Instalaciones de SpaceX

SpaceX opera cuatro instalaciones de lanzamiento: el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral (SLC-40) y el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy (LC-39A), ambos en Florida; el Complejo de Lanzamiento Espacial 4E de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg (SLC-4E) en el sur de California; y SpaceX Starbase en el sur de Texas.

El Complejo de Lanzamiento Espacial 40 resultó dañado en el accidente de la misión AMOS-6 el 1 de septiembre de 2016, y las reparaciones se completaron en diciembre de 2017. La plataforma de lanzamiento Starbase 1 resultó dañada durante el primer lanzamiento de Starship el 20 de abril de 2023, y fue reparada en menos de cuatro meses.

Además, SpaceX utiliza un centro de pruebas suborbitales , el Centro de Desarrollo y Pruebas de Cohetes de SpaceX en McGregor, Texas . Allí también se prueban todos los motores Merlin y Raptor, así como la primera y la segunda etapa del cohete Falcon 9. Un centro de pruebas suborbitales de gran altitud estaba en construcción en Nuevo México , pero se abandonó tras el cambio a las pruebas de vuelo en misiones comerciales en septiembre de 2013.

SpaceX está construyendo una segunda plataforma de lanzamiento para Starship en Starbase. Además, está construyendo tres nuevas plataformas de lanzamiento para Starship en Florida: una en LC-39A y dos en SLC-37 , la más reciente una plataforma de United Launch Alliance (ULA) para su familia de cohetes Delta IV . También se está construyendo una segunda planta de Starship en Florida, en las instalaciones de Roberts Road del Centro Espacial Kennedy. En Vandenberg, SpaceX también se ha hecho cargo de la antigua plataforma Delta IV, SLC-6 , y está demoliendo la infraestructura heredada de Delta y del Transbordador Espacial que aún se encuentra allí.

En diciembre de 2013, la NASA y SpaceX estaban negociando para que SpaceX arrendara el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy , luego de que SpaceX fuera seleccionada en un proceso de licitación de varias compañías, luego de la decisión de la NASA a principios de 2013 de arrendar el complejo no utilizado como parte de una oferta para reducir los costos anuales de operación y mantenimiento de las instalaciones gubernamentales no utilizadas. ^{[ 11 ]} La oferta de SpaceX era para el uso exclusivo del complejo de lanzamiento para apoyar sus futuras misiones tripuladas , ^{[ 12 ]} pero SpaceX dijo en septiembre de 2013 que también estaban dispuestos a apoyar un acuerdo multiusuario para LC-39A, ^{[ 13 ]} y reiteraron esa posición en diciembre de 2013. ^{[ 14 ]}

Una oferta competidora para el uso comercial del complejo de lanzamiento fue presentada por Blue Origin de Jeff Bezos , quien ofreció un uso compartido no exclusivo del complejo de manera que la plataforma de lanzamiento pudiera interactuar con múltiples vehículos , y los costos de los gastos operativos de la plataforma podrían compartirse a largo plazo. Un posible usuario compartido en el plan conceptual de Blue Origin fue United Launch Alliance . ^{[ 12 ]} En septiembre de 2013, antes de que finalizara el período de licitación y antes de cualquier anuncio público de la NASA sobre los resultados del proceso, Blue Origin presentó una protesta ante la Oficina de Contabilidad General de los Estados Unidos (GAO) por lo que dijo que era "un plan de la NASA para otorgar un arrendamiento comercial exclusivo a SpaceX para el uso de la plataforma de lanzamiento del transbordador espacial LC-39A inactiva". ^{[ 15 ]} La NASA planeaba completar la adjudicación de la licitación y tener la plataforma transferida para el 1 de octubre de 2013, pero la protesta retrasó una decisión hasta después de que la GAO resolviera la protesta. ^{[ 15 ]} Tras el estallido de la controversia, el 21 de septiembre, SpaceX declaró que estaba dispuesta a apoyar un acuerdo multiusuario para LC-39A. ^{[ 16 ] [ 13 ]} En diciembre de 2013, la GAO denegó la protesta y se puso del lado de la NASA, que argumentó que la solicitud no contiene ninguna preferencia sobre el uso de la instalación como multiusuario o de uso único. "El documento [de la solicitud] simplemente pide a los licitadores que expliquen sus razones para seleccionar un enfoque en lugar del otro y cómo gestionarían la instalación". ^{[ 17 ]}

SpaceX comenzó el trabajo de diseño arquitectónico y de ingeniería para las modificaciones de la plataforma en 2013 y firmó los documentos contractuales para arrendar la plataforma por 20 años ^{[ 18 ]} a la NASA en abril de 2014. ^{[ 19 ]} SpaceX está construyendo una gran Instalación de Integración Horizontal (HIF) justo fuera del perímetro de la plataforma de lanzamiento existente para "albergar los cohetes Falcon y el hardware y las cargas útiles asociadas durante el procesamiento". ^{[ 20 ]} Esto es una diferencia marcada con respecto a la instalación de integración vertical utilizada por los cohetes anteriores del gobierno de EE. UU. que utilizaron la plataforma de lanzamiento ( Programa Apolo y Transbordador Espacial ), además de la instalación de todos los nuevos sistemas de instrumentación y control, con nuevas tuberías sustanciales para una variedad de líquidos y gases para cohetes. ^{[ 18 ]}

Los cohetes Falcon serán transportados desde el HIF a la plataforma de lanzamiento a bordo de un Transportador Erector (TE) que se desplazará sobre rieles por la antigua vía de orugas . ^{[ 20 ]} En febrero de 2016, se informó que la plataforma estaba terminada y activada, lo que indicaba que estaba lista para los lanzamientos del Falcon 9 Full Thrust . ^{[ 21 ]} El primer lanzamiento de SpaceX desde LC-39A ocurrió en febrero de 2017, seguido de un aterrizaje exitoso de la primera etapa en la Zona de Aterrizaje 1. Se necesitó trabajo adicional para dar soporte al Falcon Heavy y los lanzamientos tripulados tardaron más de 60 días y ocurrieron después de que se reabriera Cabo Cañaveral LC-40. ^{[ 22 ]} Demo-2 , la primera misión espacial tripulada de SpaceX, se lanzó desde la plataforma de lanzamiento LC-39A del Centro Espacial Kennedy (KSC) en mayo de 2020.

En abril de 2018, SpaceX completó un borrador de evaluación ambiental para una nueva instalación "que incluiría un hangar de procesamiento de propulsores y un centro de control de lanzamiento en 67 acres (27 ha) de propiedad del KSC" para respaldar una tasa de vuelo más rápida de "cohetes Falcon, incluido el procesamiento de etapas de propulsores aterrizadas y carenados de carga útil recuperados para su reutilización". ^{[ 23 ]} 

En 2024, se aprobó una propuesta para que SpaceX agregara 100 acres a su superficie existente en KSC, pendiente de la firma de un contrato de arrendamiento. ^{[ 24 ]}

Apoyo futuro

Inicialmente, se consideró que la Starship de SpaceX era demasiado grande para ser lanzada desde cualquier instalación existente de SpaceX. En su presentación de septiembre de 2016, Elon Musk afirmó que el gran vehículo de lanzamiento se lanzaría desde LC-39A. ^{[ 25 ]} En 2025, SpaceX había terminado casi por completo la construcción de una plataforma de lanzamiento para la Starship en LC-39A. ^{[ 10 ]} SpaceX también está en proceso de construir una Starfactory en sus instalaciones de Roberts Road en KSC, que incluirá una GigaBay para construir las segundas etapas de la Starship y las primeras etapas del Super Heavy . ^{[ 26 ]}

Actualmente, SpaceX opera una plataforma de lanzamiento en la costa oeste, ubicada en el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, con el fin de colocar satélites en órbitas polares o heliosíncronas mediante lanzamientos con cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy .

SpaceX inició la construcción en Vandenberg en julio de 2011. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Una estimación de 2011 mostró que se esperaba que el proyecto costara entre $20 y $30 millones para los primeros 24 meses de construcción y operación; posteriormente, se esperaba que los costos operativos fueran de $5 a $10 millones por año. El sexto vuelo del vehículo de lanzamiento Falcon 9 se lanzó en septiembre de 2013, que fue el vuelo inaugural de Falcon 9 v1.1. ^{[ 16 ]} El sitio se utilizó por segunda vez en enero de 2016 para el lanzamiento de Jason-3 (que fue el último vuelo de Falcon 9 v1.1) y por tercera vez en enero de 2017 para el primero de los lanzamientos de Iridium Next .

El 24 de abril de 2023, la Fuerza Espacial de Estados Unidos anunció que arrendaría el Complejo de Lanzamiento Espacial Vandenberg 6 (SLC-6) a SpaceX para los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy. SpaceX prevé comenzar los lanzamientos de Falcon 9 desde SLC-6 en 2025 y los de Falcon Heavy en 2026. ^{[ 29 ]} Desde entonces, SpaceX ha comenzado a reconfigurar la plataforma de lanzamiento. ^{[ 30 ]}

Starbase sirve como la principal ubicación de prueba y producción para los vehículos de lanzamiento Starship , así como la sede de SpaceX . ^{[ 31 ]} Ubicada en Boca Chica , cerca de Brownsville, Texas , Estados Unidos, y adyacente a South Padre Island, Texas , Starbase ha estado en desarrollo casi continuo desde finales de la década de 2010, y comprende un puerto espacial cerca del Golfo de México , una instalación de producción en Starbase y un sitio de prueba a lo largo de la carretera estatal 4 de Texas .

Durante 2011–2014, SpaceX consideró hasta siete posibles ubicaciones en todo el país para una nueva instalación de lanzamiento privada para vuelos orbitales, incluyendo Alaska , California , Florida , ^{[ 32 ]} Texas , Virginia , ^{[ 33 ]} Georgia , ^{[ 34 ]} y Puerto Rico . ^{[ 35 ]} Una de las ubicaciones propuestas para el nuevo puerto espacial exclusivamente para misiones comerciales fue el sur de Texas, que se reveló en abril de 2012, a través de documentación regulatoria preliminar. La Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA inició un proceso de varios años para realizar una Declaración de Impacto Ambiental ^{[ 36 ]} y audiencias públicas sobre el nuevo sitio de lanzamiento, que estaría ubicado en el condado de Cameron, Texas . ^{[ 37 ] [ 38 ]} La FAA publicó el borrador de la Declaración de Impacto Ambiental en abril de 2013, y "encontró que 'no ocurrirían impactos' que obligarían a la Administración Federal de Aviación a negar a SpaceX un permiso para operaciones de cohetes cerca de Brownsville". ^{[ 39 ]}

Ya en marzo de 2013, Texas se convirtió en el principal candidato para ubicar el nuevo centro de lanzamiento comercial de SpaceX, aunque Florida, Georgia y otros lugares seguían siendo considerados. A principios de 2013, se presentó en la Legislatura de Texas un proyecto de ley que permitiría el cierre temporal de las playas estatales durante los lanzamientos, limitaría la responsabilidad por el ruido y otros riesgos específicos de los vuelos espaciales comerciales, y también se consideró un paquete de incentivos para alentar a SpaceX a ubicarse en Brownsville, Texas. ^{[ 40 ]}

SpaceX comenzó a adquirir terrenos en la zona, comprando aproximadamente 41 acres (170 000 m² ⁾ y arrendando 57 acres (230 000 m² ⁾ para julio de 2014. SpaceX anunció en agosto de 2014 que había seleccionado la ubicación cerca de Brownsville como el lugar para el nuevo sitio de lanzamiento privado. ^{[ 41 ]} El anuncio se produjo después de que se completara la evaluación ambiental final y se establecieran los acuerdos ambientales para julio de 2014. ^{[ 42 ] [ 43 ]} SpaceX realizó una ceremonia de colocación de la primera piedra para la nueva instalación de lanzamiento en septiembre de 2014, ^{[ 44 ]} y la preparación del suelo comenzó en octubre de 2015. ^{[ 45 ]}

La primera antena de seguimiento se instaló en agosto de 2016, y el primer tanque de propulsor llegó en julio de 2018. A finales de 2018, la construcción se intensificó considerablemente, y en el sitio se fabricó el primer prototipo de vehículo de prueba  de 9 m de diámetro (30 pies) , Starhopper , que fue probado y voló entre marzo y agosto de 2019. Hasta 2021, se construyeron prototipos adicionales de vehículos de vuelo en las instalaciones para pruebas a mayor altitud. A finales de 2023, más de 2100 empleados a tiempo completo trabajaban en el sitio. ^{[ 46 ]}

El 12 de diciembre de 2024, SpaceX presentó una solicitud oficial a las autoridades del condado de Cameron para que el sitio se incorporara como una nueva ciudad, llamada Starbase. ^{[ 47 ]}

SpaceX tenía previsto originalmente lanzar su primer vehículo de lanzamiento, el Falcon 1 , desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 3 Oeste (SLC-3W) en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg . SpaceX modificó el SLC-3W para dar soporte al Falcon 1, y este se instaló en la plataforma en 2005. Surgieron problemas cuando SpaceX no pudo obtener suficiente disponibilidad de ventanas de lanzamiento porque la plataforma sobrevolaba otras plataformas de la Fuerza Aérea que frecuentemente permanecían ocupadas durante semanas o meses, lo que restringía severamente los lanzamientos de SpaceX. ^{[ 27 ]} Finalmente, esta plataforma de lanzamiento nunca se utilizó para lanzamientos orbitales, aunque sí se utilizó para varias pruebas en tierra.

SpaceX procedió en 2005 a construir una instalación de lanzamiento en el Océano Pacífico Norte en el Sitio de Pruebas de Defensa de Misiles Balísticos Ronald Reagan , en la Isla Omelek , parte del Atolón Kwajalein , Islas Marshall . ^{[ 48 ]} SpaceX comenzó a lanzar cohetes Falcon 1 desde Omelek en marzo de 2006. ^{[ 49 ]} El Falcon 1 Flight 4 fue el primer vehículo de lanzamiento de propulsión líquida financiado con fondos privados que logró alcanzar la órbita, y fue lanzado desde la Isla Omelek el 28 de septiembre de 2008, seguido de otro lanzamiento de Falcon 1 el 13 de julio de 2009, colocando a RazakSAT en órbita. ^{[ 50 ]}

SpaceX planeó originalmente modernizar el sitio de lanzamiento de Omelek para su uso por el vehículo de lanzamiento Falcon 9, pero luego canceló sus planes y desde entonces ha desmantelado toda la instalación. En diciembre de 2010, el manifiesto de lanzamiento de SpaceX incluyó a Omelek (Kwajalein) como un sitio potencial para varios lanzamientos del Falcon 9, el primero planeado para 2012. ^{[ 51 ]} El documento "Falcon 9 Overview" también ofreció Kwajalein como una opción de lanzamiento en 2010. ^{[ 52 ]} Desde entonces, el Informe de Impacto Ambiental de la FAA de mayo de 2014 enumera este sitio como no operativo y devuelto a su estado original, para que ya no se utilice: "Se realizaron cinco lanzamientos del Falcon 1 en la isla de Omelek, atolón de Kwajalein. Después de estos lanzamientos del Falcon 1, el sitio ya no era necesario y SpaceX cerró el sitio y devolvió la propiedad a las condiciones previas al lanzamiento". ^{[ 53 ]} Todos los lanzamientos del Falcon 1 tuvieron lugar en esta ubicación, cinco lanzamientos desde 2006 hasta 2009. SpaceX abandonó Omelek cuando se retiró el Falcon 1, debido al costo de la logística.

SpaceX cuenta con dos instalaciones de prueba para cohetes de despegue y aterrizaje vertical : el Centro de Desarrollo y Pruebas de Cohetes de SpaceX en McGregor, Texas, y una instalación de prueba arrendada en Spaceport America, en el sur de Nuevo México . ^{[ 16 ]} Todos los motores de cohetes de SpaceX se prueban en bancos de prueba de cohetes , y las pruebas de vuelo VTVL a baja altitud del vehículo de prueba Falcon 9 Grasshopper v1.0 se realizan en McGregor. Las pruebas de vuelo a gran altitud y alta velocidad del Grasshopper v1.1 estaban planificadas para realizarse en Spaceport America. Además de las pruebas de vuelo atmosférico y las pruebas de motores de cohetes , la instalación de McGregor también se utiliza para el desmontaje y la descarga de combustible posterior al vuelo de la SpaceX Dragon tras las misiones orbitales.

Ambas instalaciones de pruebas de vuelo participan principalmente en el desarrollo y las pruebas de varios elementos del programa de desarrollo del sistema de lanzamiento reutilizable de SpaceX , con el objetivo de lograr que los futuros sistemas de lanzamiento de SpaceX sean completamente y rápidamente reutilizables . ^{[ 54 ]}

Centro de desarrollo y pruebas de cohetes de SpaceX, McGregor, Texas

El Centro de Desarrollo y Pruebas de Cohetes de SpaceX en McGregor, Texas , es un centro de pruebas de motores de cohetes. Todos los motores y propulsores fabricados por SpaceX deben pasar por McGregor para someterse a rigurosas pruebas finales, garantizando su fiabilidad y rendimiento antes de ser utilizados en misiones de vuelo. ^{[ 55 ] [ 56 ]} El centro también prueba diversos componentes y motores durante el proceso de investigación y desarrollo . ^{[ 57 ]}

SpaceX afirma que la instalación es el centro de pruebas de motores de cohete más avanzado y activo del mundo, y que para 2024 se habían realizado más de 7000 pruebas desde su apertura, con siete encendidos de motores en un día típico. A pesar de su perfil bajo en comparación con otras instalaciones de la compañía, es una parte fundamental de las operaciones de SpaceX, y la presidenta y directora de operaciones, Gwynne Shotwell, mantiene su oficina principal en McGregor. ^{[ 58 ] [ 55 ]}

Arrendada por SpaceX en 2003, ^{[ 59 ]} la instalación de McGregor fue originalmente el sitio de la planta de armamento Bluebonnet durante la Segunda Guerra Mundial , ^{[ 57 ]} luego se utilizó como instalación de pruebas para Beal Aerospace . En sus inicios, SpaceX reutilizó muchas de las instalaciones sobrantes de los ocupantes anteriores del sitio para probar sus primeros motores Merlin , pero con el tiempo ha experimentado una expansión y mejoras significativas. SpaceX ha comprado tierras agrícolas adyacentes, aumentando el tamaño de la instalación de 256 acres (104 ha) , ^{[ 57 ]} a más de 600 acres (240 ha) en abril de 2011, ^{[ 60 ]} y a 4000 acres (1600 ha) en marzo de 2015. ^{[ 61 ]}   

En 2011, SpaceX anunció planes para modernizar las instalaciones para las pruebas de lanzamiento de un cohete de prueba VTVL , conocido como Grasshopper . ^{[ 62 ]} Se construyó una instalación de lanzamiento de hormigón de media hectárea para apoyar el programa de vuelos de prueba, ^{[ 63 ]} que incluyó ocho vuelos de Grasshopper y cinco vuelos de su sucesor, " F9R Dev1 ". La campaña de pruebas de vuelo terminó en 2014. ^{[ 64 ]}

En octubre de 2012, las instalaciones de McGregor operaban siete bancos de prueba, funcionando 18 horas al día, seis días a la semana. ^{[ 55 ]} Desde entonces, el número de bancos de prueba ha aumentado para satisfacer las crecientes demandas de la producción de SpaceX. En marzo de 2015, las instalaciones operaban 12 bancos de prueba y habían realizado más de 4000 pruebas del motor Merlin, incluyendo unos 50 encendidos de la primera etapa integrada de nueve motores. ^{[ 61 ]} En agosto de 2016, comenzaron las pruebas del nuevo motor de cohete Raptor alimentado con metano . ^{[ 65 ]} A partir de 2024, las instalaciones registran siete encendidos de prueba de motores en un día típico. ^{[ 58 ]}

En julio de 2021, SpaceX anunció sus planes para construir una segunda planta de producción de motores Raptor en las instalaciones de McGregor. Se espera que la nueva planta produzca entre 800 y 1000 motores de cohete al año, aproximadamente entre 2 y 4 al día, lo que ampliará significativamente la capacidad de producción de SpaceX. ^{[ 66 ] [ 67 ]}

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