Eastern Front (World War II)

Hitler had argued in his autobiography Mein Kampf (1925) for the necessity of Lebensraum ("living space"): acquiring new territory for Germans in Eastern Europe, in particular Russia.^[m] He envisaged settling Germans there, as according to Nazi ideology the Germanic people constituted the "master race", while exterminating or deporting most of the existing inhabitants to Siberia and using the remainder as slave labour.^[21] Hitler as early as 1917 had referred to the Russians as inferior, believing that the Bolshevik Revolution had put the Jews in power over the mass of Slavs, who were, in Hitler's opinion, incapable of ruling themselves and had thus ended up being ruled by Jewish masters.^[22]

The Nazi leadership, including Heinrich Himmler,^[23] saw the war against the Soviet Union as a struggle between the ideologies of Nazism and Jewish Bolshevism, ensuring territorial expansion for the Germanic Übermenschen (superhumans) - who according to Nazi ideology were the AryanHerrenvolk ("master race") - at the expense of the Slavic Untermenschen (subhumans).^[24]Wehrmacht officers told their troops to target people who were described as "Jewish Bolshevik subhumans", the "Mongol hordes", the "Asiatic flood" and the "red beast".^[25] The vast majority of German soldiers viewed the war in Nazi terms, seeing the Soviet enemy as subhuman.^[26]

Hitler referred to the war in radical terms, calling it a "war of annihilation" (German: Vernichtungskrieg) which was both an ideological and racial war. The Nazi vision for the future of Eastern Europe was codified most clearly in the Generalplan Ost. The populations of occupied Central Europe and the Soviet Union were to be partially deported to West Siberia, enslaved and eventually exterminated; the conquered territories were to be colonised by German or "Germanized" settlers.^[27] In addition, the Nazis also sought to rid themselves of the large Jewish population of Central and Eastern Europe^[28] as part of their program aiming to exterminate all European Jews.^[29]

Psychologically, the German surge to the east in 1941 marked a high point in some Germans' feeling of Ostrausch - an intoxication with the idea of colonising the East.^[30]

After Germany's initial success at the Battle of Kiev in 1941, Hitler saw the Soviet Union as militarily weak and ripe for immediate conquest. In a speech at the Berlin Sportpalast on 3 October, he announced, "We have only to kick in the door and the whole rotten structure will come crashing down."^[31] Thus the German authorities expected another short Blitzkrieg and made no serious preparations for prolonged warfare. However, following the decisive Soviet victory at the Battle of Stalingrad in 1943 and the resulting dire German military situation, Nazi propaganda began to portray the war as a German defence of Western civilisation against destruction by the vast "Bolshevik hordes" that were pouring into Europe.

A lo largo de la década de 1930, la Unión Soviética experimentó una industrialización masiva y un crecimiento económico significativo bajo el liderazgo de Iósif Stalin . El principio central de Stalin, « Socialismo en un solo país », se materializó en una serie de planes quinquenales centralizados a nivel nacional a partir de 1929. Esto representó un cambio ideológico en la política soviética, alejándose de su compromiso con la revolución comunista internacional , lo que finalmente condujo a la disolución de la Comintern (Tercera Internacional) en 1943. La Unión Soviética inició un proceso de militarización con el primer plan quinquenal , que comenzó oficialmente en 1928, aunque no fue hasta finales del segundo plan quinquenal, a mediados de la década de 1930, cuando el poder militar se convirtió en el principal objetivo de la industrialización soviética. ^{[ 32 ]}

En febrero de 1936, las elecciones generales españolas llevaron a muchos líderes comunistas al gobierno del Frente Popular en la Segunda República Española , pero en cuestión de meses un golpe militar de derecha inició la Guerra Civil Española de 1936-1939. Este conflicto pronto adquirió las características de una guerra subsidiaria que involucró a la Unión Soviética y voluntarios de izquierda de diferentes países del lado de la Segunda República Española, predominantemente socialista y liderada por comunistas ^{[ 33 ]} ; ^{[ 34 ]} mientras que la Alemania nazi , la Italia fascista y el Estado Novo de Portugal se pusieron del lado de los nacionalistas españoles , el grupo militar rebelde liderado por el general Francisco Franco . ^{[ 35 ]} Sirvió como un útil campo de pruebas tanto para la Wehrmacht como para el Ejército Rojo para experimentar con equipos y tácticas que luego emplearían a mayor escala en la Segunda Guerra Mundial.

La Alemania nazi, que era un régimen anticomunista , formalizó su posición ideológica el 25 de noviembre de 1936 al firmar el Pacto Anticomunista con el Imperio de Japón . ^{[ 36 ]} La Italia fascista se unió al Pacto un año después. ^{[ 34 ] [ 37 ]} La Unión Soviética negoció tratados de asistencia mutua con Francia y con Checoslovaquia con el objetivo de contener la expansión de Alemania. ^{[ 38 ]} El Anschluss alemán de Austria en 1938 y el desmembramiento de Checoslovaquia (1938-1939) demostraron la imposibilidad de establecer un sistema de seguridad colectiva en Europa, ^{[ 39 ]} una política defendida por el Ministerio de Asuntos Exteriores soviético bajo Maxim Litvinov . ^{[ 40 ] [ 41 ]} Esto, así como la reticencia de los gobiernos británico y francés a firmar una alianza política y militar antialemana a gran escala con la URSS, ^{[ 42 ]} condujo al Pacto Molotov-Ribbentrop entre la Unión Soviética y Alemania a finales de agosto de 1939. ^{[ 43 ]} El Pacto Tripartito separado entre las que se convirtieron en las tres principales potencias del Eje no se firmaría hasta unos cuatro años después del Pacto Anticomunista.

Una ofensiva aérea estratégica de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea británica contribuyó significativamente a dañar la industria alemana y a inmovilizar los recursos de la fuerza aérea y la defensa antiaérea alemanas. Algunos bombardeos, como el de la ciudad de Dresde, en el este de Alemania , se llevaron a cabo para facilitar objetivos operacionales soviéticos específicos. Además de Alemania, se lanzaron cientos de miles de toneladas de bombas sobre sus aliados orientales, Rumania y Hungría , principalmente en un intento por paralizar la producción petrolera rumana .

Las fuerzas británicas y de la Commonwealth también contribuyeron directamente a los combates en el Frente Oriental mediante su servicio en los convoyes del Ártico y el entrenamiento de pilotos de la Fuerza Aérea Roja , así como en el suministro inicial de material y apoyo de inteligencia.

Alemania nazi

En aquel momento, las capacidades económicas, científicas, de investigación e industriales de Alemania se encontraban entre las más avanzadas tecnológicamente del mundo. Sin embargo, el acceso a los recursos , las materias primas y la capacidad de producción necesarios para alcanzar objetivos a largo plazo (como el control de Europa, la expansión territorial alemana y la destrucción de la URSS), así como su control, eran limitados. Las exigencias políticas obligaron a Alemania a expandir su control sobre los recursos naturales y humanos, la capacidad industrial y las tierras agrícolas más allá de sus fronteras (territorios conquistados). La producción militar alemana dependía de recursos fuera de su área de control, una dinámica que no se daba entre los Aliados.

During the war, as Germany acquired new territories (either by direct annexation or by installing puppet governments in defeated countries), these new territories were forced to sell raw materials and agricultural products to German buyers at extremely low prices. Overall, Vichy France made the largest contribution to the German war effort. Two-thirds of all French trains in 1941 were used to carry goods to Germany. In 1943–44, French payments to Germany may have risen to as much as 55% of French GDP.^[73]Norway lost 20% of its national income in 1940 and 40% in 1943.^[74] Axis allies such as Romania and Italy, Hungary, Finland, Croatia, and Bulgaria benefited from Germany's net imports. Overall, Germany imported 20% of its food and 33% of its raw materials from conquered territories and Axis allies.^[75]

On 27 May 1940, Germany signed the "Oil Pact" with Romania, by which Germany would trade arms for oil. Romania's oil production amounted to approximately 6,000,000 tons annually. This production represents 35% of the total fuel production of the Axis, including synthetic products and substitutes, and 70% of the total production of crude oil.^[76] In 1941, Germany only had 18% of the oil it had in peacetime. Romania supplied Germany and its allies with roughly 13 million barrels of oil (about 4 million per year) between 1941 and 1943. Germany's peak oil production in 1944 amounted to about 12 million barrels of oil per year.^[77]

Rolf Karlbom estimated that Sweden's share of Germany's total consumption of iron may have amounted to 43% during the period of 1933–43. It may also be likely that "Swedish ore formed the raw material of four out of every ten German guns" during the Hitler era.^[78]

El uso de mano de obra forzada extranjera y la esclavitud en Alemania y en toda la Europa ocupada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial se produjo a una escala sin precedentes. ^{[ 79 ]} Fue una parte vital de la explotación económica alemana de los territorios conquistados. También contribuyó al exterminio masivo de poblaciones en la Europa ocupada por los alemanes. Los alemanes secuestraron a aproximadamente 12  millones de extranjeros de casi veinte países europeos; alrededor de dos tercios provenían de Europa Central y Oriental. ^{[ 80 ]} Contando las muertes y la rotación, alrededor de 15  millones de hombres y mujeres fueron trabajadores forzados en algún momento durante la guerra. ^{[ 81 ]} Por ejemplo, 1,5  millones de soldados franceses fueron mantenidos en campos de prisioneros de guerra en Alemania como rehenes y trabajadores forzados y, en 1943, 600.000 civiles franceses fueron obligados a trasladarse a Alemania para trabajar en fábricas de guerra. ^{[ 82 ]}

La derrota de Alemania en 1945 liberó a aproximadamente 11  millones de extranjeros (clasificados como "personas desplazadas"), la mayoría de los cuales eran trabajadores forzados y prisioneros de guerra. En tiempos de guerra, las fuerzas alemanas habían traído al Reich a 6,5  ​​millones de civiles, además de prisioneros de guerra soviéticos, para realizar trabajos forzados en fábricas. ^{[ 80 ]} En total, 5,2  millones de trabajadores extranjeros y prisioneros de guerra fueron repatriados a la Unión Soviética, 1,6  millones a Polonia, 1,5  millones a Francia y 900 000 a Italia, junto con entre 300 000 y 400 000 a Yugoslavia, Checoslovaquia, los Países Bajos, Hungría y Bélgica, respectivamente. ^{[ 83 ]}

La Operación Barbarroja comenzó justo antes del amanecer del 22 de junio de 1941. Los alemanes cortaron las comunicaciones del Ejército Rojo en los distritos militares occidentales soviéticos. ^{[ 85 ]} El NKVD soviético había obtenido información de inteligencia sustancial que advertía del ataque con antelación de fuentes como Richard Sorge , pero esta información no se utilizó. ^{[ p ] [ 86 ]}

A las 03:15 del 22 de junio de 1941, 99 de las 190 divisiones alemanas, incluidas catorce divisiones Panzer y diez motorizadas, se desplegaron contra la Unión Soviética desde el Báltico hasta el Mar Negro. Las acompañaron diez divisiones rumanas, tres divisiones italianas, dos divisiones eslovacas y nueve brigadas rumanas y cuatro húngaras . ^{[ 87 ]} Ese mismo día, los distritos militares especiales del Báltico , Occidental y de Kiev pasaron a denominarse Frentes Noroccidental , Occidental y Sudoccidental, respectivamente. ^{[ 85 ]}

Para establecer la supremacía aérea, la Luftwaffe inició ataques inmediatos contra los aeródromos soviéticos, destruyendo numerosos aviones de la Fuerza Aérea Soviética desplegada en la zona, en su mayoría obsoletos y estacionados en pistas de aterrizaje, antes de que sus pilotos tuvieran la oportunidad de despegar. ^{[ 88 ]} Los pilotos soviéticos inexpertos fueron diezmados por sus veteranos homólogos de la Luftwaffe en combates aéreos, quienes a menudo volaban modelos inferiores a los de los pilotos alemanes. ^{[ 89 ]}

Durante el primer mes, la ofensiva del Eje, llevada a cabo en tres ejes, fue completamente imparable, ya que las fuerzas Panzer cercaron a cientos de miles de soldados soviéticos en enormes bolsas, que luego fueron reducidas y destruidas por ejércitos de infantería más lentos mientras los Panzer continuaban sus rápidos avances. ^{[ 90 ]}

El objetivo del Grupo de Ejércitos Norte era Leningrado a través de los estados bálticos. Compuesto por los Ejércitos 16.º y 18.º y el 4.º Grupo Panzer , esta formación avanzó por los estados bálticos y las regiones rusas de Pskov y Novgorod . Los insurgentes locales aprovecharon la oportunidad y tomaron el control de la mayor parte de Lituania, el norte de Letonia y el sur de Estonia antes de la llegada de las fuerzas alemanas. ^{[ 91 ] [ 92 ]}

Los dos grupos panzer del Grupo de Ejércitos Centro (el 2.º y el 3.º ) avanzaron al norte y al sur de Brest-Litovsk y convergieron al este de Minsk , seguidos por los Ejércitos 2.º , 4.º y 9.º. La fuerza panzer combinada alcanzó el río Beresina en tan solo seis días, a 650 km (400 millas) de sus líneas de partida. El siguiente objetivo era cruzar el río Dniéper , lo cual se logró el 11 de julio. Su siguiente objetivo era Smolensk , que cayó el 16 de julio, pero la feroz resistencia soviética en la zona de Smolensk y la ralentización del avance de la Wehrmacht por parte de los Grupos de Ejércitos Norte y Sur obligaron a Hitler a detener un ataque central en Moscú y a desviar el 3.er Grupo Panzer hacia el norte. De manera crucial, el 2.º Grupo Panzer de Guderian recibió la orden de moverse hacia el sur en una gigantesca maniobra de pinza con el Grupo de Ejércitos Sur, que avanzaba hacia Ucrania. Las divisiones de infantería del Grupo de Ejércitos Centro quedaron relativamente sin apoyo de blindados para continuar su lento avance hacia Moscú. ^{[ 93 ]}  

This decision caused a severe leadership crisis. The German field commanders argued for an immediate offensive towards Moscow, but Hitler overruled them, citing the importance of Ukrainian agricultural, mining and industrial resources, as well as the massing of Soviet reserves in the Gomel area between Army Group Centre's southern flank and the bogged-down Army Group South's northern flank. This decision, Hitler's "summer pause",^[93] is believed to have had a severe impact on the outcome of the Battle of Moscow later in the year, by slowing down the advance on Moscow in favour of encircling large numbers of Soviet troops around Kiev.^[94]

Army Group South, with the 1st Panzer Group, the 6th, 11th, and 17th Armies, was tasked with advancing through Galicia and into Ukraine. Their progress, however, was rather slow, and they took heavy casualties in the Battle of Brody. At the beginning of July, the Third and Fourth Romanian Armies, aided by elements of the German 11th Army, fought their way through Bessarabia towards Odessa. The 1st Panzer Group turned away from Kiev for the moment, advancing into the Dnieper bend (western Dnipropetrovsk Oblast). When it joined up with the southern elements of Army Group South at Uman, the Group captured about 100,000 Soviet prisoners in a huge encirclement. Advancing armoured divisions of Army Group South met with Guderian's 2nd Panzer Group near Lokhvytsa on 16 September, cutting off large numbers of Red Army troops in the pocket east of Kiev.^[93] 400,000 Soviet prisoners were captured as Kiev was surrendered on 19 September.^[93]

On 26 September, the Soviet forces east of Kiev surrendered and the Battle of Kiev ended.

As the Red Army withdrew behind the Dnieper and Dvina rivers, the Soviet Stavka (high command) turned its attention to evacuating as much of the western regions' industry as it could. Factories were dismantled and transported on flatcars away from the front line for re-establishment in more remote areas of the Ural Mountains, Caucasus, Central Asia, and southeastern Siberia. Most civilians were left to make their own way east, with only industry-related workers evacuated with the equipment; much of the population was left behind to the mercy of the invading forces.

Stalin ordered the retreating Red Army to initiate a scorched-earth policy to deny the Germans and their allies basic supplies as they advanced eastward. To carry out that order, destruction battalions were formed in front-line areas, having the authority to summarily execute any suspicious person. The destruction battalions burned down villages, schools, and public buildings.^[95] As a part of this policy, the NKVD massacred thousands of anti-Soviet prisoners.^[96]

Hitler then decided to resume the advance on Moscow, redesignating the panzer groups as panzer armies for the occasion. Operation Typhoon, which was set in motion on 30 September, saw the 2nd Panzer Army rush along the paved road from Oryol (captured 5 October) to the Oka River at Plavsk, while the 4th Panzer Army (transferred from Army Group North to Centre) and 3rd Panzer armies surrounded the Soviet forces in two huge pockets at Vyazma and Bryansk.^[97] Just as Operation Typhoon got going, the weather deteriorated. For the remainder of October it rained almost continuously, turning the unpaved road network into mud that trapped German vehicles, slowing tactical movement and supply. Army Group North positioned itself in front of Leningrad and attempted to cut the rail link at Mga to the east.^[98] This began the 900-day Siege of Leningrad. North of the Arctic Circle, a German–Finnish force set out for Murmansk but could get no further than the Zapadnaya Litsa River, where they settled down.^[99]

El Grupo de Ejércitos Sur avanzó desde el Dniéper hasta la costa del Mar de Azov , pasando también por Járkov , Kursk y Stalino . Las fuerzas combinadas alemanas y rumanas entraron en Crimea y tomaron el control de toda la península en otoño (excepto Sebastopol , que resistió hasta el 3 de julio de 1942). El 21 de noviembre, la Wehrmacht tomó Rostov , la puerta de entrada al Cáucaso. Sin embargo, las líneas alemanas estaban demasiado extendidas y los defensores soviéticos contraatacaron la punta de lanza del 1.er Ejército Panzer desde el norte, obligándolos a retirarse de la ciudad y replegarse tras el río Mius ; la primera retirada alemana significativa de la guerra. ^{[ 100 ] [ 101 ]}

El inicio de las heladas invernales propició un último ataque alemán que comenzó el 15 de noviembre, cuando la Wehrmacht intentó cercar Moscú. El 27 de noviembre, el 4.º Ejército Panzer llegó a estar a 30 km (19 millas) del Kremlin al alcanzar la última parada del tranvía de la línea de Moscú en Khimki . Mientras tanto, el 2.º Ejército Panzer fracasó en su intento de tomar Tula , la última ciudad soviética que se interponía en su camino hacia la capital. Tras una reunión celebrada en Orsha entre el jefe del OKH ( Estado Mayor del Ejército ), el general Franz Halder , y los jefes de tres grupos de ejércitos y ejércitos, se decidió avanzar hacia Moscú , ya que, según argumentó el jefe del Grupo de Ejércitos Centro , el mariscal de campo Fedor von Bock , era mejor probar suerte en el campo de batalla que simplemente esperar mientras el adversario reunía más fuerzas. ^{[ 102 ]}  

Sin embargo, el 6 de diciembre quedó claro que la Wehrmacht no tenía la fuerza suficiente para capturar Moscú, y el ataque fue suspendido. El mariscal Shaposhnikov inició entonces su contraataque , empleando reservas recién movilizadas , ^{[ 103 ]} así como algunas divisiones bien entrenadas del Lejano Oriente transferidas desde el este tras recibir información de que Japón se mantendría neutral . ^{[ 104 ]}

The Soviet counter-offensive during the Battle of Moscow had removed the immediate German threat to the city. According to Zhukov, "the success of the December counter-offensive in the central strategic direction was considerable. Having suffered a major defeat the German striking forces of Army Group Centre were retreating." Stalin's objective in January 1942 was "to deny the Germans any breathing space, to drive them westward without let-up, to make them use up their reserves before spring comes..."^[105]

The main blow was to be delivered by a double envelopment orchestrated by the Northwestern Front, the Kalinin Front and the Western Front. The overall objective according to Zhukov was the "subsequent encirclement and destruction of the enemy's main forces in the area of Rzhev, Vyazma and Smolensk. The Leningrad Front, the Volkhov Front and the right wing forces of the Northwestern Front were to rout the Army Group North." The Southwestern Front and Southern Front were to defeat Army Group South. The Caucasian Front and Black Sea Fleet were to take back the Crimea.^[106]

The 20th Army, part of the Soviet 1st Shock Army, the 22nd Tank Brigade and five ski battalions launched their attack on 10 January 1942. By 17 January, the Soviets had captured Lotoshino and Shakhovskaya. By 20 January, the 5th and 33rd Armies had captured Ruza, Dorokhovo, Mozhaisk and Vereya, while the 43rd and 49th Armies were at Domanovo.^[107]

The Wehrmacht rallied, retaining a salient at Rzhev. A Soviet parachute drop by two battalions of the 201st Airborne Brigade and the 250th Airborne Regiment on 18 and 22 January was designed to "cut off enemy communications with the rear." Lt.-Gen. Mikhail Grigoryevich Yefremov's 33rd Army aided by Gen. Belov's 1st Cavalry Corps and Soviet partisans attempted to seize Vyazma. This force was joined by additional paratroopers of the 8th Airborne Brigade at the end of January. However, in early February, the Germans managed to cut off this force, separating the Soviets from their main force in the rear of the Germans. They were supplied by air until April when they were given permission to regain the Soviet main lines. Only part of Belov's Cavalry Corps made it to safety, however, while Yefremov's men fought "a losing battle."^[108]

En abril de 1942, el Alto Mando soviético acordó asumir la defensa para «consolidar el terreno capturado». Según Zhukov, «Durante la ofensiva de invierno, las fuerzas del Frente Occidental avanzaron de 70 a 100  km, lo que mejoró en cierta medida la situación operativa y estratégica general en el sector occidental». ^{[ 109 ]}

Al norte, el Ejército Rojo rodeó una guarnición alemana en Demyansk , que resistió con suministros aéreos durante cuatro meses , y se estableció frente a Kholm , Velizh y Velikie Luki . Más al norte aún, el Segundo Ejército de Choque soviético fue desplegado en el río Volkhov . Inicialmente, este logró cierto avance; sin embargo, carecía de apoyo, y en junio un contraataque alemán aisló y aniquiló al ejército. El comandante soviético, el teniente general Andrey Vlasov , desertó posteriormente a Alemania y formó el ROA o Ejército de Liberación Ruso . En el sur, el Ejército Rojo cruzó el río Donets en Izyum y abrió un saliente de 100 km (62 millas) de profundidad. La intención era inmovilizar al Grupo de Ejércitos Sur contra el mar de Azov, pero al amainar el invierno, la Wehrmacht contraatacó y aisló a las tropas soviéticas, que se encontraban demasiado dispersas, en la Segunda Batalla de Járkov .  

Aunque se planeó atacar Moscú nuevamente, el 28 de junio de 1942, la ofensiva se reanudó en una dirección diferente. El Grupo de Ejércitos Sur tomó la iniciativa, afianzando el frente con la Batalla de Voronezh y luego siguiendo el río Don hacia el sureste. El gran plan era asegurar primero el Don y el Volga y luego avanzar hacia el Cáucaso en dirección a los campos petrolíferos , pero consideraciones operacionales y la vanidad de Hitler lo llevaron a ordenar que ambos objetivos se intentaran simultáneamente. Rostov fue recapturada el 24 de julio cuando se unió el 1.er Ejército Panzer, y luego este grupo avanzó hacia el sur en dirección a Maikop . Como parte de esto, se ejecutó la Operación Shamil, un plan mediante el cual un grupo de comandos de Brandenburgo disfrazados de tropas del NKVD soviético desestabilizaron las defensas de Maikop y permitieron que el 1.er Ejército Panzer entrara en la ciudad petrolera con poca resistencia.

Mientras tanto, el 6.º Ejército avanzaba hacia Stalingrado , durante un largo periodo sin el apoyo del 4.º Ejército Panzer, que había sido desviado para ayudar al 1.er Ejército Panzer a cruzar el Don. Para cuando el 4.º Ejército Panzer se reincorporó a la ofensiva de Stalingrado, la resistencia soviética (compuesta por el 62.º Ejército al mando de Vasili Chuikov ) se había fortalecido. El 23 de agosto, un salto al otro lado del Don llevó a las tropas alemanas al Volga, pero durante los tres meses siguientes la Wehrmacht libraría la batalla de Stalingrado calle a calle.

Hacia el sur, el 1.er Ejército Panzer había alcanzado las estribaciones del Cáucaso y el río Malka . A finales de agosto, las tropas de montaña rumanas se unieron a la vanguardia caucásica, mientras que los ejércitos 3.º y 4.º rumanos fueron redesplegados tras su exitosa tarea de despejar el litoral del Azov . Tomaron posiciones a ambos lados de Stalingrado para liberar a las tropas alemanas para la ofensiva principal. Conscientes del continuo antagonismo entre los aliados del Eje, Rumania y Hungría, por Transilvania , el ejército rumano en la curva del Don fue separado del 2.º Ejército húngaro por el 8.º Ejército italiano. De este modo, todos los aliados de Hitler participaron, incluyendo un contingente eslovaco con el 1.er Ejército Panzer y un regimiento croata de la Wehrmacht adscrito al 6.º Ejército.

El avance hacia el Cáucaso se estancó, ya que los alemanes no pudieron abrirse paso más allá de Malgobek ni alcanzar el objetivo principal: Grozni . En su lugar, cambiaron la dirección de su avance para acercarse desde el sur, cruzando el río Malka a finales de octubre y entrando en Osetia del Norte , llegando a los suburbios de Ordzhonikidze el 2 de noviembre.

Mientras los ejércitos Panzer 6.º y 4.º alemanes se abrían paso hacia Stalingrado, los ejércitos soviéticos se habían concentrado a ambos lados de la ciudad, específicamente en las cabezas de puente del Don , y fue desde allí que atacaron en noviembre de 1942. La Operación Urano comenzó el 19 de noviembre. Dos frentes soviéticos atravesaron las líneas rumanas y convergieron en Kalach el 23 de noviembre, atrapando a 300.000 soldados del Eje tras ellos. ^{[ 110 ]} Una ofensiva simultánea en el sector de Rzhev, conocida como Operación Marte , debía avanzar hacia Smolensk, pero fue un costoso fracaso, ya que las defensas tácticas alemanas impidieron cualquier avance.

Los alemanes se apresuraron a transferir tropas a la Unión Soviética en un intento desesperado por liberar Stalingrado, pero la ofensiva no pudo comenzar hasta el 12 de diciembre, fecha en la que el 6.º Ejército en Stalingrado estaba hambriento y demasiado débil para abrirse paso hacia la ciudad. La Operación Tormenta de Invierno , con tres divisiones Panzer transferidas, avanzó rápidamente desde Kotelnikovo hacia el río Aksai, pero se estancó a 65 km (40 millas) de su objetivo. Para desviar el intento de rescate, el Ejército Rojo decidió aplastar a los italianos y atacar por detrás del intento de socorro si era posible; dicha operación comenzó el 16 de diciembre. Lo que sí logró fue destruir muchos de los aviones que transportaban suministros de ayuda a Stalingrado. El alcance relativamente limitado de la ofensiva soviética, aunque finalmente dirigida a Rostov, también le dio tiempo a Hitler para entrar en razón y retirar al Grupo de Ejércitos A del Cáucaso y llevarlo de vuelta al otro lado del Don. ^{[ 111 ]}  

El 31 de enero de 1943, los 90.000 supervivientes del 6.º Ejército, compuesto por 300.000 hombres, se rindieron. Para entonces, el 2.º Ejército húngaro también había sido aniquilado. El Ejército Rojo avanzó desde el Don 500 km (310 millas) al oeste de Stalingrado, marchando a través de Kursk (retomada el 8 de febrero de 1943) y Járkov (retomada el 16 de febrero de 1943). Para salvar la posición en el sur, los alemanes decidieron abandonar el saliente de Rzhev en febrero, liberando suficientes tropas para lanzar una contraofensiva exitosa en el este de Ucrania. La contraofensiva de Manstein , reforzada por un Cuerpo Panzer SS especialmente entrenado y equipado con tanques Tiger , se inició el 20 de febrero de 1943 y avanzó desde Poltava hasta Járkov en la tercera semana de marzo, cuando el deshielo primaveral interrumpió la ofensiva. Esto dejó un notable saliente soviético en el frente centrado en Kursk.  

Tras el fracaso del intento de capturar Stalingrado, Hitler delegó la autoridad de planificación para la próxima campaña al Alto Mando del Ejército Alemán y reinstauró a Heinz Guderian en un puesto destacado, esta vez como Inspector de Tropas Panzer. El debate en el Estado Mayor estaba polarizado, e incluso Hitler se mostraba nervioso ante cualquier intento de cercar el saliente de Kursk. Sabía que, en los seis meses transcurridos, la posición soviética en Kursk se había reforzado considerablemente con cañones antitanque , trampas para tanques , minas terrestres , alambre de púas , trincheras , búnkeres , artillería y morteros . ^{[ 112 ]}

Sin embargo, si se pudiera lanzar una última gran ofensiva relámpago , entonces se podría centrar la atención en la amenaza aliada en el Frente Occidental . Ciertamente, las negociaciones de paz de abril no habían llegado a ninguna parte. ^{[ 112 ]} El avance se ejecutaría desde el saliente de Orel al norte de Kursk y desde Belgorod al sur. Ambos flancos convergerían en el área al este de Kursk, y de ese modo restablecerían las líneas del Grupo de Ejércitos Sur a los puntos exactos que controlaba durante el invierno de 1941-1942.

En el norte, todo el 9.º Ejército alemán había sido redesplegado desde el saliente de Rzhev al saliente de Orel y debía avanzar desde Maloarkhangelsk hasta Kursk. Pero sus fuerzas ni siquiera pudieron superar el primer objetivo en Olkhovatka , a solo 8 km (5,0 millas) del inicio del avance. El 9.º Ejército se topó con los campos minados soviéticos, lo cual fue frustrante considerando que las alturas allí eran la única barrera natural entre ellos y el terreno llano apto para tanques hasta Kursk. La dirección del avance se cambió entonces a Ponyri , al oeste de Olkhovatka, pero el 9.º Ejército tampoco pudo abrirse paso allí y pasó a la defensiva. El Ejército Rojo lanzó entonces una contraofensiva, la Operación Kutuzov .  

El 12 de julio, el Ejército Rojo rompió la línea de demarcación entre las divisiones 211.ª y 293.ª en el río Zhizdra y avanzó hacia Karachev , justo detrás de ellas y detrás de Orel. La ofensiva del sur, encabezada por el 4.º Ejército Panzer , dirigido por el general coronel Hoth , con tres cuerpos de tanques, logró mayores avances. Avanzando a ambos lados del curso superior del Donets por un estrecho corredor, el II Cuerpo Panzer SS y las divisiones de Granaderos Panzer de la Gran Alemania se abrieron paso a través de campos minados y por terrenos relativamente elevados hacia Oboyan . Una fuerte resistencia provocó un cambio de dirección del frente de este a oeste, pero los tanques avanzaron 25 km (16 millas) antes de encontrarse con las reservas del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia soviético en las afueras de Prokhorovka . La batalla comenzó el 12 de julio, con la participación de aproximadamente mil tanques.  

Tras la guerra, la batalla cerca de Prochorovka fue idealizada por los historiadores soviéticos como la mayor batalla de tanques de todos los tiempos. El enfrentamiento en Prochorovka representó un éxito defensivo soviético, aunque a un alto costo. El 5.º Ejército de Tanques de la Guardia soviético, con unos 800 tanques ligeros y medianos, atacó a elementos del II Cuerpo Panzer SS. Las pérdidas de tanques en ambos bandos han sido motivo de controversia desde entonces. Si bien el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia no logró sus objetivos, el avance alemán se detuvo.

Al final del día, ambos bandos habían llegado a un punto muerto, pero a pesar del fracaso alemán en el norte, Manstein propuso continuar el ataque con el 4.º Ejército Panzer. El Ejército Rojo inició una fuerte ofensiva en el saliente norte de Oriol y logró una ruptura en el flanco del 9.º Ejército alemán. Preocupado también por el desembarco aliado en Sicilia el 10 de julio, Hitler decidió detener la ofensiva incluso cuando el 9.º Ejército alemán estaba cediendo terreno rápidamente en el norte. La ofensiva estratégica final de los alemanes en la Unión Soviética terminó con su defensa ante una importante contraofensiva soviética que se prolongó hasta agosto.

La ofensiva de Kursk fue la última de la magnitud de las de 1940 y 1941 que la Wehrmacht pudo lanzar; las ofensivas posteriores representarían solo una sombra del poderío ofensivo alemán anterior.

La ofensiva soviética de verano, que se desarrolló en varias fases, comenzó con el avance hacia el saliente de Orel. El desvío de la bien equipada División Großdeutschland de Belgorod a Karachev no pudo contrarrestarlo, y la Wehrmacht inició una retirada de Orel (retomada por el Ejército Rojo el 5 de agosto de 1943), replegándose hasta la línea Hagen frente a Bryansk. Al sur, el Ejército Rojo rompió las posiciones del Grupo de Ejércitos Sur en Belgorod y se dirigió nuevamente hacia Járkov. Si bien las intensas batallas de movimiento a lo largo de finales de julio y principios de agosto de 1943 vieron a los Tigres frenar los ataques de tanques soviéticos en un eje, pronto fueron flanqueados en otro frente al oeste a medida que las fuerzas soviéticas avanzaban por el Psel , y Járkov fue abandonada definitivamente el 22 de agosto.

Las fuerzas alemanas en el Mius , ahora compuestas por el 1.er Ejército Panzer y un reconstituido 6.º Ejército, eran en agosto demasiado débiles para repeler un ataque soviético en su propio frente, y cuando el Ejército Rojo las atacó, se retiraron a través de la región industrial del Donbás hasta el Dniéper, perdiendo la mitad de las tierras de cultivo que Alemania había invadido en la Unión Soviética para explotar. En ese momento, Hitler accedió a una retirada general hacia la línea del Dniéper, a lo largo de la cual se pretendía que se extendiera el Muro Occidental , una línea de defensa similar a la Línea Sigfrido ( Westwall ) de fortificaciones a lo largo de la frontera alemana en el oeste.

El principal problema para la Wehrmacht era que estas defensas aún no se habían construido; para cuando el Grupo de Ejércitos Sur evacuó el este de Ucrania y comenzó a retirarse cruzando el Dniéper en septiembre, las fuerzas soviéticas les pisaban los talones. Con tenacidad, pequeñas unidades cruzaron en canoa el río de 3 km de ancho y establecieron cabezas de puente. Un segundo intento del Ejército Rojo de conquistar tierra con paracaidistas, lanzado en Kaniv el 24 de septiembre, resultó tan decepcionante como en Dorogobuzh dieciocho meses antes. Los paracaidistas fueron rápidamente repelidos, pero no sin antes que más tropas del Ejército Rojo aprovecharan la cobertura que les proporcionaban para cruzar el Dniéper y atrincherarse firmemente.  

Al finalizar septiembre y comenzar octubre, los alemanes se encontraron con la imposibilidad de mantener la línea del Dniéper ante el avance de las cabezas de puente soviéticas. Importantes ciudades del Dniéper comenzaron a caer, siendo Zaporozhye la primera en ser derribada, seguida de Dnipropetrovsk . Finalmente, a principios de noviembre, el Ejército Rojo rompió sus posiciones de cabeza de puente a ambos lados de Kiev y capturó la capital ucraniana, que en aquel entonces era la tercera ciudad más grande de la Unión Soviética.

A 130 kilómetros (80 millas) al oeste de Kiev, el 4.º Ejército Panzer, aún convencido de que el Ejército Rojo era una fuerza agotada, logró lanzar una exitosa contraofensiva en Zhytomyr a mediados de noviembre, debilitando la cabeza de puente soviética mediante un audaz ataque de flanqueo llevado a cabo por el Cuerpo Panzer de las SS a lo largo del río Teterev. Esta batalla también permitió al Grupo de Ejércitos Sur recapturar Korosten y ganar algo de tiempo para descansar. Sin embargo, en la víspera de Navidad , la retirada comenzó de nuevo cuando el Primer Frente Ucraniano (anteriormente Frente de Voronezh) los atacó en el mismo lugar. El avance soviético continuó a lo largo de la línea férrea hasta que se alcanzó la frontera polaco-soviética de 1939 el 3 de enero de 1944. 

Al sur, el Segundo Frente Ucraniano (antes Frente de la Estepa ) había cruzado el Dniéper en Kremenchug y continuaba hacia el oeste. En la segunda semana de enero de 1944, viró hacia el norte, encontrándose con las fuerzas de tanques de Vatutin, que habían girado hacia el sur tras su penetración en Polonia y habían rodeado a diez divisiones alemanas en Korsun-Shevchenkovsky, al oeste de Cherkasy . La insistencia de Hitler en mantener la línea del Dniéper, incluso ante la perspectiva de una derrota catastrófica, se vio agravada por su convicción de que la bolsa de Cherkasy podría romperse e incluso avanzar hasta Kiev, pero Manstein estaba más preocupado por poder avanzar hasta el borde de la bolsa y luego instar a las fuerzas rodeadas a romperla.

Para el 16 de febrero, la primera fase estaba completa, con los panzers separados de la bolsa de Cherkasy, que se estaba reduciendo, solo por el crecido río Gniloy Tikich. Bajo fuego de artillería y perseguidos por tanques soviéticos, las tropas alemanas cercadas, entre las que se encontraba la 5.ª División Panzer SS Wiking , lucharon para cruzar el río y ponerse a salvo, aunque a costa de la mitad de sus efectivos y todo su equipo. Dieron por sentado que el Ejército Rojo no volvería a atacar, con la llegada de la primavera, pero el 3 de marzo el Frente Soviético Ucraniano pasó a la ofensiva. Habiendo aislado ya Crimea al cortar el istmo de Perekop , las fuerzas de Malinovsky avanzaron a través del lodo hasta la frontera rumana, sin detenerse en el río Prut .

Un último movimiento en el sur completó la campaña de 1943-44, que culminó con un avance soviético de más de 800 kilómetros (500 millas) . En marzo, 20 divisiones alemanas del 1.er Ejército Panzer del Generaloberst Hans-Valentin Hube fueron cercadas en lo que se conocería como la Bolsa de Hube, cerca de Kamenets-Podolskiy. Tras dos semanas de intensos combates, el 1.er Ejército Panzer logró escapar de la bolsa, a costa de perder casi todo su equipo pesado. En ese momento, Hitler destituyó a varios generales prominentes, entre ellos Manstein. En abril, el Ejército Rojo retomó Odessa, seguido de la campaña del 4.º Frente Ucraniano para recuperar el control de Crimea, que culminó con la captura de Sebastopol el 10 de mayo. 

En el frente del Grupo de Ejércitos Centro, en agosto de 1943, esta fuerza retrocedió lentamente desde la línea Hagen, cediendo relativamente poco territorio, pero la pérdida de Bryansk, y más importante aún, de Smolensk, el 25 de septiembre, le costó a la Wehrmacht la piedra angular de todo el sistema defensivo alemán. Los ejércitos 4.º y 9.º, junto con el 3.er Ejército Panzer, aún mantenían su posición al este del curso superior del Dniéper, frustrando los intentos soviéticos de alcanzar Vitebsk. En el frente del Grupo de Ejércitos Norte, apenas hubo combates hasta enero de 1944, cuando, de repente, atacaron los frentes de Volkhov y el Segundo Frente Báltico. ^{[ 113 ]}

En una campaña relámpago, los alemanes fueron rechazados de Leningrado y Novgorod fue capturada por las fuerzas soviéticas. Tras un avance de 120 kilómetros (75 millas) en enero y febrero, el Frente de Leningrado había alcanzado las fronteras de Estonia. Para Stalin, el Mar Báltico parecía la vía más rápida para llevar las batallas al territorio alemán en Prusia Oriental y tomar el control de Finlandia. ^{[ 113 ]} Las ofensivas del Frente de Leningrado hacia Tallin , un importante puerto báltico , se detuvieron en febrero de 1944. El grupo de ejércitos alemán «Narwa» incluía reclutas estonios , que defendían el restablecimiento de la independencia de Estonia . ^{[ 114 ] [ 115 ]} 

Los planificadores de la Wehrmacht estaban convencidos de que el Ejército Rojo volvería a atacar en el sur, donde el frente se encontraba a 80 kilómetros (50 millas) de Lviv y ofrecía la ruta más directa a Berlín . En consecuencia, retiraron tropas del Grupo de Ejércitos Centro, cuyo frente aún se adentraba profundamente en la Unión Soviética. Los alemanes habían transferido algunas unidades a Francia para contrarrestar la invasión de Normandía dos semanas antes. La Ofensiva Bielorrusa (nombre en clave Operación Bagration ), acordada por los Aliados en la Conferencia de Teherán en diciembre de 1943 y lanzada el 22 de junio de 1944, fue un ataque soviético masivo, compuesto por cuatro grupos de ejércitos soviéticos con un total de más de 120 divisiones que arremetieron contra una línea alemana débilmente defendida. 

Concentraron sus ataques masivos en el Grupo de Ejércitos Centro, y no en el Grupo de Ejércitos del Norte de Ucrania, como los alemanes habían previsto inicialmente. Más de 2,3  millones de soldados soviéticos entraron en acción contra el Grupo de Ejércitos Centro alemán, que contaba con menos de 800.000 hombres. En los puntos de ataque, la superioridad numérica y cualitativa de las fuerzas soviéticas fue abrumadora. El Ejército Rojo logró una proporción de diez a uno en tanques y siete a uno en aviones sobre su enemigo. Los alemanes se desmoronaron. La capital de Bielorrusia , Minsk, fue tomada el 3 de julio, atrapando a unos 100.000 alemanes. Diez días después, el Ejército Rojo alcanzó la frontera polaca de antes de la guerra. Bagration fue, sin duda, una de las mayores operaciones individuales de la guerra.

A finales de agosto de 1944, la operación había costado a los alemanes unos 400 000 muertos, heridos, desaparecidos y enfermos, de los cuales 160 000 fueron capturados, además de 2000 tanques y 57 000 vehículos. En la operación, el Ejército Rojo perdió unos 180 000 muertos y desaparecidos (765 815 en total, incluyendo heridos y enfermos más 5073 polacos), ^{[ 116 ]} así como 2957 tanques y cañones de asalto. La ofensiva en Estonia se cobró la vida de otros 480 000 soldados soviéticos, 100 000 de ellos clasificados como muertos. ^{[ 117 ] [ 118 ]}

La operación vecina de Lvov-Sandomierz se lanzó el 17 de julio de 1944, con el Ejército Rojo derrotando a las fuerzas alemanas en el oeste de Ucrania y retomando Lviv. El avance soviético en el sur continuó hacia Rumania y, tras un golpe de Estado contra el gobierno rumano aliado del Eje el 23 de agosto, el Ejército Rojo ocupó Bucarest el 31 de agosto. Rumania y la Unión Soviética firmaron un armisticio el 12 de septiembre. ^{[ 119 ] [ 120 ]}

El rápido avance de la Operación Bagration amenazaba con aislar a las unidades alemanas del Grupo de Ejércitos Norte, que resistían encarnizadamente el avance soviético hacia Tallin . A pesar de un feroz ataque en las colinas de Sinimäed , Estonia, el Frente de Leningrado soviético no logró romper las defensas del destacamento de ejército "Narwa", más pequeño y bien fortificado, en un terreno poco apto para operaciones a gran escala . ^{[ 121 ] [ 122 ]}

En el istmo de Carelia , el Ejército Rojo lanzó una ofensiva de Vyborg-Petrozavodsk contra las líneas finlandesas el 9 de junio de 1944 (coordinada con la invasión aliada occidental de Normandía). Tres ejércitos se enfrentaron allí a los finlandeses, entre ellos varias formaciones de fusileros de la guardia con amplia experiencia. El ataque rompió la línea de defensa finlandesa en Valkeasaari el 10 de junio y las fuerzas finlandesas se replegaron a su línea de defensa secundaria, la línea VT . El ataque soviético contó con el apoyo de un intenso bombardeo de artillería, bombardeos aéreos y fuerzas blindadas. La línea VT fue quebrantada el 14 de junio y, tras un contraataque fallido en Kuuterselkä por parte de la división blindada finlandesa, la defensa finlandesa tuvo que replegarse a la línea VKT . Después de intensos combates en las batallas de Tali-Ihantala e Ilomantsi , las tropas finlandesas finalmente lograron detener el ataque soviético.

En Polonia, ante el avance del Ejército Rojo, el Ejército Nacional Polaco (AK) lanzó la Operación Tempestad . Durante el Levantamiento de Varsovia , se ordenó al Ejército Rojo que se detuviera en el río Vístula . Se debate si Stalin fue incapaz o no quiso acudir en ayuda de la resistencia polaca. ^{[ 123 ]}

En Eslovaquia, el Levantamiento Nacional Eslovaco comenzó como una lucha armada entre las fuerzas de la Wehrmacht alemana y las tropas rebeldes eslovacas entre agosto y octubre de 1944. Su epicentro se encontraba en Banská Bystrica . ^{[ 124 ]}

En el otoño de 1944, los soviéticos detuvieron su ofensiva hacia Berlín para primero hacerse con el control de los Balcanes.

El 8 de septiembre de 1944, el Ejército Rojo lanzó un ataque contra el paso de Dukla, en la frontera eslovaco-polaca. Dos meses después, las fuerzas soviéticas ganaron la batalla y entraron en Eslovaquia. El saldo fue alto: murieron 20 000 soldados del Ejército Rojo, además de varios miles de alemanes, eslovacos y checos.

Ante la presión de la ofensiva soviética del Báltico , el Grupo de Ejércitos Norte alemán fue retirado para combatir en los asedios de Saaremaa , Curlandia y Memel .

La Unión Soviética finalmente entró en Varsovia el 17 de enero de 1945, después de que la ciudad fuera destruida y abandonada por los alemanes. Durante tres días, en un amplio frente que abarcaba cuatro frentes de ejército , el Ejército Rojo lanzó la Ofensiva Vístula-Oder a través del río Narew y desde Varsovia. Los soviéticos superaban en número a los alemanes en una proporción promedio de 5-6:1 en tropas, 6:1 en artillería, 6:1 en tanques y 4:1 en artillería autopropulsada . Después de cuatro días, el Ejército Rojo rompió el cerco y comenzó a avanzar entre treinta y cuarenta kilómetros diarios, tomando los estados bálticos, Danzig , Prusia Oriental, Poznań , y desplegando una línea sesenta kilómetros al este de Berlín a lo largo del río Oder . Durante el transcurso completo de la Operación Vístula-Oder (23 días), las fuerzas del Ejército Rojo sufrieron un total de 194.191 bajas (muertos, heridos y desaparecidos) y perdieron 1.267 tanques y cañones de asalto.

El 25 de enero de 1945, Hitler renombró tres grupos de ejércitos. El Grupo de Ejércitos Norte pasó a llamarse Grupo de Ejércitos de Curlandia ; el Grupo de Ejércitos Centro, Grupo de Ejércitos Norte; y el Grupo de Ejércitos A, Grupo de Ejércitos Centro. El Grupo de Ejércitos Norte (antiguo Grupo de Ejércitos Centro) fue arrinconado en un enclave cada vez más pequeño alrededor de Königsberg , en Prusia Oriental.

Un contraataque limitado (denominado Operación Solsticio ) por parte del recién creado Grupo de Ejércitos Vístula , bajo el mando del Reichsführer-SS Heinrich Himmler, fracasó el 24 de febrero, y el Ejército Rojo avanzó hacia Pomerania y despejó la margen derecha del río Oder. En el sur, los intentos alemanes, en la Operación Konrad , de liberar a la guarnición cercada de Budapest fracasaron y la ciudad cayó el 13 de febrero. El 6 de marzo, los alemanes lanzaron la que sería su última gran ofensiva de la guerra, la Operación Despertar de Primavera , que fracasó el 16 de marzo. El 30 de marzo, el Ejército Rojo entró en Austria y capturó Viena el 13 de abril.

El OKW – Oberkommando der Wehrmacht o Alto Mando del Ejército Alemán – afirmó que las bajas alemanas en el Frente Oriental durante enero y febrero de 1945 fueron de 77.000 muertos, 334.000 heridos y 192.000 desaparecidos, con un total de 603.000 hombres. ^{[ 125 ]}

El 9 de abril de 1945, Königsberg, en Prusia Oriental, cayó finalmente en manos del Ejército Rojo, aunque los restos del Grupo de Ejércitos Centro, diezmados por la guerra, resistieron en el istmo del Vístula y la península de Hel hasta el final de la guerra en Europa. La operación de Prusia Oriental , si bien a menudo eclipsada por la operación del Vístula-Oder y la posterior batalla de Berlín, fue en realidad una de las operaciones más grandes y costosas libradas por el Ejército Rojo durante toda la guerra. Durante el período que duró (del 13 de enero al 25 de abril), le costó al Ejército Rojo 584.788 bajas y 3.525 tanques y cañones de asalto.

La caída de Königsberg permitió al Stavka liberar al 2.º Frente Bielorruso (2BF) del general Konstantin Rokossovsky para que se desplazara hacia el oeste, a la orilla oriental del Oder. Durante las dos primeras semanas de abril, el Ejército Rojo llevó a cabo el redespliegue de frente más rápido de la guerra. El general Georgy Zhukov concentró su 1.er Frente Bielorruso (1BF), que había estado desplegado a lo largo del río Oder desde Frankfurt en el sur hasta el Báltico, en una zona frente a las alturas de Seelow . El 2BF ocupó las posiciones que el 1BF estaba dejando vacantes al norte de las alturas de Seelow. Mientras se desarrollaba este redespliegue, se abrieron brechas en las líneas y los restos del 2.º Ejército alemán, que habían quedado atrapados en una bolsa cerca de Danzig, lograron escapar cruzando el Oder. Al sur, el general Ivan Konev trasladó el grueso del 1.er Frente Ucraniano (1UF) desde la Alta Silesia hacia el noroeste, hasta el río Neisse . ^{[ 126 ]} Los tres frentes soviéticos contaban en total con unos 2,5 millones de hombres (incluidos 78.556 soldados del 1.er Ejército Polaco); 6.250 tanques; 7.500 aeronaves; 41.600 piezas de artillería y morteros; 3.255 lanzacohetes Katyusha montados en camiones (apodados "Órganos de Stalin"); y 95.383 vehículos de motor, muchos de los cuales fueron fabricados en Estados Unidos. ^{[ 126 ]} 

La ofensiva soviética tenía dos objetivos. Debido a las sospechas de Stalin sobre las intenciones de los Aliados occidentales de ceder el territorio que ocupaban en la esfera de influencia soviética de la posguerra , la ofensiva debía desarrollarse en un amplio frente y avanzar lo más rápidamente posible hacia el oeste, para encontrarse con los Aliados occidentales lo más al oeste posible. Pero el objetivo primordial era capturar Berlín. Ambos objetivos eran complementarios, ya que la posesión de la zona no se podía obtener rápidamente sin la toma de Berlín. Otro factor a considerar era que Berlín albergaba activos estratégicos, incluyendo a Adolf Hitler y parte del programa alemán de la bomba atómica . ^{[ 127 ]}

La ofensiva para capturar el centro de Alemania y Berlín comenzó el 16 de abril con un asalto a las líneas del frente alemanas en los ríos Oder y Neisse . Tras varios días de intensos combates, la 1.ª Brigada Fronteriza (1BF) y la 1.ª Unidad de Frentes (1UF) soviéticas abrieron brechas en la línea del frente alemana y se extendieron por el centro de Alemania. Para el 24 de abril, elementos de la 1BF y la 1UF habían completado el cerco de la capital alemana y la Batalla de Berlín entró en su fase final. El 25 de abril, la 2.ª Brigada Fronteriza (2BF) rompió la línea del 3.er Ejército Panzer alemán al sur de Stettin . Ahora tenían libertad para avanzar hacia el oeste, hacia el 21.er Grupo de Ejércitos británico , y hacia el norte, hacia el puerto báltico de Stralsund . La 58.ª División de Fusileros de la Guardia del 5.º Ejército de la Guardia contactó con la 69.ª División de Infantería estadounidense del Primer Ejército cerca de Torgau , Alemania, en el río Elba . ^{[ 128 ] [ 129 ]}

El 29 y 30 de abril, mientras las fuerzas soviéticas avanzaban hacia el centro de Berlín, Adolf Hitler se casó con Eva Braun y luego se suicidó de un disparo . En su testamento, Hitler nombró al Gran Almirante Karl Dönitz como nuevo Presidente del Reich y al Ministro de Propaganda Joseph Goebbels como nuevo Canciller del Reich ; sin embargo, Goebbels también se suicidó, junto con su esposa Magda y sus hijos , el 1 de mayo de 1945. Helmuth Weidling , comandante de defensa de Berlín, entregó la ciudad a las fuerzas soviéticas el 2 de mayo. ^{[ 130 ]} En total, la operación de Berlín (16 de abril - 2 de mayo) le costó al Ejército Rojo 361.367 bajas (muertos, heridos, desaparecidos y enfermos) y 1.997 tanques y cañones de asalto. Las pérdidas alemanas en este período de la guerra siguen siendo imposibles de determinar con fiabilidad. ^{[ 131 ]}

Al enterarse de la muerte de Hitler y Goebbels, Dönitz (ahora Presidente del Reich) nombró a Johann Ludwig Schwerin von Krosigk como nuevo "Primer Ministro" del Reich alemán. ^{[ 132 ]} Las fuerzas aliadas, que avanzaban rápidamente, limitaron la jurisdicción del nuevo gobierno alemán a un área alrededor de Flensburg , cerca de la frontera danesa , donde se ubicaban los cuarteles generales de Dönitz y Mürwik . Por consiguiente, esta administración fue denominada el gobierno de Flensburg . ^{[ 133 ]} Dönitz y Schwerin von Krosigk intentaron negociar un armisticio con los Aliados occidentales mientras continuaban resistiendo al Ejército Soviético, pero finalmente se vieron obligados a aceptar una rendición incondicional en todos los frentes. ^{[ 134 ]}

A las 2:41 de la madrugada del 7 de mayo de 1945, en el cuartel general del SHAEF , el jefe del Estado Mayor alemán, el general Alfred Jodl, firmó los documentos de rendición incondicional de todas las fuerzas alemanas ante los Aliados en Reims , Francia. El documento incluía la frase: « Todas las fuerzas bajo control alemán cesarán sus operaciones a las 23:01, hora de Europa Central, del 8 de mayo de 1945» . Al día siguiente, poco antes de la medianoche, el mariscal de campo Wilhelm Keitel repitió la firma en Berlín, en el cuartel general de Zhukov, actualmente conocido como el Museo Germano-Ruso . La guerra en Europa había terminado . ^{[ 135 ]}

En la Unión Soviética, el fin de la guerra se considera el 9 de mayo, fecha en que la rendición se hizo efectiva (hora de Moscú). Este día se celebra como fiesta nacional —Día de la Victoria— en Rusia (dentro de un periodo festivo de dos días, del 8 al 9 de mayo) y en algunos otros países postsoviéticos. El desfile ceremonial de la Victoria tuvo lugar en Moscú el 24 de junio.

El Grupo de Ejércitos Centro alemán se negó inicialmente a rendirse y continuó luchando en Checoslovaquia hasta aproximadamente el 11 de mayo. ^{[ 136 ]} Una pequeña guarnición alemana en la isla danesa de Bornholm se negó a rendirse hasta que fue bombardeada e invadida por los soviéticos. La isla fue devuelta al gobierno danés cuatro meses después.

La batalla final de la Segunda Guerra Mundial en el Frente Oriental, la batalla de Slivice, estalló el 11 de mayo y terminó con una victoria soviética el día 12.

El 13 de mayo de 1945 cesaron todas las ofensivas soviéticas y los combates en el Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial llegaron a su fin.

Tras la derrota alemana, Stalin prometió a sus aliados Truman y Churchill que atacaría a los japoneses en un plazo de 90 días tras la rendición alemana. La invasión soviética de Manchuria comenzó el 8 de agosto de 1945 con un asalto a los estados títeres japoneses de Manchukuo y el vecino Mengjiang ; la ofensiva mayor acabaría incluyendo el norte de Corea , el sur de Sajalín y las islas Kuriles . Aparte de las batallas de Khalkhin Gol , marcó la única acción militar de la Unión Soviética contra el Japón imperial; en la Conferencia de Yalta , había accedido a las peticiones aliadas de poner fin al pacto de neutralidad con Japón y entrar en el teatro de operaciones del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial en un plazo de tres meses tras el fin de la guerra en Europa. Aunque no forma parte de las operaciones del Frente Oriental, se incluye aquí porque los comandantes y gran parte de las fuerzas utilizadas por el Ejército Rojo procedían del teatro de operaciones europeo y se beneficiaron de la experiencia adquirida allí. ^{[ 137 ]}

Hitler ejercía un control férreo sobre el esfuerzo bélico alemán, pasando gran parte del tiempo en sus búnkeres de mando (sobre todo en Rastenburg , en Prusia Oriental; en Vinnitsa , en Ucrania; y bajo el jardín de la Cancillería del Reich en Berlín). En momentos cruciales de la guerra, celebraba conferencias diarias de situación en las que utilizaba su extraordinario talento para la oratoria para abrumar con su retórica a la oposición de sus generales y del personal del OKW.

En parte debido al inesperado éxito alemán en la Batalla de Francia (a pesar de las advertencias de los militares profesionales), Hitler se creía un genio militar, con una comprensión del esfuerzo bélico total que sus generales no poseían. En agosto de 1941, cuando Walther von Brauchitsch (comandante en jefe de la Wehrmacht ) y Fedor von Bock solicitaron un ataque a Moscú, Hitler ordenó en cambio el cerco y la captura de Ucrania para apoderarse de sus tierras de cultivo, su industria y sus recursos naturales. Algunos historiadores, como Bevin Alexander en su libro Cómo Hitler pudo haber ganado, consideran esta decisión una oportunidad perdida para ganar la guerra.

En el invierno de 1941-1942, Hitler creía que su obstinada negativa a permitir la retirada de los ejércitos alemanes había salvado al Grupo de Ejércitos Centro del colapso. Más tarde le dijo a Erhard Milch :

Tuve que actuar sin piedad. Tuve que despedir incluso a mis generales más cercanos, a dos generales del ejército, por ejemplo... Solo pude decirles: "Regresen a Alemania lo antes posible, pero dejen el ejército a mi cargo. El ejército se queda en el frente".

El éxito de esta defensa en zigzag a las afueras de Moscú llevó a Hitler a insistir en mantener el control del territorio incluso cuando carecía de sentido militar, y a destituir a los generales que se retiraban sin órdenes. Los oficiales con iniciativa fueron reemplazados por aduladores o por nazis fanáticos. Los desastrosos cercos posteriores en la guerra —en Stalingrado, Korsun y muchos otros lugares— fueron consecuencia directa de las órdenes de Hitler. Esta idea de mantener el control del territorio condujo a otro plan fallido, denominado « Misiones Celestiales », que consistía en fortificar incluso las ciudades más insignificantes y defender estas «fortalezas» a toda costa. Muchas divisiones quedaron aisladas en ciudades «fortaleza» o se desperdiciaron inútilmente en frentes secundarios, porque Hitler no autorizaba la retirada ni abandonaba voluntariamente ninguna de sus conquistas.

La frustración ante el liderazgo de Hitler en la guerra fue uno de los factores que contribuyeron al intento de golpe de Estado de 1944, pero tras el fracaso del complot del 20 de julio, Hitler consideró sospechosos al ejército y a su cuerpo de oficiales, y llegó a confiar en las Schutzstaffel (SS) y en los miembros del partido nazi para llevar adelante la guerra.

La dirección que Hitler dio a la guerra resultó, en última instancia, desastrosa para el ejército alemán. FW Winterbotham escribió sobre la señal que Hitler le dio a Gerd von Rundstedt para que continuara el ataque hacia el oeste durante la Batalla de las Ardenas :

Por experiencia habíamos aprendido que cuando Hitler empezaba a negarse a hacer lo que recomendaban los generales, las cosas empezaban a ir mal, y este caso no iba a ser una excepción.

Stalin fue el principal responsable de algunos de los desastres ocurridos al comienzo de la guerra (por ejemplo, la batalla de Kiev en 1941), pero también merece elogios por el éxito posterior del Ejército Rojo soviético, que dependió de la industrialización sin precedentes de la Unión Soviética , a la que la política interna de Stalin había dado máxima prioridad durante la década de 1930. La Gran Purga del Ejército Rojo llevada a cabo por Stalin a finales de la década de 1930 implicó el enjuiciamiento de muchos altos mandos, muchos de los cuales fueron condenados a muerte o a prisión por los tribunales.

Entre los ejecutados figuraba Mikhail Tukhachevsky , partidario de la guerra relámpago blindada. Stalin promovió a algunos oscurantistas como Grigory Kulik, que se oponían a la mecanización del ejército y a la producción de tanques, pero, por otro lado, purgó a los comandantes veteranos que habían ocupado sus cargos desde la Guerra Civil Rusa de 1917-1922 y que, si bien tenían experiencia, eran considerados "políticamente poco fiables". Esto abrió las puertas a la promoción de muchos oficiales más jóvenes que Stalin y el NKVD consideraban afines a la política estalinista . Muchos de estos comandantes recién ascendidos demostraron ser terriblemente inexpertos, pero algunos posteriormente alcanzaron un gran éxito. La producción soviética de tanques siguió siendo la mayor del mundo.

Desde la fundación del Ejército Rojo en 1918, la desconfianza política hacia las fuerzas armadas había dado lugar a un sistema de "doble mando", en el que cada comandante estaba emparejado con un comisario político , miembro del Partido Comunista de la Unión Soviética . Las unidades más grandes contaban con consejos militares formados por el comandante, el comisario y el jefe de estado mayor; los comisarios garantizaban la lealtad de los oficiales al mando e implementaban las órdenes del Partido.

Tras la ocupación soviética del este de Polonia , de los estados bálticos y de Besarabia y el norte de Bucovina entre 1939 y 1940, Stalin insistió en la ocupación de cada rincón de los territorios recién sovietizados. Este avance hacia el oeste situó a las tropas lejos de sus depósitos, en salientes que las dejaron vulnerables a un cerco. A medida que la tensión aumentaba en la primavera de 1941, Stalin intentó desesperadamente evitar cualquier provocación que Berlín pudiera utilizar como pretexto para un ataque alemán. Stalin se negó a permitir que el ejército se pusiera en alerta, incluso cuando las tropas alemanas se concentraban en las fronteras y los aviones de reconocimiento alemanes sobrevolaban las instalaciones. Esta negativa a tomar las medidas necesarias fue determinante en la destrucción de gran parte de la Fuerza Aérea Roja, desplegada en sus aeródromos, durante los primeros días de la guerra germano-soviética.

En el punto álgido de la guerra, en otoño de 1942, Stalin hizo muchas concesiones al ejército: el gobierno restauró el mando unitario eliminando a los comisarios de la cadena de mando . La Orden 25 del 15 de enero de 1943 introdujo las hombreras para todos los rangos; esto representó un importante paso simbólico, ya que después de la Revolución Rusa de 1917 las hombreras tenían connotaciones como símbolo del antiguo régimen zarista. A partir del otoño de 1941, las unidades que habían demostrado su valía por un desempeño superior en combate recibieron el título tradicional de «Guardias». ^{[ 147 ]}

Estas concesiones se combinaron con una disciplina implacable: la Orden n.° 227 , emitida el 28 de julio de 1942, amenazaba con el castigo de un consejo de guerra a los comandantes que se retiraran sin órdenes . Las infracciones cometidas por militares y politruks se castigaban con el traslado a batallones penales y a compañías penales que realizaban tareas especialmente peligrosas, como servir de apisonadores para despejar campos minados nazis. ^{[ 148 ]} La orden estipulaba capturar o fusilar a los «cobardes» y a las tropas en pánico que huían en la retaguardia, donde se ordenaba establecer destacamentos de bloqueo. En los tres primeros meses posteriores a la promulgación de la Orden n.° 227, 1000 soldados en retirada fueron fusilados y 24 993 fueron enviados a batallones penales. ^{[ 149 ]} En octubre de 1942, la idea de los destacamentos de bloqueo regulares se abandonó discretamente. El 29 de octubre de 1944, las unidades fueron disueltas oficialmente. ^{[ 150 ] [ 151 ]}

Cuando quedó claro que la Unión Soviética ganaría la guerra, Stalin se aseguró de que la propaganda siempre mencionara su liderazgo; marginó a los generales victoriosos y nunca les permitió convertirse en rivales políticos. Tras la guerra, los soviéticos volvieron a purgar el Ejército Rojo (aunque no con la misma brutalidad que en la década de 1930) y degradaron a muchos oficiales destacados (entre ellos Zhukov, Rodion Malinovsky e Ivan Konev ) a puestos de poca importancia.

• Lak, Martijn (2015). "Contemporary Historiography on the Eastern Front in World War II". Journal of Slavic Military Studies. 28 (3): 567–587. doi:10.1080/13518046.2015.1061828. S2CID 142875289.

• "Operation Typhoon": Video on YouTube, lecture by David Stahel, author of Operation Typhoon. Hitler's March on Moscow (2013) and The Battle for Moscow (2015); via the official channel of USS Silversides Museum.
• "Fighting a Lost War: The German Army in 1943": Video on YouTube, lecture by Robert Citino, via the official channel of the U.S. Army Heritage and Education Center.
• "Kursk, The Epic Armored Engagement": Video on YouTube, via the official channel of The National WWII Museum; session by the Robert Citino and Jonathan Parshall at the 2013 International Conference on World War II.
• "Mindset of WWII German Soldiers": Video on YouTube—interview with the historian Sönke Neitzel discussing his book Soldaten: On Fighting, Killing and Dying, via the official channel of The Agenda, a programme of TVOntario, a Canadian public television station.
• "How the Red Army Defeated Germany: The Three Alibis": Video on YouTube—lecture by Jonathan M. House of the U.S. Army Command and General Staff College, via the official channel of Dole Institute of Politics.