Sam Zemurray

Zemurray conoció los plátanos por primera vez en Selma en 1893. En aquel entonces, los plátanos se consideraban un manjar nuevo y exótico en Estados Unidos, y la industria estaba creciendo rápidamente. Zemurray se dirigió al puerto de Mobile, Alabama , en 1895 para dedicarse al comercio de plátanos. Debido a que los plátanos maduran rápidamente, el comercio dependía de la capacidad de llevar el producto al mercado con rapidez. En Mobile, Zemurray se especializó en comprar plátanos baratos que corrían el riesgo de madurar demasiado y transportarlos y venderlos rápidamente en la región circundante por ferrocarril . Comenzando con solo 150 dólares, había ahorrado 100 000 dólares a los 21 años. Su éxito le valió el apodo de "Sam el Hombre Plátano". ^{[ 3 ] [ 2 ]}

En 1903, Zemurray firmó un contrato con United Fruit , la empresa dominante en el comercio de plátanos. Junto con su socio, Ashbell Hubbard, la recién formada Hubbard-Zemurray Company compraría y distribuiría los plátanos más maduros de United Fruit. United Fruit, a su vez, adquirió una parte de Hubbard-Zemurray. En 1905, Zemurray se mudó a Nueva Orleans y la compañía adquirió Thatcher Brothers Steamship Company. También adquirieron Cuyamel Fruit Company y comenzaron a usar ese nombre para la empresa. En ese momento, la compañía importaba plátanos de agricultores centroamericanos, pero no cultivaba plátanos propios. ^{[ 2 ]}

En 1910, Zemurray compró 5000 acres (20  km² ⁾ de tierra a lo largo del río Cuyamel en Honduras, cerca del pueblo de Omoa . Luego continuó pidiendo préstamos y comprando más tierras forestales de tierras bajas en Honduras, muy aptas para el cultivo de banano. Desarrolló estas tierras añadiendo plantaciones, ferrocarriles y puentes. El trabajo lo realizaban principalmente trabajadores jamaicanos , pero a Zemurray también le gustaba participar en las labores físicas del campo. En ese momento, Hubbard consideró que las deudas de Cuyamel Fruit Company se habían vuelto demasiado grandes, y Zemurray compró su parte del negocio. ^{[ 2 ]}

Zemurray había aumentado la eficiencia de su negocio mediante sobornos y acuerdos especiales con el gobierno hondureño. Pero en 1910, el gobierno de Honduras estaba trabajando para reestructurar su deuda soberana con el Reino Unido . El secretario de Estado de Estados Unidos, Philander C. Knox, facilitó las negociaciones, que implicaban la colocación de agentes del banco J.P. Morgan and Company en las aduanas del país para recaudar los impuestos necesarios para pagar la deuda. Zemurray temía que la aplicación de estos impuestos arruinara su negocio y presionó a Knox para que el acuerdo le resultara más favorable. ^{[ 2 ]}

Knox no hizo ninguna concesión a Zemurray y le dijo que no se inmiscuyera en los asuntos hondureños. A pesar de esta instrucción, Zemurray ideó un plan para derrocar al presidente hondureño Miguel Dávila con el fin de impedir el acuerdo. Reclutó al mercenario Lee Christmas , quien a su vez reclutó a una fuerza de unos 100 mercenarios en Nueva Orleans, entre ellos el famoso soldado judío Sam Dreben . Navegaron hacia Honduras en un antiguo buque de la Armada de los Estados Unidos , el USS Hornet , donde iniciaron una guerra para instalar al expresidente hondureño exiliado Manuel Bonilla , quien había estado viviendo en Nueva Orleans. Al conseguir soldados rebeldes entre la población local, el golpe tuvo éxito y Bonilla fue investido el 1 de febrero de 1912. Luego recompensó a Zemurray con concesiones de tierras y exenciones fiscales muy favorables para la Cuyamel Fruit Company. ^{[ 2 ]}

En 1913, Zemurray recompró la parte de su empresa que pertenecía a United Fruit, una transacción que fue posible gracias a la creciente presión antimonopolio del gobierno estadounidense sobre United Fruit. ^{[ 2 ]} Con el control total de la empresa, se expandió comprando 20 barcos para 1915, los cuales fueron equipados con bodegas refrigeradas. Cuyamel Fruit comenzó a cultivar otros productos además de plátanos: cocos , piñas , aceite de palma , ganado , madera y caña de azúcar . ^{[ 2 ]}

Durante las décadas de 1910 y 1920, Zemurray mantuvo un conflicto constante con United Fruit. Su rivalidad por tierras en Centroamérica incluyó bromas pesadas, sabotaje, litigios y rozó la violencia directa. En 1928, se descubrió un barco de Cuyamel Fruit con un arsenal de armas a bordo. En 1929, el Departamento de Estado de los Estados Unidos facilitó las conversaciones entre Zemurray y United Fruit para fusionar sus empresas y poner fin al conflicto, que ponía en peligro los intereses estadounidenses en el extranjero. ^{[ 4 ]} En 1929 se cerró el trato, mediante el cual Zemurray vendió Cuyamel a United Fruit por 31,5 millones de dólares en acciones, convirtiéndose así en una de las personas más ricas de los Estados Unidos. ^{[ 5 ]} Aunque Zemurray se enorgullecía de su independencia, vendió su empresa debido a la creciente presión del Departamento de Estado y a la inseguridad financiera provocada por la Gran Depresión en 1929.

Como parte del acuerdo con United Fruit, Zemurray aceptó retirarse por completo del negocio del banano para asegurarse de no fundar una nueva empresa frutícola y seguir compitiendo con United Fruit. Durante este período de dos años, Zemurray remodeló su ornamentada mansión de estilo Beaux Arts en Nueva Orleans, en el número 2 de Audubon Place. También adquirió en 1928 Houltonwood , una plantación de 25 000 acres ubicada cerca de Hammond, Luisiana , que se convirtió en su refugio favorito durante el resto de su vida. ^{[ 6 ]} United Fruit sufrió dificultades financieras debido a la mala gestión y la Gran Depresión , hasta el punto de que el valor de sus acciones cayó un 90 % tras la adquisición de Cuyamel. ^{[ 7 ]} Esto impulsó a Zemurray a regresar al negocio del banano comprando una participación mayoritaria en United Fruit y destituyendo a la junta directiva. Zemurray reorganizó la empresa, descentralizó la toma de decisiones y la hizo rentable de nuevo.

Tras la venta de Cuyamel, el negocio de United Fruit decayó debido al impacto de la Gran Depresión. En opinión de Zemurray, la empresa podría gestionarse mejor para afrontar la crisis económica. Aunque envió una carta y asistió a una reunión del consejo de administración, la dirección de United Fruit no mostró interés en sus ideas. Zemurray visitó entonces a los accionistas de United Fruit y recogió sus poderes , lo que le permitiría hacerse con el control de la empresa. Posteriormente, asistió a una reunión del consejo de administración de United Fruit, donde presentó los poderes y declaró dramáticamente: «Llevan suficiente tiempo arruinando este negocio. Voy a ponerlo en orden». ^{[ 8 ]}

Como presidente de United Fruit Company, Zemurray logró mejorar el negocio. Consideraba que su enfoque práctico, que incluía visitas a las plantaciones de banano, fue la clave de su éxito. Adquirió un conocimiento profundo de las operaciones, lo que se tradujo en despidos masivos de empleados poco productivos, una mayor eficiencia en el uso de los barcos y nuevas estrategias financieras.

En parte como consecuencia de las enfermedades del banano Sigatoka y la enfermedad de Panamá , Zemurray presidió grandes adquisiciones de tierras en Centroamérica. Dado que estas enfermedades eran incurables, United Fruit simplemente se trasladaba a una nueva zona tras la infección de las anteriores. De esta forma, United Fruit llegó a poseer la mayor parte de las tierras privadas en países como Honduras, aunque gran parte de ellas permanecía sin cultivar.

En 1953, el Departamento de Estado de EE. UU. y United Fruit emprendieron una importante campaña de relaciones públicas para convencer al pueblo estadounidense y al resto del gobierno de EE. UU. de que el coronel Jacobo Arbenz pretendía convertir a Guatemala en un "satélite" soviético. Zemurray autorizó a Edward Bernays a lanzar una campaña de propaganda contra el gobierno democráticamente electo del coronel Arbenz, que pretendía expropiar parte de las tierras no utilizadas propiedad de United Fruit Co. y redistribuirlas entre los campesinos locales. En 1954, la campaña tuvo éxito y la Agencia Central de Inteligencia de EE. UU. ayudó a orquestar un golpe de Estado que reemplazó a Arbenz con una junta militar encabezada por el coronel Carlos Castillo Armas . ^{[ 7 ]}

Zemurray se retiró como presidente de United Fruit a finales de 1951. ^{[ 9 ]}