajo el número de inventario PVL 4017 se han catalogado más de doscientos fósiles adicionales. Estos incluyen elementos posteriores del cráneo, dientes, vértebras del cuello, la espalda, la cadera y la cola, partes de la cintura escapular y la pelvis, y huesos de las extremidades , además de diversas piezas de armadura. Estos huesos representan un mínimo de cinco individuos: dos adultos y tres juveniles o subadultos. ^{[ 3 ]}

Actualmente, la única especie reconocida de Saltasaurus es S. loricatus . Se han propuesto S. robustus y S. australis , pero ahora se considera que pertenecen a un género aparte , Neuquensaurus . Anteriormente, Friedrich von Huene había denominado placas de armadura de la zona como Loricosaurus, atribuyéndolas a un anquilosaurio acorazado . Se ha sugerido que estas placas pertenecían en realidad a Saltasaurus .

Saltasaurus es muy pequeño en comparación con la mayoría de los demás miembros de los saurópodos. Powell estimó la longitud del adulto en seis metros. En 2010, Gregory S. Paul estimó la longitud máxima en 8,5 m (28 pies) y el peso en 2,5 toneladas (2,8 toneladas cortas). ^{[ 4 ]} Donald Henderson estimó un tamaño mayor de 12,8 m (42 pies) de largo y 6,87 toneladas (6,76 toneladas largas; 7,57 toneladas cortas) . ^{[ 5 ]}    

Los dientes de Saltasaurus eran cilíndricos, con puntas espatuladas. Saltasaurus tenía un cuello relativamente corto con vértebras cervicales acortadas. Las vértebras de la parte media de su cola tenían centros alargados . ^{[ 6 ]} Saltasaurus tenía fosas laterales vertebrales, pleurocelos, que se asemejaban a depresiones poco profundas. ^{[ 7 ]} Se conocen fosas que se asemejan de manera similar a depresiones poco profundas en Malawisaurus , Alamosaurus , Aeolosaurus y Gondwanatitan . ^{[ 7 ]} Venenosaurus también tenía fosas similares a depresiones, pero sus pleurocelos penetraban más profundamente en las vértebras, estaban divididos en dos cámaras y se extendían más hacia las columnas vertebrales. ^{[ 7 ]} En Saltasaurus , el hueso vertebral era generalmente esponjoso y también había cámaras de aire más grandes presentes. Las extremidades eran cortas y rechonchas con manos y pies especialmente cortos. Saltasaurus tenía radios más robustos que Venenosaurus . ^{[ 8 ]} El vientre era extremadamente ancho.

Los osteodermos se presentaban en dos tipos. Existían placas ovaladas más grandes, de hasta doce centímetros de longitud. Estas eran aquilladas o espinosas y posiblemente estaban dispuestas en hileras longitudinales a lo largo del dorso. El segundo tipo consistía en pequeños osículos, redondeados o pentagonales, de unos siete milímetros de diámetro, que formaban una armadura continua entre las placas. Un estudio de 2010 concluyó que las placas más grandes tenían hueso esponjoso, pero que los osículos tenían un tejido óseo más denso. ^{[ 9 ]}

Saltasaurus en un cladograma según Navarro et al ., 2022: ^{[ 10 ]}

Como todos los saurópodos, Saltasaurus era herbívoro . Debido a su grupa en forma de barril, similar a la de un hipopótamo , Powell sugirió que Saltasaurus era acuático. A pesar de su pequeña estatura, Saltasaurus era gravitacional como otros saurópodos, lo que significa que no podía correr porque sus extremidades posteriores debían mantenerse rectas durante la fase de apoyo de su ciclo de marcha. Powell supuso que los individuos adultos estaban protegidos de los depredadores por su armadura corporal, mientras que los juveniles estaban protegidos por la manada en su conjunto. ^{[ 3 ]}

Durante el período Cretácico , los saurópodos en Norteamérica dejaron de ser el grupo dominante de dinosaurios herbívoros, con la excepción del Alamosaurus , y los dinosaurios ornitópodos y ceratópsidos, como el Edmontosaurus y el Triceratops , se convirtieron en los más abundantes (esto se hizo más evidente a finales del Cretácico). Sin embargo, en otras masas continentales como Sudamérica y África (que eran continentes insulares muy parecidos a la Australia actual ), los saurópodos, en particular los titanosaurios , continuaron siendo los herbívoros dominantes.

Saltasaurus fue uno de esos saurópodos titanosaurios y vivió hace unos 70 millones de años . Cuando fue descubierto en 1975, obligó a los paleontólogos a reconsiderar algunas suposiciones sobre los saurópodos, ya que Saltasaurus poseía una armadura (osteodermos) similar a la de un cocodrilo, de 10 a 12 centímetros (4 a 5 pulgadas) de diámetro. Anteriormente, se había asumido que el tamaño por sí solo era suficiente defensa para los enormes saurópodos. Desde entonces, los paleontólogos han investigado la posibilidad de que otros saurópodos también tuvieran armadura; por ejemplo, Laplatasaurus .   

Un nuevo descubrimiento, procedente de otra formación, podría arrojar luz sobre los hábitos de anidación de Saltasaurus . Se descubrió un gran yacimiento de anidación de titanosaurios en Auca Mahuevo, en la Patagonia argentina (se ha informado del descubrimiento de otro yacimiento de anidación de titanosaurios en España ). Varios cientos de saltasaurinos hembras excavaron agujeros con sus patas traseras, pusieron huevos en nidadas de un promedio de 25 huevos cada una y enterraron los nidos bajo tierra y vegetación. Los pequeños huevos, de unos 11-12 cm ( 4-5 pulgadas ) de diámetro , contenían embriones fosilizados , con impresiones de piel que mostraban una armadura en mosaico de pequeñas escamas con forma de cuentas. El patrón de la armadura se asemejaba al de Saltasaurus . ^{[ 11 ]}  

• Coria, RA y Chiappe, LM 2007. Piel embrionaria de saurópodos del Cretácico Superior (Dinosauria) de Auca Mahuevo, Patagonia, Argentina. Journal of Paleontology v81(6):1528-1532 doi : 10.1666/05-150.1
• Tidwell, V., Carpenter, K. y Meyer, S. 2001. Nuevos titanosauriformes (saurópodos) del miembro Poison Strip de la Formación Cedar Mountain (Cretácico Inferior), Utah. En: Vida de los vertebrados del Mesozoico. DH Tanke y K. Carpenter (eds.). Indiana University Press, Eds. DH Tanke y K. Carpenter. Indiana University Press. 139–165.

• Caminando sobre huevos: El asombroso descubrimiento de miles de huevos de dinosaurio en las tierras baldías de la Patagonia , por Luis Chiappe y Lowell Dingus. 19 de junio de 2001, Scribner. ISBN 0-7432-1211-8.

• Sauropodomorpha: Titanosauridae: Saltasaurus , por M. Alan Kazlev , de Palæos.
• Los lugares de anidación del Cretácico tardío de la Patagonia. Archivado el 28/10/2008 en Wayback Machine , por Luis V. Rey , desde su galería de arte.