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Bombardero V

Vickers Valiant Avro Vulcan Handley Page Victor Los " bombarderos V " fueron los aviones de la Real Fuerza Aérea (RAF) durante las décadas de 1950 y 1960 que conformaron la fuer...

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Los " bombarderos V " fueron los aviones de la Real Fuerza Aérea (RAF) durante las décadas de 1950 y 1960 que conformaron la fuerza de ataque nuclear estratégico del Reino Unido, conocida oficialmente como la Fuerza V o Fuerza Principal del Mando de Bombarderos . Los tres modelos de bombarderos estratégicos , conocidos colectivamente como la clase V , fueron el Vickers Valiant , que realizó su primer vuelo en 1951 y entró en servicio en 1955; el Avro Vulcan , que realizó su primer vuelo en 1952 y entró en servicio en 1956; y el Handley Page Victor , que realizó su primer vuelo en 1952 y entró en servicio en 1957. La Fuerza de Bombarderos V alcanzó su máximo en junio de 1964 con 50 Valiants, 70 Vulcans y 39 Victors en servicio.

Las ocho armas nucleares británicas que fueron detonadas tras ser lanzadas desde un avión (véanse las operaciones Buffalo y Grapple ) fueron lanzadas por aviones Valiant del Escuadrón Nº 49 de la RAF .

Cuando quedó claro que los misiles tierra-aire de la Unión Soviética, como el S-75 Dvina, podían derribar aviones que volaban a gran altitud, la fuerza de bombarderos V cambió a métodos de ataque a baja altitud. Además, el perfil del misil Blue Steel se modificó para que penetrara y se lanzara a baja altitud. Esto redujo significativamente su alcance. Entonces se planeó pasar al misil balístico aéreo Skybolt , de mucho mayor alcance . Cuando Estados Unidos canceló el Skybolt, la capacidad de supervivencia de la fuerza V quedó muy en entredicho. Esto llevó a que la Royal Navy asumiera el papel de disuasión nuclear a partir de 1968, utilizando misiles balísticos lanzados desde submarinos UGM -27 Polaris . El papel táctico pasó a aviones más pequeños como el SEPECAT Jaguar y el Panavia Tornado .

Los bombarderos V también eran capaces de lanzar armas convencionales, apoyados por un complejo sistema informático analógico conocido como Sistema de Navegación y Bombardeo que permitía bombardeos precisos incluso a muy larga distancia. Los Valiant se utilizaron durante la Crisis de Suez como bombarderos convencionales. Los Victor y Vulcan se desplegaron en el archipiélago malayo como elemento disuasorio durante el conflicto entre Indonesia y Malasia, pero no se utilizaron en misiones. El Vulcan es recordado por sus incursiones de bombardeo convencionales Black Buck durante la Guerra de las Malvinas de 1982. Para apoyar dichas misiones, se desarrollaron versiones de aviones cisterna de los tres diseños. Se produjeron versiones de reconocimiento y también se realizaron otras modificaciones a lo largo de su vida útil.

El Valiant fue retirado del servicio en 1964 tras detectarse problemas de fatiga del metal en sus alas; una variante de baja altitud planificada no pasó de la fase de prototipo. El uso de todos los bombarderos V como plataformas de armas, nucleares o convencionales, finalizó en 1982.

Fondo

El Mando de Bombarderos de la Real Fuerza Aérea (RAF) finalizó la Segunda Guerra Mundial con la política de utilizar bombarderos pesados ​​de cuatro motores de pistón para incursiones masivas, y mantuvo esta política en el período inmediatamente posterior a la guerra. La RAF adoptó el Avro Lincoln , una versión actualizada del Avro Lancaster de tiempos de guerra , como su bombardero estándar para este propósito. La producción del Lincoln continuó después de la guerra, y finalmente se construyeron 450 unidades. Aunque en 1945 se le consideraba un bombardero poderoso, carecía del alcance necesario para llegar a objetivos en la Unión Soviética y sería vulnerable a los nuevos cazas a reacción que se estaban desarrollando en ese momento. [ 1 ]

Elementos dentro de la RAF y el gobierno buscaron adoptar el nuevo armamento nuclear y los avances en la tecnología aeronáutica para introducir medios más potentes y efectivos de hacer la guerra. En noviembre de 1944, el Estado Mayor del Reino Unido solicitó un informe a Sir Henry Tizard sobre posibles medios de guerra futuros. Sin tener conocimiento del progreso de los esfuerzos aliados para producir una bomba atómica, en julio de 1945 el Comité Tizard instó a fomentar la investigación a gran escala de la energía atómica. Previó los efectos devastadores de las armas atómicas e imaginó bombarderos a reacción de gran altitud volando a 800 km/h (500 mph ) a 12 000 m (40 000 pies ) . Se pensaba que los posibles agresores podrían disuadirse al saber que Gran Bretaña respondería con armas atómicas si era atacada. [ 2 ]    

Incluso en aquel entonces, algunos preveían que los misiles guiados acabarían haciendo vulnerables a dichas aeronaves, pero el desarrollo de estos misiles resultaba difícil, y era probable que los bombarderos a reacción, rápidos y de gran altitud, sirvieran durante años antes de que se necesitara algo mejor. Los bombarderos en masa eran innecesarios si un solo bombardero podía destruir una ciudad entera o una instalación militar con un arma nuclear. Tendría que ser un bombardero grande, dado que la primera generación de armas nucleares era grande y pesada. Un bombardero tan grande y avanzado sería caro por unidad, ya que se produciría en pequeñas cantidades. [ 3 ]

Durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña tenía un proyecto de armas nucleares, con nombre en clave Tube Alloys , [ 4 ] que el Acuerdo de Quebec de 1943 fusionó con el Proyecto Manhattan estadounidense . El gobierno británico confiaba en que Estados Unidos continuaría compartiendo tecnología nuclear, que consideraba un descubrimiento conjunto, después de la guerra, pero la Ley de Energía Atómica de Estados Unidos de 1946 (Ley McMahon) puso fin a la cooperación técnica. [ 5 ] El gobierno británico vio esto como un resurgimiento del aislacionismo estadounidense , como había ocurrido después de la Primera Guerra Mundial, y temía la posibilidad de que Gran Bretaña tuviera que luchar sola contra un agresor. [ 6 ] También temía que Gran Bretaña pudiera perder su estatus de gran potencia y su influencia en los asuntos mundiales. Por lo tanto, reinició su propio programa de desarrollo de armas nucleares, [ 7 ] que ahora tenía el nombre en clave de High Explosive Research . [ 8 ] La primera bomba atómica británica se probó en la Operación Hurricane el 3 de octubre de 1952. [ 9 ]

Desarrollo

En noviembre de 1946, el Ministerio del Aire emitió un requisito operativo (OR230) para un bombardero a reacción avanzado capaz de transportar una bomba de 10 000 libras (4500 kg) a un objetivo situado a 2000 millas náuticas (3700 kilómetros) de una base en cualquier parte del mundo, con una velocidad de crucero de 500 nudos (930 km/h) y a una altitud de entre 35 000 y 50 000 pies (11 000 y 15 000 m) . El peso de la bomba provenía de un requisito operativo anterior para una bomba atómica (OR1001), que especificaba un peso máximo de 10 000 libras (4500 kg) . Los requisitos de velocidad y altitud se basaban en lo que se consideraba necesario para penetrar las defensas aéreas enemigas. El avión en sí no debía pesar más de 200 000 libras (91 000 kg) . El Ministerio de Suministros se opuso y, en un principio, se negó a aceptar el OR230. Los cálculos demostraron que un avión de esas características requeriría una pista de aterrizaje de 1800 metros (2000 yardas ) de longitud. Las pistas del Mando de Bombarderos se construyeron para el Lancaster, y su ampliación resultaría una tarea costosa, que implicaría no solo construcciones adicionales, sino también la adquisición de terrenos y trabajos de demolición. El OR230 nunca se llevó a cabo y, finalmente, se canceló el 17 de septiembre de 1952. [ 10 ] [ 11 ]      

El Comité de Requisitos Operacionales se reunió para discutir el OR230 el 17 de diciembre de 1946. Este comité estuvo presidido por el Vicejefe del Estado Mayor del Aire , el Mariscal del Aire Sir William Dickson , con Stuart Scott-Hall, Director Principal de Desarrollo Técnico (Aéreo), en representación del Ministerio de Suministros. El resultado fue un nuevo Requisito Operacional (OR229) el 7 de enero de 1947. Este era muy similar al OR230, pero el alcance se redujo a 1500 millas náuticas (2800 km) y el peso a 100 000 libras (45 000 kg) . El OR229 constituyó la base de una especificación del Ministerio del Aire , B.35/46. Se solicitó el diseño a la mayoría de los principales fabricantes de aeronaves del Reino Unido: Handley Page , Armstrong Whitworth , Avro , Bristol , Short Brothers y English Electric . [ 12 ]  

Un Avro 707 en vuelo durante 1951; este tipo fue desarrollado para probar la configuración de ala delta gruesa sin cola elegida para el Avro Vulcan.

El 30 de abril de 1947, Armstrong Whitworth, Avro, English Electric y Handley Page fueron invitados a presentar ofertas formales de diseño. El 28 de julio de 1947 se celebró una conferencia de diseño para la licitación, en la que se decidió encargar el diseño presentado por Avro, junto con un pequeño modelo de vuelo para probar su diseño de ala delta . La conferencia también decidió investigar el concepto de ala en media luna como medida de precaución ante la posibilidad de que el diseño de ala delta preferido fracasara. Se consideraron los diseños de Handley Page y Armstrong Whitworth. El Ministerio de Suministros otorgó cobertura financiera a Avro en forma de una orden de Intención de Proceder (ITP) en noviembre de 1947. Un comité asesor seleccionó el diseño de Handley Page el 23 de diciembre de 1947, y también se le otorgó una ITP. [ 13 ]

La reunión del 17 de diciembre de 1946, en la que se elaboró ​​el OR230, también decidió solicitar propuestas para un diseño más conservador que pudiera entrar en servicio más rápidamente y que sirviera como garantía adicional ante el posible fallo de los dos diseños más avanzados. Esto se expresó en otro requisito operativo (OR239), a partir del cual se generó una especificación del Ministerio del Aire, la B.14/46, publicada el 11 de agosto de 1947. Esta tenía requisitos de altitud y velocidad de crucero inferiores a los de la B.35/46, pero por lo demás era idéntica. Shorts presentó un diseño, al que se le otorgó la ITP en noviembre de 1947. [ 13 ] El resultado fue un diseño extremadamente conservador con alas rectas, el Short Sperrin , que en la práctica era poco más que un Lincoln propulsado por reactor. [ 14 ]

Mientras tanto, Vickers-Armstrong había producido un diseño de ala en flecha , el Vickers 660. Este había sido rechazado porque no cumplía con la especificación B.35/46; pero el rendimiento estimado del Sperrin hizo que los funcionarios del Ministerio del Aire lo reconsideraran. Se elaboró ​​una nueva especificación, B.9/48, basada en el diseño de Vickers-Armstrong, [ 15 ] que se publicó el 19 de julio de 1948. Se le otorgó un ITP a Vickers-Armstrong en abril de 1948, seguido de un contrato para dos prototipos en febrero de 1949, mientras que a Shorts solo se le adjudicó un contrato para dos prototipos en febrero de 1949. El primer prototipo del Vickers 660 voló el 18 de mayo de 1951, [ 14 ] tres meses antes que el primer prototipo del Sperrin, que voló por primera vez el 10 de agosto de 1951. Al no ser ya necesario, el Sperrin fue cancelado; solo se construyeron los dos prototipos. [ 16 ]

Vickers-Armstrong bautizó a su avión como Vickers Valiant . Hasta entonces, los bombarderos habían recibido nombres de ciudades británicas o de la Commonwealth, pero en octubre de 1952 el Ministerio del Aire decidió adoptar nombres aliterados, y los otros diseños se convirtieron en el Avro Vulcan y el Handley-Page Victor . A partir de entonces, los tres serían conocidos como los bombarderos V. [ 15 ] [ 17 ] Si bien era más costoso que el enfoque de construir un diseño de bombardero por categoría, la RAF insistió en tener opciones. El Mariscal del Aire Sir John Slessor creía que si la fuerza aérea se hubiera visto obligada a elegir entre los tres bombarderos británicos en desarrollo a finales de la década de 1930 —el Avro Manchester , el Short Stirling y el Handley Page Halifax— habría elegido el equivocado. [ 18 ]

Como solución provisional, los británicos anunciaron el 27 de enero de 1950 que habían acordado adquirir bombarderos Boeing B-29 Superfortress de los Estados Unidos de forma gratuita en virtud de la Ley de Asistencia Mutua de Defensa Estadounidense recientemente aprobada . Esto permitió al Ministerio del Aire abandonar el desarrollo del Sperrin. El B-29 sirvió en la RAF con el nombre de Washington B1. [ 19 ] [ 20 ] La RAF recibió su primer Washington el 22 de marzo de 1950, y el octogésimo séptimo fue entregado en junio de 1952. [ 21 ] Al igual que el Lincoln, era un avión con motor de pistón, y aunque tenía el alcance para llegar a la Unión Soviética desde bases británicas, no tenía capacidad nuclear. [ 19 ] [ 22 ] La RAF planeaba usarlos contra bases de bombarderos soviéticas. Los Washington sufrieron problemas de mantenimiento debido a la falta de piezas de repuesto, y la mayoría fueron devueltos a los EE. UU. entre julio de 1953 y julio de 1954; Cuatro permanecieron en servicio hasta 1958. [ 23 ] Su función fue asumida por el nuevo bombardero a reacción English Electric Canberra . [ 19 ]

En servicio

Primera generación

Tres aviones Vulcan en vuelo durante 1957, con pintura blanca antirreflejos y escarapelas oscurecidas.

Cuando las primeras bombas atómicas Blue Danube fueron entregadas a la Escuela de Armamento del Comando de Bombarderos en RAF Wittering el 7 y 11 de noviembre de 1953, [ 24 ] la RAF no tenía bombarderos capaces de transportarlas. [ 25 ] [ 26 ] Sir William Penney señaló que "la RAF ha manejado aeronaves durante mucho tiempo y puede volar Valiants tan pronto como salen de la línea de producción. Pero la Real Fuerza Aérea aún no ha manejado armas atómicas, por lo tanto, debemos hacer llegar algunas bombas a la RAF lo antes posible, para que el manejo y el mantenimiento puedan practicarse y perfeccionarse por completo". [ 27 ] El Canberra y el Valiant recibieron el estatus de "superprioridad" el 13 de marzo de 1952, y en diciembre el Vulcan y el Victor también lo recibieron. [ 28 ] [ 29 ]

El Valiant entró en producción como el primer bombardero V en 1955. [ 30 ] El Valiant entró en servicio en febrero de 1955, [ 31 ] el Vulcan en mayo de 1956 y el Victor en noviembre de 1957. [ 32 ] La Unidad de Conversión Operacional No. 232 se formó en RAF Gaydon en junio de 1955 y comenzó el entrenamiento de las tripulaciones aéreas. [ 33 ] El primer escuadrón Valiant, el Escuadrón No. 138 , se formó en RAF Gaydon en enero de 1955, [ 34 ] [ 32 ] seguido por el Escuadrón No. 543 , que se formó en RAF Gaydon el 1 de junio de 1955 antes de trasladarse a RAF Wyton . En 1956 se establecieron dos bases Valiant más en RAF Marham y RAF Honington , y se formaron seis escuadrones más en rápida sucesión: el Escuadrón n.º 214 en RAF Marham en marzo, el Escuadrón n.º 207 en RAF Marham y el Escuadrón n.º 49 en RAF Wittering en mayo, el Escuadrón n.º 148 en RAF Marham en julio, el Escuadrón n.º 7 en RAF Honington en noviembre y, finalmente, el Escuadrón n.º 90 en RAF Honington en enero de 1957. [ 35 ]

El Vulcan XA895 fue asignado a la Unidad de Conversión Operativa n.º 230 en la base aérea de RAF Waddington en enero de 1957, y comenzó el entrenamiento de las tripulaciones del Vulcan. El primer escuadrón Vulcan, el Escuadrón n.º 83 , se formó en la base aérea de Waddington en mayo de 1957. Inicialmente utilizó aviones prestados de la Unidad de Conversión Operativa n.º 230 hasta que recibió su primer Vulcan, el XA905, el 11 de julio de 1957. Le siguió el Escuadrón n.º 101 , que se formó en la base aérea de Finningley el 15 de octubre de 1957. [ 36 ] Un tercer escuadrón Vulcan, el Escuadrón n.º 617 , se formó el 1 de mayo de 1958 en la base aérea de Scampton , la misma base desde la que llevó a cabo los ataques a las presas en mayo de 1943. [ 37 ] La Unidad de Conversión Operativa n.º 232 recibió su primer Victor el 29 de noviembre de 1957. [ 32 ] El primer escuadrón operativo de Victor fue el Escuadrón n.º 10 de la RAF , que recibió su primer Victor el 9 de abril de 1958 y se formó el 15 de abril. A esto le siguió el Escuadrón N.° 15, que se formó el 1 de septiembre de 1958, y el Escuadrón N.° 57 , que se formó el 1 de enero de 1959. [ 38 ]

La fuerza de ataque nuclear del Reino Unido pasó a ser conocida oficialmente como la fuerza V o Fuerza Principal. [ 39 ] [ 40 ] Los activos de la fuerza V a finales de 1958 eran: [ 41 ]

Segunda generación

Víctor (izquierda), Vulcano (centro), Valiente (derecha)

El desarrollo de cazas a reacción eficaces y sistemas de defensa antimisiles prometía reducir la eficacia de la disuasión nuclear lanzada desde bombarderos que volaban a gran altitud. Si bien lograr que los bombarderos V fueran lo suficientemente rápidos para evitarlos resultaba problemático, la mejora de sus motores les permitía volar a mayor altitud. Dado que los cazas Mikoyan-Gurevich MiG-19 que entraron en servicio en la Unión Soviética tenían un techo de servicio de 17.899 metros (58.725 pies ) , un bombardero V podía evitarlos volando a más de 18.000 metros (60.000 pies) . El 25 de febrero de 1956 se encargaron dos docenas de un nuevo modelo del Vulcan, el B.2, con motores Bristol Olympus 201 de 17 000 lbf (76 kN) , una envergadura ligeramente mayor y nuevos sistemas eléctricos y electrónicos. Los últimos 17 aviones pendientes del pedido de septiembre de 1954 y 8 del pedido de marzo de 1955 se cambiaron al B.2, lo que hizo un total de 49 pedidos. Otros 40 se encargaron el 22 de enero de 1958. Un modelo de preproducción, el XH533, voló por primera vez el 19 de agosto de 1958, y en una prueba el 4 de marzo de 1959 alcanzó los 61 500 pies (18 700 m) . Las alas y los nuevos motores también aumentaron el alcance entre 250 y 300 millas (400 y 480 km) . El segundo B.2 de producción, XH558 , fue entregado a la Unidad de Conversión Operativa n.° 230 el 1 de julio de 1960. A medida que se recibían los Vulcan B.2, los B.1 se retiraban del servicio y se actualizaban al estándar B.1A mediante la instalación de más componentes electrónicos. La mayor parte de este trabajo fue realizado por Armstrong Whitworth. [ 42 ] [ 43 ]      

En 1959 se realizaron modificaciones al Victor B.1. Estas incluyeron la adición de una sonda de reabastecimiento en vuelo, nuevos equipos de contramedidas electrónicas (ECM), un radar de alerta de cola , bordes de ataque inclinados y una cabina presurizada reforzada. Esta versión modificada se conoció como Victor B.1A. También se programó una versión mejorada del Victor con el motor Armstrong Siddeley Sapphire 9, una versión mejorada del Sapphire 7 del Victor B.1. Sin embargo, el desarrollo del Sapphire 9 fue cancelado por el Ministerio de Suministros en febrero de 1956, y una mejora menor del Sapphire 7 en marzo de 1956 aumentó su empuje a 11 000 lbf (49 kN) , por lo que se decidió enviar 25 del siguiente lote de producción de 33 Victors encargados en mayo de 1955 con el Sapphire 7. Los ocho restantes, junto con otros 18 Victors encargados en enero de 1956, se construyeron como Victor B.2, con los motores Rolls-Royce Conway RCo.11 que proporcionaban 17 250 lbf (76,7 kN) . Los nuevos motores Conway requirieron tomas de aire rediseñadas y ampliadas para proporcionar el mayor flujo de aire necesario, y la envergadura se extendió de 110 a 120 pies (34 a 37 m) . Al igual que en el Vulcan, el sistema eléctrico de CC fue reemplazado por uno de CA. [ 44 ] El prototipo Victor B.2, XH668, realizó su primer vuelo el 20 de febrero de 1959, pero se perdió sobre el mar de Irlanda el 20 de agosto. El primer B.2 de producción, XL188, fue entregado el 2 de noviembre de 1961, y el Escuadrón n.º 139 se convirtió en el primer escuadrón de Victor B.2 el 1 de febrero de 1962. [ 45 ]     

Los activos de la fuerza V a finales de 1962 eran: [ 46 ]

La flota de bombarderos V alcanzó su máximo en junio de 1964, cuando 50 Valiants, 70 Vulcans y 39 Victors estaban en servicio. [ 47 ] En retrospectiva, la decisión de continuar con tres bombarderos V fue cuestionable. De hecho, todas las funciones podrían haber sido desempeñadas por el Valiant, y su modelo B.2 fue diseñado específicamente para las operaciones a baja altitud que los bombarderos V emplearían en sus últimos años. [ 48 ] Además, la justificación para producir tanto el Vulcan como el Victor desapareció pronto. La de producir el Victor B.2 en lugar de concentrarse en el Vulcan B.2 fue especialmente dudosa, y el Mariscal del Aire Sir Harry Broadhurst lo atribuyó a la presión ejercida por Sir Frederick Handley Page , al deseo de mantener puestos de trabajo en la industria aeronáutica y a que el gobierno quería que el motor Rolls-Royce Conway se produjera para el avión de pasajeros Vickers VC10 . [ 49 ]

Misión nuclear

Victor (izquierda) y Valiant (derecha) en blanco antirreflejos, en 1959.

El gobierno británico era plenamente consciente de la devastación que traería una guerra nuclear. Un informe de 1953 estimó que un ataque contra el Reino Unido con 132 armas de fisión generaría 2 millones de bajas. Un estudio posterior, que consideró el posible efecto de las bombas de hidrógeno, estimó que tan solo diez podrían reducir todo el Reino Unido a una ruina radiactiva. [ 50 ] Dado que la defensa era impracticable, el Reino Unido optó por una política de disuasión , atacando los centros de población y administrativos de la Unión Soviética. [ 51 ] En 1957, el Ministerio del Aire elaboró ​​una lista de 131 ciudades soviéticas con poblaciones de 100 000 habitantes o más. De estas, 98 se encontraban a menos de 2100 millas náuticas (3900 km) del Reino Unido. [ 52 ] De estas, se seleccionaron 44. Se estimó que su destrucción mataría a cerca del treinta por ciento de la población urbana de la Unión Soviética, unos 38 millones de personas. [ 53 ] 

Era casi inconcebible que una guerra con la Unión Soviética no involucrara a Estados Unidos, y ya en 1946, [ 54 ] la planificación de la defensa estadounidense contemplaba el uso del Reino Unido como base para ataques nucleares contra la Unión Soviética, dado que la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) aún no había desarrollado bombarderos de largo alcance capaces de atacar objetivos clave en la Unión Soviética desde bases en Estados Unidos. Sin embargo, la estrategia estadounidense era que los ataques contra centros de población tendrían poco valor una vez iniciada la guerra, y priorizaba los objetivos militares, en particular aquellos desde los que se podían lanzar o desplegar armas nucleares. [ 55 ]

La coordinación de los planes de guerra entre el Mando de Bombarderos de la RAF y el Mando Aéreo Estratégico (SAC) de la USAF era claramente deseable, y se negoció un plan de guerra conjunto entre 1954 y 1958. [ 56 ] La fuerza nuclear de la RAF era capaz de destruir objetivos clave antes de que los bombarderos de Estados Unidos entraran en el espacio aéreo soviético, "teniendo en cuenta la capacidad del Mando de Bombarderos para estar en el objetivo en la primera oleada varias horas antes de que la fuerza principal del SAC operara desde bases en Estados Unidos". [ 57 ] Basándose en la suposición de que el Mando de Bombarderos de la RAF tendría unos 100 bombarderos V en operaciones para 1959, el acuerdo SAC/RAF asignó 106 objetivos al Reino Unido: 69 ciudades, 17 bases de aviación de largo alcance y 20 emplazamientos de defensa aérea. Los ataques a las instalaciones de defensa aérea despejarían el camino para las oleadas de bombarderos del SAC que les seguirían. El plan se actualizaba anualmente; a medida que mejoraban las capacidades soviéticas, se hacía mayor hincapié en atacar aeródromos y bases de misiles. [ 58 ]

Pruebas nucleares

La prueba Buffalo R3/Kite del 11 de octubre de 1956, durante la cual el Valiant B.1 WZ366 del Escuadrón N.º 49 se convirtió en el primer avión británico en lanzar una bomba atómica real.
El Vickers Valiant B1 XD818, que lanzó la primera bomba de hidrógeno británica , fotografiado en el Museo de la Real Fuerza Aérea de Midlands en 2006.

La unidad especial Valiant n.º 1321 Flight se formó en la base aérea de RAF Wittering el 3 de agosto de 1954 [ 59 ] y realizó ensayos balísticos con bombas de práctica Blue Danube. Se convirtió en el Escuadrón C del Escuadrón n.º 138 en marzo de 1956 y en el Escuadrón n.º 49 el 1 de mayo de 1956.

Con la misión de apoyar las operaciones Buffalo y Grapple , el Escuadrón n.º 49 fue seleccionado para realizar lanzamientos de armas atómicas reales y fue equipado con Valiants especialmente modificados para cumplir con los requisitos científicos de las pruebas y otras medidas de precaución para protegerse del calor y la radiación. [ 60 ] Finalmente, las ocho armas nucleares británicas que alguna vez detonaron tras ser lanzadas desde un avión fueron lanzadas por Valiants del Escuadrón n.º 49.

Los Valiant WZ366 y WZ367 fueron enviados a Maralinga , Australia Meridional, para la Operación Buffalo . El Valiant B.1 WZ366 se convirtió en el primer avión de la RAF en lanzar una bomba atómica operativa cuando realizó un lanzamiento de prueba de una Blue Danube de 3 kt de potencia reducida en Maralinga el 11 de octubre de 1956. La bomba aterrizó a unos 91 m a la izquierda y 55 m antes del objetivo. El piloto era el comandante de escuadrón Edwin Flavell y el bombardero era el teniente de vuelo Eric Stacey, y ambos fueron condecorados con la Cruz de la Fuerza Aérea [ 61 ] [ 62 ] [ 63 ] en los Honores de Año Nuevo de 1957 .  

El 15 de mayo de 1957, el Valiant B.1 XD818, pilotado por el comandante de ala Kenneth Hubbard, lanzó "Short Granite", la primera bomba de hidrógeno británica , sobre el Pacífico como parte de la Operación Grapple . [ 64 ] La prueba fue en gran medida un fracaso, ya que el rendimiento medido fue menos de un tercio del máximo esperado y el dispositivo no logró la explosión termonuclear prevista. La primera bomba de hidrógeno británica que detonó según lo planeado fue la Grapple X Ronda A, lanzada el 8 de noviembre de 1957. [ 65 ] La serie de pruebas Grapple continuó en 1958, y la bomba Grapple Y explotó en abril de 1958 con un rendimiento diez veces mayor que el de la "Short Granite" original. [ 66 ] Las pruebas se terminaron finalmente en noviembre de 1958 cuando el gobierno británico decidió cesar las pruebas atmosféricas. [ 67 ]

Proyecto E

A medida que aumentaba la producción de bombarderos V, el número de bombarderos superó el número de armas nucleares británicas disponibles. Gran Bretaña solo tenía diez bombas nucleares en 1955 y apenas 14 en 1956. [ 51 ] Para compensar la diferencia, se obtuvieron armas nucleares estadounidenses a través del Proyecto E. Dado que estaban bajo custodia estadounidense, no estaban disponibles para que la RAF las utilizara como parte de la disuasión nuclear nacional independiente del Reino Unido; solo las armas de propiedad británica podían utilizarse para ese propósito. [ 68 ] [ 69 ] El Vulcan y el Victor estaban armados con bombas de fabricación británica Blue Danube , Red Beard , Violet Club y Yellow Sun , tanto en las versiones Mk 1 como Mk 2. [ 70 ] Las modificaciones del Proyecto E a los Valiant comenzaron en RAE Farnborough en febrero de 1956. El entrenamiento de la tripulación se llevó a cabo con instructores estadounidenses en RAF Boscombe Down . [ 71 ]

Una bomba nuclear británica Yellow Sun , fotografiada bajo el ala de un Valiant XD818 en el Museo de la Real Fuerza Aérea de Midlands.

La fuerza de bombarderos V planificada se redujo a 144 aeronaves, y se planeó equipar a la mitad de ellas con armas del Proyecto E. [ 72 ] Los primeros 28 Valiants fueron modificados en octubre de 1957; los 20 Valiants restantes, junto con 24 Vulcans, estuvieron listos en enero de 1959. [ 71 ] Según el Memorando de Entendimiento del Proyecto E, el personal estadounidense tenía la custodia de las armas. Esto significaba que realizaban todas las tareas relacionadas con su almacenamiento, mantenimiento y preparación. Si bien las bombas estaban en las mismas bases que los bombarderos, se almacenaban en Áreas de Almacenamiento Seguro (SSA) a las que el personal británico no tenía permitido entrar. Por lo tanto, era imposible almacenar bombas británicas y estadounidenses juntas en la misma SSA. El Comando de Bombarderos designó RAF Marham, RAF Waddington y RAF Honington como bases con SSA estadounidenses. Otros tres sitios tenían SSA británicas. [ 73 ] La custodia estadounidense creó problemas operacionales. El procedimiento para entregar las bombas añadió diez minutos adicionales al tiempo de reacción de los bombarderos, [ 74 ] y el requisito de que el personal estadounidense custodiara las armas en todo momento significaba que ni ellos ni los bombarderos podían ser reubicados en aeródromos de dispersión como deseaba la RAF. [ 75 ]

Inicialmente, se suministraron 72 bombas nucleares Mark 5 para los bombarderos V. [ 76 ] [ 77 ] Tenían un rendimiento de hasta 100 kilotones de TNT (420 TJ) . [ 78 ] El exitoso desarrollo británico de la bomba de hidrógeno y un clima favorable de relaciones internacionales causado por la crisis del Sputnik llevaron a que la Ley de Energía Atómica de los Estados Unidos fuera enmendada nuevamente en 1958, lo que resultó en la largamente buscada reanudación de la Relación Especial nuclear entre Gran Bretaña y los Estados Unidos en la forma del Acuerdo de Defensa Mutua entre EE. UU. y Reino Unido de 1958. [ 79 ] Los Estados Unidos ahora acordaron suministrar a los bombarderos V armas de megatones en lugar de la Mark 5, [ 71 ] en forma de bombas nucleares Mark 15 y Mark 39. [ 76 ] El Tesoro preguntó inmediatamente si esto significaba que el programa británico de bombas de megatones podía terminarse. [ 80 ] La respuesta fue no; Las restricciones operativas impuestas por el Proyecto E "de hecho otorgaron al gobierno estadounidense un veto sobre el uso de la mitad de la disuasión nuclear británica". [ 81 ] Con suficientes bombas británicas disponibles, las cuestiones operativas y el concepto de una disuasión nuclear independiente cobraron protagonismo. [ 80 ] 

El Consejo del Aire decidió el 7 de julio de 1960 que las armas del Proyecto E se retirarían gradualmente para diciembre de 1962, fecha en la que se preveía que habría suficientes armas británicas de megatones para equipar a toda la fuerza de bombarderos estratégicos . [ 82 ] Las armas del Proyecto E fueron reemplazadas por bombas británicas Yellow Sun en la base de la RAF Honington el 1 de julio de 1961 y en Waddington el 30 de marzo de 1962. [ 83 ] Los problemas encontrados en el desarrollo de la bomba Red Beard hicieron que el reemplazo de las armas de kilotones tardara más. [ 80 ] Los Valiant con base en el Reino Unido en Honington y Wittering fueron retirados en abril y octubre de 1962, [ 84 ] y los últimos Valiant fueron retirados de la fuerza de bombarderos V en julio de 1965. [ 85 ] La última práctica de carga en la base de la RAF Marham —con los Mark 43— fue en enero de 1965, y el último personal estadounidense abandonó la base en julio. [ 86 ]

Huelga de bajo nivel

La posibilidad de que los bombarderos pudieran evitar las defensas aéreas soviéticas se desvaneció con la aparición del Mikoyan-Gurevich MiG-21 , que Nigel Birch , Secretario de Estado para el Aire , y altos oficiales de la RAF vieron en el aeródromo de Tushino el 24 de junio de 1956. No había preocupación inmediata, ya que los diseños soviéticos solían tardar varios años en desplegarse; pero su techo de 20 000 metros (65 610 pies ) representaba una clara amenaza para los bombarderos V. Lo mismo ocurría con los nuevos misiles tierra-aire SA-2 , que aparecieron en 1957. Uno de ellos derribó un Lockheed U-2 estadounidense pilotado por Francis Gary Powers sobre la Unión Soviética el 1 de mayo de 1960. En 1957, se canceló el bombardero supersónico Avro 730 . Esto liberó fondos para el programa de misiles Blue Streak , [ 87 ] pero también fue cancelado el 24 de febrero de 1960. [ 88 ] [ 89 ] Para extender la efectividad y la vida operativa de los bombarderos V, se emitió un Requisito Operacional (OR1132) el 3 de septiembre de 1954 para un misil de largo alcance propulsado por cohete lanzado desde el aire con un alcance de 100 millas náuticas (190 km) que pudiera ser lanzado desde un bombardero V. Este se convirtió en Blue Steel . El Ministerio de Suministros adjudicó un contrato de desarrollo a Avro en marzo de 1956, y entró en servicio en diciembre de 1962. [ 90 ]  

Un Valiant camuflado durante la década de 1960.

Para entonces, se preveía que incluso con el Blue Steel, las defensas aéreas de la Unión Soviética pronto mejorarían hasta el punto de que a los bombarderos V les resultaría difícil atacar sus objetivos, y se solicitó el desarrollo del Blue Steel Mark II con un alcance de al menos 600 millas náuticas (1100 km) . [ 91 ] A pesar del nombre, este era un misil completamente nuevo, y no un desarrollo del Mark I. [ 92 ] El Ministro de Aviación , Duncan Sandys , insistió en que se diera prioridad a la puesta en servicio del Mark I, [ 91 ] y el Mark II fue cancelado a finales de 1959. [ 92 ] Se requirieron modificaciones considerables para que los Victor pudieran transportar el Blue Steel. Estas incluyeron cambios estructurales en la bodega de bombas. Se instalaron nuevos motores Conway RCo.17 de 20 600 lbf (92 kN) , junto con un sistema de encendido de la cámara de combustión que permite arrancar los cuatro motores simultáneamente y reducir el tiempo de despegue a 1 + 1/2 minutos por aeronave. Un total de 23 aeronaves Victor B.2 fueron actualizadas al nuevo estándar, conocido como B.2R (de retrofit), y se construyeron dos más como tales. [ 93 ]   

El gobierno británico recurrió entonces al Skybolt , un misil estadounidense que combinaba el alcance del Blue Streak con la base móvil del Blue Steel, y era lo suficientemente pequeño como para que dos pudieran ser transportados en el bombardero Vulcan. [ 94 ] Armado con una ojiva británica Red Snow , esto mejoraría la capacidad de la fuerza de bombarderos V del Reino Unido y extendería su vida útil hasta finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. [ 95 ] El Comité de Defensa del Gabinete aprobó la adquisición del Skybolt en febrero de 1960. [ 96 ] Los Vulcan B.2 fueron modificados para transportar un par de misiles Skybolt. Se les instalaron motores Bristol Olympus 301 de 20 000 lbf (89 kN) , alas reforzadas y dos puntos de fijación especiales. Se diseñó una ojiva británica para que encajara en el cono de la nariz del Skybolt, y se llevaron a cabo disparos de prueba simulados en la RAF West Freugh a partir del 9 de diciembre de 1961. [ 97 ] [ 98 ] No resultó posible modificar los Victors. [ 97 ] [ 99 ] El proyecto se detuvo abruptamente cuando el gobierno estadounidense canceló el Skybolt el 31 de diciembre de 1962, [ 100 ] pero los puntos de fijación vestigiales se utilizaron para los pods de contramedidas electrónicas AN/ALQ-101 durante la Guerra de las Malvinas . [ 101 ] Para reemplazar el Skybolt, el Primer Ministro , Harold Macmillan , negoció el Acuerdo de Nassau con el Presidente de los Estados Unidos John F. Kennedy el 3 de enero de 1963, en virtud del cual los EE. UU. acordaron suministrar al Reino Unido misiles balísticos Polaris lanzados desde submarinos en su lugar. Esto marcó el principio del fin de la disuasión nuclear de los bombarderos V, pero pasaron seis años más antes de que se construyeran los submarinos y la Marina Real pudiera asumir la responsabilidad. [ 102 ]  

Avro Vulcan XH558

Aunque originalmente formaban parte de la Fuerza V, tres escuadrones de Valiants fueron asignados al SACEUR como parte de la TBF (Fuerza de Bombarderos Tácticos), mientras que permanecieron dentro del Mando de Bombarderos para entrenamiento y administración. A medida que los nuevos Victors y Vulcans estuvieron disponibles, los Valiants se volvieron excedentes para la Fuerza V planificada de 144 aeronaves. Se propuso que 24 Valiants podrían reemplazar a 64 bombarderos Canberra. Esto representó una reducción numérica en la fuerza disponible para el SACEUR, pero una mejora en la capacidad debido a la capacidad de ataque en cualquier condición meteorológica de los Valiants. La decisión fue tomada por el Consejo del Aire el 15 de mayo de 1958. El primer escuadrón en ser asignado fue el Escuadrón N.° 207, el 1 de enero de 1960. Le siguieron el Escuadrón N.° 49 el 1 de julio y el N.° 148 el 13 de julio. El Escuadrón N.° 49 se trasladó a la base de la RAF Marham para que los tres escuadrones se concentraran allí. Cada uno estaba equipado con dos bombas nucleares Mark 28 proporcionadas por el Proyecto E. [ 103 ] Los tres escuadrones TBF se convirtieron finalmente en los únicos escuadrones de bombarderos Valiant, ya que todos los demás fueron disueltos o convertidos a funciones de reabastecimiento en vuelo o reconocimiento estratégico. [ 104 ] Adoptaron la Alerta de Reacción Rápida del SACEUR , bajo la cual se hicieron arreglos para que tres aeronaves armadas estuvieran siempre listas para despegar en 15 minutos. [ 105 ] También fueron los primeros bombarderos V en adoptar un rol de ataque a baja altitud, con su pintura blanca reemplazada por camuflaje verde. [ 104 ] Durante la Crisis de los Misiles de Cuba , cada escuadrón de la fuerza V mantuvo una aeronave y tripulación completamente armadas en estado de alerta de 15 minutos. [ 106 ]

Para 1963, la RAF estaba convencida de que, para tener alguna posibilidad de supervivencia, los bombarderos V tendrían que atacar a baja altitud. A altitudes inferiores a 910 m (3000 pies) , el radar era menos efectivo debido a la interferencia generada por el terreno. Los tres escuadrones de Vulcan B.1A en la base aérea de Waddington y los cuatro escuadrones de Victor B.1A en las bases aéreas de Honington y Cottesmore recibieron la orden de cambiar a operaciones a baja altitud en marzo de 1963. Los escuadrones de Vulcan B.2 y Victor B.2 siguieron el ejemplo el 1 de mayo de 1964. Una señal de la nueva doctrina fue la sustitución de su pintura blanca por camuflaje verde en sus superficies superiores, comenzando con el Vulcan XH505 el 24 de marzo de 1964. También fueron equipados con nuevos sistemas de contramedidas electrónicas (ECM), equipos de posicionamiento terrestre y radar de seguimiento del terreno. Las pruebas realizadas en el Reino Unido y en Woomera demostraron que el misil Blue Steel podía lanzarse desde baja altitud. La bomba de caída libre Yellow Sun Mark 2 era otra historia, y los bombarderos V equipados con ella habrían tenido que ascender a altitud media para lanzarla. Se desarrolló una nueva bomba, la WE.177 . Las entregas de la WE.177B de 450 kilotones de TNT (1900 TJ) comenzaron en septiembre de 1966. [ 107 ] [ 108 ] Mediante el Proyecto E y la introducción de la bomba Red Beard, más pequeña y ligera, que entró en servicio en 1960, a mediados de la década de 1960 los Canberra y el Fleet Air Arm de la Royal Navy pudieron lanzar armas nucleares, [ 109 ] pero su potencia era insignificante en comparación con la de los bombarderos Victor y Vulcan 109. [ 110 ]  

Víctor XH649

Los bombarderos V fueron formalmente relevados de su función como lanzadores de la disuasión nuclear estratégica del Reino Unido, que pasó oficialmente a los submarinos de misiles balísticos Polaris de la Royal Navy el 1 de julio de 1969. [ 111 ] La última misión Blue Steel se realizó el 21 de diciembre de 1970. Cinco escuadrones Vulcan continuaron sirviendo con el arma WE.177B en una función táctica en Europa con SACEUR. Los escuadrones n.° 9 y 35 se trasladaron a la RAF Akrotiri en Chipre, donde reemplazaron a los bombarderos Canberra en apoyo de CENTO y operaciones en el flanco sur de la OTAN. Fueron retirados en 1975 tras la invasión turca de Chipre . Seis escuadrones de Vulcan todavía tenían asignada esta función con el arma WE.177 en 1981. Los últimos cuatro escuadrones restantes estaban a punto de disolverse en 1982 cuando fueron llamados a ayudar en la Guerra de las Malvinas. [ 112 ] [ 113 ]

Misión convencional

Crisis de Suez

El primer bombardero V en ser utilizado en combate con bombas convencionales fue el Valiant en la Operación Mosquetero , la respuesta militar anglo-francesa a la Crisis de Suez en 1956. Fue la primera y única vez que los Valiant lanzaron bombas en operaciones de combate. [ 114 ] Las unidades de la RAF comenzaron a desplegarse en Malta en septiembre de 1956, y cuando Israel atacó Egipto el 29 de octubre de 1956, cuatro escuadrones de Valiant —los escuadrones n.° 138, 148, 207 y 214— estaban basados ​​en la RAF Luqa . [ 115 ] El escuadrón n.° 138 era el único con una dotación completa de ocho Valiant; los escuadrones n.° 148 y 207 tenían seis cada uno, y el n.° 214 tenía solo cuatro. [ 114 ] El objetivo inicial era neutralizar la Fuerza Aérea Egipcia , que se creía que contaba con unos 100 cazas a reacción Mikoyan-Gurevich MiG-15 y 30 bombarderos a reacción bimotores Ilyushin Il-28 . Se sabía que el sistema de radar de alerta temprana egipcio no estaba operativo debido a la falta de mantenimiento y repuestos, por lo que se ordenó a los bombarderos operar de noche, cuando las defensas controladas visualmente serían menos efectivas. [ 115 ] Esto significó un retorno a las tácticas utilizadas por el Mando de Bombarderos en la Segunda Guerra Mundial. Los Valiant no estaban entrenados ni equipados para tal misión. No todos los Valiant estaban equipados con el Sistema de Navegación y Bombardeo (NBS) y no era operativo en todos los que lo estaban. Esto obligó a un retorno al antiguo sistema de puntería visual para bombas. Los Valiant y Canberra estaban equipados con el sistema de radionavegación Gee-H , pero no se podía utilizar ya que no había balizas en Oriente Medio. Sin embargo, los Valiants también estaban equipados con radar Green Satin , que aún podía utilizarse. [ 116 ]

La primera misión se realizó el 31 de octubre, en cooperación con bombarderos Canberra de Malta y Chipre. El objetivo eran cinco bases aéreas egipcias en el área de El Cairo , incluida la Base Aérea de El Cairo Oeste . En el último minuto, se descubrió que quince aviones de transporte estadounidenses se encontraban en El Cairo Oeste evacuando civiles, y el objetivo tuvo que modificarse mientras los bombarderos ya estaban en el aire. Los Valiant lanzaron marcadores de objetivo, y luego los Canberra lanzaron bengalas para iluminar el área objetivo. Esto permitió que otros Canberra lanzaran bombas en las pistas. Este patrón se repitió en ataques a cuatro aeródromos en el Delta del Nilo y ocho en el área del Canal de Suez durante las dos noches siguientes. La última misión del Valiant se realizó el 3 de noviembre contra la isla de El Agami, que se creía que era un depósito de reparación de submarinos. Cuando terminaron las operaciones, se habían lanzado 450 toneladas largas (460 t) de bombas, [ 115 ] la mitad de las cuales cayeron a menos de 650 yardas (590 m) de sus objetivos. [ 117 ] Los resultados fueron poco impresionantes. Tres de las siete principales bases aéreas egipcias permanecieron en pleno funcionamiento, a una se le acortó la pista de aterrizaje y otra tenía tres cráteres que debían rellenarse. La única base aérea que quedó completamente fuera de servicio fue Cairo West, y solo debido a las demoliciones egipcias. [ 115 ]  

Operaciones en el Lejano Oriente

El 29 de octubre de 1957, tres Valiants del Escuadrón n.º 214 volaron a la base aérea de Changi en Singapur durante dos semanas para adquirir experiencia operando en el Lejano Oriente. Esto se conoció como el Ejercicio Profiteer. Posteriormente, pequeños destacamentos de Valiants y Vulcans se desplegaron en el Lejano Oriente durante dos semanas cada tres meses hasta junio de 1960. Aunque la Emergencia Malaya estaba en curso en ese momento, ninguno de los aviones del Ejercicio Profiteer participó en operaciones de combate. [ 118 ] [ 119 ] Cuando los Valiants fueron asignados al SACEUR para operaciones en Europa, la misión convencional en Oriente Medio se asignó a los Vulcans en la base aérea de Waddington, mientras que la del Lejano Oriente se asignó a los Victors con base en las bases aéreas de Cottesmore y Honington. Cuando la confrontación con Indonesia se intensificó en diciembre de 1963, ocho Victors de los escuadrones n.° 10 y 15 fueron enviados al Lejano Oriente, donde tuvieron su base en RAF Tengah y RAAF Butterworth . Las tripulaciones normalmente cumplían períodos de servicio de 3 meses y medio . El escuadrón n.° 10 fue disuelto en marzo de 1964, y el escuadrón n.° 15 en octubre. El escuadrón n.° 12(B) los reemplazó en RAAF Butterworth a partir de octubre. Los Vulcans fueron llamados de regreso al Reino Unido en diciembre de 1964, mientras que la responsabilidad del Lejano Oriente recayó en destacamentos temporales de Vulcans de los escuadrones n.° 9, 12 y 35 con hasta 16 aeronaves por períodos cortos. Las tensiones disminuyeron después de marzo de 1965, y el tamaño del destacamento se redujo a cuatro aeronaves. Cuando el Ala de Waddington se convirtió al Vulcan Mk2, la responsabilidad se transfirió a los escuadrones n.° 44, 50 y 101. Los despliegues anuales en apoyo de la SEATO continuaron durante algunos años. [ 120 ]

Guerra de las Malvinas

El Vulcan XM597, mostrando las marcas de sus dos misiones Black Buck y su internamiento en Brasil.

Durante la Guerra de las Malvinas de 1982, los bombarderos Vulcan de los escuadrones n.° 44, 50 y 101, apoyados por los aviones cisterna Victor de los escuadrones n.° 55 y 57, llevaron a cabo una serie de siete misiones de ataque terrestre de muy largo alcance contra posiciones argentinas en las Islas Malvinas . La operación recibió el nombre en clave Black Buck . Los objetivos de las misiones eran atacar el aeropuerto de Port Stanley y sus defensas asociadas. [ 121 ] Si bien los Vulcan eran capaces de transportar municiones convencionales, esto no se había hecho durante mucho tiempo. Para transportar veintiuna bombas de 1000 libras (450 kg) , el Vulcan requería tres conjuntos de portabombas, cada uno de los cuales contenía siete bombas. Su liberación era controlada por un panel en la estación del navegante conocido como un 90-way que monitoreaba las conexiones eléctricas de cada bomba y se decía que proporcionaba 90 secuencias diferentes para liberar las bombas. Ninguno de los Vulcans en la base aérea de Waddington estaba equipado con los soportes para bombas ni con el sistema de 90 vías. Una búsqueda en los depósitos de suministros de Waddington y la base aérea de Scampton permitió localizar los paneles de 90 vías, que fueron instalados y probados, pero encontrar suficientes portabombas séptuples resultó más difícil, y se requerían al menos nueve. Alguien recordó que algunos habían sido vendidos a un desguace en Newark-on-Trent , y fueron recuperados de allí. Localizar suficientes bombas también resultó difícil, y solo se pudieron encontrar 167, y algunas tenían carcasas de bombas fundidas en lugar de las mecanizadas, que eran preferibles. [ 122 ] El entrenamiento de las tripulaciones en bombardeo convencional y reabastecimiento en vuelo se llevó a cabo del 14 al 17 de abril de 1982. [ 123 ] 

Los bombardeos, con un alcance de casi 6.800 millas náuticas (12.600 km ) y 15 horas de viaje de regreso, fueron los bombardeos de mayor alcance de la historia hasta ese momento. Los bombardeos Black Buck se llevaron a cabo desde la base de la RAF en la Isla Ascensión , cerca del ecuador. Los Vulcan carecían del alcance necesario para volar a las Malvinas sin repostar varias veces, al igual que los aviones cisterna Victor modificados, por lo que también debían repostar en vuelo. Se requerían once aviones cisterna para dos Vulcan, lo que suponía un enorme esfuerzo logístico , ya que todas las aeronaves debían usar la misma pista. Los aviones transportaban internamente veintiuna bombas de 1.000 libras (450 kg) o externamente dos o cuatro misiles antirradar Shrike . De los cinco ataques Black Buck que se completaron, tres fueron contra la pista y las instalaciones operativas del aeródromo de Stanley, y los otros dos fueron misiones antirradar con misiles Shrike contra un radar 3D de largo alcance Westinghouse AN/TPS-43 en el área de Port Stanley. Los misiles Shrike impactaron dos de los radares de control de tiro secundarios, menos valiosos y reemplazados rápidamente, causando daños menores. [ 121 ] [ 124 ]  

Retirada del Valiant

En julio de 1964, un Valiant del Escuadrón n.º 543 (WZ394), desplegado en Rodesia, presentó grietas en el larguero del ala trasera y fue trasladado de vuelta al Reino Unido para su reparación. Al mes siguiente, un Valiant de la Unidad de Conversión Operativa n.º 232 (WP217) sufrió una falla en el larguero del ala durante un ejercicio de entrenamiento sobre Gales. Se inspeccionó toda la flota de Valiant y se encontraron grietas significativas en los largueros de las alas de muchos de ellos. Aquellos que se consideraron con daños mínimos o nulos recibieron autorización para volar, pero con una restricción temporal a una velocidad máxima de 250 nudos (460 km/h) , una carga máxima de 0,5 g₀ (4,9 m/s² ) y un ángulo de alabeo máximo de 30 grados. Cuando Vickers inició las reparaciones, se descubrió que los daños eran más graves de lo que se pensaba inicialmente, y toda la flota fue inmovilizada en tierra el 9 de diciembre de 1964 y retirada del servicio. En un principio se pensó que el cambio a vuelos a baja altitud era la causa, pero también se encontraron grietas en Valiants que estaban en servicio como aviones cisterna y de reconocimiento estratégico, y que no habían volado a baja altitud. Las sospechas recayeron entonces sobre la aleación de aluminio utilizada, DTD683. Un Valiant (XD816) permaneció en servicio como avión de pruebas, tras haber sido reforzado con nuevos largueros. [ 125 ]   

Contramedidas electrónicas y reconocimiento

El Vulcan XH534 fue modificado para misiones de reconocimiento en 1977.

Los Valiant prestaron servicio en misiones de reconocimiento fotográfico con el Escuadrón N.º 543, a partir de la segunda mitad de 1955. Al menos siete Valiant fueron configurados para misiones de contramedidas electrónicas (ECM), prestando servicio con el Escuadrón N.º 199 desde el 30 de septiembre de 1957. [ 126 ] Estos aviones fueron equipados con transmisores de interferencia APT-16A y ALT-7, inhibidores de interferencia Airborne Cigar y Carpet , receptores de detección de interferencias APR-4 y APR-9, y dispensadores de contramedidas electrónicas (chaff ). [ 127 ] Tras la retirada de los Valiant del servicio, se aceleró el desarrollo de una versión de reconocimiento fotográfico del Victor, conocida como SR.2. Un prototipo (XL165) realizó su primer vuelo el 23 de febrero de 1965, y el primer avión (XL230) fue entregado al Escuadrón N.º 543 el 18 de mayo de 1965. Los Victor SR.2 llevaron a cabo un extenso trabajo de reconocimiento fotográfico, que adquirió mayor importancia después de que los bombarderos cambiaran a operaciones a baja altitud. [ 128 ] El Escuadrón N.º 543 fue disuelto el 31 de mayo de 1974, pero un vuelo de cuatro permaneció hasta el 30 de marzo de 1975 para participar en las pruebas de armas nucleares francesas en el Pacífico. La responsabilidad del rol de reconocimiento pasó al Escuadrón N.º 27, que había sido reformado en noviembre de 1973 y operaba el Vulcan SR.2. El Escuadrón N.º 27 fue disuelto en marzo de 1982. [ 129 ] [ 130 ]

reabastecimiento de combustible en vuelo

Valiant B(K).1 XD873 en 1962
Vulcan K.2 XH561 en 1983
Buque cisterna Victor K.2 XL188 en 1990

Además de las funciones para las que fueron diseñados, los tres bombarderos V sirvieron como aviones cisterna de reabastecimiento aéreo en algún momento. El Valiant fue el primer avión cisterna a gran escala de la RAF. [ 126 ] El sistema de sonda y cesta para el reabastecimiento aéreo fue desarrollado por Sir Alan Cobham , [ 131 ] pero el Ministerio del Aire dudaba de su valor mientras Gran Bretaña mantuviera bases en todo el mundo. [ 126 ] [ 132 ] Sin embargo, el 8 de enero de 1954, el Estado Mayor del Aire decidió que los bombarderos V debían ser capaces tanto de reabastecimiento aéreo como de actuar como aviones cisterna, y en 1956 se emitió un Requisito Operacional (OR3580) para un sistema de posicionamiento electrónico que facilitara el reabastecimiento aéreo. [ 126 ] Inicialmente, no había aviones para realizar la función, pero se encargaron dos nuevos tipos de Valiant. Se produjeron catorce versiones B(PR)K.1. Estos eran una variante de tanque del modelo de fotorreconocimiento, con una unidad de tambor de manguera (HDU) en la bodega de bombas. El modelo de producción final del Valiant fue la versión BK.1, que tenía un tanque de combustible de 4500 libras (2000 kg) en la parte delantera de la bodega de bombas y una HDU en la parte trasera. [ 132 ] Se construyeron unos 44. [ 133 ] El Escuadrón N.° 214 fue seleccionado para llevar a cabo pruebas de tanque, mientras mantenía su función de bombardeo, en febrero de 1958. [ 126 ] Las pruebas fueron exitosas. En agosto de 1961, un segundo escuadrón de Valiant, el Escuadrón N.° 90, recibió la orden de comenzar el entrenamiento en la función de reabastecimiento aéreo. [ 134 ] Los escuadrones n.° 90 y 214 se convirtieron en escuadrones de reabastecimiento en vuelo a tiempo completo el 1 de abril de 1962. [ 135 ] En una demostración realizada el 20/21 de junio de 1962, un Vulcan B.1A del escuadrón n.° 617 voló sin escalas desde la base de la RAF en Scampton hasta Sídney en 20 horas y 5 minutos, siendo reabastecido cuatro veces por aviones cisterna del escuadrón n.° 214. [ 136 ] Desempeñaron esta función hasta que los Valiant fueron retirados abruptamente del servicio. [ 137 ] 

Ya se estaba trabajando en la sustitución de los Valiant por los Victor. El Estado Mayor del Aire consideró por primera vez una propuesta para convertir los Victor B.1 y B.1A el 25 de mayo de 1961, y fue respaldada por el Asesor Científico Jefe del Ministerio de Defensa , Sir Solly Zuckerman , y los Jefes de Estado Mayor en 1963. El Comité de Política de Investigación de Defensa (DRPC) estimó que la conversión de 27 aeronaves costaría 7 millones de libras esterlinas. Esto proporcionaría suficientes aeronaves para tres escuadrones de reabastecimiento en vuelo. El precio pronto aumentó a 8 millones de libras esterlinas por 24 aeronaves, y el Tesoro se mostró reacio a gastar tanto dinero a la espera de una revisión de los compromisos de defensa de Gran Bretaña en el extranjero, que determinaría si se requería un tercer escuadrón. También existían dudas sobre la viabilidad financiera de Handley Page. Se aprobó la conversión de doce aeronaves el 12 de junio, tres más el 9 de julio y otras nueve el 15 de septiembre. [ 138 ] El segundo Victor B.1 de producción (XA918) se convirtió en un prototipo de avión cisterna. Esto implicó la instalación de pods Flight Refuelling Mark 20B en cada ala para reabastecer de combustible a los aviones de combate, dos tanques de combustible en la bodega de bombas y una unidad de reabastecimiento de combustible Flight Refuelling Mark 17 HDU en la bodega de bombas para bombarderos y aviones de transporte. [ 139 ] La inmovilización de los aviones cisterna Valiant añadió cierta urgencia a la situación, ya que la RAF perdió su capacidad de reabastecimiento. Seis aviones cisterna Victor K.1A fueron entregados al Escuadrón N.º 55 en la base aérea de Marham en mayo y junio de 1965, pero no se trataba de conversiones completas, ya que solo tenían los pods de reabastecimiento bajo las alas y conservaban su capacidad de bombardeo. [ 139 ]

Cuando los aviones cisterna Victor estuvieron disponibles, se formó un segundo escuadrón de aviones cisterna, el Escuadrón n.° 57, en la base aérea de RAF Marham el 14 de febrero de 1966, [ 140 ] y se añadió un tercero el 1 de julio de 1966 cuando se reconstituyó el Escuadrón n.° 214. [ 139 ] Los últimos escuadrones de bombarderos Victor, los escuadrones n.° 100 y 139, se disolvieron el 1 de octubre y el 31 de diciembre de 1968, respectivamente. [ 141 ] Se decidió convertir sus Victor B.2 en aviones cisterna. Sin embargo, mientras que el ala delta rígida de los Vulcan se desenvolvía bien en vuelos a baja altitud, sometía las esbeltas alas de los Victor a una flexión considerable, y sufrieron graves grietas por fatiga. Repararlos se convirtió en un coste importante del programa de conversión a aviones cisterna, y se determinó que algunos Victor no eran económicamente viables para su reparación. Los Victor SR.2 fueron retirados del servicio para completar la flota y fueron reemplazados por Vulcans. Debido al aumento de los costos, ninguno de los SR.2 fue modificado y solo 21 aviones cisterna Victor K.2 fueron convertidos. Handley Page entró en liquidación en agosto de 1969, y el trabajo posterior fue realizado por Hawker Siddeley . El primer avión cisterna Victor K.2 realizó su vuelo inaugural el 1 de marzo de 1972. El Escuadrón N.° 55 comenzó a reequiparse con el Victor K.2 el 1 de julio de 1975, seguido por el Escuadrón N.° 57 el 7 de junio de 1976. El Escuadrón N.° 214 conservó sus K.1A hasta su disolución el 28 de febrero de 1977, reduciendo la flota de aviones cisterna de la RAF a solo dos escuadrones. [ 140 ] [ 129 ]

Durante la Guerra de las Malvinas, los compromisos de la flota de aviones cisterna Victor se volvieron abrumadores. Todos los aviones cisterna disponibles fueron desplegados para apoyar las operaciones allí. Solo la flota de aviones cisterna Victor hizo posible que los aviones de transporte llegaran a la Isla Ascensión con suministros vitales, y que los bombarderos Vulcan llegaran a las Islas Malvinas para la Operación Black Buck. [ 142 ] Mientras tanto, las fuerzas de la RAF en el Reino Unido fueron abastecidas por los Boeing KC-135 Stratotanker de la USAF . Se estaba trabajando para convertir los VC-10 en aviones cisterna , pero como medida provisional se decidió convertir varios Vulcan para la función de reabastecimiento aéreo (además, una cantidad de transportes Hércules también fueron convertidos para esta tarea). El equipo en la bahía ECM fue retirado y se instaló allí una HDU Mark 17. El primero de los seis aviones cisterna Vulcan convertidos (XH561; los otros eran XH558, XH560, XJ825, XL445 y XM571) voló el 18 de junio de 1982, apenas siete semanas después de que comenzaran los trabajos de conversión, y el primer avión cisterna Vulcan K.2 fue entregado a la RAF cinco días después, siendo el Escuadrón N.º 50 la unidad seleccionada para operar en la función de avión cisterna. Las HDU utilizadas eran las destinadas al programa de conversión VC-10, por lo que, a medida que se completaban estas, las HDU se retiraban de los Vulcan, comenzando con el Vulcan XJ825 el 4 de mayo de 1983. [ 143 ] [ 144 ]

El Escuadrón N.º 617 fue disuelto el 31 de diciembre de 1981, [ 112 ] seguido por el Escuadrón N.º 35 el 1 de marzo de 1982, y el Escuadrón N.º 9 el 1 de mayo de 1982. Esto dejó solo los Escuadrones N.º 44, 50 y 101 en RAF Waddington, que estaban programados para disolverse antes del 1 de julio de 1982, y su misión nuclear táctica pasó al Panavia Tornado . La Guerra de las Malvinas intervino, proporcionando un respiro temporal. El Escuadrón N.º 101 fue disuelto el 4 de agosto de 1982, y el Escuadrón N.º 44 el 21 de diciembre de 1982. [ 112 ] [ 145 ] La última unidad Vulcan, el Escuadrón N.º 50 en RAF Waddington, fue disuelta el 13 de marzo de 1984, dejando atrás seis K.2 y tres B.2. El Ministerio de Defensa decidió mantener un Vulcan en servicio para exhibiciones aéreas. Esta función la desempeñó primero el XL426 y luego el XH558 . En 1992, el XH558 fue vendido a un propietario privado y realizó su último vuelo de la RAF el 23 de marzo de 1993. [ 143 ]

Los aviones cisterna Victor volvieron a entrar en servicio activo en la Guerra del Golfo , con ocho desplegados en Muharraq , Baréin, entre diciembre de 1990 y marzo de 1991. Posteriormente, los aviones cisterna Victor se desplegaron en Akrotiri en apoyo de la Operación Warden , las operaciones para proteger a las comunidades kurdas en el norte de Irak, y en Muharraq en apoyo de la Operación Jural en el sur de Irak. Los aviones cisterna regresaron a la base aérea de Marham en septiembre de 1993, donde el Escuadrón n.º 55, la última unidad de Victor, fue disuelto el 15 de octubre de 1993. [ 146 ]

Preservación

El Vickers Valiant B1 XD818, pilotado por Kenneth Hubbard durante la Operación Grapple , se conserva en el Museo de la Real Fuerza Aérea de Midlands.
El Handley Page Victor XH648, en exhibición en el IWM Duxford. En el hangar AirSpace en 2025.
El Handley Page Victor XH648, expuesto en el Museo Imperial de la Guerra de Duxford . En el hangar AirSpace tras su restauración por el equipo de conservación de Duxford.

El 8 de febrero de 2007, el Museo de la Real Fuerza Aérea de Midlands inauguró la Exposición Nacional de la Guerra Fría en la base aérea de RAF Cosford, en Shropshire, para narrar la historia de la Guerra Fría. Esta exposición reunió por primera vez en un mismo lugar las exhibiciones estáticas de los tres tipos de bombarderos V. El director general del museo, el Dr. Michael A. Fopp , declaró que el objetivo era que "el público se marchara mejor informado sobre lo sucedido en la segunda mitad del siglo XX". [ 147 ]

El Vulcan XH558 (matrícula civil G-VLCN) voló hasta octubre de 2015, financiado con donaciones públicas. Se exhibió en espectáculos aéreos y eventos. Se utilizará como pieza central de la excelencia en ingeniería, mostrando lo avanzado que era su diseño para la época. [ 148 ]

El 26 de septiembre de 2022, en el Museo Imperial de la Guerra de Duxford , el Victor XH648 fue expuesto al público tras ocho años de restauración, financiada con donaciones del público y con un coste de 450.000 libras esterlinas. Veteranos que pilotaron la aeronave fueron invitados a presenciar su inauguración oficial en el museo antes de su exposición al público. Actualmente se exhibe en el hangar AirSpace del museo. [ 149 ]

Véase también

Notas

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