Aeropuerto Internacional de Stapleton

El aeropuerto Stapleton abrió sus puertas el 17 de octubre de 1929 como Aeropuerto Municipal de Denver. El desarrollo del aeropuerto fue impulsado por el alcalde de Denver, Benjamin F. Stapleton, y el gerente del Departamento de Mejoras y Parques, Charles Vail. ^{[ 3 ]} Antes de la apertura del nuevo aeropuerto, Denver contaba con varias instalaciones más pequeñas, incluyendo una pista de aterrizaje en Smith Road en Aurora (utilizada por primera vez en 1911), un aeródromo en la Avenida 26 y la Calle Oneida, Lowry Field cerca de la Avenida 38 y la Calle Dahlia, y el Aeropuerto Union de Denver en la Avenida 46 al este de Colorado Boulevard. ^{[ 4 ]}

A finales de la década de 1930, las instalaciones consistían en dos hangares y un pequeño edificio administrativo utilizado principalmente para el procesamiento de correo aéreo . ^{[ 3 ] [ 5 ]} United Airlines y Continental Airlines comenzaron a operar en 1937. ^{[ 3 ]} La Guía Oficial de Aviación (OAG) de marzo de 1939 muestra nueve salidas entre semana: siete de United y dos de Continental.

Continental trasladó su sede de El Paso, Texas , a Denver en octubre de 1937, ^{[ 6 ]} ya que el presidente de la aerolínea, Robert F. Six, creía que la aerolínea debía tener su sede en una gran ciudad con una base potencial de clientes. ^{[ 7 ]} Continental trasladó su sede a Los Ángeles en julio de 1963. ^{[ 8 ]}

El aeródromo fue rebautizado como Aeródromo Stapleton el 25 de agosto de 1944, en honor al alcalde Stapleton, quien había ejercido el cargo desde 1923 hasta 1931 y desde 1935 hasta 1947. ^{[ 3 ]}

El diseño moderno de la terminal de Stapleton, con forma de herradura, se anunció en 1946 y fue descartado en 1947 por el alcalde entrante James Newton. El edificio administrativo original se amplió con nuevas alas a principios de la década de 1950 y se reemplazó por completo en 1954. ^{[ 3 ]}

Los vuelos sin escalas del DC-4 a Chicago, San Francisco y Los Ángeles comenzaron en 1946; los vuelos sin escalas del DC-6 a Washington D.C. comenzaron en 1951 y a Nueva York en 1952. ^{[ 9 ]} Denver tenía entonces cinco aerolíneas: United volaba a través del país, Continental volaba al sur y al este, Braniff volaba a Texas, ^{[ 10 ]} Frontier volaba a ciudades más pequeñas al norte y al sur de Denver, ^{[ 11 ]} y Western conectaba Denver con Minneapolis y con Edmonton en Canadá. ^{[ 12 ]} TWA y Central llegaron en 1956.

El OAG de abril de 1957 muestra 38 salidas diarias de United, 12 de Continental, 7 de Braniff, 7 de Frontier, 7 de Western, 5 de TWA y 1 de Central. La era de los reactores llegó en mayo de 1959 cuando Continental comenzó a operar Boeing 707 a Stapleton, inicialmente con restricciones de peso debido a la capacidad de la pista de Stapleton. (Los 707 regulares comenzaron en agosto de 1959). ^{[ 3 ]}

La pista 17/35 y un nuevo edificio terminal se inauguraron en 1964; ^{[ 13 ]} la pista 17L se inauguró en algún momento entre 1975 y 1980. Stapleton adoptó el nombre de "International" en 1964, pero su primer vuelo internacional sin escalas se produjo en 1968, cuando Western comenzó a operar vuelos a Calgary . ^{[ 4 ]} El Boeing 747 se introdujo en Stapleton en la ruta de Continental a Los Ángeles en 1970. ^{[ 4 ]}

A principios de la década de 1970, Frontier estaba en la Terminal A, United ocupaba la mayor parte de la Terminal B, y Western y Continental ocupaban la mayor parte de la Terminal C. ^{[ 14 ]} United y TWA servían vuelos directos a ambas costas, mientras que los vuelos directos de Continental y Western solo llegaban a la mitad occidental del país. ^{[ 15 ]} La Terminal D se construyó en 1972.

Después de la desregulación , las cuatro principales aerolíneas de Denver desarrollaron centros de operaciones en Stapleton. ^{[ 16 ]} United ocupó la Terminal B, Continental y Western ocuparon la Terminal C y Frontier ocupó la Terminal D. ^{[ 17 ]} Western voló sin escalas entre Denver y Londres en 1981 y 1982, pero luego trasladó recursos a Salt Lake City y Los Ángeles . Denver había dejado de ser un centro de operaciones de Western para cuando Delta adquirió esa aerolínea en 1987. ^{[ 18 ]} En 1983, Arrow Air introdujo servicios transatlánticos a Londres y Manchester, y Condor voló un vuelo chárter semanal a Frankfurt, Alemania. Southwest Airlines y People Express intentaron un servicio de bajo costo a Denver a mediados de la década de 1980, pero Southwest se retiró y People Express fue adquirida por Continental. ^{[ 19 ]}

En septiembre de 1982, el primer vuelo comercial del Boeing 767 llegó a Stapleton, un vuelo de United procedente del Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago. ^{[ 20 ]}

Durante el auge energético de principios de la década de 1980, se construyeron varios rascacielos en el centro de Denver, incluido Republic Plaza (el más alto de Denver, con 218 metros). Debido a la ubicación de Stapleton, a 4,8 km al este del centro, la Administración Federal de Aviación impuso una restricción de altura de entre 213 y 218 metros (dependiendo de la ubicación del edificio). Esto permitía una senda de planeo sin obstáculos para las pistas (8L/26R) y (8R/26L). La restricción de altura se levantó en 1995, mucho después de que se hubieran erigido los rascacielos de la ciudad. 

En la década de 1980, ya se estaban elaborando planes para reemplazar Stapleton, que tenía varios problemas, entre ellos:

• Separación lateral insuficiente entre pistas, lo que provoca largas esperas durante las operaciones de vuelo instrumental.
• Poco o ningún espacio para otras aerolíneas que quisieran utilizar Stapleton para nuevos destinos (un ejemplo de ello fue Southwest Airlines , ahora una importante aerolínea en el Aeropuerto Internacional de Denver ).
• una demanda por ruido de aviones, presentada por residentes de la comunidad cercana de Park Hill.
• Amenazas legales por parte del condado de Adams para bloquear la extensión de una pista de aterrizaje en terrenos del Arsenal de las Montañas Rocosas.

En 1985, la Asamblea General de Colorado negoció un acuerdo para anexar un terreno del condado de Adams a la ciudad de Denver y utilizarlo para construir un nuevo aeropuerto. Los votantes del condado de Adams aprobaron el plan en 1988, y los votantes de Denver lo aprobaron en un referéndum en 1989.

Para combatir la congestión, se agregó la pista 18/36 en la década de 1980 y la terminal se amplió nuevamente con la apertura en 1988 de la Concourse E de 24 puertas, con un costo de $250 millones (o $58 millones según el New York Times ^{[ 21 ] ), a pesar de que el aeropuerto de reemplazo de Denver ya estaba en construcción. [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} A principios de la década de 1990, las Concourses A y B eran utilizadas exclusivamente por United y United Express; Continental utilizaba la mayor parte de las Concourses C y D, y la mayoría de las demás aerolíneas se trasladaron a la Concourse E. ^{[ 25 ]} A principios de la década de 1990, se introdujeron varios servicios chárter al Reino Unido, y Martinair inauguró servicios a Ámsterdam hasta el cierre de Stapleton. ^{[ 26 ]} Continental cerró sus bases de pilotos y auxiliares de vuelo en Stapleton en octubre de 1994, reduciendo las operaciones y convirtiendo a United en la aerolínea más grande del aeropuerto. ^{[ 27 ]} Por otro lado, a pesar de haber abandonado Stapleton en la década de 1980 debido a la congestión, el nuevo Aeropuerto Internacional de Denver se convertiría finalmente en la base más grande de Southwest. ^{[ 28 ]}

El 27 de febrero de 1995, el vuelo 569 de Delta procedente del Aeropuerto Internacional de Dallas Fort Worth fue el último vuelo comercial en aterrizar en Stapleton, programado para las 7:59 p. m. ^{[ 29 ]} Más tarde esa noche, el controlador de tráfico aéreo George Hosford autorizó al último vuelo comercial, el vuelo 34 de Continental, un McDonnell Douglas DC-10 con destino al Aeropuerto de Gatwick de Londres, programado para partir a las 8:30 p. m. pero retrasado, a despegar de Stapleton a las 9:27 p. m. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 24 ] [ 33 ]} La aeronave fue pilotada por el capitán Gary "Gomo" Greer, el primer oficial Scott Nutter y el segundo oficial Bob Horn. Después de que el vuelo 34 despejara la pista a las 9:39 p. m., ^{[ 31 ]} el aeropuerto fue cerrado, marcando el final de 65 años de servicio. ^{[ 32 ]} Un convoy de equipos de servicio en tierra y otros vehículos (autos de alquiler, carros de equipaje, camiones cisterna, etc.) viajó al nuevo Aeropuerto Internacional de Denver (DEN) , ^{[ 34 ] [ 35 ]} que abrió a las 12:01 a. m. del 28 de febrero. ^{[ 1 ] [ 31 ] [ 36 ]}

Cuando cerró en 1995, Stapleton tenía seis pistas (dos conjuntos de tres pistas paralelas) y cinco vestíbulos de terminal. Las pistas de Stapleton fueron marcadas con grandes "X" amarillas, lo que indicaba que ya no era legal ni seguro que las aeronaves aterrizaran allí. Los códigos de aeropuerto IATA e ICAO de DEN y KDEN se transfirieron al nuevo DIA, para que coincidieran con los mismos cambios en los sistemas informáticos de las aerolíneas y el control de tráfico aéreo, para asegurar que los vuelos a Denver aterrizaran en el nuevo DIA. ^{[ 33 ]} La razón principal por la que se decidió cerrar el aeropuerto fue que las pistas estaban demasiado juntas. Esto significaría que los controladores de tráfico aéreo tendrían que escalonar los movimientos de los aviones. Además, la mayoría de las pistas eran demasiado cortas, considerando que el aeropuerto estaba a 5333 pies sobre el nivel del mar. Las pistas del Aeropuerto Internacional de Denver tienen todas 12 000 pies (3700 m) de longitud o más (la pista 16R/34L tiene 16 000 pies (4900 m) ).   

Mientras se construía el Aeropuerto Internacional de Denver, los planificadores comenzaron a considerar cómo se reurbanizaría el terreno de Stapleton. Un grupo privado de líderes cívicos de Denver, la Fundación para el Desarrollo de Stapleton, se reunió en 1990 y elaboró ​​un plan maestro para el sitio en 1995, haciendo hincapié en un diseño orientado a los peatones en lugar de los diseños orientados a los automóviles que se encuentran en muchos otros desarrollos planificados.

Denver buscó inquilinos para la terminal y las salas de embarque del aeropuerto Stapleton, pero estos edificios resultaron inadecuados para otros usos. Una tormenta de granizo en julio de 1997 abrió miles de agujeros en los techos de la antigua terminal y las salas de embarque, causando daños por agua que obligaron a la ciudad a demolerlas. La torre de control de 12 pisos del aeropuerto se conservó y sirvió durante un tiempo como parte del nuevo Punch Bowl Social, un restaurante y lugar de encuentro social. El edificio de oficinas anexo a la torre albergaba las cocinas y las áreas sociales; la torre está cerrada al público, pero se puede visitar con antelación. ^{[ 37 ]}

Punch Bowl Social cerró en 2020, en parte debido a la COVID-19. Para 2025 reabrió como FlyteCo Tower. ^{[ 38 ]}

La mayor parte de la infraestructura del aeropuerto de Stapleton ha sido desmantelada, a excepción de la torre de control y algunos hangares, utilizados por la Academia de Policía de Denver y por Arise Church Denver, entre otros. ^{[ 33 ]} La última estructura de estacionamiento fue demolida para dar paso a la sección "Central Park West" del desarrollo urbanístico en mayo de 2011. Si bien no forma parte del antiguo aeropuerto, United —la antigua aerolínea más grande de Stapleton y actualmente la mayor aerolínea en el Aeropuerto Internacional de Denver— opera un centro de capacitación en los antiguos terrenos de Stapleton.

Una pequeña sección de la antigua pista 17L/35R permanece en pie y está siendo utilizada por una empresa como aparcamiento/almacenamiento al aire libre. ^{[ 39 ]}