Rey buitre

El buitre rey ( Sarcoramphus papa ) es un ave grande que habita en Centroamérica y Sudamérica . Pertenece a la familia Cathartidae, propia de los buitres del Nuevo Mundo . Este buitre vive principalmente en bosques tropicales de tierras bajas, desde el sur de México hasta el norte de Argentina . Es el único miembro superviviente del género Sarcoramphus , aunque se conocen fósiles.

De gran tamaño y predominantemente blanco, el buitre rey tiene plumas de la gorguera, de vuelo y de la cola de color gris a negro . La cabeza y el cuello son calvos, y el color de la piel varía, incluyendo amarillo, naranja, azul, púrpura y rojo. El buitre rey tiene una carúncula carnosa de color naranja muy visible en el pico. Este buitre es carroñero y suele ser el primero en abrir una carroña fresca. También desplaza a especies más pequeñas de buitres del Nuevo Mundo de la carroña. Se sabe que los buitres rey pueden vivir hasta 30 años en cautiverio.

Los buitres rey eran figuras populares en los códices mayas, así como en el folclore y la medicina local. Aunque actualmente la UICN los clasifica como de Preocupación Menor , su número está disminuyendo, debido principalmente a la pérdida de su hábitat .

El buitre rey fue descrito originalmente por Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae como Vultur papa , ^{[ 2 ]} el espécimen tipo fue recolectado originalmente en Surinam . ^{[ 3 ]} Fue reasignado al género Sarcoramphus en 1805 por el zoólogo francés André Marie Constant Duméril . ^{[ 4 ]} El nombre genérico es un compuesto neolatino formado a partir de las palabras griegas σάρξ ( sarx , "carne", cuya forma combinada es σαρκο- ) y ῥάμφος ( rhamphos , "pico torcido de ave de rapiña"). ^{[ 5 ]} El nombre del género a menudo se escribe incorrectamente como Sarcor h amphus , conservando indebidamente la respiración áspera griega a pesar de la aglutinación con el elemento de palabra anterior. El ave también fue asignada al género Gyparchus por Constantin Wilhelm Lambert Gloger en 1841, pero esta clasificación no se usa en la literatura moderna ya que Sarcoramphus tiene prioridad como nombre anterior. ^{[ 6 ]} El nombre de la especie deriva de la palabra latina papa "obispo", aludiendo al plumaje del ave que se asemeja a la vestimenta de uno. ^{[ 7 ]} El pariente vivo más cercano del buitre rey es el cóndor andino , Vultur gryphus . ^{[ 8 ]} Algunos autores incluso han colocado a estas especies en una subfamilia separada de los otros buitres del Nuevo Mundo, aunque la mayoría de los autores consideran esta subdivisión innecesaria. ^{[ 8 ]}

Existen dos teorías sobre cómo el buitre rey obtuvo la parte de "rey" de su nombre común. La primera es que el nombre hace referencia a su costumbre de desplazar a buitres más pequeños de un cadáver y alimentarse de él mientras esperan. ^{[ 9 ]} Una teoría alternativa indica que el nombre deriva de leyendas mayas , en las que el ave era un rey que servía de mensajero entre los humanos y los dioses. ^{[ 10 ]} Este pájaro también era conocido como el "cuervo blanco" por los españoles en Paraguay . ^{[ 11 ]} En náhuatl se le llamaba cozcacuauhtli , derivado de cozcatl "collar" y cuauhtli "ave de presa". ^{[ 12 ]}

La ubicación sistemática exacta del buitre rey y las seis especies restantes de buitres del Nuevo Mundo sigue sin estar clara. ^{[ 13 ]} Aunque ambos son similares en apariencia y tienen roles ecológicos similares , los buitres del Nuevo Mundo y del Viejo Mundo evolucionaron de diferentes ancestros en diferentes partes del mundo. El grado de diferencia entre ambos es actualmente objeto de debate, y algunas autoridades anteriores sugieren que los buitres del Nuevo Mundo están más estrechamente relacionados con las cigüeñas . ^{[ 14 ]} Autoridades más recientes mantienen su posición general en el orden Falconiformes junto con los buitres del Viejo Mundo ^{[ 15 ]} o los colocan en su propio orden, Cathartiformes. ^{[ 16 ]} El Comité de Clasificación Sudamericano ha retirado a los buitres del Nuevo Mundo de Ciconiiformes y en su lugar los ha colocado en Incertae sedis , pero señala que es posible un traslado a Falconiformes o Cathartiformes. ^{[ 13 ]} Al igual que otros buitres del Nuevo Mundo, el buitre rey tiene un número cromosómico diploide de 80. ^{[ 17 ]}

Registro fósil y evolución

El género Sarcoramphus , que hoy contiene solo al buitre rey, tuvo una distribución más amplia en el pasado. El buitre de Kern ( Sarcoramphus kernense ), vivió en el suroeste de Norteamérica durante el Plioceno medio ( Piacenziense ), hace unos 3,5 a 2,5 millones de años. Fue un componente poco conocido de las etapas faunísticas Blancan /Delmontiense . El único material es un fósil de húmero distal roto , encontrado en Pozo Creek, condado de Kern, California . Según la descripción original de Loye H. Miller , "[c]omparado con [ S. papa ] el tipo se ajusta en forma y curvatura general excepto por su mayor tamaño y robustez". ^{[ 18 ]} El gran lapso de tiempo entre la existencia de las dos especies sugiere que el buitre de Kern podría ser distinto, pero como el fósil está algo dañado y no es muy diagnóstico, incluso la asignación a este género no es completamente segura. ^{[ 19 ]} Durante el Pleistoceno tardío , otra especie probablemente asignable al género, Sarcoramphus fisheri , apareció en Perú . ^{[ 20 ]} Un supuesto pariente del buitre rey de depósitos de cuevas cuaternarias en Cuba resultó ser huesos del halcón del tamaño de un águila Buteogallus borrasi (anteriormente en Titanohierax ). ^{[ 21 ]} 

Poco se puede decir de la historia evolutiva del género, principalmente porque los restos de otros buitres del Nuevo Mundo del Neógeno suelen ser más recientes o incluso más fragmentarios. Los teratornos dominaron el nicho ecológico del grupo actual, especialmente en Norteamérica. El buitre de Kern parece preceder ligeramente al episodio principal del Gran Intercambio Americano , y cabe destacar que la diversidad actual de buitres del Nuevo Mundo parece haberse originado en Centroamérica . ^{[ 18 ]} Por lo tanto, el buitre de Kern representaría una divergencia hacia el norte, posiblemente hermana del linaje S.  fisheri – S.  papa . El registro fósil, aunque escaso, apoya la teoría de que los buitres rey ancestrales y los cóndores sudamericanos se separaron hace al menos unos 5 millones de años . ^{[ 22 ]}

El "buitre pintado" de Bartram

Un « buitre pintado » (« Sarcoramphus sacra » o « S.  papa sacra ») se describe en las notas de los viajes de William Bartram por Florida durante la década de 1770. La descripción de esta ave coincide con la apariencia del buitre rey, excepto que tenía la cola blanca, no negra. ^{[ 23 ]} Bartram describe al ave como relativamente común e incluso afirma haber recolectado una. ^{[ 23 ]} Sin embargo, ningún otro naturalista registró el buitre pintado en Florida y 60 años después del avistamiento, su autenticidad comenzó a cuestionarse, lo que dio lugar a lo que John Cassin describió como el problema más atractivo de la ornitología norteamericana. ^{[ 23 ]} Eleazar Albin realizó un relato independiente y una pintura de un ave similar en 1734. ^{[ 24 ]}

Si bien la mayoría de los primeros ornitólogos defendieron la honestidad de Bartram, Joel Asaph Allen argumentó que el buitre pintado era mítico y que Bartram mezcló elementos de diferentes especies para crear esta ave. ^{[ 23 ]} Allen señaló que el comportamiento de las aves, según lo registrado por Bartram, está completamente de acuerdo con el del caracara . ^{[ 23 ]} Por ejemplo, Bartram observó a las aves siguiendo incendios forestales para carroñear insectos quemados y tortugas de caja . Tal comportamiento es típico de los caracaras, pero los buitres rey, más grandes y de patas más cortas, no están bien adaptados para caminar. Se creía que el caracara crestado ( Caracara plancus ) era común y conspicuo en la época de Bartram, pero está notablemente ausente de las notas de Bartram si se acepta que el buitre pintado es un Sarcoramphus . ^{[ 23 ]} Sin embargo, Francis Harper argumentó que el ave podría, como en la década de 1930, haber sido rara en el área que visitó Bartram y podría haber pasado desapercibida. ^{[ 23 ]}

Harper notó que las notas de Bartram fueron considerablemente alteradas y ampliadas en la edición impresa, y el detalle de la cola blanca apareció impreso por primera vez en este relato revisado. Harper creía que Bartram pudo haber intentado completar los detalles del ave de memoria y se equivocó con la coloración de la cola. ^{[ 23 ]} Harper y otros investigadores han intentado demostrar la existencia anterior del buitre rey, o un pariente cercano, en Florida en esta fecha tardía, sugiriendo que la población estaba en proceso de extinción y finalmente desapareció durante un período frío. ^{[ 23 ] [ 25 ]} Además, William McAtee, al observar la tendencia de las aves a formar subespecies floridanas, sugirió que la cola blanca podría ser una señal de que el buitre pintado era una subespecie del buitre rey. ^{[ 26 ]}

Vistas laterales de la cabeza, que muestran la distintiva cabeza colorida y el pico.

Excluyendo las dos especies de cóndores , el buitre rey es el más grande de los buitres del Nuevo Mundo. Su longitud total varía de 67 a 81 cm (26–32 in) y su envergadura es de 1,2 a 2 m (4–7 ft) . Su peso varía de 2,7 a 4,5 kg (6–10 lb) . ^{[ 10 ] [ 27 ]} Un ave imponente, el buitre rey adulto tiene un plumaje predominantemente blanco, que tiene un ligero tinte amarillo rosado. ^{[ 28 ]} En marcado contraste, las coberteras de las alas, las plumas de vuelo y la cola son de color gris oscuro a negro, al igual que el prominente y grueso collar del cuello. ^{[ 3 ]} La cabeza y el cuello carecen de plumas, la piel presenta tonos rojos y púrpuras en la cabeza, naranja vivo en el cuello y amarillo en la garganta. ^{[ 29 ]} En la cabeza, la piel está arrugada y plegada, y hay una cresta dorada irregular muy notoria unida a la cera por encima de su pico naranja y negro; ^{[ 3 ]} esta carúncula no se forma completamente hasta el cuarto año del ave. ^{[ 30 ]}         

El buitre rey tiene, en relación a su tamaño, el cráneo y la caja craneana más grandes, y el pico más fuerte, de los buitres del Nuevo Mundo. ^{[ 19 ]} Este pico tiene una punta curvada y un borde cortante afilado. ^{[ 7 ]} El ave tiene alas anchas y una cola corta, ancha y cuadrada. ^{[ 28 ]} El iris de sus ojos es blanco y está bordeado por una esclerótica de color rojo brillante . ^{[ 3 ]} A diferencia de algunos buitres del Nuevo Mundo, el buitre rey carece de pestañas. ^{[ 31 ]} También tiene patas grises y garras largas y gruesas. ^{[ 28 ]}

El buitre presenta un dimorfismo sexual mínimo , sin diferencias en el plumaje y con poca diferencia de tamaño entre machos y hembras. ^{[ 3 ]} El buitre juvenil tiene pico y ojos oscuros, y un cuello gris plumoso que pronto comienza a adquirir el color naranja del adulto. Los buitres más jóvenes son de un gris pizarra en general, y, aunque se parecen al adulto al tercer año, no mudan completamente al plumaje adulto hasta que tienen alrededor de cinco o seis años de edad. ^{[ 28 ]} Jack Eitniear, del Centro para el Estudio de las Aves Tropicales en San Antonio, Texas, revisó el plumaje de aves en cautiverio de diversas edades y descubrió que las plumas ventrales eran las primeras en comenzar a volverse blancas a partir de los dos años de edad, seguidas por las plumas de las alas, hasta alcanzar el plumaje adulto completo. Las etapas inmaduras finales consisten en plumas negras dispersas en las coberteras menores de las alas, que de otro modo serían blancas. ^{[ 32 ]}

La cabeza y el cuello del buitre carecen de plumas como adaptación para la higiene, aunque presenta cerdas negras en algunas partes de la cabeza; esta falta de plumas evita que las bacterias de la carroña que consume dañen sus plumas y expone la piel a los efectos esterilizantes del sol. ^{[ 7 ] [ 33 ]}

Las aves inmaduras de plumaje oscuro pueden confundirse con los buitres pavos, pero planean con las alas extendidas, mientras que los adultos de plumaje claro podrían confundirse con la cigüeña de madera , ^{[ 34 ]} aunque el largo cuello y las patas de esta última permiten reconocerla fácilmente desde lejos. ^{[ 35 ]}

El buitre rey habita aproximadamente 14 millones de kilómetros cuadrados (5.400.000 millas cuadradas ) entre el sur de México y el norte de Argentina . ^{[ 36 ]} En Sudamérica , no vive al oeste de los Andes , ^{[ 30 ]} excepto en el oeste de Ecuador , ^{[ 37 ]} el noroeste de Colombia y el extremo noroeste de Venezuela . ^{[ 38 ]} Habita principalmente en bosques tropicales de tierras bajas no perturbados , así como en sabanas y pastizales con estos bosques cerca. ^{[ 39 ]} A menudo se le ve cerca de pantanos o lugares pantanosos en los bosques. ^{[ 11 ]} Esta ave suele ser el buitre más numeroso o el único presente en los bosques primarios de tierras bajas en su área de distribución, pero en la selva amazónica , suele ser superado en número por el buitre cabeciamarillo mayor , mientras que suele ser superado en número por el buitre cabeciamarillo menor , el buitre pavo y el buitre negro americano en hábitats más abiertos. ^{[ 40 ]} Los buitres rey generalmente no viven por encima de los 1500 m (5000 pies) , aunque se encuentran en lugares a 2500 m (8000 pies) de altitud al este de los Andes, y raramente se han registrado hasta los 3300 m (11 000 pies) ^{[ 27 ]} Habitan el nivel emergente del bosque, o por encima del dosel. ^{[ 3 ]} Se han recuperado restos del Pleistoceno de la provincia de Buenos Aires en el centro de Argentina, a más de 700 km (450 millas) al sur de su distribución actual, lo que ha dado lugar a especulaciones sobre el hábitat allí en ese momento, que no se había considerado adecuado. ^{[ 41 ]}          

El buitre rey planea durante horas sin esfuerzo, batiendo sus alas solo ocasionalmente. ^{[ 35 ] [ 42 ]} En vuelo, mantiene las alas planas con las puntas ligeramente levantadas, y desde la distancia puede parecer que no tiene cabeza. ^{[ 43 ]} Sus aleteos son profundos y fuertes. ^{[ 28 ]} La naturalista Marsha Schlee ha observado a aves realizando vuelos en tándem en dos ocasiones en Venezuela, y ha propuesto que podría ser parte del comportamiento de cortejo. ^{[ 44 ]}

A pesar de su tamaño y llamativo color, este buitre es bastante discreto cuando está posado en los árboles. ^{[ 43 ]} Mientras está posado, mantiene la cabeza baja y extendida hacia adelante. ^{[ 27 ]} No es migratorio y, a diferencia del buitre pavo , el buitre cabeciamarillo menor y el buitre negro americano , generalmente vive solo o en pequeños grupos familiares. ^{[ 45 ]} Se han observado grupos de hasta 12 aves bañándose y bebiendo en una poza sobre una cascada en Belice. ^{[ 46 ]} Generalmente una o dos aves descienden para alimentarse de un cadáver, aunque ocasionalmente hasta diez pueden reunirse si hay una cantidad significativa de alimento. ^{[ 3 ]} Los buitres rey han vivido hasta 30 años en cautiverio, aunque un macho transferido del zoológico de Sacramento al zoológico de Queens tiene más de 47 años. Vivian, una hembra de buitre rey del zoológico Cameron Park en Waco, Texas, cumplió 70 años en 2022 y es el buitre rey más viejo conocido en una instalación acreditada por la AZA. ^{[ 47 ]} Se desconoce su esperanza de vida en la naturaleza. ^{[ 10 ]} Este buitre utiliza la urohidrosis , defecando sobre sus patas, para bajar su temperatura corporal. A pesar de su pico y gran tamaño, es relativamente poco agresivo al cazar. ^{[ 3 ]} El buitre rey carece de laringe , aunque puede hacer ruidos graves de graznidos y silbidos durante el cortejo, y chasquidos de pico cuando se siente amenazado. ^{[ 27 ]} Sus únicos depredadores naturales son las serpientes , que se alimentan de los huevos y crías del buitre, y los grandes felinos como los jaguares , que pueden sorprender y matar a un buitre adulto en un cadáver. ^{[ 48 ]}

Cría

El comportamiento reproductivo del buitre rey en estado salvaje es poco conocido, y se ha obtenido mucho conocimiento a partir de la observación de aves en cautiverio, ^{[ 49 ]} particularmente en el zoológico de París . ^{[ 50 ]}

Un buitre rey adulto alcanza la madurez sexual alrededor de los cuatro o cinco años, siendo las hembras ligeramente más jóvenes que los machos. ^{[ 51 ]} Estas aves se reproducen principalmente durante la estación seca. ^{[ 48 ]} Un buitre rey se aparea de por vida y generalmente pone un solo huevo blanco sin marcar en su nido, ubicado en un hueco de un árbol. ^{[ 28 ]} Para ahuyentar a los posibles depredadores, los buitres mantienen sus nidos con un olor fétido. ^{[ 49 ]} Ambos padres incuban el huevo durante 52 a 58 días antes de que eclosione. Si el huevo se pierde, suele ser reemplazado después de unas seis semanas. Los padres comparten las tareas de incubación y cuidado del polluelo hasta que este tiene aproximadamente una semana de edad, después de lo cual suelen vigilarlo en lugar de cuidarlo. Las crías son semi- altriciales : son indefensas al nacer, pero están cubiertas de plumón (las aves verdaderamente altriciales nacen desnudas) y tienen los ojos abiertos al nacer. Los polluelos se desarrollan rápidamente y, al segundo día, ya están completamente alerta, capaces de pedir comida y moverse por el nido, acicalarse y picotear al tercer día. Comienzan a desarrollar su segunda capa de plumón blanco al décimo día y se ponen de puntillas al vigésimo. Entre el primer y el tercer mes de vida, los polluelos caminan y exploran los alrededores del nido, y realizan sus primeros vuelos alrededor de los tres meses. ^{[ 50 ]}

Alimentación

El buitre rey come de todo, desde cadáveres de ganado hasta cadáveres de monos y otros mamíferos arborícolas, peces varados y lagartos muertos. ^{[ 52 ]} En áreas densamente boscosas, los mamíferos que probablemente se incluyan son muchos de los perezosos abundantes ( Choloepus / Bradypus ) cuyos rangos combinados coinciden en gran medida con el de este buitre, pero en otros lugares se ha adaptado bien al ganado doméstico. ^{[ 52 ]} Principalmente carroñero, hay informes aislados de que mata y come animales heridos, terneros recién nacidos y lagartos pequeños. ^{[ 27 ]} Aunque localiza el alimento por la vista, el papel que tiene el olfato en cómo encuentra específicamente la carroña ha sido objeto de debate. El consenso ha sido que no detecta olores, y en cambio sigue a los buitres más pequeños, como el pavo y el buitre cabeciamarillo , que sí tienen sentido del olfato, hasta un cadáver, ^{[ 3 ] [ 53 ]} pero un estudio de 1991 demostró que el buitre rey podía encontrar carroña en el bosque sin la ayuda de otros buitres, lo que sugiere que localiza alimento usando un sentido del olfato . ^{[ 54 ]} El buitre rey come principalmente carroña que encuentra en el bosque, aunque se sabe que se aventura en las sabanas cercanas en busca de alimento. Una vez que ha encontrado un cadáver, el buitre rey desplaza a los otros buitres debido a su gran tamaño y fuerte pico. ^{[ 3 ]} Sin embargo, cuando está en la misma presa que el cóndor andino más grande , el buitre rey siempre se somete a él. ^{[ 55 ]} Usando su pico para desgarrar, hace el corte inicial en un cadáver fresco. Esto permite que los buitres más pequeños y de pico más débil, que no pueden abrir la piel de un cadáver, accedan a él después de que el buitre rey se haya alimentado. ^{[ 3 ]} La lengua del buitre es como una lima , lo que le permite arrancar la carne de los huesos del cadáver. ^{[ 33 ]} Generalmente, solo come la piel y las partes más duras del tejido de su presa. ^{[ 48 ]} También se ha registrado que el buitre rey come frutos caídos de la palma moriche cuando la carroña escasea en el estado Bolívar , Venezuela. ^{[ 56 ]}

Esta ave es una especie de preocupación menor para la UICN , ^{[ 1 ]} con un área de distribución estimada de 14 millones de kilómetros cuadrados (5.400.000 millas cuadradas ) y entre 10.000 y 100.000 individuos silvestres. Sin embargo, hay evidencia que sugiere una disminución en la población, aunque no es lo suficientemente significativa como para que se la incluya en la lista. ^{[ 36 ]} Esta disminución se debe principalmente a la destrucción del hábitat y la caza furtiva . ^{[ 45 ]} Aunque distintiva, su hábito de posarse en árboles altos y volar a gran altitud dificulta su monitoreo. ^{[ 3 ]}   

El buitre rey es una de las especies de aves más comunes representadas en los códices mayas . ^{[ 57 ]} Su glifo es fácilmente distinguible por la protuberancia en el pico del ave y por los círculos concéntricos que forman sus ojos. ^{[ 57 ]} A veces, el ave es representada como un dios con cuerpo humano y cabeza de ave. ^{[ 57 ]} Según la mitología maya, este dios a menudo llevaba mensajes entre los humanos y los demás dioses. ^{[ 48 ]} También puede usarse para representar a Cozcacuauhtli, el decimotercer día del mes en el calendario azteca (13 Caña). Un pavo ocelado ( Meleagris ocellata ) también fue considerado como el ave representada, pero el pico ganchudo y la carúncula apuntan al ave rapaz. ^{[ 12 ]}

La sangre y las plumas del ave también se usaban para curar enfermedades. ^{[ 33 ]} El buitre rey también es un tema popular en los sellos de los países dentro de su área de distribución. Apareció en un sello de El Salvador en 1963, Belice en 1978, Guatemala en 1979, Honduras en 1997, Bolivia en 1998 y Nicaragua en 1999. ^{[ 58 ]}

Debido a su gran tamaño y belleza, el buitre rey es una atracción en los zoológicos de todo el mundo. El buitre rey es una de las varias especies de aves que cuentan con un libro genealógico de la AZA , el cual es mantenido por Shelly Collinsworth del zoológico de Fort Worth . ^{[ 59 ]}

• Vídeos de buitres rey en la colección de aves de Internet
• Galería de fotos del buitre rey Archivada el 26/06/2010 en Wayback Machine (6 fotos) Foto de alta resolución Archivada el 14/06/2011 en Wayback Machine
• Sellos (para Belice , Bolivia , El Salvador , Guatemala , Honduras , Nicaragua ) con mapa de alcance.