Historia de United Airlines

Las primeras rutas de United, formadas por la conexión de rutas de correo aéreo, iban de este a oeste desde la ciudad de Nueva York, pasando por Chicago y Salt Lake City , hasta San Francisco, y de norte a sur a lo largo de la costa oeste. Estas primeras conexiones sentaron las bases de los centros de operaciones de United en Chicago y San Francisco, y posteriormente en Denver y Washington D. C.; estos siguen siendo los principales centros de operaciones de United.

En 1933, United introdujo el Boeing 247 ; por primera vez, los pasajeros podían volar a través de Estados Unidos sin pernoctar ni cambiar de avión. Ese verano, el vuelo más rápido partió de Newark al mediodía (probablemente hora del este) y llegó a San Francisco a las 6:55 hora del Pacífico después de ocho escalas; el precio era de 160 dólares por trayecto, equivalente a 2868 dólares actuales. ^{[ 10 ]}

La noche del 10 de octubre de 1933, un Boeing 247 de United Airlines explotó en pleno vuelo y se estrelló cerca de Chesterton, Indiana , causando la muerte de siete personas a bordo. La investigación reveló que la explosión fue provocada por una bomba de nitroglicerina colocada en la bodega de equipaje. Se cree que este incidente constituye el primer caso comprobado de sabotaje aéreo en la historia de la aviación comercial. Nunca se encontraron sospechosos ni se esclarecieron los motivos.

Durante la Segunda Guerra Mundial , el personal de tierra entrenado por United modificó aviones para usarlos como bombarderos y transportó correo, material y pasajeros en apoyo al esfuerzo bélico. La aerolínea se dedicó a cubrir la necesidad de transporte aéreo en todo Estados Unidos durante la guerra. Su flota de cincuenta aeronaves se utilizaba a un ritmo de más de trece horas diarias en 1945 (muy por encima del ritmo anterior a la guerra, que era de menos de nueve horas diarias), volando 100 000 millas al día. ^{[ 11 ]} Tras la guerra, United se benefició de nuevas tecnologías (como la cabina presurizada que permitía a los aviones volar por encima de las inclemencias del tiempo) y de un auge en la demanda de viajes aéreos. Este fue el período durante el cual Pan American Airways reactivó su sistema de rutas del Pacífico, que más tarde sería adquirido por United.

En 1954, United se convirtió en la primera aerolínea en contar con simuladores de vuelo que incorporaban señales visuales, sonoras y de movimiento para el entrenamiento de pilotos. Adquiridos por 3 millones de dólares estadounidenses (1954) a Curtiss-Wright, estos fueron los primeros simuladores modernos para la formación de pilotos comerciales. ^{[ 12 ]}

Entre 1953 y 1970, United operó seis vuelos diarios por la tarde, sin escalas y con tarifa adicional, exclusivos para hombres, entre Nueva York y Chicago (vuelos "The Chicago Executive" 642-643) y Los Ángeles y San Francisco (vuelos 665-666), en los que se prohibía el acceso a mujeres y niños. Anunciados como un "club en el cielo", ofrecían "cócteles, cena de bistec y se permitía fumar puros y pipa".

El 1 de noviembre de 1955, el vuelo 629 de United Air Lines fue bombardeado mientras volaba desde el aeropuerto Stapleton de Denver a Portland , causando la muerte de los 39 pasajeros y los cinco miembros de la tripulación a bordo del Douglas DC-6 B. La bomba fue colocada por Jack Graham , quien la escondió en el equipaje de su madre para cobrar su seguro de vida. Graham fue arrestado, juzgado y posteriormente ejecutado un año después de la explosión. ^{[ 13 ]}

A finales de la década de 1950, tres aviones de United se perdieron en colisiones en el aire que causaron la muerte de todos los ocupantes de ambas aeronaves. El 30 de junio de 1956, el vuelo 718 colisionó con un Lockheed L-1049 Super Constellation de Trans World Airlines sobre el Gran Cañón , en lo que entonces fue el desastre aéreo comercial más mortífero del mundo. El 21 de abril de 1958, el vuelo 736 se estrelló en el sur de Nevada tras colisionar con un caza F-100 Super Sabre de la USAF . El 16 de diciembre de 1960, el vuelo 826 impactó contra otro Super Constellation de TWA sobre la ciudad de Nueva York. Estos accidentes contribuyeron a sentar las bases del control de tráfico aéreo moderno . Además, en 1958, United recibió su primer Douglas DC-8 , su primer avión a reacción.

El 1 de junio de 1961, United se fusionó con Capital Airlines , desplazando a su rival American Airlines como la segunda aerolínea más grande del mundo después de Aeroflot de la Unión Soviética. La fusión resultó en que United heredara de Capital el Vickers Viscount de fabricación británica , que fue el único avión turbohélice de línea principal que la aerolínea haya volado. United también comenzó a operar los aviones a reacción Sud Aviation Caravelle de fabricación francesa y fue la única aerolínea con sede en Estados Unidos que operó el Caravelle en servicio regular de pasajeros. ^{[ 14 ]} En 1968, la compañía se reorganizó, creando UAL Corporation con United Airlines como subsidiaria de propiedad total.

En agosto de 1970, United recibió sus primeros Boeing 747 , ^{[ 15 ]} operando inicialmente rutas más largas dentro de los Estados Unidos. Un año después, United, junto con American, fueron los clientes de lanzamiento del McDonnell Douglas DC-10 , que sirvió como caballo de batalla en las flotas de ambas aerolíneas y otras alrededor del mundo durante muchos años.

United Airlines es la única aerolínea que ha operado Executive One , la designación que se le da a un vuelo civil que transporta al presidente de los Estados Unidos. El 26 de diciembre de 1973, el entonces presidente Richard Nixon voló a bordo de un vuelo DC-10 de United desde Washington Dulles a Los Ángeles. ^{[ 16 ]} El personal de la Casa Blanca explicó que esto se hizo para ahorrar combustible al no tener que volar el avión Boeing 707 habitual utilizado para el Air Force One . ^{[ 17 ]} De acuerdo con la práctica de tener dos aeronaves disponibles en todo momento durante los viajes presidenciales, una aeronave de la Fuerza Aérea siguió en caso de emergencia.

En agosto de 1940, United tenía vuelos programados a 37 aeropuertos. En agosto de 1953, United volaba a 66 aeropuertos y Capital a 51; United volaba a 91 en mayo de 1968 y a 90 en noviembre de 1978.

El 17 de mayo de 1985, los pilotos de United iniciaron una huelga de 29 días, alegando que el director ejecutivo, Richard Ferris, intentaba "quebrar a los sindicatos". Los pilotos utilizaron como prueba las tarifas salariales de la "escala B" propuestas por la gerencia. ^{[ 22 ]} American Airlines ya contaba con una escala B independiente para sus pilotos. ^{[ 23 ]} Ferris insistió en que los costos de los pilotos de United no debían ser superiores a los de American, por lo que ofreció a los pilotos de United un contrato idéntico al de American, o con las mismas cifras finales. El sindicato ALPA -MEC de United rechazó la oferta. La única opción restante, para lograr la paridad con los costos de los pilotos de American, era implementar una escala B para los nuevos pilotos contratados por United. ^{[ 24 ]}

Ferris quería que la escala B se fusionara en los rangos de capitán , que era más generosa que la escala B de American, que nunca se fusionó en absoluto. Sin embargo, el MEC de ALPA insistió en que se fusionara en el sexto año del nuevo piloto con la aerolínea. En las últimas horas antes de la huelga, casi todos los problemas se habían resuelto, excepto la duración de la escala B. ^{[ 25 ]} Parecía que eso también se resolvería a medida que continuaban las negociaciones. Los negociadores de ALPA presentaron una nueva contrapropuesta a las 12:20  a. m. en un esfuerzo por evitar la huelga. Sin embargo, el presidente del MEC, Roger Hall, quien estaba organizando una teleconferencia nacional desde el Odeum (un centro de convenciones en los suburbios de Chicago) con F. Lee Bailey, declaró la huelga en marcha a las 12:01  a. m. del 17 de mayo, sin consultar más a los negociadores, algunos de los cuales creían que podrían llegar a un acuerdo sobre todos los términos del contrato si se permitía que las negociaciones continuaran. Momentos antes de que ALPA anunciara la fecha límite para la huelga, comenzaron una "cuenta regresiva de los últimos 30 segundos desde Chicago" (la teleconferencia del Odeum). Esto hizo imposible extender la fecha límite de la huelga para que los problemas finales pudieran resolverse sin una huelga. ^{[ 26 ]}

En febrero de 1987, Ferris cambió el nombre de la empresa matriz de United de UAL Corporation a Allegis, pero el cambio de nombre duró poco. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Tras la destitución de Ferris por parte de la junta directiva, Allegis se deshizo de sus propiedades no relacionadas con aerolíneas en 1987 y volvió al nombre de UAL Corp. en mayo de 1988. ^{[ 27 ]}

En 1988, United realizó un vuelo alrededor del mundo con dos escalas para recaudar fondos para la Friendship Foundation utilizando un Boeing 747SP -21 adquirido a Pan American World Airways . El vuelo estableció un récord efímero como el vuelo más rápido alrededor del mundo; en menos de un mes, un jet ejecutivo Gulfstream IV batió el récord del Friendship One . ^{[ 29 ]}

El declive de Pan American World Airways ofreció oportunidades; en 1991, United compró las rutas de Pan Am al aeropuerto de Londres Heathrow . En negociaciones directas con el gobierno británico, United también obtuvo los derechos para volar a Heathrow desde Chicago. Sin embargo, las consecuencias de la Guerra del Golfo y la competencia de las aerolíneas de bajo costo provocaron pérdidas de 332 millones de dólares en 1991 y 957 millones de dólares en 1992. ^{[ 30 ]} En 1992, United compró las rutas latinoamericanas y caribeñas de Pan Am y las puertas de embarque en Miami, pero dejó pasar meses entre la desaparición de Pan Am y el inicio de su servicio.

En 1994, los pilotos, mecánicos, personal de equipaje y empleados no subcontratados de United acordaron adquirir el 55% de las acciones de la compañía a cambio de reducciones salariales de entre el 15% y el 25%. Los auxiliares de vuelo votaron en contra de participar en el acuerdo, y algunos inicialmente lucieron insignias con el lema "Solo trabajamos aquí". El Plan de Propiedad de Acciones para Empleados (ESOP, por sus siglas en inglés) convirtió a United en la mayor corporación propiedad de sus empleados del mundo. United aprovechó la oportunidad para crear la filial de bajo coste Shuttle by United en un intento por competir con las aerolíneas de bajo coste .

United utilizó su modelo de propiedad por parte de los empleados en sus comunicaciones de marketing, con eslóganes como "los empleados propietarios de United te invitan a volar por los cielos amigables", "aquí no solo trabajamos" y "gracias por llamar a United Airlines; por favor, espere y uno de nuestros representantes propietarios le atenderá en breve".

Los resultados financieros del ESOP fueron claramente desiguales para los distintos participantes. Como parte del acuerdo del ESOP, el director ejecutivo de United, Stephen Wolf , renunció y aceptó un puesto de consultor en Lazard Freres , la empresa de inversión que había contratado para asesorar a la junta directiva de United durante el proceso de compra del ESOP. Stewart Oran, el principal asesor legal del sindicato de pilotos, recibió un paquete de 5,5 millones de dólares para unirse a la dirección de la nueva empresa propiedad de los empleados como asesor legal tras la formación del ESOP. ^{[ 31 ]} Al tener una mayor influencia en la gestión de la empresa, los sindicatos de United negociaron posteriormente aumentos salariales significativos, pero el efecto fue solo a corto plazo. Los empleados de base quedaron atrapados en sus acciones, que se perdieron en la eventual quiebra.

Durante este período, United introdujo su esquema de colores gris y azul; sin embargo, fue criticado por mimetizarse con la oscuridad durante las operaciones nocturnas. ^{[ 32 ]}

En 1989, United encargó el entonces nuevo Boeing 747-400 . En 1993, United eliminó gradualmente la librea de Saul Bass e introdujo la librea "Battleship Gray" en su flota. En 1995, United se convirtió en el cliente de lanzamiento del Boeing 777 , teniendo una participación significativa en su diseño. En 1997, United cofundó la Star Alliance con Air Canada , Lufthansa , Scandinavian Airlines y Thai Airways . Ese mismo año, United inauguró su centro de operaciones en el suroeste de Estados Unidos en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles .

En 1994, United fundó Kion de México, una empresa de servicios terrestres para aeronaves y subcontratación relacionada con aerolíneas, ubicada en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México . Kion prestaba servicios principalmente a United, pero también a otras aerolíneas como Air Canada , Lufthansa y US Airways ( miembros de Star Alliance ). Entre los servicios que ofrecía Kion de México se incluían asistencia en plataforma , atención al cliente y gestión de carga . En enero de 2009, la empresa cesó sus operaciones y vendió sus contratos de servicio y equipos a Menzies Aviation .

En 1997, el ingeniero de Sony John Cooperstock ^{[ 33 ]} y un profesor asistente de la Universidad McGill en Montreal , Quebec , ^{[ 34 ]} crearon untied.com , un sitio web que recopilaba quejas sobre el servicio de United, incluidas las de los clientes de Premier Class. ^{[ 33 ]} En septiembre de 2000, Kevin Simpson del Denver Post dijo que "el fenómeno de Untied.com refleja la tendencia en línea del activismo del consumidor que se ha popularizado entre el público viajero descontento durante esta temporada de viajes de verano". ^{[ 34 ]}

En 1998, Delta Air Lines y United presentaron una asociación de marketing que incluía un acuerdo de canje recíproco entre los programas SkyMiles y Mileage Plus y salas VIP compartidas. ^{[ 35 ]} Esto permitía a los miembros de cualquiera de los programas de viajero frecuente ganar millas en ambas aerolíneas y utilizar las salas VIP de ambas. ^{[ 35 ]} Delta y United intentaron formar una relación de código compartido más estrecha, pero este acuerdo fue efectivamente anulado por ALPA. ^{[ 36 ]} La asociación de marketing terminó en divorcio en 2003, pero allanó el camino para una futura alianza con US Airways .

En mayo de 2000, United anunció sus planes para adquirir a su competidora US Airways en una compleja operación valorada en 11.600 millones de dólares . La oferta provocó de inmediato el rechazo de grupos de consumidores y empleados de ambas aerolíneas. Para 2001, la opinión pública se oponía a la operación, y United retiró la oferta justo antes de que el Departamento de Justicia prohibiera la fusión por motivos antimonopolio en julio. Posteriormente, las dos aerolíneas formaron una alianza amistosa que propició la entrada de US Airways en la Star Alliance. En mayo de 2000 también se produjo una amarga disputa contractual entre United y el sindicato de sus pilotos. Los pilotos exigían que se les restituyera el salario a los niveles anteriores a los recortes y concesiones salariales realizados para financiar el plan de participación accionaria para empleados (ESOP). Preparándose para la ajetreada temporada de verano, United contaba con que sus pilotos realizaran horas extras. Sin embargo, no se podía obligar a los pilotos a trabajar horas extras, y la mayoría se negó a volar las horas adicionales. Aunque United sabía que tendría que cancelar numerosos vuelos si esto ocurría, no contrató nuevos pilotos para compensar la posible escasez. Durante el verano, United tuvo que cancelar gran parte de sus vuelos en sus principales centros de operaciones. Finalmente, el director ejecutivo Jim Goodwin y el resto de la gerencia tuvieron que lograr que los pilotos volvieran a las cabinas y rápidamente les ofrecieron un aumento del 48 % en cuatro años, con hasta un 28 % por adelantado.

Durante los atentados del 11 de septiembre de 2001 , dos de los cuatro aviones secuestrados pertenecían a United Airlines. Uno de ellos era el N612UA, un Boeing 767-222 que operaba como el vuelo 175 de United Airlines y que se estrelló contra la Torre Sur del World Trade Center . El otro era el N591UA, un Boeing 757-222 que operaba como el vuelo 93 de United Airlines y que se estrelló en una zona rural de Pensilvania después de que los pasajeros se defendieran de los secuestradores. Según la Comisión del 11-S , se sospechaba que su objetivo era el Capitolio de los Estados Unidos .

Con una fuerte presencia en la Costa Oeste, United se benefició del auge de las puntocom , lo que impulsó el tráfico (especialmente el tráfico premium) hacia el centro de operaciones de San Francisco. Este aumento fue solo temporal, y cuando la burbuja finalmente estalló, United se encontraba en una posición peor que antes porque no había logrado mantener los costos bajo control, posiblemente debido a que otorgó a sus pilotos aumentos salariales de hasta el 28% en el verano de 2000. ^{[ 37 ]} Junto con una red maltrecha, la disminución de los viajes aéreos después del 11-S y el vertiginoso aumento de los precios del petróleo, la compañía perdió $2.14 mil  millones en 2001 sobre ingresos de $16.14 mil millones . Ese mismo año, United solicitó una garantía de préstamo de $1.5 mil millones a la Junta de Estabilización del Transporte Aéreo federal establecida a raíz de los ataques del 11-S. ^{[ 38 ]} Cuando el sindicato IAM no aprobó la garantía del préstamo —mientras que todos los demás sindicatos la aprobaron— la solicitud fue rechazada a finales de 2002, y la empresa se vio obligada a buscar financiación para deudores en posesión de fuentes comerciales para cubrir las pérdidas futuras previstas. United hizo varios intentos de obtener préstamos gubernamentales, incluso solicitando la ayuda de varios congresistas y senadores. El gobierno rechazó la solicitud, alegando que United «probablemente podría obtener los 2000 millones de dólares en financiación que necesita para salir de la protección sin una garantía de préstamo federal». ^{[ 39 ]}

Al no poder obtener capital adicional, UAL Corporation se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras en diciembre de 2002. El plan de participación accionaria para empleados (ESOP) se disolvió, aunque para entonces sus acciones prácticamente no valían nada. La culpa de la quiebra recayó en los atentados del 11 de septiembre, que desencadenaron la crisis financiera en todas las principales aerolíneas norteamericanas, junto con la desaceleración económica que ya estaba en marcha. ^{[ 40 ]}

United continuó operando durante su bancarrota, pero se vio obligada a recortar drásticamente sus costos. Decenas de miles de trabajadores fueron suspendidos temporalmente y todas las oficinas de venta de boletos en las ciudades de Estados Unidos cerraron. La aerolínea canceló varias rutas existentes y planificadas, y eliminó por completo su centro de conexión con Latinoamérica y su base de tripulación de vuelo en el Aeropuerto Internacional de Miami después del 1 de marzo de 2004. Además, redujo su flota principal de 557 (antes del 11 de septiembre) a 460 aeronaves.

Al mismo tiempo, la aerolínea continuó invirtiendo en nuevos proyectos. El 12 de noviembre de 2003, lanzó Ted , una nueva aerolínea de bajo costo para competir con otras aerolíneas de bajo costo. En 2004, lanzó su servicio de lujo ps en Boeing 757-200 reconfigurados desde el Aeropuerto JFK en la Ciudad de Nueva York a Los Ángeles y San Francisco. Ese mismo año, la aerolínea introdujo su librea "Blue Tulip" en su flota para simbolizar el nuevo comienzo de la compañía y su salida de la bancarrota; a pesar de que la librea era nueva, nunca se aplicó a ningún avión de nueva fabricación, ya que United no encargó ni recibió ningún avión nuevo durante su uso. El servicio estaba dirigido a clientes de negocios y clientes de ocio de alto nivel en el mercado de costa a costa. En febrero de 2004, la aerolínea introdujo la nueva librea azul y blanca, comúnmente llamada "Rising Blue", con el Blue Tulip en la cola para coincidir con una nueva campaña publicitaria.

La presión financiera sobre la aerolínea era enorme. La epidemia de SARS de 2003 redujo drásticamente el tráfico en la extensa red de United en el Pacífico. El alza del precio del combustible para aviones mermó las ganancias restantes de United. En 2004 y 2005, United implementó varios aumentos de tarifas en rutas internacionales, alegando el aumento del costo del combustible. Dos días después de su exitoso primer vuelo a Vietnam, United anunció que reduciría su capacidad de vuelos a Estados Unidos en un 14% después de las fiestas y que añadiría más vuelos internacionales, que resultaban más rentables.

United aprovechó su situación de bancarrota (Capítulo 11) para negociar recortes de gastos difíciles de reducir con empleados, proveedores y contratistas, incluyendo la cancelación de contratos de transporte con las aerolíneas de United Express, Atlantic Coast Airlines (que se convirtió en Independence Air ) y Air Wisconsin (que se convirtió en una aerolínea de US Airways Express ). Sin embargo, la medida más controvertida fue la cancelación de su plan de pensiones en 2005, el mayor impago de este tipo en la historia corporativa estadounidense. Renegoció sus contratos con los sindicatos de pilotos y mecánicos y la Asociación de Auxiliares de Vuelo para obtener salarios más bajos. También se criticó al director ejecutivo Glenn Tilton por exigir recortes salariales a los empleados mientras recibía el salario más alto de cualquier director ejecutivo de una importante aerolínea estadounidense. ^{[ 41 ]}

Inicialmente, United tenía previsto salir de la protección por bancarrota tras dos años y medio en el tercer trimestre de 2005, pero solicitó una nueva prórroga debido a los precios récord del combustible. El 26 de agosto de 2005, el tribunal de quiebras prorrogó el derecho exclusivo de la aerolínea a presentar un plan de reorganización hasta el 1 de noviembre, aunque también declaró categóricamente que esta prórroga sería la última. Al mismo tiempo, United anunció que había recaudado 3.000 millones de dólares en financiación para su salida de la bancarrota y presentó su Plan de Reorganización, tal como se había anunciado, el 7 de septiembre de 2005. El 20 de enero de 2006, el tribunal de quiebras aprobó el plan de reestructuración, allanando el camino para que United saliera de la bancarrota el 1 de febrero y finalmente retomara sus operaciones normales.

El 9 de diciembre de 2004, la aerolínea hizo historia cuando el vuelo UA869, operado por un Boeing 747-400, aterrizó en Ciudad Ho Chi Minh (antes Saigón), Vietnam. El vuelo programado desde San Francisco vía Hong Kong ( SFO – HKG – SGN ) fue el primero de una aerolínea estadounidense desde el final de la Guerra de Vietnam , cuando Pan Am suspendió sus servicios poco antes de la caída de Saigón en 1975. ^{[ 42 ]}

El 1 de febrero de 2006, United salió de la protección por bancarrota del Capítulo 11 bajo la cual había operado desde el 9 de diciembre de 2002, el caso de bancarrota de aerolínea más grande y prolongado en la historia de la industria. ^{[ 43 ]} En 2006, la gerencia de United pidió consolidación en la industria y buscó un pretendiente. Más tarde ese año, The Wall Street Journal reveló que Continental Airlines estaba en conversaciones para una fusión con United. Un acuerdo no era "cierto ni inminente", ya que las conversaciones estaban en un estado preliminar. ^{[ 44 ] [ 45 ]} Mientras tanto, aumentó sus vínculos con la aerolínea británica BMI y Aloha Airlines . En abril de 2007, United y BMI anunciaron que "fusionarían efectivamente" sus operaciones transatlánticas. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Las operaciones fusionadas habrían comenzado en marzo de 2008, pero la adquisición de BMI por parte de Lufthansa se adelantó a los planes de ambas aerolíneas cuando se cancelaron los vuelos transatlánticos de BMI. La adquisición por parte de United de una participación accionaria en su socio de larga data, Aloha Airlines, en mayo de 2007, fue efímera, ya que Aloha cesó sus operaciones en marzo de 2008. ^{[ 48 ]} El 14 de junio de 2007, el director financiero Jake Brace dijo que la compañía aún buscaba "confirmar la fusión" con un socio adecuado. ^{[ 49 ]}

En los años posteriores a la salida de United de la bancarrota, las firmas financieras Bank of America y Fidelity Investments acumularon acciones hasta convertirse en el segundo mayor propietario con una participación del 11 por ciento en la compañía. ^{[ 50 ]} El entorno de la industria estaba cargado de presiones para fusionarse y consolidarse. Pardus Capital Management LP, un fondo de cobertura que poseía 7 millones de acciones de Delta y 5,6 millones de acciones de United, abogó por la fusión de las dos aerolíneas. Esta acción hizo subir las acciones de ambas aerolíneas, pero quedó sin efecto porque Delta se fusionó con Northwest. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]}

El alza en los precios del combustible para aviones provocó interrupciones en el inminente inicio de los servicios de larga distancia sin escalas de United. Si bien la FAA ya le había adjudicado a United la ruta San Francisco-Cantón , pospusieron el lanzamiento debido a los altos precios del combustible. Otras rutas de larga distancia, como su solicitud de 2009 para volar entre Los Ángeles y Shanghái (que comenzó en mayo de 2011), fueron denegadas por la FAA.

Durante este período de agitación provocado por fuerzas externas, United exploró opciones para restablecer su posición financiera y obtener capital. Estos cambios incluyeron: ^{[ 54 ]}

• Desinversión en las operaciones de mantenimiento, reparación y revisión en el aeropuerto de San Francisco (SFO) .
• Escisión de la división de carga.
• Escisión del programa de viajero frecuente Mileage Plus .

Estas escisiones y desinversiones no se han materializado.

En mayo de 2008, el Índice Estadounidense de Satisfacción del Cliente clasificó a United Airlines en penúltimo lugar entre las aerolíneas estadounidenses en satisfacción del cliente, con una disminución del 21% desde que comenzó el estudio en 1994 y una disminución del 11% con respecto al año anterior. ^{[ 55 ]} El 27 de abril de 2008, se informó que UAL Corporation y US Airways Group también se encontraban en etapas avanzadas de negociaciones de fusión. Fuentes indicaron que se esperaba que la fusión se anunciara dentro de las dos semanas posteriores al informe. ^{[ 56 ]} Los pilotos de United rechazaron enérgicamente la propuesta y prometieron luchar contra ella. ^{[ 57 ]} El cofundador de Star Alliance y director ejecutivo de Lufthansa, Wolfgang Mayrhuber, respaldó la fusión de las aerolíneas asociadas United y US Airways. ^{[ 58 ]}

El 4 de junio de 2008, United anunció que cerraría su unidad Ted ^{[ 59 ]} y la reconfiguraría para volver a la configuración de línea principal para compensar la retirada de sus Boeing 737 que iban a ser retirados. Ese plan de retiro incluía Boeing 737 y Boeing 747 , reduciendo la flota de línea principal de 460 a 359 y avanzando en el objetivo de la aerolínea de reducir la capacidad nacional en un 15 por ciento. El 12 de junio de 2008, United anunció que cobraría $15 por la primera maleta facturada, convirtiéndose en la segunda aerolínea estadounidense en hacerlo, después de American Airlines. ^{[ 60 ]} El 28 de junio de 2008, United anunció el cese de varias rutas internacionales, incluidas San Francisco a Nagoya y Chicago a Ciudad de México. ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]}

El 8 de septiembre de 2008, el precio de las acciones de UAL cayó casi un 99% en quince minutos, hasta los 0,01 dólares estadounidenses, en medio de rumores de otra quiebra, antes de que el NASDAQ suspendiera temporalmente la negociación. Los rumores se remontaban a una antigua noticia publicada en el sitio web del South Florida Sun-Sentinel sobre la quiebra de 2002, que fue recogida por Google News y posteriormente presentada por Bloomberg LP como noticia de última hora. Posteriormente, el precio de las acciones recuperó la mayor parte de su valor. ^{[ 64 ]}

En enero de 2009, United anunció un acuerdo de código compartido con Aer Lingus para vuelos entre Washington Dulles y Madrid. Aer Lingus operaría el servicio, que está permitido bajo los recientes acuerdos de cielos abiertos entre Estados Unidos y Europa. ^{[ 65 ]} En mayo de 2009, el Departamento de Transporte de Estados Unidos clasificó a UAL en el undécimo lugar entre 19 aerolíneas estadounidenses en cuanto a equipaje perdido, dañado, retrasado o robado, con 3,67 quejas por cada 1000 pasajeros. ^{[ 66 ]} En julio de 2009, se lanzó el video musical viral " United Breaks Guitars " ^{[ 67 ]} sobre una disputa por una reclamación de equipaje dañado con la aerolínea. United dijo que quería usar el video como una herramienta de capacitación para el personal para ayudar a la compañía a mejorar su "cultura corporativa" interna relacionada con sus relaciones con los clientes en esa área de sus servicios. ^{[ 68 ]}

En abril de 2009, United eliminó la posibilidad de llamar al servicio de atención al cliente, dejando a los agentes de reservas como el único contacto disponible para la aerolínea. ^{[ 69 ]}

En junio de 2009, United solicitó a los fabricantes Boeing y Airbus que presentaran propuestas para venderle a la aerolínea hasta 150 aviones en una competencia en la que el ganador se lo llevaría todo. United aprovechó la caída de las ventas de ambos fabricantes para obtener importantes reducciones de precio; el gran volumen de este posible pedido también influiría en el precio. ^{[ 70 ]} El Wall Street Journal citó las edades promedio de cuatro tipos de aviones en la flota de United de la siguiente manera:

• Boeing 747-400 – 13 años
• Boeing 777-200ER – 10 años
• Boeing 767-300ER – 14 años
• Boeing 757-200 – 17 años

El 16 de abril de 2010, United reanudó las conversaciones de fusión con Continental Airlines. El consejo de administración de Continental y UAL Corporation llegó a un acuerdo para combinar sus operaciones y crear la aerolínea más grande del mundo el 2 de mayo de 2010. La aerolínea resultante adoptaría el nombre de United Airlines, pero usaría el logotipo y la imagen corporativa de Continental. Su sede estaría en Chicago, y Jeff Smisek, CEO de Continental, sería el director ejecutivo de la aerolínea fusionada. ^{[ 71 ]} La fusión estaba sujeta a la aprobación de los accionistas y de los organismos reguladores, pero fue aprobada por la Unión Europea. ^{[ 72 ]}

El 11 de agosto de 2010, United y Continental revelaron un nuevo logotipo basado en el de Continental, que se utilizaría para United después de la fusión. ^{[ 73 ]} El 27 de agosto de 2010, el Departamento de Justicia de EE. UU. aprobó la fusión Continental-United, en parte debido a que las dos aerolíneas acordaron arrendar 18 franjas horarias de despegue y 18 de aterrizaje en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty a Southwest Airlines . ^{[ 74 ]} El 17 de septiembre de 2010, los accionistas de United aprobaron el acuerdo de fusión con Continental. ^{[ 75 ]} El 1 de octubre de 2010, UAL Corporation completó su adquisición de Continental Airlines y cambió su nombre a United Continental Holdings, Inc. ^{[ 76 ] [ 77 ]} UAL adquirió Continental y los accionistas de Continental recibieron 1,05 acciones de UAL por cada acción de Continental que poseían.

Ambas aerolíneas planearon comenzar a fusionar sus operaciones en 2011 para formar la aerolínea más grande del mundo, ^{[ 78 ] [ 79 ]} y esperaban recibir un certificado de operación único a finales de 2011. ^{[ 80 ]} La aerolínea fusionada usaría el certificado de operación único (SOC) de Continental (usando el nombre "United"), mientras que los de United y Air Micronesia serían entregados. ^{[ 81 ]} Por otro lado, la aerolínea fusionada usaría el certificado de mantenimiento de United y dejaría que el certificado de mantenimiento de Continental caducara.

Las dos aerolíneas permanecieron separadas hasta que se completó la integración operativa a principios de 2012. United y Continental anunciaron que United Mileage Plus sería el programa de viajero frecuente restante de ambas aerolíneas. La aerolínea recibió un certificado de operación único de la FAA el 30 de noviembre de 2011. ^{[ 82 ]}

El 9 de abril de 2017, el Dr. David Dao fue expulsado a la fuerza del vuelo 3411 de United Express, resultando herido. Una vez que el avión estuvo completamente embarcado, cuatro miembros de la tripulación se presentaron para el vuelo. La compañía ofreció una compensación a los pasajeros que cedieran sus asientos, pero no hubo voluntarios, por lo que se les indicó a cuatro pasajeros seleccionados que abandonaran el avión. Dao se negó a obedecer y se llamó a la policía. El incidente fue grabado en video por varios pasajeros y funcionarios, y la publicidad resultante y la posterior gestión del incidente por parte de United Airlines constituyeron un desastre de relaciones públicas. ^{[ 83 ]}

En enero de 2018, United anunció que planeaba expandir su compañía aumentando su capacidad de pasajeros entre un 4 % y un 6 %, y mantener dicho crecimiento hasta 2020; esta noticia provocó una caída en el valor de todas las acciones de las aerolíneas estadounidenses. Además, United solicitó más rutas al aeropuerto de Tokio Haneda desde sus seis centros de operaciones en Estados Unidos que no operaban allí. La mayoría de estos centros verían sus vuelos existentes a Narita trasladados a Haneda. ^{[ 84 ]}

Como resultado de la pandemia de COVID-19 , en julio de 2020, United anunció que enviaría avisos de despido a 36,000 empleados, incluyendo 15,100 auxiliares de vuelo, 11,000 en operaciones aeroportuarias y 2,250 pilotos, entre otros. ^{[ 85 ]} El 2 de septiembre de 2020, United Airlines, en un nuevo memorando a sus empleados, indicó que planeaban recortar 16,370 puestos de trabajo en casi un mes. Los recortes involuntarios planeados incluían 6,920 auxiliares de vuelo, 2,850 pilotos, 1,400 puestos de gestión, 2,010 mecánicos y 2,260 en operaciones aeroportuarias, entre otros. ^{[ 86 ]} En noviembre de 2020, United Airlines Holdings Inc. comenzó a operar vuelos para posicionar los envíos de la vacuna contra la COVID-19 de Pfizer en caso de que las vacunas fueran aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos y otros reguladores en todo el mundo. La Administración Federal de Aviación ha declarado que permitirá a United enviar 15 000 libras de hielo seco por vuelo, una medida tomada para garantizar que la vacuna no se deteriore, lo que representa cinco veces más de lo permitido normalmente. ^{[ 87 ]}

A diferencia de otras aerolíneas estadounidenses, United no retiró ningún avión durante la pandemia. ^{[ 88 ]} En junio de 2021, United anunció un pedido de 270 aviones de fuselaje estrecho, el mayor de su historia, en un esfuerzo por revitalizar su flota envejecida ^{[ 89 ]} y aumentar su capacidad. ^{[ 88 ]} El pedido se dividió entre Boeing y Airbus: 150 737 MAX 10, 50 MAX 8 y 70 A321neo. También planea modernizar toda su flota principal de fuselaje estrecho existente con nuevos interiores, WiFi más rápido y entretenimiento en los respaldos de los asientos para 2025. ^{[ 90 ]} En diciembre de 2022, United realizó otro pedido de 100 787, con el propósito de reemplazar los 767 y los 777-200 más antiguos. Kirby declaró que anticipa y aspira a que United se convierta en la aerolínea de bandera de los Estados Unidos. ^{[ 91 ] [ 92 ]}

A mediados de agosto de 2021, United era la única aerolínea importante de Estados Unidos que exigía vacunas contra la COVID-19 para sus trabajadores antes del 25 de octubre de 2021. ^{[ 93 ]}

A principios de 2024, la Administración Federal de Aviación anunció en marzo de 2024 que aumentaría la supervisión de seguridad de United tras una serie de incidentes relacionados con la seguridad. ^{[ 94 ]} En octubre de 2024, la FAA puso fin a su supervisión reforzada tras concluir su revisión. ^{[ 95 ]}

En enero de 2025, United anunció la introducción de vuelos a Ulán Bator desde Tokio Narita , con tres vuelos semanales que comenzarían el 1 de mayo de 2025 operados por su avión Boeing 737-800 . ^{[ 96 ]}

En marzo de 2026, la compañía adoptó una postura firme contra los pasajeros que escuchaban audio sin auriculares, sugiriendo que podrían ser expulsados ​​del avión. ^{[ 97 ]}

United adoptó un logotipo de escudo rojo, blanco y azul en 1939 ^{[ 103 ]} , que se actualizó en 1954, pero su uso varió ampliamente y finalmente se abandonó por completo a principios de la década de 1970.

A partir de 1957, se comenzó a implementar una nueva identidad corporativa que incorporaba flechas rojas y azules, la palabra "United" y un símbolo de escudo junto al nombre. ^{[ 103 ]} En 1961, Raymond Loewy actualizó el logotipo aumentando el tamaño de la palabra "United" y reemplazando el azul marino existente por un azul más claro. ^{[ 103 ]}

Antes de 1974 y después de que se suspendiera el uso del logotipo del escudo, los anuncios y la señalización de United solían invitar a los clientes a "Vuela por los cielos amigables de United" (una campaña creada por la agencia de publicidad Leo Burnett and Company, con sede en Chicago, a mediados de la década de 1960 ^{[ 103 ]} ) en una fuente idéntica a la fuente "United" en la librea "Friendship" de principios de la década de 1970.

En 1973, la aerolínea encargó al diseñador Saul Bass el desarrollo de un nuevo logotipo y librea. ^{[ 104 ]} En ese momento, la aerolínea no tenía un logotipo propiamente dicho y Bass señaló que la dirección de la marca no era claramente evidente, afirmando que "era evidente que las franjas formaban parte de un problema mayor: la falta de una visión coherente de cómo debía ser la imagen de la aerolínea". ^{[ 103 ]}

El logotipo del " tulipán " de rayas de colores que representan letras "U" superpuestas se utilizó desde 1974, con solo ligeras modificaciones, hasta la fusión con Continental en 2010. ^{[ 105 ] [ 106 ] [ 107 ]} Entre los empleados de la época se sugirió que era una doble U, es decir, una "W", en reconocimiento de que la adquisición de la cadena hotelera Westin por parte de United había sido en realidad lo contrario, ya que el presidente de Westin, Ed Carlson, se había convertido en el director ejecutivo de United. La librea "Rainbow" (o "Saul Bass"), que fue la primera en presentar el "tulipán", tenía un fuselaje principalmente blanco, con rayas rojas, naranjas y azules a lo largo de la "línea de la parrilla". Esta librea se mantuvo en uso durante 19 años, con una ligera actualización en 1988 que movió las rayas de colores más abajo en el fuselaje para permitir que la fuente "UNITED" fuera más grande que antes. Durante este período, la campaña de marketing continuó con el eslogan "Fly the Friendly Skies" (Vuela por cielos amigables), y fue en esta época cuando United adquirió los derechos para usar "Rhapsody in Blue" de Gershwin, que comenzó a escucharse en anuncios televisivos. Aparte de la reintroducción en 1979 de la palabra "AIRLINES" (que volvió a aparecer como "UNITED AIRLINES") en publicidad y material impreso, la marca Bass se mantuvo hasta principios de 1993.

A petición del entonces director ejecutivo Stephen Wolf en 1993, United renovó por completo su imagen de marca y librea, con la colaboración de CKS Group , adoptando un fuselaje predominantemente gris y azul oscuro, con franjas azules en la cola. Una tipografía personalizada Times New Roman, con la inscripción "UNITED AIRLINES" en blanco, sustituyó al estilo de letras anterior de Saul Bass. El conocido logotipo del tulipán se mantuvo, aunque ligeramente más pequeño. Como homenaje a la librea anterior, aparecieron finas franjas rojas, naranjas y azules entre el gris y el azul oscuro. Esta librea, denominada "Acorazado", pretendía proyectar una imagen más profesional y global para la aerolínea, que se encontraba en rápida expansión internacional. De hecho, las palabras "Worldwide Service" (Servicio Mundial) se mostraban cerca de la parte delantera del avión. Naturalmente, la señalización y los materiales impresos reflejaban el cambio, utilizando a menudo el diseño de franjas azul claro sobre azul oscuro de la aleta de cola, junto con la tipografía actualizada y, por supuesto, el tulipán.

En 1997, United encargó a Pentagram la actualización de la marca. Pentagram decidió conservar el tulipán, dada su fuerte notoriedad. Diseñó una nueva tipografía para "UNITED" que apareció en anuncios, señalización y material impreso, pero no en los aviones hasta el siguiente rediseño de la librea de United. Este se produjo el 18 de febrero de 2004, cuando se presentó la librea "Rising Blue" (o "Blue Tulip"), concebida para simbolizar un nuevo comienzo tras la salida de la compañía de la protección por bancarrota. Sin embargo, la bancarrota de United tardó más de lo previsto en resolverse; por consiguiente, la nueva imagen de marca se lanzó dos años antes. La nueva librea presentaba un fuselaje superior blanco, en sustitución del gris oscuro del diseño anterior, y un tono de azul más claro para la parte inferior del fuselaje, la cola y los motores. Como eco de las dos libreas anteriores, una serie de franjas laterales de un azul progresivamente más claro se extendían entre el fuselaje superior blanco y el azul de la parte inferior del avión. La aleta de cola del avión presentaba una versión ampliada y recortada del "tulipán", sombreada con un tono azulado. ^{[ 108 ]}

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  Un 747 con la librea "Estrellas y Barras" anterior a 1974.
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  Un Boeing 747-100 en el aeropuerto Charles de Gaulle con la librea "Tulipán" diseñada por Saul Bass (1974-1993).
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  Un Boeing 747-400 en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles con la librea "Battleship" (1993–2004)
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  Un Boeing 747-400 en el Aeropuerto Internacional O'Hare con la librea "Rising Blue" o "Blue Tulip" (2004-2010).
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  Boeing 747-400 posterior a la fusión en el Aeropuerto Internacional de la Capital de Pekín con la librea "Golden Globe" de la antigua Continental (2010-2019).
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  Un Boeing 787-9 en el Aeropuerto Internacional de la Capital de Pekín con la nueva librea “Evo-Blue Globe” (2019-presente).

El 2 de mayo de 2010 se anunció la fusión de United y Continental Airlines . ^{[ 109 ] [ 110 ]} La aerolínea resultante adoptó el nombre de United, pero utilizó el símbolo del globo terráqueo y la librea de Continental Airlines , diseñados el 12 de febrero de 1991 por la compañía Lippincott . ^{[ 104 ]} Mark Bergsrud, director del nuevo departamento de marketing de United, afirmó que el nuevo logotipo reflejaba el alcance, la ambición y las conexiones mundiales de United entre personas y lugares de todo el mundo, así como los esfuerzos de la aerolínea por atraer clientes corporativos. Bergsrud declaró: «Refleja nuestra identidad. No somos una aerolínea de nicho como Hawaiian , cuya librea refleja las islas. Para una aerolínea como la nuestra, tener un toque local es más difícil. ¿Queremos destacar? Por supuesto. Pero las libreas llamativas deben pasar a un segundo plano». ^{[ 104 ]} Junto con la nueva librea adoptada, el 11 de agosto de 2010, las letras "United" se actualizaron de acuerdo con la tipografía Continental anterior, pero se presentaron completamente en mayúsculas y se ajustaron ligeramente para que se asemejaran al estilo anterior de United. La fusión fue aprobada el 17 de septiembre de 2010 y se completó el 1 de octubre de 2010. ^{[ 111 ]}

United presentó una librea actualizada el 24 de abril de 2019. La nueva librea conserva el fuselaje superior blanco y la parte inferior gris. La tipografía "United" es más grande, hay una línea ondulada azul oscuro (derivada de la librea modificada utilizada en los Boeing 787 y 737 MAX), los motores, los winglets y la cola están pintados en el mismo tono de azul que la librea de 2004-2010 y el globo en la cola es ligeramente más grande y ahora en un tono de azul más claro. ^{[ 112 ]}

Dos aviones de United en servicio regular utilizan esquemas de pintura históricos. El N75435 es un Boeing 737-900ER adquirido en la fusión con Continental, pintado con la librea "Blue Skyways" de Continental de la década de 1950 desde junio de 2016. ^{[ 113 ]} Su gemelo, el N75436 también adquirido en la fusión con Continental, estuvo pintado con la misma librea desde junio de 2009 hasta abril de 2016. El otro es el N475UA, un Airbus A320 de United que luce la librea "Stars and Bars" de United de la década de 1970. El avión estuvo pintado anteriormente con los colores de Ted y también operó con la pintura Blue Tulip desde 2009 hasta finales de 2010, cuando se pintó con su librea actual.

Otros once aviones, entre ellos cinco Boeing 777-200ER , un Boeing 767-400ER , un Boeing 767-300ER , un Boeing 757-200 , dos Boeing 737-800 y un Boeing 737-700 , están pintados con los colores de Star Alliance. ^{[ 114 ]}

Dos aeronaves lucen una librea especial que conmemora el uso de combustible de aviación sostenible por parte de United . En estas aeronaves, el fuselaje sobre las alas está pintado en varios tonos de verde, la sección inmediatamente detrás de las alas en azul claro y la cola en el mismo tono de azul que los motores. La librea debutó en noviembre de 2024 en el N24988, el primer Boeing 787-9 entregado como parte del pedido de United de diciembre de 2022. También se lucirá en un Boeing 737 MAX 10, N27602. ^{[ 115 ]}

El eslogan original "The Main Line Airway", que hacía hincapié en su emblemática ruta Nueva York-Chicago-San Francisco, fue reemplazado en 1965 por "Fly the Friendly Skies" (Vuela por cielos amigables). El eslogan "Friendly Skies" se utilizó hasta 1996, pero se recuperó el 20 de septiembre de 2013. Otros eslóganes de United incluyen:

• "La aerolínea de atención personalizada (1963–1964)"
• "Cuando eres amable, haces cosas por los demás" (1971)
• "El gran camino a Nueva York" (1971-1972)
• "Tu tierra es nuestra tierra" (1972)
• "Los cielos amigables de tu tierra" (también conocida como "Mother Country", 1973-1976)
• "Tú eres el jefe" (1976–1977),
• "Unidos volamos" (1977–1978)
• "Unidos hasta el final" (1979-1980)
• "De eso se tratan los cielos amigables" (1980)
• "No solo estás volando, estás volando por los cielos amigables" (mediados de la década de 1980)
• "Aerolínea oficial de los Juegos Olímpicos de 1984" (Juegos Olímpicos de Verano de 1984) ^{[ 116 ]}
• "Desde cero, nos hemos comprometido a brindarle el servicio que usted merece. Venga a volar por cielos amigables" (Finales de la década de 1980)
• "Vuela con la aerolínea que une al mundo. Vuela con Friendly Skies" (finales de la década de 1980).
• "Ven a volar por nuestros cielos amigables" (Los primeros años del plan de propiedad de acciones para empleados)
• "Aerolínea del Equipo Olímpico de EE. UU." (Utilizada durante los Juegos Olímpicos de Verano de 1988) ^{[ 117 ]}
• "Unidos. En ascenso." a finales de la década de 1990
• "Vuela con la aerolínea local de Chicago. ¡Vuela por los cielos más amigables!"
• "Sentirse unidos  ... Estar unidos  ... Mundos unidos  ... Permanecer unidos  ... Unidos" ^{[ 118 ]} (finales de la década de 1990)
• "Es importante que la raza humana permanezca unida".
• "La vida es un viaje ; recórrelo bien; Unidos" 
• "Estamos Unidos" tras los atentados del 11 de septiembre; utilizado hasta 2004.
• "Relájate, estírate" con el lanzamiento de EconomyPlus.
• "Es hora de volar" (2004–2010). Este eslogan se utilizó para los comerciales animados (con la voz en off de Robert Redford ), pancartas y anuncios en revistas de la campaña que se presentó por primera vez durante el Super Bowl XXXVIII . La campaña se relanzó en agosto de 2008 cuando United estrenó cinco nuevos comerciales de televisión durante los Juegos Olímpicos de Verano de 2008 .
• "Volemos juntos" (2010–2013)
• "Antes de que nos muevan, nosotros los movemos." / "Orgullosos de volar con el Equipo de EE. UU. durante más de 30 años." (2012–2021) (Utilizado durante los Juegos Olímpicos de Verano de 2012 para promocionar a United como la aerolínea oficial del Equipo Olímpico de EE. UU. durante más de 30 años. Matt Damon prestó su voz para los comerciales de United Team USA, que se estrenaron durante la transmisión de los Juegos Olímpicos de Verano por NBC el 27 de julio de 2012).
• "Vuela por los cielos amigables" (2013–presente) ^{[ 119 ]}
• "Conectando personas. Uniendo el mundo." (2017–presente) ^{[ 120 ]}
• "El bien marca el camino" (2022–presente) ^{[ 121 ]}

• Lista de producción de aviones de pasajeros Eastwood AB y Roach JR, Volumen 1 - Boeing. 2003. The Aviation Hobby Shop. ISBN 0-907178-97-9.