Smokey Yunick

Henry " Smokey " Yunick (25 de mayo de 1923  - 9 de mayo de 2001) fue un jefe de equipo, propietario, piloto, ingeniero, constructor de motores y diseñador de autos de carreras estadounidense. También sirvió como piloto en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Yunick estuvo profundamente involucrado en los primeros años de NASCAR y probablemente se le asocia más con este género de carreras. Participó en casi todas las facetas del deporte como piloto, diseñador y desempeñó otros trabajos relacionados, pero fue más conocido como mecánico, constructor de motores y jefe de equipo.

Yunick fue elegido dos veces mecánico del año de la NASCAR, y sus equipos contaron con 50 de los pilotos más famosos de este deporte, ganando 57 carreras de la NASCAR Cup Series , incluyendo dos campeonatos en 1951 y 1953.

Yunick era conocido por su carácter obstinado y por ser un experto en motores de gran talento, según Marvin Panch , quien condujo autos de serie para Yunick y ganó las 500 Millas de Daytona de 1961. Su característico uniforme blanco y su sombrero de vaquero desgastado , junto con un cigarro o una pipa de mazorca de maíz , eran una imagen familiar en los boxes de casi todas las carreras de NASCAR o las 500 Millas de Indianápolis durante más de veinte años. Durante la década de 1980, escribió una columna técnica, "Track Tech", para la revista Circle Track ^{[ 2 ]} y ocasionalmente escribió una columna invitada, "Say, Smokey...", para la revista Popular Science . En 1990, fue incorporado al Salón de la Fama Internacional del Automovilismo .

Hijo de inmigrantes ucranianos , Yunick creció en una granja en Neshaminy Falls, Pensilvania , y tuvo que abandonar la escuela a los 16 años para hacerse cargo de ella tras la muerte de su padre. Esto, sin embargo, le permitió desarrollar su talento para improvisar y optimizar soluciones mecánicas, como la construcción de un tractor con los restos de un coche desguazado. En su tiempo libre, construía y competía con motocicletas ; de ahí proviene su apodo, "Smokey", derivado del comportamiento de una de ellas. ^{[ 3 ]}

Según un artículo del New York Times, Yunick afirmó haberse unido al Cuerpo Aéreo del Ejército en 1941 y haber pilotado un bombardero B-17 Flying Fortress llamado "Smokey and his Firemen" en más de 50 misiones sobre Europa. Pertenecía al 97.º Grupo de Bombardeo (Pesado) de la 15.ª Fuerza Aérea , en el aeródromo de Amendola , Italia. Informó que posteriormente fue trasladado al teatro de operaciones del Pacífico tras el Día de la Victoria en Europa . ^{[ 1 ]}

Los registros militares oficiales de los Archivos Nacionales indican que Yunick fue reclutado de la vida civil como soldador en enero de 1943, a la edad de 19 años en Filadelfia con el rango de soldado raso. Sirvió en servicio activo desde febrero de 1944 hasta marzo de 1946. ^{[ 4 ]} Posteriormente, fue ascendido a segundo teniente y recibió una condecoración, una Medalla Aérea de la 15.ª Fuerza Aérea en 1944. ^{[ 5 ]} Aunque informó haber sido herido en combate, ^{[ 6 ]} no hay constancia de que se le haya otorgado un Corazón Púrpura . ^{[ 7 ]}

En 1946, Yunick se casó y se mudó a Daytona Beach, Florida , porque "era cálido y se veía bien" cuando había volado sobre ella en misiones de entrenamiento. ^{[ 1 ]}

Yunick dirigió "Smokey's Best Damn Garage in Town" en 957 N Beach St. en Daytona Beach desde 1947, cuando abrió el taller reparando camiones, hasta 1987, cuando lo cerró, alegando que ya no había buenos mecánicos. La propiedad del taller se vendió según su testamento en 2003. ^{[ 8 ]} La mayoría de los edificios fueron demolidos unos años después, quedando solo uno que se incendió el 25 de abril de 2011, alrededor de las 7 p. m., y quedó destruido. ^{[ 9 ]}

Cuando la reputación de Yunick como buen mecánico se extendió por el pueblo, Marshall Teague , propietario de un equipo local de carreras de autos de serie, lo invitó a unirse al equipo, y Yunick aceptó, a pesar de no tener ninguna experiencia en este tipo de carreras. Preparó un Hudson Hornet para el piloto Herb Thomas para la segunda edición de la Southern 500 en Darlington, Carolina del Sur , carrera que ganaron.

Entre 1958 y 1973, Yunick también participó en las 500 Millas de Indianápolis, y su coche ganó la carrera de 1960. Entre sus innovaciones se incluyen el "Reverse Torque Special" de 1959, con el motor girando en sentido contrario al habitual, y el Hurst Floor Shifter Special, un coche con la cápsula del conductor montada como un " sidecar " en 1964. En 1962, un año después de que Art Malone estableciera el récord mundial de circuito cerrado en Daytona con el Kurtis-Kraft Indy roadster de Bob Osiecki, equipado con dos alerones invertidos, Yunick montó un alerón único en el Simoniz Vista Special Watson Roadster de Jim Rathmann . El alerón, diseñado para aumentar la carga aerodinámica , permitió a Rathmann alcanzar velocidades en curva nunca antes vistas en el Indianapolis Motor Speedway , pero generó tanta resistencia que provocó que el coche registrara tiempos de vuelta más lentos. El United States Automobile Club (USAC) prohibió inmediatamente el uso de alerones, pero estos pronto comenzaron a aparecer en autos que competían en Can-Am y Fórmula Uno . En 1972, el USAC volvió a permitir su uso. También participó en carreras de aceleración .

La carrera de Yunick como piloto lo puso en contacto con representantes de la industria automotriz, y se convirtió en el equipo de carreras no oficial de la fábrica Chevrolet , además de liderar los esfuerzos de Ford y Pontiac en NASCAR . Gran parte del desarrollo de alto rendimiento del motor Chevrolet Small-Block involucró a Yunick en el diseño, las pruebas o ambas cosas. Yunick corrió con Chevrolets en 1955 y 1956, con Fords en 1957 y 1958, y con Pontiacs desde 1959 hasta 1963. Fue con Pontiac que Yunick se convirtió en el primer propietario de equipo en ganar las 500 Millas de Daytona dos veces (1961 y 1962), así como el primero en colocar a un piloto, su amigo cercano Fireball Roberts , en la pole position tres veces (1960-1962 ) ; esto también convirtió a Pontiac en el primer fabricante en lograrlo.

Tras el accidente de Fireball Roberts en Charlotte en 1964 , donde falleció después de 40  días sufriendo quemaduras, Yunick inició una campaña para que se implementaran modificaciones en la seguridad y así evitar que se repitieran desastres similares. Después de que el propietario de NASCAR, Bill France Sr. , desautorizara repetidamente su propuesta , Yunick abandonó NASCAR en 1970.

Como la mayoría de los pilotos exitosos, Yunick era un maestro en el terreno ambiguo que se encontraba entre las reglas. Quizás su hazaña más famosa fue su Chevrolet Chevelle #13 de 1966 , conducido por Curtis Turner . El auto era tan superior a la competencia durante las pruebas que estaban seguros de que había trampas; se sospechaba fuertemente de alguna mejora aerodinámica , pero el perfil del auto parecía ser completamente estándar, como lo exigían las reglas. Finalmente se descubrió que Yunick había bajado y modificado el techo y las ventanas, y elevado el piso del auto de producción (para bajar la carrocería). Este auto tiene muchas leyendas a su alrededor, las cuales fueron desmentidas definitivamente en el episodio de 2019 de Dinner with Racers en Amazon Prime TV. Desde entonces, NASCAR exige que el techo, el capó y el maletero de cada auto de carreras se ajusten a plantillas que representan el perfil exacto del auto de producción.

Otra improvisación de Yunick fue sortear las regulaciones que especificaban un tamaño máximo para el tanque de combustible usando rollos de 3 metros (11 pies) de tubería de 5 centímetros (2 pulgadas) de diámetro para la línea de combustible para agregar aproximadamente 18,9  litros (5 galones estadounidenses) a la capacidad de combustible del auto. Una vez, los oficiales de NASCAR le dieron a Yunick nueve cosas que arreglar antes de que se le permitiera al auto en la pista. Los oficiales de NASCAR, sospechando, habían retirado el tanque para inspeccionarlo. Yunick encendió el auto sin tanque de gasolina y dijo: "Mejor que sean diez", ^{[ 10 ]} y lo condujo de regreso a los boxes. Sin embargo, la historia no era cierta. ^{[ 11 ]} También se afirma que usó una pelota de baloncesto en el tanque de combustible que podía inflarse cuando se revisaba la capacidad de combustible del auto y desinflarse para la carrera.

Yunick también empleó innovaciones como chasis desplazados, pisos elevados, alerones de techo, inyección de óxido nitroso y otras modificaciones, a menudo dentro de los límites del reglamento, si no del espíritu. "Todos esos otros tipos hacían trampas diez veces peores que nosotros", escribió Yunick en su autobiografía, "así que era simplemente defensa propia". El éxito de Yunick también se debió a su experiencia en la aerodinámica de los autos de carreras.

En otro incidente, Yunick se presentó a una carrera con los guardabarros originales aún instalados en su Chevelle, a pesar de que el reglamento indicaba que podían quitarse. Después de que el auto se clasificara bien gracias a una aerodinámica mejorada, otros competidores se quejaron. Yunick respondió: "El reglamento dice que PUEDES quitarlos. No dice que TIENES que hacerlo". Después de la clasificación, Yunick cortó rápidamente los guardabarros. Tras nuevas quejas a la NASCAR, Smokey dijo: "El reglamento no dice CUÁNDO puedo quitarlos". ^{[ 12 ]}

Yunick también construyó un Camaro de 1968 para las carreras de Trans-Am . Aunque Yunick estableció varios récords de velocidad y resistencia con el auto en el Bonneville Speedway , con un motor de 302  pulgadas cúbicas (~4942 centímetros cúbicos) y otro de 396  pulgadas cúbicas (~6489 centímetros cúbicos), nunca ganó una carrera mientras fue su propietario. Posteriormente fue vendido a Don Yenko , quien sí ganó varias carreras. Al estilo típico de Yunick, el auto, aunque superficialmente un Camaro de serie, tenía paneles de carrocería con tratamiento ácido y cristales de ventana más delgados para reducir el peso, la parte delantera de la carrocería inclinada hacia abajo y el parabrisas retrasado para mejorar la aerodinámica, los cuatro guardabarros ensanchados, el subchasis delantero modificado en forma de Z (para elevar físicamente la suspensión delantera y bajar la parte delantera del auto) y el piso elevado para bajar el auto, además de muchas otras modificaciones detalladas. Los vierteaguas se acercaron a la carrocería para una pequeña mejora aerodinámica. Se extendió un conector del sistema de lubricación del motor hacia el interior del vehículo para que el conductor pudiera añadir aceite mediante una manguera presurizada durante las paradas en boxes. El arnés de hombro se modificó para incluir un mecanismo de trinquete de cable procedente de un helicóptero militar, lo que le proporcionaba al conductor suficiente libertad de movimiento. En 1993, Vic Edelbrock Jr. compró y restauró el coche.

Contrariamente a la creencia popular, Yunick diseñó la primera barrera de seguridad para pistas de carreras a principios de la década de 1980, utilizando neumáticos viejos entre láminas de madera contrachapada, pero la NASCAR no adoptó su idea. Asimismo, Yunick desarrolló gatos neumáticos para autos de carreras en 1961, pero la NASCAR no los consideró apropiados.

Yunick fue incorporado al Salón de la Fama Internacional del Automovilismo en 1990 ^{[ 1 ]} (año inaugural) y al Salón de la Fama del Automovilismo de América en 2000. ^{[ 13 ]} Yunick es miembro de más de 30 Salones de la Fama en Estados Unidos y el resto del mundo. Algunos de sus objetos, como sombreros, pipas, botas, motores, etc., se exhiben (la mayoría prestados por su familia) en museos, desde pistas de carreras hasta el Smithsonian (historia de las carreras).

Yunick fue nombrado Mecánico del Año de NASCAR en dos ocasiones. ^{[ 14 ]}

La columna de Yunick, "Say, Smokey", fue un elemento básico de la revista Popular Science en las décadas de 1960 y 1970; consistía en sus respuestas a las cartas que le enviaban los lectores sobre problemas mecánicos que afectaban a sus coches y preguntas técnicas sobre cómo mejorar el rendimiento automotriz, así como sobre cuestiones automovilísticas particularmente complejas. También escribió para la revista Circle Track y publicó su autobiografía Best Damn Garage in Town...The World According to Smokey en julio de 2001. La versión en audiolibro , Sex Lies and Superspeedways: Volume 1 , fue narrada por su viejo amigo John DeLorean .

En 1984, Yunick publicó Smokey's Power Secrets ( ISBN 0931472067).

Tras la muerte de Yunick, el contenido de su taller fue subastado, según sus deseos. Había presenciado las dificultades que su amigo Don Garlits tuvo para desarrollar y mantener un museo . No quería que ni su familia cargara con semejante responsabilidad ni que un magnate se apropiara de su reputación. Prefería que sus herramientas, equipos, coches, motores y repuestos fueran a parar a manos de quienes les dieran uso, y antes de morir, se comprometió a restaurar la mayor parte posible para que volviera a funcionar. Los fondos recaudados en la subasta se destinaron a una fundación para financiar innovaciones en el automovilismo.

Se erigió un monumento en honor a Yunick junto a Smokey Yunick Way, ubicado en el Riverside Park de Holly Hill, junto a la antigua propiedad del "mejor maldito garaje". ^{[ 16 ]}

El personaje Smokey en la película Cars 3 de Disney/Pixar de 2017 está basado en Yunick. Es interpretado por Chris Cooper . ^{[ 17 ]}

• (Sin acreditar), "Smokey Yunick, 1923-2001", Stock Car Racing (ISSN 0734-7340), Volumen 36, Número 8, agosto de 2001.
• El mejor taller mecánico de la ciudad , Henry Yunick. ISBN 0-9724378-3-5.

• El sitio web oficial de Smokey Yunick
• Estadísticas del piloto Smokey Yunick en Racing-Reference
• Estadísticas del propietario de Smokey Yunick en Racing-Reference
• Estadísticas del jefe de equipo de Smokey Yunick en Racing-Reference
• Perfil de Henry Yunick en el sitio web de la revista Hot Rod .
• Perfil de Grant Cooper. Archivado el 10 de octubre de 2016 en Wayback Machine.
• Smokey Yunick y el Hurst Floor Shifter Special