La minería del carbón en el Reino Unido

La producción de carbón aumentó drásticamente en el siglo XIX a medida que la Revolución Industrial cobraba impulso, como combustible para máquinas de vapor como la máquina de Newcomen y, posteriormente, la máquina de vapor de Watt . Para producir leña en la década de 1860, equivalente en términos energéticos al consumo doméstico de carbón , se habrían requerido 25 millones de acres (100 000 km² ⁾ de tierra al año, casi la totalidad de la superficie agrícola de Inglaterra ( 26 millones de acres (105 000 km² ⁾ ) . ^{[ 17 ]}    

Un avance clave fue la invención en Coalbrookdale , a principios del siglo XVIII, del coque , que podía utilizarse para fabricar arrabio en el alto horno . El desarrollo de la locomotora de vapor por Trevithick a principios del siglo XIX impulsó aún más su producción, y el consumo de carbón creció rápidamente a medida que la red ferroviaria se expandía durante la época victoriana. El carbón se utilizaba ampliamente para la calefacción doméstica debido a su bajo coste y amplia disponibilidad. La fabricación de coque también proporcionaba gas de hulla , que podía utilizarse para calefacción e iluminación. La mayoría de los trabajadores eran niños y hombres. ^{[ 18 ]}

A principios del siglo XIX, los métodos de extracción de carbón eran primitivos y la mano de obra —hombres, mujeres y niños— trabajaba en condiciones peligrosas. Para 1841, unas 216.000 personas estaban empleadas en las minas. Las mujeres y los niños trabajaban bajo tierra durante 11 o 12 horas al día por salarios más bajos que los hombres. ^{[ 19 ]} El público tomó conciencia de las condiciones en las minas de carbón del país en 1838 después de un accidente en la mina de carbón de Huskar en Silkstone , cerca de Barnsley . Un arroyo se desbordó en la galería de ventilación después de violentas tormentas eléctricas causando la muerte de 26 niños; 11 niñas de entre 8 y 16 años y 15 niños de entre 9 y 12 años. ^{[ 20 ]} El desastre llegó a conocimiento de la reina Victoria , quien ordenó una investigación. ^{[ 19 ]} Esto condujo a la Ley de Minas y Carbón de 1842 ( 5 & 6 Vict. c. 99), comúnmente conocida como la Ley de Minas de 1842, una ley del Parlamento del Reino Unido que prohibía a las mujeres y niñas de cualquier edad trabajar bajo tierra e introdujo una edad mínima de diez años para los niños empleados en trabajos subterráneos. ^{[ 19 ]} Sin embargo, el empleo de mujeres no terminó abruptamente en 1842; con la complicidad de algunos empleadores, las mujeres vestidas de hombres continuaron trabajando bajo tierra durante varios años. Las sanciones por emplear mujeres eran pequeñas y los inspectores eran pocos y algunas mujeres estaban tan desesperadas por trabajo que trabajaron ilegalmente voluntariamente por un salario menor. ^{[ 21 ]} Finalmente, la Ley de Discriminación Sexual de 1975 (c. 65), otra ley del Parlamento del Reino Unido, fue aprobada para proteger a las mujeres —y a los hombres— de la discriminación por motivos de sexo o estado civil, incluso en lo que respecta al empleo como mineros. ^{[ 22 ]} Además, los niños continuaron trabajando bajo tierra en algunas minas después de 1845. En la mina Burgh de Coppull Colliery, tres mujeres murieron después de una explosión en noviembre de 1846; una tenía once años. ^{[ 23 ]} La Ley de Minas (Prohibición del Trabajo Infantil Subterráneo) de 1900 fue una ley del Parlamento que impedía que los niños menores de trece años trabajaran o estuvieran (con fines de empleo) en una mina subterránea. ^{[ 24 ]} (La ley fue derogada en su totalidad por la Ley de Minas y Canteras de 1954 ( 2 y 3 Eliz. 2 . c. 70); ^{[ 25 ]}Para entonces, la ley estaba desactualizada y ya no era necesaria debido a las disposiciones más estrictas de la Ley de Empleo de Mujeres, Jóvenes y Niños de 1920 ( 10 y 11 Geo. 5. c. 65). ^{[ 26 ]}

Aunque se ha supuesto que no había mineros negros en el Reino Unido, dos capítulos del libro de Norma Gregory, Jamaicans in Nottingham: Narratives and Reflections ^{[ 27 ]} , tratan sobre los mineros negros del carbón. La escasez de recursos sobre estos trabajadores llevó a Gregory a comisariar una exposición llamada The Digging Deep Project Exhibition en el Museo Nacional de la Minería del Carbón, en Wakefield, West Yorkshire ^{[ 28 ]} , y a fundar el Museo de los Mineros Negros ^{[ 29 ] .}

Hasta el 1 de enero de 1947, las minas eran propiedad de varios particulares y empresas. En esa fecha, la mayoría fueron nacionalizadas por la Ley de Nacionalización de la Industria del Carbón de 1946 ( 9 & 10 Geo. 6 . c. 59) y fueron gestionadas por la nueva Junta Nacional del Carbón . ^{[ 30 ]} En marzo de 1987, el nombre legal de la NCB cambió a British Coal Corporation. ^{[ 31 ]} La NCB había utilizado el nombre "British Coal" desde el 28 de abril de 1986. ^{[ 32 ]}

La producción de carbón en el Reino Unido alcanzó su punto máximo en 1913 con 287  millones  de toneladas. ^{[ 4 ]} Hasta finales de la década de 1960, el carbón fue la principal fuente de energía producida en el Reino Unido, alcanzando un máximo de 228  millones  de toneladas en 1952. El 95 % de esta producción provino de aproximadamente 1334 minas subterráneas que estaban en funcionamiento en ese momento, y el resto de alrededor de 92 minas a cielo abierto. ^{[ 33 ]}

En las décadas de 1950 y 1960, se cerraron alrededor de cien minas de carbón del noreste. ^{[ 34 ]} En marzo de 1968, se cerró la última mina en Black Country y los cierres de minas eran un hecho regular en muchas otras áreas. ^{[ 35 ]} A partir de una acción salvaje en 1969, el Sindicato Nacional de Mineros se volvió cada vez más combativo y logró obtener aumentos salariales en sus huelgas de 1972 y 1974. ^{[ 36} ] Los cierres fueron menos comunes en la década de 1970 y se hicieron nuevas inversiones en sitios como el yacimiento ^de carbón de Selby . A principios de 1984, el gobierno conservador de Margaret Thatcher anunció planes para cerrar 20 minas de carbón, lo que provocó una huelga de mineros que duró un año y terminó en marzo de 1985. La huelga no logró detener los cierres y puso fin al sistema de sindicato cerrado en British Coal , ya que se formó el sindicato disidente Union of Democratic Mineworkers por mineros que se oponían a la gestión de la huelga por parte del NUM. ^{[ 37 ]} A continuación se produjeron numerosos cierres de minas y, en agosto de 1989, la minería del carbón cesó en la cuenca carbonífera de Kent . ^{[ 38 ]}

En 1986, la mina de carbón de Kellingley, cerca de Pontefract, alcanzó un récord de 404.000  toneladas en un solo turno, pero, a pesar de ello, desde 1981 la producción cayó drásticamente de 128 a 17,8  millones  de toneladas en 2009.

Entre 1947 y 1994, los gobiernos del Reino Unido clausuraron unas 950 minas. El gobierno laborista de Clement Attlee cerró 101 minas entre 1947 y 1951; Macmillan (conservador) cerró 246 minas entre 1957 y 1963; Wilson (laborista) cerró 253 en sus dos mandatos entre 1964 y 1976; Heath (conservador) cerró 26 entre 1970 y 1974; y Thatcher (conservadora) cerró 115 entre 1979 y 1990. ^{[ 39 ]}

En 1994, el entonces primer ministro John Major privatizó British Coal tras anunciar 55 ^{[ 39 ]} cierres adicionales, transfiriendo la mayoría de las operaciones a la nueva empresa UK Coal . ^{[ 40 ] [ 41 ]} Para entonces, British Coal había cerrado todas las minas de carbón excepto las más económicas. ^{[ 42 ]}

El cierre de las minas reflejó la caída del consumo de carbón a su nivel más bajo en más de un siglo, un descenso que continuó a finales de la década de 1980 y durante la de 1990. Esto coincidió con iniciativas para la generación de energía más limpia, ya que las centrales eléctricas cambiaron al gas y la biomasa. En 1986 se produjeron un total de 100  millones  de toneladas, pero en 1995 la cantidad rondaba los 50 millones de toneladas. ^{[ 43 ]}

En 2001, la producción fue superada por las importaciones por primera vez. En 2014, el carbón importado fue tres veces mayor que el carbón extraído en Gran Bretaña. ^{[ 44 ]} En 2009, las empresas obtuvieron licencias para extraer 125  millones  de toneladas de carbón en minas subterráneas en operación y 42  millones  de toneladas en yacimientos a cielo abierto. ^{[ 4 ]}

La minería del carbón empleó a 4000 trabajadores en 30 ubicaciones en 2013, extrayendo 13  millones  de toneladas de carbón. ^{[ 44 ]} Las minas de carbón del Reino Unido lograron la producción de carbón más económica de Europa, según UK Coal, con un nivel de productividad de 3200  toneladas por hombre año en 2012, momento en el que había 13 minas profundas de UK Coal. ^{[ 42 ]} Las tres minas de pozo profundo eran Hatfield y Kellingley Collieries en Yorkshire y Thoresby en Nottinghamshire . ^{[ 1 ]} Había 26 sitios de minería a cielo abierto en 2014, principalmente en Escocia. ^{[ 45 ]} Por esa época, la mayor parte del carbón se utilizaba para la generación de electricidad y la fabricación de acero. Su uso para la calefacción de hogares ya había disminuido debido a las preocupaciones por la contaminación. La materia prima también se utilizaba para fertilizantes , productos químicos, plásticos , medicamentos y superficies de carreteras.

La mina de carbón de Hatfield cerró en junio de 2015, al igual que la de Thoresby, y en diciembre de 2015, la de Kellingley, poniendo fin a la minería de carbón subterránea en el Reino Unido. La ocasión se conmemoró con una manifestación y una marcha a la que asistieron miles de personas. ^{[ 46 ]} El cierre de las minas de carbón dejó a las comunidades afectadas en una situación de privación económica, incapaces de recuperarse incluso a largo plazo. ^{[ 47 ]}

En 2020, la propuesta de Woodhouse Colliery obtuvo el permiso de planificación, pero tiene desafíos legales pendientes desde 2024 y aún no ha comenzado ninguna obra. El plan fue criticado por algunos parlamentarios y ambientalistas debido a la incompatibilidad de la minería del carbón con los compromisos del gobierno de reducir las emisiones de carbono. La mina es propuesta por West Cumbria Mining y planea extraer carbón coquizable de debajo del Mar de Irlanda hasta 2049. ^{[ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]} La decisión de otorgar el permiso de planificación para Woodhouse Colliery fue revocada por el Tribunal Superior en septiembre de 2024, dejando la solicitud para ser reconsiderada por el Secretario de Estado de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local ; ^{[ 51 ]} el proyecto fue cancelado en marzo de 2025. ^{[ 52 ]}

El 21 de abril de 2017, Gran Bretaña pasó un día completo sin usar energía de carbón para generar electricidad por primera vez. ^{[ 53 ]} En mayo de 2019, Gran Bretaña pasó una semana completa sin energía de carbón. ^{[ 54 ]} En 2019, la empresa de servicios públicos alemana RWE anunció que planeaba cerrar todas sus centrales eléctricas de carbón en el Reino Unido para 2020, dejando solo cuatro centrales en funcionamiento para marzo de 2020; ^{[ 55 ]} en 2018, ocho seguían en funcionamiento cuando el gobierno anunció planes para cerrar todas las centrales eléctricas de carbón en el Reino Unido para 2025. ^{[ 56 ]} En junio de 2021, el gobierno anunció que adelantaba el cierre a 2024. ^{[ 57 ] [ 58 ]} Ratcliffe-on-Soar , la última central eléctrica de carbón del Reino Unido, cerró a finales de septiembre de 2024. ^{[ 59 ]}