Etta James

James nació como Jamesetta Hawkins el 25 de enero de 1938 en Los Ángeles, California, hija de Dorothy Hawkins, quien tenía 14 años en ese momento. Aunque nunca se identificó a su padre, ^{[ 10 ]} James especuló que era hija del jugador de billar Rudolf "Minnesota Fats" Wanderone , a quien conoció brevemente en 1987. ^{[ 11 ]} Su madre se ausentaba con frecuencia de su apartamento en Watts , manteniendo relaciones con varios hombres, y James vivió con una serie de padres adoptivos, entre los que destacan "Sarge" y "Mama" Lu. James se refería a su madre como "la Dama Misteriosa". ^{[ 10 ]} James fue criada por familiares y amigos durante su infancia, y comenzó a asistir regularmente a una iglesia bautista mientras estaba al cuidado de sus abuelos. ^{[ 12 ]}

James recibió su primera formación vocal profesional a los cinco años de edad de James Earle Hines, director musical del coro Echoes of Eden en la Iglesia Bautista St. Paul en el sur de Los Ángeles . Se convirtió en solista del coro a pesar de su corta edad y actuó con ellos en estaciones de radio locales. Rápidamente llamó la atención por tener una voz potente para su edad. Hines a menudo la golpeaba en el pecho mientras cantaba para obligarla a que su voz saliera de sus entrañas. ^{[ 13 ] [ 12 ]}

Sarge, al igual que Hines, también era abusivo. Durante las partidas de póker en casa, en estado de embriaguez, despertaba a James de madrugada y la obligaba a golpes a cantar para sus amigos. El trauma de que su padre adoptivo la obligara a cantar en esas circunstancias humillantes le causó dificultades para cantar a petición a lo largo de su carrera. ^{[ 14 ]}

En 1950, Mama Lu murió y la madre biológica de James la llevó al distrito Fillmore de San Francisco. ^{[ 15 ]} En un par de años, comenzó a escuchar doo-wop y se inspiró para formar un grupo de chicas, las Creolettes (llamadas así por la tez clara de las integrantes).

A los 14 años conoció al músico Johnny Otis . Las historias sobre cómo se conocieron varían. Según Otis, ella fue a su hotel después de una de sus presentaciones en la ciudad y lo convenció de que le hiciera una audición. Otra historia cuenta que Otis vio a las Creolettes actuando en un club nocturno de Los Ángeles y las buscó para grabar su " canción de respuesta " a " Work with Me, Annie " de Hank Ballard . Otis las apadrinó y las ayudó a firmar con Modern Records , momento en el que cambiaron su nombre a Peaches. ^{[ 16 ]} En ese entonces, Otis también le dio a James su nombre artístico, transponiendo "Jamesetta" (su nombre de pila) a "Etta James". En 1954, James grabó y figuró como coautor de " The Wallflower " (un cambio de título de la canción mencionada anteriormente, "Work with Me, Annie"), que se lanzó a principios de 1955. El título original de la canción era en realidad "Roll with Me, Henry", pero se cambió para evitar la censura de la época ( roll implicaba actividad sexual). En febrero de 1955, la canción alcanzó el número uno en la lista Hot Rhythm & Blues Tracks . ^{[ 17 ]} Su éxito también les dio a las Peaches la oportunidad de ser teloneras en la gira nacional de Little Richard . ^{[ 18 ]}

Mientras James estaba de gira con Richard, la cantante pop Georgia Gibbs grabó una versión de su canción y la lanzó con el título, también modificado, de "Dance With Me, Henry". Se convirtió en un éxito que trascendió géneros , alcanzando el número uno en la lista Billboard Hot 100 , lo que enfureció a James.

Después de dejar Peaches, James tuvo otro éxito de R&B con "Good Rockin' Daddy" pero tuvo problemas con los siguientes. Cuando su contrato con Modern venció en 1960, firmó un contrato con Chess Records en su lugar, con el que se convertiría en una de las primeras estrellas del sello. ^{[ 5 ]} Por esta época, se involucró en una relación con el cantante Harvey Fuqua , fundador del grupo de doo-wop The Moonglows .

El músico Bobby Murray estuvo de gira con James durante más de 20 años. Escribió que James tuvo su primer sencillo exitoso cuando tenía 15 años y que tuvo una relación seria con BB King cuando tenía 16. James creía que el éxito de King, "Sweet Sixteen", trataba sobre ella. ^{[ 19 ]} A principios de 1955, ella y un aspirante a cantante, Elvis Presley , de 19 años , que entonces grababa para Sun Studios y era un ferviente admirador de King, compartieron cartel en un gran club a las afueras de Memphis. En su autobiografía, señaló lo impresionada que quedó con los modales del joven cantante. También recordó lo feliz que la hizo muchos años después cuando descubrió que fue Presley quien había trasladado a su amiga cercana Jackie Wilson de una residencia de ancianos deficiente a una instalación más adecuada y, como ella misma dijo, había pagado todos los gastos. Presley murió un año después. Wilson vivió otros diez años en el centro de cuidados que Presley le encontró.

Los primeros sencillos exitosos de James con Fuqua fueron "If I Can't Have You" y " Spoonful ". Su primer éxito en solitario fue la canción de rhythm and blues con estilo doo-wop " All I Could Do Was Cry ", que fue un éxito número dos en R&B. ^{[ 20 ]} El cofundador de Chess Records, Leonard Chess, imaginó a James como una intérprete de baladas clásicas con potencial para llegar a las listas de éxitos pop y pronto rodeó a la cantante de violines y otros instrumentos de cuerda. ^{[ 20 ]} La primera balada con arreglos de cuerda que James grabó fue "My Dearest Darling" en mayo de 1960, que alcanzó el top cinco de la lista de éxitos de R&B. James cantó coros para su compañero de sello Chuck Berry en su " Back in the USA " ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Su álbum debut, At Last!, fue lanzado a finales de 1960 y se destacó por su variada selección de música, desde estándares de jazz hasta blues , doo-wop y rhythm and blues (R&B). ^{[ 23 ]} El álbum incluyó los futuros clásicos " I Just Want to Make Love to You " y " A Sunday Kind of Love ". A principios de 1961, James lanzó la que se convertiría en su canción insignia, " At Last ", una melodía de Glenn Miller , que alcanzó el número dos en la lista de R&B y el número 47 en el Billboard Hot 100. Aunque el disco no tuvo el éxito esperado, su interpretación se ha convertido en la versión más conocida de la canción. ^{[ 21 ]} James continuó con "Trust in Me", que también incluyó instrumentos de cuerda. ^{[ 20 ]} Más tarde ese mismo año (1960), James lanzó un segundo álbum de estudio, The Second Time Around . El álbum tomó la misma dirección que su primero, versionando estándares de jazz y pop y con cuerdas en muchas de las canciones. Produjo dos sencillos exitosos, "Fool That I Am" y "Don't Cry Baby". ^{[ 24 ]}

James comenzó a agregar elementos gospel en su música al año siguiente, lanzando "Something's Got a Hold on Me", que alcanzó el número cuatro en la lista de R&B y fue un éxito pop Top 40. Ese éxito fue seguido rápidamente por "Stop the Wedding", que llegó al número seis en la lista de R&B y también tenía elementos gospel. ^{[ 21 ]} En 1963, tuvo otro gran éxito con "Pushover" y lanzó el álbum en vivo Etta James Rocks the House , grabado en el New Era Club en Nashville, Tennessee . ^{[ 20 ]} Después de un par de años de éxitos menores, la carrera de James comenzó a sufrir después de 1965. Después de un período de aislamiento, regresó a la grabación en 1967 y resurgió con más números de R&B audaces gracias a su grabación en los legendarios FAME Studios en Muscle Shoals, Alabama . Estas sesiones produjeron su éxito de regreso " Tell Mama ", coescrito por Clarence Carter , que alcanzó el número diez en la lista de R&B y el número veintitrés para pop. También se publicó un álbum del mismo nombre ese año que incluía su versión de "Security" de Otis Redding . ^{[ 25 ]} La cara B de "Tell Mama" era " I'd Rather Go Blind ", que se convirtió en un clásico del blues y ha sido grabada por muchos otros artistas. En su autobiografía, Rage to Survive , escribió que escuchó la canción esbozada por su amigo Ellington "Fugi" Jordan cuando lo visitó en prisión. ^{[ 26 ]} Según su relato, escribió el resto de la canción con Jordan, pero por razones fiscales le dio el crédito de composición a su pareja de entonces, Billy Foster.

Tras este éxito, James se convirtió en una artista de conciertos muy solicitada, aunque nunca volvió a alcanzar el apogeo de su éxito de principios y mediados de la década de 1960. Sus discos continuaron figurando en las listas de éxitos del R&B Top 40 a principios de la década de 1970, con sencillos como "Losers Weepers" (1970) y "I Found a Love" (1972). Aunque James continuó grabando para Chess, quedó devastada por la muerte del ejecutivo discográfico Leonard Chess en 1969. James se aventuró en el rock y el funk con el lanzamiento de su álbum homónimo en 1973, con la producción del famoso productor de rock Gabriel Mekler , quien había trabajado con Steppenwolf y Janis Joplin . Joplin había admirado a James y había versionado "Tell Mama" en concierto. El álbum de James de 1973, que exhibía una mezcla de estilos musicales, fue nominado a un premio Grammy . ^{[ 25 ]} Sin embargo, el álbum no produjo ningún gran éxito, ni tampoco el siguiente álbum, Come a Little Closer , en 1974, aunque, al igual que Etta James de 1973 , el álbum también fue aclamado por la crítica.

En 1975, James fue telonero del comediante Richard Pryor en el Teatro Shubert de Los Ángeles. ^{[ 27 ]}

James continuó grabando para Chess (ahora propiedad de All Platinum Records ), lanzando un álbum más en 1976, Etta Is Betta Than Evvah! Su álbum de 1978, Deep in the Night , producido por Jerry Wexler para Warner Bros., incorporó más música de base rock en su repertorio. ^{[ 20 ]} Ese mismo año, James fue telonera de los Rolling Stones y actuó en el Festival de Jazz de Montreux . Sin embargo, tras este breve éxito, dejó Chess Records y no grabó durante otros diez años mientras luchaba contra la adicción a las drogas y el alcoholismo.

Durante su pausa en la grabación, James siguió actuando ocasionalmente a principios y mediados de la década de 1980, incluyendo dos apariciones como invitada en conciertos de Grateful Dead en diciembre de 1982. ^{[ 28 ]} y fue invitada al espectáculo de reunión de John Mayall's Blues Breakers de 1982 en Nueva Jersey. En 1984, contactó a David Wolper y le pidió actuar en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 , en la que cantó " When the Saints Go Marching In ". ^{[ 29 ]} En 1987, interpretó " Rock and Roll Music " con Chuck Berry en el documental Hail! Hail! Rock 'n' Roll . ^{[ 30 ]}

En 1989, firmó con Island Records y con ellos lanzó los álbumes Seven Year Itch y Stickin' to My Guns , ambos producidos por Barry Beckett y grabados en FAME Studios. ^{[ 25 ]} También en 1989, James fue filmada en un concierto en el Wiltern Theater en Los Ángeles con Joe Walsh y Albert Collins para la película Jazzvisions : Jump the Blues Away . Muchos de los músicos de acompañamiento eran músicos de primer nivel de Los Ángeles: Rick Rosas (bajo), Michael Huey (batería), Ed Sanford (órgano Hammond B3), Kip Noble (piano) y Josh Sklair, el guitarrista de James de toda la vida.

James colaboró ​​con el rapero Def Jef en la canción "Droppin' Rhymes on Drums", que fusionaba su voz de jazz con el hip-hop. En 1992, grabó el álbum The Right Time , producido por Jerry Wexler para Elektra Records . Fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993. ^{[ 17 ] [ 9 ]}

James firmó con Private Music Records en 1993 y grabó un álbum tributo a Billie Holiday , Mystery Lady: Songs of Billie Holiday . El álbum marcó una tendencia al incorporar más elementos de jazz en la música de James. ^{[ 20 ]} El álbum le valió a James su primer premio Grammy, a la Mejor Interpretación Vocal de Jazz Femenina , en 1994. En 1995, se publicó su autobiografía, Rage to Survive , coescrita con David Ritz. También en 1995, grabó el álbum Time After Time . Un álbum navideño, 12 Songs of Christmas , fue lanzado en 1998. ^{[ 20 ]}

A mediados de la década de 1990, la música anterior de James —considerada ya un clásico— se utilizaba en anuncios, como por ejemplo « I Just Wanna Make Love to You ». Tras la aparición de un fragmento de esa canción en una campaña publicitaria de Diet Coke en el Reino Unido, la canción volvió a entrar en las listas de éxitos, alcanzando el top ten en 1996. ^{[ 17 ]}

Para 1998, con el lanzamiento de Life, Love & the Blues , James había incorporado como músicos de acompañamiento a sus propios hijos, Donto y Sametto, en la batería y el bajo, respectivamente. ^{[ 31 ]} Ellos formaban parte de su banda de gira. Continuó grabando para Private Music, que lanzó el álbum de blues Matriarch of the Blues en 2000, en el que regresó a sus raíces de R&B.

En 2001, fue incluida en el Salón de la Fama del Blues y en el Salón de la Fama del Rockabilly , este último por sus contribuciones al desarrollo del rock and roll y el rockabilly . En 2003, recibió un premio Grammy a la trayectoria artística . En su lanzamiento de 2004, Blue Gardenia , regresó al estilo jazz. Su último álbum para Private Music, Let's Roll , lanzado en 2005, ganó el premio Grammy al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo . ^{[ 32 ]}

En 2004, la revista Rolling Stone la clasificó en el puesto número 62 de su lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos . ^{[ 33 ]}

James se presentó en los mejores festivales de jazz del mundo, como el Festival de Jazz de Montreux en 1977, 1989, 1990 y 1993. ^{[ 34 ]} Se presentó nueve veces en el legendario Festival de Jazz de Monterey y cinco veces en el Festival de Jazz de San Francisco . ^{[ 35 ]} Se presentó en el Festival de Jazz de Playboy en 1990, 1997, 2004 y 2007. ^{[ 36 ]} Se presentó seis veces en el Festival de Jazz del Mar del Norte , en 1978, 1982, 1989, 1990, 1991 y 1993. ^{[ 37 ]} Se presentó en el Festival de Jazz y Patrimonio de Nueva Orleans en 2006 y 2009. También se presentó con frecuencia en festivales de arte gratuitos de verano en todo Estados Unidos.

En 2008, James fue interpretada por la cantante Beyoncé en la película Cadillac Records , una historia ficticia sobre Chess Records, el sello discográfico de James durante 18 años, que narra cómo el fundador y productor del sello, Leonard Chess, ayudó a las carreras de James y otros. ^{[ 38 ]} La película incluyó "At Last", interpretada por Beyoncé. Beyoncé fue invitada a interpretar la canción en el baile de investidura de Barack Obama . En las semanas siguientes, James se quejó públicamente de que Beyoncé estaba "cantando mi canción", pero luego añadió que sus comentarios críticos pretendían ser una broma y provenían de un resentimiento personal por no haber sido invitada a cantar la canción ella misma en la investidura de Obama. ^{[ 39 ]} Posteriormente se informó que la enfermedad de Alzheimer y la " demencia inducida por fármacos " habían contribuido a sus comentarios negativos sobre Knowles. ^{[ 40 ]}

En abril de 2009, a los 71 años, James hizo su última aparición televisiva interpretando "At Last" en el programa Dancing with the Stars . En mayo de 2009, recibió el premio a la Artista Femenina de Soul/Blues del Año de la Blues Foundation , siendo esta la novena vez que lo ganaba. Continuó de gira, pero en 2010 tuvo que cancelar conciertos debido al deterioro progresivo de su salud; para entonces, padecía demencia y leucemia . En noviembre de 2011, James lanzó su último álbum, The Dreamer , aclamado por la crítica. Anunció su retiro en el momento de su lanzamiento. ^{[ 41 ]}

La perdurable relevancia de James se reafirmó en 2011 cuando el DJ sueco Avicii alcanzó un éxito considerable en las listas con la canción " Levels ", que samplea su canción de 1962 " Something's Got a Hold on Me ". El rapero de la costa este Flo Rida utilizó el mismo sample en su exitoso sencillo de 2011 " Good Feeling ". Ambos artistas emitieron comunicados de condolencia tras la muerte de James. ^{[ 42 ]} La música clásica original de James volvió a figurar en las listas después de estas reinterpretaciones del siglo XXI.

A través de su madre, Dorothy, James conoció la Nación del Islam . Dorothy asistía ocasionalmente a reuniones en el Templo n.° 27 de la Nación del Islam en Los Ángeles y le transmitía las enseñanzas a su hija. ^{[ 55 ]} Sin embargo, bajo el cuidado de sus abuelos, James fue criada en la fe bautista . ^{[ 12 ]} En su edad adulta, James y una amiga comenzaron a asistir a un templo de la Nación del Islam en Atlanta, donde encontró consuelo en la predicación del Ministro Louis X y un sentimiento de "orgullo racial". Adoptó el nombre de Jamesetta X y más tarde se unió al templo de Malcolm X en Harlem ; permaneció como miembro durante aproximadamente una década. ^{[ 56 ]} Fue en Harlem donde James entabló amistad con el joven boxeador Cassius Clay , quien más tarde cambió su nombre a Muhammad Ali . ^{[ 57 ]} No seguía estrictamente sus creencias, diciendo que era "una especie de moda pasajera" y "lo radical, lo que estaba de moda" en ese momento. ^{[ 55 ]}

James estuvo casada con Artis Mills desde 1969 hasta su muerte en 2012. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Tuvo dos hijos, Donto James y Sametto James, nacidos de padres diferentes. ^{[ 60 ]} Ambos hijos se convirtieron en músicos y finalmente actuaron profesionalmente con su madre; Donto tocó la batería en Montreux en 1993 y Sametto tocó el bajo alrededor de 2003, entre otras actuaciones y giras. ^{[ 61 ]}

A mediados de la década de 1960, James sufría de adicción a la heroína. Para financiar su hábito, emitía cheques sin fondos, falsificaba recetas y robaba a sus amigos. ^{[ 62 ]} En 1966, fue arrestada por emitir cheques sin fondos; se le impuso libertad condicional y se le ordenó pagar una multa de 500 dólares. ^{[ 63 ]} En 1969, pasó 10 días en la cárcel por violar su libertad condicional. ^{[ 58 ]}

James entraba y salía constantemente de centros de rehabilitación, incluidos los Centros de Tratamiento Tarzana, en Los Ángeles. Su esposo, Artis Mills, asumió la responsabilidad cuando ambos fueron arrestados por posesión de heroína y cumplió una condena de 10 años de prisión. ^{[ 64 ]} Fue puesto en libertad en 1981.

En 1973, James fue arrestada por posesión de heroína. ^{[ 65 ]} En 1974, fue sentenciada a tratamiento por drogadicción en lugar de prisión. Durante este período, se volvió adicta a la metadona y mezclaba sus dosis con heroína. ^{[ 58 ]} Estuvo en el Hospital Psiquiátrico de Tarzana durante 17 meses, a partir de los 36 años, y atravesó una gran lucha. En su autobiografía de 1995, Rage to Survive , dijo que el tiempo que pasó en el hospital le cambió la vida. Sin embargo, después de salir del tratamiento, su abuso de sustancias continuó, particularmente después de que inició una relación con un hombre que también consumía drogas.

En 2010, James recibió tratamiento por una dependencia a los analgésicos . ^{[ 66 ]}

Los premios Grammy son otorgados anualmente por la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación . James recibió seis premios Grammy. El primero fue en 1995, cuando recibió el premio a la Mejor Interpretación Vocal de Jazz por el álbum Mystery Lady , que consistía en versiones de canciones de Billie Holiday . ^{[ 82 ]} Otros dos álbumes también han ganado premios: Let's Roll (Mejor Álbum de Blues Contemporáneo) en 2003 y Blues to the Bone (Mejor Álbum de Blues Tradicional) en 2004. Dos de sus primeras canciones han recibido premios Grammy Hall of Fame por su "importancia cualitativa o histórica": "At Last", en 1999, ^{[ 83 ]} y " The Wallflower (Dance with Me, Henry) " en 2008. ^{[ 84 ]} En 2003, recibió el premio Grammy a la Trayectoria Artística . ^{[ 85 ] [ 86 ]}

Los miembros de la Blues Foundation, una organización sin fines de lucro establecida en Memphis, Tennessee , para fomentar el blues y su legado, ^{[ 87 ]} han nominado a James para un premio de música blues casi todos los años desde su fundación en 1980; y recibió algún tipo de premio a la Artista Femenina de Blues del Año 14 veces desde 1989, de forma continua desde 1999 hasta 2007. ^{[ 88 ]} Sus álbumes Life, Love, & the Blues (1999), Burnin' Down the House (2003) y Let's Roll (2004) fueron galardonados como Álbum de Soul/Blues del Año, ^{[ 88 ]} y en 2001 fue incluida en el Salón de la Fama del Blues . ^{[ 82 ]}