1951 Southern 500

La Southern 500 de 1951 , la segunda edición de la carrera , fue un evento de la NASCAR Grand National Series que se celebró el 3 de septiembre de 1951 en el Darlington Raceway en Darlington, Carolina del Sur . El ganador fue Herb Thomas . El evento contó con el mayor número de participantes en la historia de la NASCAR, con 82 autos que tomaron la salida, de los cuales 58 no terminaron la carrera y solo uno (conducido por Herb Thomas ) finalizó en la misma vuelta que el líder.

Darlington Raceway , apodado por muchos aficionados y pilotos de NASCAR como "La Dama de Negro" o "La Pista Demasiado Difícil de Domar" y promocionado como una "Tradición de NASCAR", es un circuito construido para las carreras de NASCAR ubicado cerca de Darlington, Carolina del Sur . Tiene un diseño único, con forma de huevo, un óvalo con extremos de configuraciones muy diferentes, una condición que supuestamente surgió de la proximidad de un extremo de la pista a un estanque de peces pequeños que el propietario se negó a reubicar. Esta situación dificulta enormemente que los equipos ajusten el manejo de sus autos de manera efectiva en ambos extremos.

La pista es un óvalo de cuatro curvas de 2,198 km (1,366 millas) . ^{[ 3 ]} Las dos primeras curvas de la pista tienen una inclinación de veinticinco grados, mientras que las dos últimas tienen una inclinación dos grados menor, de veintitrés grados. ^{[ 3 ]} La recta principal (donde se encuentra la línea de meta) y la recta trasera tienen una inclinación de seis grados. ^{[ 3 ]} El Darlington Raceway tiene capacidad para hasta 60 000 personas. ^{[ 3 ]} 

Darlington tiene un aire legendario entre los pilotos y los aficionados más veteranos; esto se debe probablemente a la longitud de su pista en comparación con otros circuitos de NASCAR de la época, siendo el primer lugar donde muchos de ellos se percataron de las altas velocidades que los coches de serie podían alcanzar en una pista larga. Se dice que la pista se ganó el apodo de "La Dama de Negro" porque, en los primeros años del circuito, el equipo de mantenimiento la cubría por completo con sellador de asfalto fresco la noche anterior a la carrera, dejando así la superficie de la pista de un negro intenso. Darlington también es conocida como "La Pista Demasiado Difícil de Domar" porque los pilotos pueden dar vuelta tras vuelta sin problemas y luego estrellarse contra el muro en la siguiente vuelta. Los pilotos suelen explicar que tienen que competir contra la pista, no contra sus rivales. Se considera que los pilotos que chocan contra el muro han recibido su "Franja de Darlington" debido a la pintura faltante en el lado derecho del coche.

En la clasificación, Frank Mundy ganó la pole position con una velocidad de 84.173 millas por hora (135.463 km/h) . ^{[ 2 ]} Le siguieron Herb Thomas , Jesse James Taylor, Fonty Flock y Hershel McGriff . 82 autos iniciaron la carrera, un récord de NASCAR hasta el día de hoy. ^{[ 4 ]} 

Se dieron cuatrocientas vueltas en una pista ovalada pavimentada que abarcaba 1,250 millas (2,012 km) para un gran total de 500,0 millas (804,7 km) . ^{[ 2 ]} La carrera duró seis horas y treinta minutos. ^{[ 2 ]} Herb Thomas lideró las primeras seis vueltas, antes de que Jesse James Taylor tomara la delantera, manteniéndola durante las siguientes 7 vueltas. ^{[ 5 ]} El poleman Frank Mundy abandonó por problemas de presión de aceite en la vuelta 12, terminando último. Marshall Teague , que adelantó a 46 coches en 13 vueltas, heredó la delantera en la vuelta 13. ^{[ 2 ]} Después de que Curtis Turner tomara la delantera en la vuelta 52, Herb Thomas recuperaría la delantera de Turner en la vuelta 95, ^{[ 5 ]} liderando el resto de la carrera para derrotar a Jesse James Taylor por más de una vuelta, frente a cuarenta mil personas. ^{[ 2 ]} Buddy Shuman terminó tercero, a ocho vueltas del líder, mientras que Hershel McGriff y Fireball Roberts completaron los cinco primeros puestos. Turner abandonó la carrera debido a una avería en el motor a las 272 vueltas.  

Esta carrera demuestra cómo ha cambiado la NASCAR Cup Series a lo largo de los años. Si un piloto comenzaba en el puesto 36 a principios de la década de 1950, estaba 46 puestos por delante del último lugar. ^{[ 2 ]} Si un piloto comenzara en el puesto 36 en una carrera de NASCAR del siglo XXI, probablemente se convertiría en un piloto rezagado y es sumamente improbable que gane la carrera o incluso que termine entre los diez primeros.

Oliver Dial, Frank Gise, Rudy Hires, Sandy Lynch, Fred Moore, Bob Pronger, Gwyn Staley , Billy Tibbett y Herb Trimble harían sus respectivas debuts profesionales en carreras de autos de serie en este evento. ^{[ 6 ]} Los jefes de equipo notables para esta carrera fueron Smokey Yunick , Buckshot Morris y Doug Meeks . ^{[ 7 ]}

Esta carrera sería la última de Red Byron en NASCAR. Las ganancias totales ascendieron a $23,740 ($ 294,467 ajustados a la inflación). Como ocurría con todas las carreras de esa época, este evento no tuvo cobertura televisiva.

Joe Weatherly se retiró antes de la carrera.

Referencia de la sección: ^{[ 2 ]}

• Inicio de la carrera: Herb Thomas obtuvo oficialmente la pole position para dar comienzo al evento.
• Vuelta 6: Jesse James Taylor le arrebató el liderato a Herb Thomas.
• Vuelta 12: Hershel McGriff le arrebató el liderato a Jesse James Taylor.
• Vuelta 13: Marshall Teague le arrebató el liderato a Hershel McGriff.
• Vuelta 52: Curtis Turner le arrebató el liderato a Marshall Teague.
• Vuelta 58: Lee Connell sufrió un accidente grave que le obligó a abandonar la carrera.
• Vuelta 95: Herb Thomas le arrebató el liderato a Curtis Turner.
• Vuelta 215: Las ruedas del vehículo de Frank Gise dejaron de funcionar correctamente, lo que le obligó a abandonar la prueba antes de tiempo.
• Vuelta 272: Curtis Turner sufrió una avería en el motor, lo que le obligó a abandonar la carrera.
• Vuelta 361: Marshall Teague y Johnny Yountz sufrieron accidentes graves casi al mismo tiempo, lo que les obligó a abandonar la carrera.
• Vuelta 368: Red Byron sufrió un accidente grave que le obligó a abandonar la carrera.
• Vuelta 370: Gayle Warren sufrió un accidente grave que le obligó a abandonar la carrera.
• Final: Herb Thomas fue declarado oficialmente ganador del evento.