Oso polar

El oso polar es una de las ocho especies existentes en la familia de los osos , Ursidae, y una de las seis especies existentes en la subfamilia Ursinae . Una posible filogenia se basa en secuencias completas de ADN mitocondrial de Yu et al. (2007). ^{[ 18 ]} El oso polar y el oso pardo forman un grupo cercano, mientras que las relaciones de las demás especies no están muy bien resueltas. ^{[ 19 ]}

Una filogenia más reciente se basa en el estudio genético de Kumar et al. (2017). Concluye que los osos ursinos se originaron hace unos cinco millones de años, con una extensa hibridación entre las diferentes especies. ^{[ 20 ]}

Los fósiles de osos polares son poco comunes. ^{[ 13 ] [ 16 ]} El fósil más antiguo conocido es un hueso de mandíbula de 130 000 a 110 000 años de antigüedad, encontrado en Prince Charles Foreland , Noruega, en 2004. ^{[ 21 ] [ 1 ]} Los científicos del siglo XX conjeturaron que los osos polares descendían directamente de una población de osos pardos, posiblemente en Siberia oriental o Alaska . ^{[ 13 ] [ 16 ]} Los estudios de ADN mitocondrial en las décadas de 1990 y 2000 respaldaron el estatus del oso polar como derivado del oso pardo, encontrando que algunas poblaciones de osos pardos estaban más estrechamente relacionadas con los osos polares que con otros osos pardos, particularmente los osos de las Islas ABC del sureste de Alaska . ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} Un estudio de 2010 estimó que el linaje del oso polar se separó de otros osos pardos hace unos 150.000 años. ^{[ 21 ]}

Estudios genéticos más extensos han refutado la idea de que los osos polares descienden directamente de los osos pardos y han encontrado que las dos especies son linajes hermanos separados . Se encontró que las similitudes genéticas entre los osos polares y algunos osos pardos son el resultado del cruzamiento. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Un estudio de 2012 estimó que la separación entre los osos polares y los osos pardos ocurrió hace unos 600 000 años. ^{[ 24 ]} Un estudio de 2022 estimó que la divergencia ocurrió incluso antes, hace más de un millón de años. ^{[ 25 ]} Los eventos de glaciación a lo largo de cientos de miles de años llevaron tanto al origen de los osos polares como a sus interacciones e hibridaciones posteriores con los osos pardos. ^{[ 26 ]}

Estudios de 2011 y 2012 concluyeron que el flujo genético se produjo de osos pardos a osos polares durante la hibridación. ^{[ 24 ] [ 27 ]} En particular, un estudio de 2011 concluyó que las poblaciones vivas de osos polares derivaron sus líneas maternas de osos pardos irlandeses ahora extintos. ^{[ 27 ]} Estudios posteriores han aclarado que el flujo genético se produjo de osos polares a osos pardos en lugar de al revés. ^{[ 26 ] [ 28 ] [ 29 ]} Hasta un 9 por ciento del genoma de los osos ABC se transfirió de osos polares, ^{[ 30 ]} mientras que los osos irlandeses tenían hasta un 21,5 por ciento de origen de oso polar. ^{[ 28 ]} La hibridación masiva entre las dos especies parece haberse detenido hace unos 200.000 años. Los híbridos modernos son relativamente raros en estado salvaje. ^{[ 25 ]}

El análisis del número de variaciones de copias genéticas en osos polares en comparación con osos pardos y osos negros americanos muestra adaptaciones distintivas. Los osos polares tienen una menor diversidad de genes receptores olfativos , debido a la menor presencia de olores en su hábitat ártico. Con su dieta carnívora y rica en grasas, la especie tiene menos copias del gen implicado en la producción de amilasa , una enzima que descompone el almidón , y una mayor selección de genes para la descomposición de ácidos grasos y un sistema circulatorio más eficiente . El pelaje más grueso del oso polar es el resultado de un mayor número de copias de genes implicados en la producción de proteínas que generan queratina . ^{[ 31 ]}

Los osos polares suelen ser solitarios, a excepción de las madres con crías y las parejas reproductoras. ^{[ 88 ]} En tierra, se encuentran más juntos y se reúnen alrededor de los recursos alimenticios. Los machos adultos, en particular, son más tolerantes entre sí en entornos terrestres y fuera de la temporada de reproducción. ^{[ 89 ] [ 90 ]} Se ha registrado que forman "alianzas" estables, viajando, descansando y jugando juntos. Existe una jerarquía de dominancia entre los osos polares, con los machos maduros más grandes en la cima. Las hembras adultas tienen mayor rango que los subadultos y adolescentes, y los machos más jóvenes tienen mayor rango que las hembras de la misma edad. Además, las crías con sus madres tienen mayor rango que las que están solas. ^{[ 91 ]} Las hembras con crías dependientes tienden a mantenerse alejadas de los machos, ^{[ 90 ]} pero a veces se asocian con otras unidades de hembra-cría, creando "familias compuestas". ^{[ 91 ]}

Los osos polares son generalmente silenciosos, pero pueden producir varios sonidos. ^{[ 92 ]} El resoplido , una llamada suave y pulsante, es emitido por las osas madres presumiblemente para mantenerse en contacto con sus crías. ^{[ 93 ]} Durante la temporada de reproducción, los machos adultos resoplarán a las posibles parejas. ^{[ 94 ]} A diferencia de otros animales donde el resoplido se transmite a través de las fosas nasales, en los osos polares se emite a través de una boca parcialmente abierta. ^{[ 93 ]} Los cachorros llorarán para llamar la atención y producirán ruidos de zumbido mientras maman. ^{[ 95 ]} Se escuchan chasquidos de dientes, crujidos de mandíbula, soplos, resoplidos, gemidos, gruñidos y rugidos en encuentros más hostiles. ^{[ 94 ]} Un oso polar se comunica visualmente con sus ojos, orejas, nariz y labios. ^{[ 91 ]} La comunicación química también puede ser importante: los osos secretan su olor desde las almohadillas de sus patas en sus huellas, lo que permite a los individuos mantenerse localizados unos de otros. ^{[ 96 ]}

El oso polar es un hipercarnívoro , ^{[ 97 ]} y la especie de oso más carnívora. ^{[ 38 ]} Es un depredador ápice del Ártico, ^{[ 98 ]} que se alimenta de focas que viven en el hielo y consume su grasa rica en energía . ^{[ 99 ]} La especie que capturan con mayor frecuencia es la foca anillada , pero también se alimentan de focas barbadas y focas arpa . ^{[ 11 ]} Las focas anilladas son presas ideales, ya que son abundantes y lo suficientemente pequeñas como para ser dominadas incluso por osos pequeños. ^{[ 100 ]} Las focas barbadas adultas son más grandes y tienen más probabilidades de escapar de un oso que las ataca, por lo que los osos machos adultos tienen más éxito cazándolas. Las presas menos comunes son las focas encapuchadas , las focas manchadas , las focas listadas y las focas comunes que viven en zonas más templadas . ^{[ 101 ]} Los osos polares, principalmente los machos adultos, ocasionalmente cazan morsas tanto en tierra como en el hielo. Su objetivo principal son las morsas jóvenes, ya que las adultas, con su piel gruesa y sus largos colmillos, son demasiado grandes e imponentes. ^{[ 102 ]}

Además de las focas, los osos se alimentan de cetáceos como las ballenas beluga y los narvales , así como de renos , aves y sus huevos, peces e invertebrados marinos . ^{[ 103 ]} Rara vez comen material vegetal, ya que su sistema digestivo está demasiado especializado para la materia animal, ^{[ 104 ]} aunque se ha registrado que comen bayas, musgo, hierba y algas marinas . ^{[ 105 ]} En su área de distribución austral, especialmente cerca de la Bahía de Hudson y la Bahía de James, los osos polares pasan todo el verano sin hielo marino del que cazar y deben subsistir más con alimentos terrestres. ^{[ 106 ]} Las reservas de grasa permiten a los osos polares sobrevivir durante meses sin comer. ^{[ 107 ]} Se sabe que el canibalismo ocurre en la especie. ^{[ 108 ]}

Los osos polares cazan a sus presas de diversas maneras. Cuando un oso divisa una foca saliendo del hielo marino, la acecha lentamente con la cabeza y el cuello bajos, posiblemente para disimular su nariz y ojos oscuros. A medida que se acerca, el oso se agacha más y finalmente carga a gran velocidad, intentando atrapar a la foca antes de que escape a su agujero en el hielo. Algunos osos necesitan moverse por el agua; atraviesan cavidades en el hielo al acercarse a la foca o nadan hacia ella en un témpano de hielo. El oso polar puede permanecer bajo el agua con la nariz expuesta. Cuando está lo suficientemente cerca, el animal emerge del agua para atacar. ^{[ 109 ]}

Durante un período limitado en primavera, los osos polares buscan crías de foca anillada en sus madrigueras bajo el hielo. Una vez que un oso percibe el olor de una cría escondida y localiza su ubicación, se acerca a la madriguera sigilosamente para no alertarla. Usa sus patas delanteras para romper el hielo y luego asoma la cabeza para atrapar a la cría antes de que escape. La madriguera de una foca anillada puede estar a más de 1 m (3 pies 3 pulgadas) bajo la superficie del hielo, por lo que los osos más grandes están mejor equipados para entrar. Algunos osos simplemente permanecen quietos cerca de un agujero para respirar u otro lugar cerca del agua y esperan a que pase la presa. ^{[ 110 ]} Esto puede durar horas y cuando una foca sale a la superficie, el oso intenta sacarla con sus patas y garras. ^{[ 111 ]} Esta táctica es el principal método de caza desde el invierno hasta principios de la primavera. ^{[ 11 ]}   

Los osos cazan grupos de morsas provocándolas a estampidas y luego buscan crías que hayan sido aplastadas o separadas de sus madres durante el tumulto. ^{[ 102 ]} Hay informes de osos que intentan matar o herir a las morsas arrojándoles piedras y trozos de hielo. ^{[ 112 ]} Las belugas y los narvales son vulnerables a los ataques de osos cuando están varados en aguas poco profundas o atrapados en agujeros de respiración aislados en el hielo. ^{[ 113 ]} Cuando acechan a los renos, los osos polares se esconden en la vegetación antes de una emboscada. ^{[ 77 ]} En algunas ocasiones, los osos pueden intentar atrapar presas en aguas abiertas, nadando debajo de una foca o un ave acuática . Sin embargo, las focas en particular son más ágiles que los osos en el agua. ^{[ 114 ]} Los osos polares dependen de la fuerza bruta cuando intentan matar a sus presas, y emplearán mordiscos y zarpazos. ^{[ 97 ]} Tienen la fuerza para sacar del agua una foca de tamaño mediano o arrastrar el cadáver de una beluga a una distancia considerable. ^{[ 115 ]} Los osos polares solo ocasionalmente almacenan comida para más tarde —enterrándola bajo la nieve— y solo a corto plazo. ^{[ 116 ]}

Los osos polares mismos son carroñeros como necrófagos facultativos . Los osos subadultos comen los restos que dejan otros. Las hembras con crías a menudo abandonan un cadáver cuando ven acercarse a un macho adulto, aunque es menos probable que lo hagan si no han comido en mucho tiempo. ^{[ 117 ]} Los cadáveres de ballenas son una valiosa fuente de alimento, particularmente en tierra y después de que se derrite el hielo marino, y varios osos pueden tolerarse entre sí mientras se alimentan de la gran y rara carroña varada . ^{[ 89 ] [ 118 ]} En un área del noreste de Alaska, se ha registrado que los osos polares compiten con los osos pardos por los cadáveres de ballenas. A pesar de su menor tamaño, los pardos son más agresivos y es probable que los osos polares cedan ante ellos en los enfrentamientos. ^{[ 119 ]} Los zorros árticos siguen habitualmente a los osos polares y carroñean los restos de sus presas. Los osos generalmente los toleran, pero atacarán a un zorro que se acerque demasiado cuando se estén alimentando. Los osos polares también buscarán comida en los basureros durante los períodos sin hielo. ^{[ 120 ] [ 121 ]}

El apareamiento de los osos polares tiene lugar en el hielo marino y durante la primavera, principalmente entre marzo y mayo. ^{[ 11 ] [ 122 ] [ 123 ] [ 88 ]} Los machos buscan hembras en celo y a menudo viajan por caminos sinuosos, lo que reduce las posibilidades de que se encuentren con otros machos, pero les permite encontrar hembras. Los movimientos de las hembras son lineales y viajan más ampliamente. ^{[ 124 ]} El sistema de apareamiento puede denominarse poliginia de defensa femenina , monogamia serial o promiscuidad . ^{[ 123 ] [ 125 ]}

Al encontrar una hembra, un macho intentará aislarla y protegerla. El cortejo puede ser algo agresivo, y un macho perseguirá a una hembra si intenta huir. El apareamiento con la hembra puede tardar días, lo que induce la ovulación . Después de su primera cópula, la pareja se vincula. Las parejas de osos polares que no son molestadas suelen durar alrededor de dos semanas, durante las cuales duermen juntos y se aparean varias veces. ^{[ 126 ]} La competencia por las parejas puede ser intensa, lo que ha llevado a la selección sexual de machos más grandes. Los machos de oso polar a menudo tienen cicatrices de peleas. ^{[ 122 ] [ 123 ]} Un macho y una hembra que ya se han vinculado huirán juntos cuando llegue otro macho. ^{[ 127 ]} Una hembra se aparea con varios machos en una temporada y una sola camada puede tener más de un padre. ^{[ 125 ]}

Cuando termina la temporada de apareamiento, la hembra acumulará más reservas de grasa para sustentarse a sí misma y a sus crías. En algún momento entre agosto y octubre, la hembra construye y entra en una madriguera de maternidad para el invierno. Dependiendo de la zona, las madrigueras de maternidad se pueden encontrar en el hielo marino cerca de la costa o más tierra adentro y pueden estar excavadas bajo la nieve, la tierra o una combinación de ambas. ^{[ 128 ]} El interior de estos refugios puede tener alrededor de 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de ancho con una altura de techo de 1,2 m (3 pies 11 pulgadas) , mientras que la entrada puede tener 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de largo y 1,2 m (3 pies 11 pulgadas) de ancho. La temperatura de una madriguera puede ser mucho más alta que la del exterior. ^{[ 129 ]} Las hembras hibernan y dan a luz a sus cachorros en las madrigueras. ^{[ 130 ]} Los osos hibernantes ayunan y reciclan internamente los desechos corporales. Los osos polares experimentan implantación diferida y el embrión fertilizado no comienza a desarrollarse hasta el otoño, entre mediados de septiembre y mediados de octubre. ^{[ 131 ]} Debido a la implantación diferida, la gestación en esta especie dura de siete a nueve meses, pero el embarazo propiamente dicho dura solo dos meses. ^{[ 132 ]}            

Las osas polares suelen dar a luz a dos cachorros por camada. Al igual que en otras especies de osos, los osos polares recién nacidos son diminutos y altriciales . ^{[ 133 ]} Los recién nacidos tienen pelo lanoso y piel rosada, con un peso de alrededor de 600 g (21 oz) . ^{[ 11 ] [ 32 ]} Sus ojos permanecen cerrados durante un mes. ^{[ 134 ]} La leche grasa de la madre alimenta su crecimiento, y los cachorros se mantienen calientes tanto por el calor corporal de la madre como por la madriguera. La madre emerge de la madriguera entre finales de febrero y principios de abril, y sus cachorros están bien desarrollados y son capaces de caminar con ella. ^{[ 135 ]} En este momento pesan entre 10 y 15 kg (22 y 33 lb) . ^{[ 11 ]} Una familia de osos polares permanece cerca de la madriguera durante aproximadamente dos semanas; durante este tiempo, los cachorros se mueven y juegan mientras la madre descansa principalmente. Finalmente, se dirigen al hielo marino. ^{[ 136 ]}    

Los cachorros menores de un año permanecen cerca de su madre. Cuando ella caza, se quedan quietos y observan hasta que ella los llama. ^{[ 137 ]} Observar e imitar a la madre ayuda a los cachorros a perfeccionar sus habilidades de caza. ^{[ 138 ]} Después de su primer año se vuelven más independientes y exploran. Alrededor de los dos años, son capaces de cazar por sí mismos. ^{[ 139 ]} Las crías maman de su madre mientras ella está acostada de lado o sentada sobre sus cuartos traseros. ^{[ 136 ]} Una hembra lactante no puede concebir ni dar a luz, ^{[ 140 ]} y los cachorros son destetados entre los dos y los dos años y medio. ^{[ 11 ]} Ella puede simplemente dejar a sus crías destetadas o pueden ser ahuyentadas por un macho en cortejo. ^{[ 139 ]} Los osos polares alcanzan la madurez sexual alrededor de los cuatro años para las hembras y los seis años para los machos. ^{[ 141 ]} Las hembras alcanzan su tamaño adulto a los 4 o 5 años de edad, mientras que los machos alcanzan su tamaño adulto al doble de esa edad. ^{[ 142 ]}

Los osos polares pueden vivir hasta 30 años. ^{[ 11 ]} La larga vida del oso y su capacidad para producir crías de forma constante compensan la mortalidad de los cachorros en una población. Algunos cachorros mueren en las madrigueras o en el útero si la hembra no está en buenas condiciones. Sin embargo, la hembra tiene la posibilidad de producir una camada que sobreviva la primavera siguiente si puede alimentarse mejor durante el año siguiente. Los cachorros eventualmente morirán de hambre si sus madres no pueden cazar suficientes presas. ^{[ 143 ]} Los cachorros también se enfrentan a amenazas de lobos ^{[ 144 ]} y osos machos adultos. Los machos matan cachorros para que su madre vuelva a entrar en celo, pero también matan a los jóvenes fuera de la temporada de reproducción para alimentarse. ^{[ 108 ]} Una hembra y sus cachorros pueden huir del macho más lento. Si el macho se acerca a un cachorro, la madre puede intentar luchar contra él, a veces a costa de su vida. ^{[ 145 ]}

Los osos subadultos, que son independientes pero aún no han alcanzado la madurez, lo pasan particularmente mal, ya que no son tan buenos cazadores como los adultos. Incluso cuando tienen éxito, es probable que un oso más grande les robe su presa. Por lo tanto, los subadultos tienen que carroñear y a menudo tienen bajo peso y corren el riesgo de morir de hambre. En la edad adulta, los osos polares tienen una alta tasa de supervivencia, aunque los machos adultos sufren lesiones por peleas entre hembras. ^{[ 146 ]} Los osos polares son especialmente susceptibles a la Trichinella , un nematodo parásito que contraen a través del canibalismo. ^{[ 147 ]}

Los osos polares fueron cazados ya hace 8.000 años, como lo indican los restos arqueológicos en la isla Zhokhov en el mar de Siberia Oriental . La representación gráfica más antigua de un oso polar lo muestra siendo cazado por un hombre con tres perros. Este arte rupestre se encontraba entre varios petroglifos hallados en Pegtymel , Siberia, y data de los siglos V al VIII. Antes de tener acceso a las armas de fuego, los nativos usaban lanzas, arcos y flechas y cazaban en grupos acompañados de perros. Aunque la caza generalmente se realizaba a pie, algunas personas mataban osos que nadaban desde botes con un arpón. A veces, los osos polares eran cazados en sus madrigueras. Matar un oso polar era considerado un rito de iniciación para los jóvenes en algunas culturas. Los nativos respetaban al animal y las cacerías estaban sujetas a rituales estrictos. ^{[ 173 ]} Los osos eran cazados por su piel, carne, grasa, tendones, huesos y dientes. ^{[ 174 ] [ 175 ]} La piel se usaba como ropa y para dormir, mientras que los huesos y los dientes se convertían en herramientas. Para los Netsilik, quien finalmente mataba al oso tenía derecho a su piel, mientras que la carne se repartía entre todos los miembros del grupo. Algunas personas conservaban las crías de los osos muertos. ^{[ 176 ]}

Los vikingos en Groenlandia comerciaban con pieles de oso polar en la Edad Media. ^{[ 177 ]} Rusia comerciaba con productos de oso polar ya en 1556, siendo Novaya Zemlya y la Tierra de Francisco José importantes centros comerciales. La caza a gran escala de osos en Svalbard se produjo al menos desde el siglo XVIII, cuando los exploradores rusos mataban no menos de 150 osos cada año. En el siglo siguiente, más noruegos cazaban osos en la isla. Desde la década de 1870 hasta la de 1970, se cazaron alrededor de 22 000 de estos animales en total. Más de 150 000 osos polares en total fueron cazados o capturados en Rusia y Svalbard, desde el siglo XVIII hasta el XX. En el Ártico canadiense, los balleneros comerciales cazaban osos, especialmente cuando no podían conseguir suficientes ballenas. Se estima que la Compañía de la Bahía de Hudson vendió 15 000 abrigos de piel de oso polar entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX. ^{[ 178 ]} A mediados del siglo XX, los países comenzaron a regular la caza del oso polar, culminando en el acuerdo de 1973. ^{[ 163 ]}

La carne de oso polar era consumida comúnmente como ración por exploradores y marineros en el Ártico, con opiniones muy diversas. Algunos la consideraban demasiado tosca y de olor fuerte para comer, mientras que otros la elogiaban como un "plato real". ^{[ 179 ]} Se sabía que el hígado era demasiado tóxico para comer. Esto se debe a la acumulación de vitamina A proveniente de las presas de los osos. ^{[ 180 ]} La grasa de oso polar también se usaba en lámparas cuando no había otro combustible disponible. ^{[ 179 ]} Las alfombras de piel de oso polar eran casi omnipresentes en los suelos de las iglesias noruegas en los siglos XIII y XIV. En épocas más modernas, actores clásicos de Hollywood posaban sobre alfombras de piel de oso, en particular Marilyn Monroe . Estas imágenes a menudo tenían connotaciones sexuales. ^{[ 181 ]}

Cuando el hielo marino se derrite, los osos polares, especialmente los subadultos, entran en conflicto con los humanos por los recursos terrestres. ^{[ 182 ]} Se sienten atraídos por el olor de los alimentos elaborados por el hombre, particularmente en los vertederos de basura, y pueden ser abatidos a tiros cuando invaden propiedades privadas. ^{[ 183 ]} En Churchill, Manitoba , las autoridades locales mantienen una " cárcel para osos polares " donde se retiene a los osos que causan molestias hasta que el hielo marino se congela de nuevo. ^{[ 184 ]} El cambio climático ha aumentado los conflictos entre las dos especies. ^{[ 182 ]} Más de 50 osos polares invadieron un pueblo en Novaya Zemlya en febrero de 2019, lo que llevó a las autoridades locales a declarar el estado de emergencia. ^{[ 185 ]}

Entre 1870 y 2014, se registraron aproximadamente 73 ataques de osos polares a humanos, que resultaron en 20 muertes. La mayoría de los ataques fueron perpetrados por machos hambrientos, generalmente subadultos, mientras que los ataques de hembras solían ser en defensa de las crías. En comparación con los osos pardos y los osos negros americanos, los ataques de osos polares ocurrían con mayor frecuencia cerca de asentamientos humanos. Esto podría deberse a que los osos, desesperados por la falta de alimento, tienden a buscar con mayor frecuencia zonas habitadas por humanos. Al igual que las otras dos especies de osos, es improbable que los osos polares ataquen a más de dos personas a la vez. Aunque popularmente se le considera el oso más peligroso, el oso polar no es más agresivo con los humanos que otras especies. ^{[ 186 ]}

El oso polar fue durante mucho tiempo una especie particularmente codiciada por los coleccionistas de animales exóticos, ya que era relativamente raro y vivía en lugares remotos, y tenía fama de ser una bestia feroz. ^{[ 187 ]} Es uno de los pocos mamíferos marinos que se reproduce bien en cautividad. ^{[ 188 ]} Originalmente, solo los mantenían los miembros de la realeza y las élites. La Torre de Londres obtuvo un oso polar ya en 1252 bajo el rey Enrique III . En 1609, Jacobo VI y I de Escocia, Inglaterra e Irlanda recibió dos cachorros de oso polar del marinero Jonas Poole , quien los obtuvo durante un viaje a Svalbard . ^{[ 189 ]} A finales del siglo XVII, Federico I de Prusia albergaba osos polares en zoológicos con otros animales salvajes. Les hizo extirpar las garras y los caninos para que pudieran realizar simulacros de lucha de forma segura. Alrededor de 1726, Catalina I de Rusia regaló dos osos polares a Augusto II el Fuerte de Polonia, quien los deseaba para su colección de animales. ^{[ 190 ]} Posteriormente, los osos polares fueron exhibidos al público en zoológicos y circos . ^{[ 191 ]} A principios del siglo XIX, la especie fue exhibida en el Exeter Exchange de Londres, así como en zoológicos de Viena y París. El primer zoológico de Norteamérica en exhibir un oso polar fue el Zoológico de Filadelfia en 1859. ^{[ 192 ]}

Las exhibiciones de osos polares fueron innovadas por Carl Hagenbeck , quien reemplazó las jaulas y fosos con entornos que imitaban el hábitat natural del animal. En 1907, presentó una compleja estructura panorámica en el zoológico Tierpark Hagenbeck de Hamburgo, compuesta por exhibiciones de nieve y hielo artificiales separadas por fosos. En cada plataforma se exhibían diferentes animales polares, creando la ilusión de que convivían. A partir de 1975, el zoológico Hellabrunn de Múnich albergó a sus osos polares en una exhibición que consistía en una barrera de vidrio, una casa, plataformas de hormigón que imitaban témpanos de hielo y una gran piscina. Dentro de la casa se encontraban las madrigueras de maternidad y las habitaciones para que el personal preparara y almacenara la comida. La exhibición estaba conectada a un patio exterior para mayor espacio. Exhibiciones naturalistas e inmersivas similares se inauguraron a principios del siglo XXI, como el "Anillo Ártico de la Vida" en el zoológico de Detroit y el Hábitat de Osos Polares de Cochrane en Ontario. ^{[ 193 ] [ 194 ]} Muchos zoológicos de Europa y Norteamérica han dejado de tener osos polares debido al tamaño y los costos de sus complejos recintos. ^{[ 195 ]} En Norteamérica, la población de osos polares en zoológicos alcanzó su punto máximo en 1975 con 229 animales y disminuyó en el siglo XXI. ^{[ 196 ]}

Los osos polares han sido entrenados para actuar en circos. En general, los osos, por ser grandes, fuertes, fáciles de entrenar y de apariencia humana, eran muy populares en los circos, y su pelaje blanco los hacía particularmente atractivos. Los circos contribuyeron a cambiar la imagen del oso polar, de un monstruo temible a algo más cómico. Los osos polares artistas fueron utilizados en 1888 por el Circo Krone en Alemania y, posteriormente, en 1904, por el Bostock and Wombwell Menagerie en Inglaterra. El director de circo Wilhelm Hagenbeck entrenó hasta 75 osos polares para deslizarse dentro de un gran tanque a través de un tobogán. Comenzó a actuar con ellos en 1908 y tuvieron un espectáculo particularmente exitoso en el Hipódromo de Londres . Otros trucos circenses realizados por osos polares incluían cuerdas flojas, pelotas, patines y motocicletas. Una de las entrenadoras de osos polares más famosas de la segunda mitad del siglo XX fue la alemana oriental Ursula Böttcher, cuya pequeña estatura contrastaba con la de los grandes osos. A partir de finales del siglo XX, la mayoría de los espectáculos con osos polares fueron retirados, y el uso de estos osos en el circo está prohibido en Estados Unidos. ^{[ 197 ]}

Varios osos polares en cautiverio alcanzaron la fama a finales del siglo XX y principios del XXI, en particular Knut del Jardín Zoológico de Berlín , quien fue rechazado por su madre y tuvo que ser criado a mano por los cuidadores del zoológico. Otro oso, Binky del Zoológico de Alaska en Anchorage, se hizo famoso por atacar a dos visitantes que se acercaron demasiado. ^{[ 198 ] [ 199 ]} Los osos polares en cautiverio pueden caminar de un lado a otro, un comportamiento estereotipado . En un estudio, se registró que pasaban el 14 por ciento de sus días caminando de un lado a otro. ^{[ 200 ]} A Gus del Zoológico de Central Park un terapeuta le recetó Prozac por nadar constantemente en su piscina. ^{[ 201 ]} Para reducir los comportamientos estereotipados, los cuidadores del zoológico proporcionan a los osos elementos de enriquecimiento para estimular su comportamiento lúdico. ^{[ 202 ]} En condiciones suficientemente cálidas, las algas concentradas en la médula de los pelos de guarda de su pelaje pueden hacer que los osos polares del zoológico parezcan verdes. ^{[ 203 ]}

Escultura en marfil de un oso polar nadando, perteneciente a la cultura Dorset , norte de Canadá.

El escudo de armas de Groenlandia

Los osos polares desempeñan un papel fundamental en la cultura y la religión inuit . A veces se imagina a la deidad Torngarsuk como un oso polar gigante. Reside bajo el lecho marino en un inframundo de los muertos y tiene poder sobre las criaturas marinas. Los chamanes kalaallit lo veneraban mediante cantos y danzas, y se esperaba que él los llevara al mar y los consumiera si los consideraba dignos. Los osos polares también estaban asociados con la diosa Nuliajuk , responsable de su creación, junto con otras criaturas marinas. Se cree que los chamanes podían llegar a la Luna o al fondo del océano cabalgando sobre un espíritu guardián con forma de oso polar. Algunas tradiciones folclóricas incluyen personas que se transforman o se disfrazan de osos polares poniéndose sus pieles, o viceversa, con los osos polares quitándose las suyas. En la astronomía inuit , el cúmulo estelar de las Pléyades se concibe como un oso polar atrapado por perros, mientras que el Cinturón de Orión , las Híades y Aldebarán representan cazadores, perros y un oso herido, respectivamente. ^{[ 204 ]}

El folclore y la literatura nórdicos también han incluido osos polares. En El cuento de Auðun de los fiordos occidentales , escrito alrededor de 1275, un hombre pobre llamado Auðun gasta todo su dinero en un oso polar en Groenlandia, pero termina rico después de regalar el oso al rey de Dinamarca. ^{[ 205 ]} En el manuscrito Hauksbók del siglo XIV , un hombre llamado Odd mata y come un oso polar que mató a su padre y a su hermano. En la historia de El hombre de Grimsey y el oso , una osa madre amamanta y rescata a un granjero atrapado en un témpano de hielo y es recompensada con carne de oveja. Escritos islandeses del siglo XVIII mencionan la leyenda de un "rey oso polar" conocido como bjarndýrakóngur . Esta bestia era representada como un oso polar con "mejillas sonrosadas" y un cuerno parecido al de un unicornio , que brillaba en la oscuridad. El rey podía entender cuando los humanos hablaban y era considerado muy astuto. ^{[ 206 ]} Dos cuentos de hadas noruegos, " Al este del sol y al oeste de la luna " y " Valemon, el rey oso blanco ", tratan sobre osos blancos que se transforman en hombres y seducen a mujeres. ^{[ 207 ]}

Los dibujos de osos polares han aparecido en mapas de las regiones del norte. Posiblemente la representación más antigua de un oso polar en un mapa sea la Carta marina sueca de 1539, que muestra un oso blanco en Islandia o "Islandia". Un mapa de América del Norte de 1544 incluye dos osos polares cerca de Quebec . Entre las pinturas notables que representan osos polares se encuentran Los osos polares luchando (1839) de François-Auguste Biard y El hombre propone, Dios dispone (1864) de Edwin Landseer . Los osos polares también han sido filmados para el cine. Una cacería de osos polares inuit fue filmada para el documental Igloo de 1932 , mientras que la película El amanecer blanco de 1974 filmó una simulación de apuñalamiento de un oso entrenado para una escena. En la película El gran espectáculo (1961), dos personajes mueren a manos de un oso polar de circo. Las escenas fueron filmadas con entrenadores de animales en lugar de actores. En la literatura moderna, los osos polares han sido personajes tanto en la ficción infantil , como en * El pequeño oso polar y las ballenas* de Hans Beer y *El huérfano y el oso polar* de Sakiasi Qaunaq , como en novelas de fantasía, como la serie * La materia oscura* de Philip Pullman . En la radio, Mel Blanc prestó su voz al oso polar mascota de Jack Benny , Carmichael, en *El programa de Jack Benny* . ^{[ 208 ]} El oso polar aparece en banderas y escudos de armas, como el de Groenlandia , y en muchos anuncios, especialmente de Coca-Cola desde 1922. ^{[ 209 ]}

Como megafauna carismática , los osos polares se han utilizado para crear conciencia sobre los peligros del cambio climático. Aurora, la osa polar, es una marioneta gigante creada por Greenpeace para protestas climáticas. ^{[ 210 ]} El Fondo Mundial para la Naturaleza ha vendido osos polares de peluche como parte de su campaña "Hogar Ártico". ^{[ 211 ]} Fotografías de osos polares han aparecido en las revistas National Geographic y Time , incluyendo algunas de ellos de pie sobre témpanos de hielo, mientras que el documental y película de concienciación sobre el cambio climático Una verdad incómoda (2006) incluye un oso animado nadando. ^{[ 210 ]} El fabricante de automóviles Nissan utilizó un oso polar en uno de sus comerciales, abrazando a un hombre por usar un coche eléctrico. ^{[ 212 ]} Para hacer una declaración sobre el calentamiento global, en 2009 una estatua de hielo de un oso polar con un esqueleto de bronce en Copenhague fue dejada intencionalmente para derretirse al sol. ^{[ 213 ]}