Guerra de trincheras

La guerra de trincheras es un tipo de guerra terrestre que utiliza líneas ocupadas que en su mayoría comprenden trincheras militares , en las que los combatientes están bien protegidos del fuego de armas pequeñas del enemigo y están sustancialmente resguardados de la artillería . Se asoció arquetípicamente con la Primera Guerra Mundial (1914-1918), cuando la Carrera al Mar expandió rápidamente el uso de trincheras en el Frente Occidental a partir de septiembre de 1914. ^[1]

La guerra de trincheras proliferó cuando una revolución en potencia de fuego no fue acompañada por avances similares en movilidad , lo que resultó en una forma agotadora de guerra en la que el defensor tenía la ventaja. ^[2] En el Frente Occidental entre 1914 y 1918, ambos bandos construyeron elaborados sistemas de trincheras, subterráneos y refugios opuestos entre sí a lo largo de un frente , protegidos del asalto por alambre de púas . El área entre las líneas de trincheras opuestas (conocida como " tierra de nadie ") estaba completamente expuesta al fuego de artillería de ambos bandos. Los ataques, incluso si tenían éxito, a menudo sufrían graves bajas .

El desarrollo de la guerra blindada y las tácticas de armas combinadas permitieron sortear y derrotar las líneas estáticas, lo que llevó al declive de la guerra de trincheras después de la guerra. Después de la Primera Guerra Mundial, la "guerra de trincheras" se convirtió en sinónimo de estancamiento, desgaste , asedios e inutilidad en el conflicto. ^[3]

Los trabajos de campo han existido desde que existen los ejércitos. ^{[ cita requerida ]} Las legiones romanas , cuando estaban en presencia de un enemigo, atrincheraban campamentos todas las noches cuando estaban en movimiento. ^[4] El general romano Belisario hizo que sus soldados cavaran una trinchera como parte de la Batalla de Dara en el 530 d. C.

También se documentó la guerra de trincheras durante la defensa de Medina en un asedio conocido como la Batalla de la Trinchera (627 d. C.). El arquitecto del plan fue Salmán el Persa , quien sugirió cavar una trinchera para defender Medina.

Existen ejemplos de excavación de trincheras como medida defensiva durante la Edad Media en Europa , como durante la Guerra Civil Piamontesa , donde se documentó que en la mañana del 12 de mayo de 1640, los soldados franceses, habiendo capturado ya la orilla izquierda del río Po y obteniendo el control del puente que conecta las dos orillas del río, y queriendo avanzar hacia el Monasterio Capuchino del Monte, decidiendo que su posición no era lo suficientemente segura para su gusto, entonces optaron por avanzar en un doble ataque a las trincheras, pero fueron repelidos dos veces. Finalmente, en el tercer intento, los franceses se abrieron paso y los defensores se vieron obligados a huir con la población civil, buscando el santuario de la iglesia católica local, la Santa Maria al Monte dei Cappuccini , en Turín, también conocida en ese momento como el Monasterio Capuchino del Monte. ^[5]

En la guerra moderna temprana , las tropas usaban obras de campo para bloquear posibles líneas de avance. ^[6] Algunos ejemplos incluyen las Líneas de Stollhofen , construidas al inicio de la Guerra de Sucesión Española de 1702-1714, ^[7] las Líneas de Weissenburg construidas bajo las órdenes del Duque de Villars en 1706, ^[8] las Líneas de Ne Plus Ultra durante el invierno de 1710-1711, ^[6] y las Líneas de Torres Vedras en 1809 y 1810. ^[4]

En las guerras de Nueva Zelanda (1845-1872), los maoríes desarrollaron sistemas elaborados de trincheras y búnkeres como parte de áreas fortificadas conocidas como pā , empleándolos con éxito ya en la década de 1840 para resistir los bombardeos de la artillería británica. ^{[9] [10]} Según un observador británico, "la cerca alrededor del pa está cubierta entre cada empalizada con manojos sueltos de lino, contra los cuales caen y caen las balas; por la noche reparan cada agujero hecho por los cañones". ^[11] Estos sistemas incluían trincheras de tiro, trincheras de comunicación, túneles y búnkeres antiartillería. El pā Ruapekapeka de Ngāpuhi es a menudo considerado por los historiadores como el más sofisticado y tecnológicamente impresionante. ^[12] Las bajas británicas, como en Gate Pa en 1864 y la batalla de Ohaeawai en 1845, sugirieron que las armas contemporáneas, como los mosquetes y los cañones, resultaron insuficientes para desalojar a los defensores de un sistema de trincheras. ^[13] Ha habido un debate académico en torno a esto desde la década de 1980, cuando en su libro The New Zealand Wars, el historiador James Belich afirmó que los maoríes del norte habían inventado efectivamente la guerra de trincheras durante las primeras etapas de las guerras de Nueva Zelanda. Sin embargo, esto ha sido criticado por algunos académicos del mismo período, y Gavin McLean señaló que, si bien los maoríes ciertamente habían adaptado el pa para que se adaptara al armamento contemporáneo, muchos historiadores han rechazado la afirmación de Belich como " revisionismo sin fundamento ". ^[14] Otros han dicho más recientemente que, si bien está claro que los maoríes no inventaron primero la guerra de trincheras (los maoríes sí inventaron defensas basadas en trincheras sin ninguna ayuda en alta mar), algunos creen que pueden haber influido en los métodos de diseño de trincheras del siglo XX identificados con ella. ^{[15] [16]}

La Guerra de Crimea (1853-1856) fue testigo de "enormes obras de trincheras y guerra de trincheras", ^[17] aunque "la modernidad de la guerra de trincheras no fue inmediatamente evidente para los contemporáneos". ^[18]

Los ejércitos de la Unión y la Confederación emplearon trabajos de campo y extensos sistemas de trincheras en la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), sobre todo en los asedios de Vicksburg (1863) y Petersburg (1864-1865), en el último de los cuales el Ejército de la Unión utilizó por primera vez la ametralladora Gatling de fuego rápido , ^{[19] el importante precursor de} las ametralladoras modernas . Las trincheras también se utilizaron en la Guerra del Paraguay (que comenzó en 1864), la Segunda Guerra Anglo-Bóer (1899-1902) y la Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905).

Aunque la tecnología había cambiado drásticamente la naturaleza de la guerra en 1914, los ejércitos de los principales combatientes no habían absorbido por completo las implicaciones. Fundamentalmente, a medida que aumentaba el alcance y la velocidad de disparo de las armas pequeñas estriadas, un defensor protegido del fuego enemigo (en una trinchera, en la ventana de una casa, detrás de una gran roca o detrás de otra cobertura) a menudo podía matar a varios enemigos que se acercaban antes de que cerraran la posición del defensor. Los ataques a través de campo abierto se volvieron aún más peligrosos después de la introducción de la artillería de tiro rápido , ejemplificada por el "French 75" , y las municiones de fragmentación de alto poder explosivo . Los aumentos en la potencia de fuego habían superado la capacidad de la infantería (o incluso de la caballería ) para cubrir el terreno entre las líneas de fuego y la capacidad de los blindados para resistir el fuego. Se necesitaría una revolución en la movilidad para cambiar eso. ^[20]

Los ejércitos francés y alemán adoptaron doctrinas tácticas diferentes : los franceses se basaban en el ataque con velocidad y sorpresa, y los alemanes dependían de la potencia de fuego , invirtiendo fuertemente en obuses y ametralladoras . Los británicos carecían de una doctrina táctica oficial, con un cuerpo de oficiales que rechazaba la teoría en favor del pragmatismo. ^[21]

Aunque los ejércitos esperaban utilizar trincheras y cobertura, no permitieron que se produjeran defensas en profundidad . Requerían un enfoque deliberado para tomar posiciones desde las que se pudiera brindar apoyo de fuego para la siguiente fase del ataque, en lugar de un movimiento rápido para romper la línea enemiga. ^[22] Se suponía que la artillería aún podía destruir a las tropas atrincheradas, o al menos reprimirlas lo suficiente para que la infantería y la caballería amigas pudieran maniobrar. ^[23]

A principios de la Primera Guerra Mundial, atrincherarse para defender una posición era una práctica habitual. Atacar de frente significaba arriesgarse a sufrir pérdidas devastadoras, por lo que una operación de flanqueo era el método de ataque preferido contra un enemigo atrincherado. Después de la Batalla del Aisne en septiembre de 1914, una serie extensa de intentos de movimientos de flanqueo y extensiones correspondientes de las líneas defensivas fortificadas dieron lugar a la " carrera hacia el mar ", al final de la cual los ejércitos alemán y aliado habían producido un par de líneas de trincheras emparejadas desde la frontera suiza en el sur hasta la costa del Mar del Norte de Bélgica.

A finales de octubre de 1914, todo el frente en Bélgica y Francia se había solidificado en líneas de trincheras, que duraron hasta las últimas semanas de la guerra. Los asaltos masivos de infantería eran inútiles ante el fuego de artillería, así como el fuego rápido de fusiles y ametralladoras. Ambos bandos se concentraron en disolver los ataques enemigos y en proteger a sus propias tropas cavando profundamente en el suelo. ^[24] Después de la acumulación de fuerzas en 1915, el Frente Occidental se convirtió en una lucha estancada entre iguales, que se decidiría por desgaste. Los asaltos frontales, y sus bajas asociadas, se volvieron inevitables porque las líneas de trincheras continuas no tenían flancos abiertos. Las bajas de los defensores coincidían con las de los atacantes, ya que se gastaron vastas reservas en costosos contraataques o quedaron expuestas a la artillería en masa del atacante. Hubo períodos en los que la guerra de trincheras rígida fracasó, como durante la Batalla del Somme , pero las líneas nunca se movieron muy lejos. La guerra la ganaría el bando que fuera capaz de comprometer las últimas reservas en el Frente Occidental. La guerra de trincheras prevaleció en el Frente Occidental hasta que los alemanes lanzaron su Ofensiva de Primavera el 21 de marzo de 1918. ^[25] La guerra de trincheras también tuvo lugar en otros frentes , incluso en Italia y en Galípoli .

Los ejércitos también estaban limitados por la logística. El uso intensivo de artillería significó que el gasto en municiones fue mucho mayor en la Primera Guerra Mundial que en cualquier conflicto anterior. Los caballos y los carros eran insuficientes para transportar grandes cantidades a largas distancias, por lo que los ejércitos tenían problemas para alejarse de las estaciones de ferrocarril. Esto ralentizó enormemente los avances, haciendo imposible que cualquiera de los dos bandos lograra un avance que cambiara la guerra. Esta situación solo se alteraría en la Segunda Guerra Mundial con un mayor uso de vehículos motorizados. ^{[26] [27]}

Las trincheras eran más largas, más profundas y mejor defendidas con acero, hormigón y alambre de púas que nunca antes. Eran mucho más fuertes y eficaces que las cadenas de fuertes, porque formaban una red continua, a veces con cuatro o cinco líneas paralelas unidas por interconexiones. Se cavaban muy por debajo de la superficie de la tierra, fuera del alcance de la artillería más pesada... Las grandes batallas con las antiguas maniobras estaban fuera de cuestión. Sólo mediante bombardeos, minados y asaltos se podía sacudir al enemigo, y tales operaciones tenían que llevarse a cabo a una escala inmensa para producir resultados apreciables. De hecho, es cuestionable si las líneas alemanas en Francia hubieran podido romperse alguna vez si los alemanes no hubieran malgastado sus recursos en asaltos infructuosos y el bloqueo por mar no hubiera cortado gradualmente sus suministros. En semejante guerra, ningún general podía asestar un golpe que lo hiciera inmortal; la "gloria de luchar" se hundía en el barro y el fango de las trincheras y los refugios subterráneos.

—  James Harvey Robinson y Charles A. Beard , El desarrollo de la Europa moderna Volumen II La fusión de la historia europea con la mundial ^[28]

Las trincheras de la Primera Guerra Mundial eran sencillas. Carecían de travesaños y, según la doctrina de antes de la guerra, debían estar repletas de hombres que luchaban hombro con hombro. Esta doctrina provocó muchas bajas por fuego de artillería. Esta vulnerabilidad y la longitud del frente que había que defender hicieron que pronto las trincheras de primera línea estuvieran ocupadas por menos hombres. Los defensores reforzaron las trincheras con alambre de púas tendido en el frente para impedir el movimiento; todas las noches salían equipos de alambrado para reparar y mejorar estas defensas avanzadas. ^[29]

Las pequeñas trincheras improvisadas de los primeros meses se fueron haciendo más profundas y complejas, hasta convertirse gradualmente en vastas áreas de obras defensivas entrelazadas. Resistieron tanto los bombardeos de artillería como los asaltos masivos de infantería. Los refugios a prueba de bombas se convirtieron en una alta prioridad. ^[30]

Una trinchera bien desarrollada debía tener al menos 2,5 m (8 pies) de profundidad para permitir que los hombres caminaran erguidos y aún así estuvieran protegidos.

Había tres formas estándar de cavar una zanja: atrincheramiento, excavación y tunelaje . El atrincheramiento, en el que un hombre se paraba en la superficie y excavaba hacia abajo, era el más eficiente, ya que permitía que un gran grupo de excavadores cavara toda la longitud de la zanja simultáneamente. Sin embargo, el atrincheramiento dejaba a los excavadores expuestos sobre el suelo y, por lo tanto, solo se podía realizar cuando no había nadie a quien observar, como en una zona de retaguardia o de noche. La excavación implicaba ampliar la zanja excavando en el frente del extremo. Los excavadores no quedaban expuestos, pero solo uno o dos hombres podían trabajar en la zanja a la vez. La excavación de túneles era como la excavación, excepto que se dejaba un "techo" de tierra en su lugar mientras se establecía la línea de zanjas y luego se retiraba cuando la zanja estaba lista para ser ocupada. Las pautas para la construcción de trincheras británicas establecían que se necesitarían 450 hombres durante 6 horas por la noche para completar 250 m (270 yd) de sistema de trincheras de primera línea. Posteriormente, la trinchera requeriría un mantenimiento constante para evitar el deterioro causado por el clima o los bombardeos.

Los hombres de trincheras eran una unidad especializada de excavadores y reparadores de trincheras. Por lo general, cavaban o reparaban en grupos de cuatro con una escolta de dos soldados armados. Los hombres de trincheras estaban armados con una pistola semiautomática de 1911 y solo se utilizaban cuando era necesario cavar o ampliar una nueva trinchera rápidamente, o cuando una trinchera era destruida por fuego de artillería. Los hombres de trincheras estaban entrenados para cavar a una velocidad increíble; en una excavación de tres a seis horas podían lograr lo que un grupo normal de soldados de infantería de primera línea tardaría alrededor de dos días. Los hombres de trincheras generalmente eran menospreciados por sus compañeros soldados porque no luchaban. Por lo general, se los llamaba cobardes porque si eran atacados mientras cavaban, abandonaban el puesto y huían a un lugar seguro. Sin embargo, se les instruyó para que hicieran esto porque durante la guerra solo había alrededor de 1100 hombres de trincheras entrenados. Solo eran muy valorados por los oficiales superiores en la cadena de mando.

La tierra amontonada en el borde de la trinchera que daba al enemigo se llamaba parapeto y tenía un escalón de fuego. El borde trasero amontonado de la trinchera se llamaba parados , que protegía la espalda del soldado de los proyectiles que caían detrás de la trinchera. Los lados de la trinchera a menudo se revistieron con sacos de arena , malla de alambre , marcos de madera y, a veces, techos. ^[31] El piso de la trinchera generalmente estaba cubierto por tarimas de madera . En diseños posteriores, el piso podía elevarse sobre un marco de madera para proporcionar un canal de drenaje debajo. Debido a las importantes bajas sufridas por el fuego indirecto, algunas trincheras se reforzaron con techos de metal corrugado en la parte superior como una defensa improvisada contra la metralla. ^[32]

El movimiento estático de la guerra de trincheras y la necesidad de protección contra los francotiradores crearon la necesidad de troneras tanto para disparar armas de fuego como para la observación. ^[33] A menudo se utilizaba una placa de acero con un "ojo de cerradura", que tenía una pieza giratoria para cubrir la tronera cuando no estaba en uso. ^[33] Los francotiradores alemanes usaban balas perforantes que les permitían penetrar las troneras. Otro medio para ver por encima del parapeto era el periscopio de trinchera , en su forma más simple, solo un palo con dos piezas de espejo en ángulo en la parte superior e inferior. Varios ejércitos hicieron uso del rifle de periscopio , que permitía a los soldados disparar al enemigo sin exponerse por encima del parapeto, aunque a costa de una menor precisión de tiro. El dispositivo se asocia principalmente con las tropas australianas y neozelandesas en Galípoli, donde los turcos mantenían el terreno elevado.

En la parte trasera de la trinchera de apoyo se construían refugios de distintos grados de comodidad. Los refugios británicos tenían normalmente de 2,5 a 5 m (8 a 16 pies) de profundidad. Los alemanes, que habían basado sus conocimientos en estudios de la guerra ruso-japonesa , ^[34] hicieron una especie de ciencia del diseño y la construcción de obras defensivas. Utilizaron hormigón armado para construir refugios profundos, a prueba de proyectiles y ventilados, así como puntos fuertes estratégicos. Los refugios alemanes eran normalmente mucho más profundos, normalmente de un mínimo de 4 m (12 pies) de profundidad y, a veces, excavados hasta tres pisos, con escaleras de hormigón para llegar a los niveles superiores.

Las trincheras nunca fueron rectas, sino que se cavaban en zigzag o en escalones, y todas las secciones rectas tenían una longitud inferior a una docena de metros. Más tarde, esto evolucionó hasta dividir las trincheras de combate en bahías de fuego distintas conectadas por travesaños. Si bien esto aislaba la vista de los soldados amigos a lo largo de su propia trinchera, garantizaba que toda la trinchera no pudiera ser enfilada si el enemigo lograba acceder en cualquier punto; o si una bomba, granada o proyectil caía en la trinchera, la explosión no podía viajar lejos.

En los primeros momentos de la guerra, la doctrina defensiva británica sugería un sistema de trincheras principal compuesto por tres líneas paralelas interconectadas por trincheras de comunicaciones. El punto en el que una trinchera de comunicaciones se cruzaba con la trinchera del frente era de importancia crítica y, por lo general, estaba fuertemente fortificada. La trinchera del frente estaba poco guarnecida y, por lo general, solo se ocupaba en masa durante las maniobras de "preparación" al amanecer y al anochecer. Entre 65 y 90 m (70 y 100 yd) detrás de la trinchera del frente se encontraba la trinchera de apoyo (o "de viaje"), a la que se retiraba la guarnición cuando la trinchera del frente era bombardeada.

Entre 90 y 270 metros más atrás se encontraba la tercera trinchera de reserva, donde las tropas de reserva podían agruparse para un contraataque si las trincheras del frente eran capturadas. Esta disposición defensiva pronto quedó obsoleta a medida que crecía el poder de la artillería; sin embargo, en ciertos sectores del frente, la trinchera de apoyo se mantuvo como señuelo para atraer el bombardeo enemigo lejos de las líneas del frente y de la reserva. Se encendían hogueras en la línea de apoyo para que pareciera habitada y cualquier daño causado se reparaba de inmediato.

También se construían trincheras temporales. Cuando se planeaba un ataque importante, se cavaban trincheras de concentración cerca de la trinchera del frente. Se utilizaban para proporcionar un lugar protegido a las oleadas de tropas atacantes que seguirían a las primeras oleadas que salían de la trinchera del frente. Las "zanjas" eran trincheras temporales, sin personal y a menudo sin salida, excavadas en tierra de nadie. Cumplían una variedad de propósitos, como conectar la trinchera del frente con un puesto de escucha cerca de la alambrada enemiga o proporcionar una línea de "salto" avanzada para un ataque sorpresa. Cuando la línea del frente de un bando se abultaba hacia el enemigo, se formaba un saliente . La línea de trincheras cóncava que miraba hacia el saliente se llamaba "reentrante". Los grandes salientes eran peligrosos para sus ocupantes porque podían ser atacados desde tres lados.

Detrás del sistema de trincheras del frente había normalmente al menos dos sistemas de trincheras más parcialmente preparados, kilómetros más atrás, listos para ser ocupados en caso de retirada. Los alemanes solían preparar múltiples sistemas de trincheras redundantes; en 1916, su frente del Somme contaba con dos sistemas de trincheras completos, a un kilómetro de distancia, y un tercer sistema parcialmente completado un kilómetro más atrás. Esta duplicación hacía prácticamente imposible un avance decisivo. En caso de que se capturara una sección del primer sistema de trincheras, se cavaba una trinchera de "cambio" para conectar el segundo sistema de trincheras con la sección aún en poder del primero.

El uso de líneas de alambre de púas , alambre de púas y otros obstáculos de alambre , en cinturones de 15 m (49 pies) de profundidad o más, es eficaz para detener a la infantería que avanza a través del campo de batalla. Aunque las púas o las cuchillas pueden causar heridas menores, el propósito era enredar las extremidades de los soldados enemigos, obligándolos a detenerse y tirar o trabajar metódicamente del alambre para quitarlo, probablemente tomando varios segundos, o incluso más tiempo. Esto es mortal cuando el alambre está emplazado en puntos de máxima exposición a la potencia de fuego enemiga concentrada, a plena vista de las bahías de fuego y las ametralladoras enemigas. La combinación de alambre y potencia de fuego fue la causa de la mayoría de los ataques fallidos en la guerra de trincheras y sus muy altas bajas. Liddell Hart identificó el alambre de púas y la ametralladora como los elementos que tenían que romperse para recuperar un campo de batalla móvil.

Una línea de alambre básica se podía crear colocando varias hebras de alambre de púas entre postes de madera clavados en el suelo. Las líneas de alambre sueltas pueden ser más efectivas para enredar que las apretadas, y era común usar las bobinas de alambre de púas tal como se entregaban solo parcialmente estiradas, llamadas alambre de concertina . La colocación y reparación de alambre en tierra de nadie dependía del sigilo, generalmente realizado de noche por equipos especiales de cableado , que también podían tener la tarea de sabotear en secreto los alambres enemigos. El piquete de tornillo , inventado por los alemanes y luego adoptado por los aliados durante la guerra, era más silencioso que las estacas. El alambre a menudo se extendía por toda la longitud de la línea de trincheras de un campo de batalla, en múltiples líneas, a veces cubriendo una profundidad de 30 metros (100 pies) o más.

Los métodos para derrotarlo eran rudimentarios. El bombardeo prolongado de artillería podía dañarlos, pero no de manera confiable. El primer soldado que se encontraba con el alambre podía saltar sobre él, con la esperanza de hundirlo lo suficiente para que los que lo seguían pudieran pasar por encima; esto aún dejaba fuera de combate al menos a un soldado por cada línea de alambre. En la Primera Guerra Mundial, las fuerzas británicas y de la Commonwealth dependían de cortadores de alambre , que demostraron ser incapaces de hacer frente al alambre alemán de mayor calibre. ^[35] El torpedo Bangalore fue adoptado por muchos ejércitos y continuó en uso después del final de la Segunda Guerra Mundial. ^[36]

El alambre de púas utilizado variaba según las naciones; el alambre alemán era de mayor calibre y los cortadores de alambre británicos, diseñados para el producto nativo más delgado, no podían cortarlo. ^[35]

La naturaleza confinada, estática y subterránea de la guerra de trincheras dio lugar a que desarrollara su propia forma peculiar de geografía . En la zona avanzada, la infraestructura de transporte convencional de carreteras y ferrocarriles fue sustituida por la red de trincheras y ferrocarriles de trinchera . La ventaja crítica que se podía obtener al mantener el terreno elevado significó que las colinas y crestas menores adquirieron una enorme importancia. Muchas colinas y valles pequeños eran tan sutiles que no tenían nombre hasta que la línea del frente los invadió. Algunas colinas recibieron nombre por su altura en metros, como la colina 60. Una casa de campo, un molino de viento, una cantera o un bosquecillo de árboles se convertirían en el foco de una lucha decidida simplemente porque era la característica identificable más grande. Sin embargo, la artillería no tardaría mucho en borrarlos, de modo que a partir de entonces se convirtieron en un mero nombre en un mapa.

El campo de batalla de Flandes presentaba numerosos problemas para la práctica de la guerra de trincheras, especialmente para las fuerzas aliadas, principalmente británicas y canadienses, que a menudo se veían obligadas a ocupar las zonas bajas. Los intensos bombardeos destruyeron rápidamente la red de zanjas y canales de agua que habían drenado anteriormente esta zona baja de Bélgica. En la mayoría de los lugares, el nivel freático estaba a sólo un metro o así por debajo de la superficie, lo que significaba que cualquier trinchera excavada en el suelo se inundaría rápidamente. En consecuencia, muchas "trincheras" en Flandes estaban en realidad sobre el suelo y construidas a partir de enormes parapetos de sacos de arena llenos de arcilla. Inicialmente, tanto el parapeto como los parados de la trinchera se construían de esta manera, pero una técnica posterior fue prescindir de los parados en gran parte de la línea de trincheras, exponiendo así la parte trasera de la trinchera al fuego de la línea de reserva en caso de que se abriera una brecha en el frente.

En los Alpes , la guerra de trincheras se extendió incluso a laderas verticales y a las profundidades de las montañas, hasta alturas de 3.900 m (12.800 pies) sobre el nivel del mar. El Ortler tenía una posición de artillería en su cima cerca de la línea del frente. La gestión de la línea de trincheras y los perfiles de las trincheras tuvieron que adaptarse al terreno accidentado, la roca dura y las duras condiciones climáticas. Muchos sistemas de trincheras se construyeron dentro de glaciares como el grupo Adamello-Presanella o la famosa ciudad debajo del hielo en la Marmolada en los Dolomitas .

Observar al enemigo en la guerra de trincheras era difícil, lo que impulsó la invención de tecnología como el árbol de camuflaje . ^[37]

El espacio entre las trincheras opuestas se denominaba " tierra de nadie " y variaba en anchura según el campo de batalla. En el frente occidental, su anchura oscilaba normalmente entre 90 y 275 metros (100 y 300 yardas), aunque en la cresta de Vimy sólo alcanzaba los 25 metros (30 yardas) .

Después de la retirada alemana a la Línea Hindenburg en marzo de 1917, la tierra de nadie se extendía por más de un kilómetro en algunos lugares. En el " Puesto de Quinn ", en los estrechos confines del campo de batalla de Anzac en Galípoli , las trincheras opuestas estaban a sólo 15 metros de distancia y los soldados en las trincheras constantemente se lanzaban granadas de mano . En el Frente Oriental y en Oriente Medio, las áreas que había que cubrir eran tan vastas y las distancias a las fábricas que suministraban proyectiles, balas, hormigón y alambre de púas tan grandes, que la guerra de trincheras al estilo de Europa occidental a menudo no se producía.

Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, las armas principales de los soldados de infantería eran el fusil y la bayoneta ; otras armas recibieron menos atención. Especialmente para los británicos, las granadas de mano que se entregaban tendían a ser pocas en cantidad y menos efectivas. Este énfasis comenzó a cambiar tan pronto como comenzó la guerra de trincheras; los ejércitos se apresuraron a producir en masa granadas mejoradas, incluidas las granadas de fusil .

La granada de mano se convirtió en una de las principales armas de infantería en la guerra de trincheras. Ambos bandos se apresuraron a reclutar grupos de granaderos especializados. La granada permitía a un soldado enfrentarse al enemigo sin exponerse al fuego y no requería una precisión precisa para matar o mutilar. Otro beneficio era que si un soldado podía acercarse lo suficiente a las trincheras, se podía atacar a los enemigos que se escondían en ellas. Los alemanes y los turcos estaban bien equipados con granadas desde el comienzo de la guerra, pero los británicos, que habían dejado de utilizar granaderos en la década de 1870 y no preveían una guerra de asedio, entraron en el conflicto prácticamente sin ninguna, por lo que los soldados tuvieron que improvisar bombas con lo que tuvieran a mano (véase Granada de estaño ). A finales de 1915, la bomba británica Mills había entrado en amplia circulación y, al final de la guerra, se habían utilizado 75 millones.

Como las tropas no solían estar adecuadamente equipadas para la guerra de trincheras, en los primeros encuentros eran comunes las armas improvisadas, como palos cortos de madera y mazas de metal , lanzas , hachas , martillos , herramientas de trinchera , así como cuchillos de trinchera y puños americanos . Según la novela de guerra semibiográfica Sin novedad en el frente , muchos soldados preferían usar una pala afilada como arma cuerpo a cuerpo improvisada en lugar de la bayoneta, ya que la bayoneta tendía a "atascarse" en los oponentes apuñalados, lo que la hacía inútil en una batalla acalorada. La longitud más corta también las hacía más fáciles de usar en los espacios reducidos de las trincheras. Estas herramientas podían usarse luego para cavar después de haber tomado una trinchera. Las herramientas de excavación militares modernas, por regla general, están diseñadas para funcionar también como arma cuerpo a cuerpo. A medida que avanzaba la guerra, se entregaron mejores equipos y se descartaron las armas improvisadas.

Un grupo especializado de combatientes llamados barrenderos de trincheras ( Nettoyeurs de Tranchées o Zigouilleurs ) evolucionó para luchar dentro de las trincheras. Limpiaban al personal enemigo superviviente de las trincheras recientemente invadidas y realizaban incursiones clandestinas en las trincheras enemigas para reunir información. Los voluntarios para este peligroso trabajo a menudo estaban exentos de participar en asaltos frontales en campo abierto y de trabajos rutinarios como llenar sacos de arena, drenar trincheras y reparar alambre de púas en tierra de nadie. Cuando se les permitió elegir sus propias armas, muchos seleccionaron granadas, cuchillos y pistolas. Las pistolas FN M1900 eran muy apreciadas para este trabajo, pero nunca estaban disponibles en cantidades adecuadas. Las pistolas Colt Modelo 1903 Pocket Hammerless , Savage Modelo 1907 , Star Bonifacio Echeverria y Ruby fueron ampliamente utilizadas. ^[38]

Se inventaron varios dispositivos mecánicos para lanzar granadas de mano a las trincheras enemigas. Los alemanes utilizaron la Wurfmaschine , un dispositivo accionado por resorte para lanzar una granada de mano a unos 200 m (220 yd). ^[39] Los franceses respondieron con la Sauterelle y los británicos con la Catapulta de Trinchera Leach y el Cañón de Muelle Oeste, que tuvieron distintos grados de éxito y precisión. En 1916, las armas de catapulta fueron reemplazadas en gran medida por granadas de fusil y morteros . ^[40]

Los alemanes emplearon Flammenwerfer ( lanzallamas ) durante la guerra por primera vez contra los franceses el 25 de junio de 1915, y luego contra los británicos el 30 de julio en Hooge. La tecnología estaba en sus inicios y su uso no fue muy común hasta finales de 1917, cuando se mejoró su portabilidad y fiabilidad. Se utilizó en más de 300 batallas documentadas. En 1918, se convirtió en el arma preferida de los Stoßtruppen (soldados de asalto) con un equipo de seis Pioniere ( ingenieros de combate ) por escuadrón.

Las escopetas de corredera, utilizadas por los soldados estadounidenses en el frente occidental, eran un arma formidable en el combate de corto alcance, lo suficiente como para que Alemania presentara una protesta formal contra su uso el 14 de septiembre de 1918, declarando que "todo prisionero que tenga en su posesión dichas armas o municiones pertenecientes a ellas perderá la vida", aunque aparentemente esta amenaza nunca se llevó a cabo. El ejército estadounidense comenzó a emitir modelos especialmente modificados para el combate, llamados "cañones de trinchera", con cañones más cortos, cargadores de mayor capacidad, sin estrangulador y, a menudo, escudos térmicos alrededor del cañón, así como orejetas para la bayoneta M1917 . También se sabía que los soldados de Anzac y algunos británicos usaban escopetas recortadas en incursiones en trincheras, debido a su portabilidad, efectividad a corta distancia y facilidad de uso en los confines de una trinchera. Esta práctica no estaba oficialmente sancionada, y las escopetas utilizadas eran invariablemente armas deportivas modificadas.

Los alemanes adoptaron la ametralladora desde el principio (en 1904, dieciséis unidades estaban equipadas con la «Maschinengewehr») y las dotaciones de ametralladoras eran las unidades de infantería de élite; estas unidades estaban adscritas a batallones de Jaeger (infantería ligera). En 1914, las unidades de infantería británicas estaban armadas con dos ametralladoras Vickers por batallón; los alemanes tenían seis por batallón y los rusos ocho. ^[41] No sería hasta 1917 que cada unidad de infantería de las fuerzas estadounidenses llevara al menos una ametralladora. ^[42] Después de 1915, la Maschinengewehr 08 fue la ametralladora alemana estándar; su número «08/15» entró en el idioma alemán como una expresión idiomática para «llanura muerta». En Galípoli y en Palestina , los turcos proporcionaron la infantería, pero generalmente eran los alemanes quienes manejaban las ametralladoras.

El alto mando británico se mostró menos entusiasta con las ametralladoras, supuestamente considerando que el arma era demasiado "antideportiva" y alentando la lucha defensiva; y se quedó atrás de los alemanes en su adopción. Se cita al mariscal de campo Sir Douglas Haig diciendo en 1915: "La ametralladora es un arma muy sobrevalorada; dos por batallón son más que suficientes". ^[43] La potencia de fuego defensiva de la ametralladora se ejemplificó durante el primer día de la batalla del Somme , cuando 60.000 soldados británicos resultaron muertos, "la gran mayoría perdidos bajo el fuego fulminante de las ametralladoras". ^[44] En 1915 se formó el Cuerpo de Ametralladoras para entrenar y proporcionar suficientes equipos de ametralladoras pesadas.

Fueron los canadienses los que pusieron en práctica la mejor práctica, siendo pioneros en la negación de área y el fuego indirecto (que pronto adoptaron todos los ejércitos aliados) bajo la dirección del ex oficial de la reserva del ejército francés, el mayor general Raymond Brutinel . Minutos antes del ataque a la cresta de Vimy, los canadienses intensificaron el bombardeo de artillería apuntando indirectamente las ametralladoras para lanzar fuego en picado sobre los alemanes. También aumentaron significativamente el número de ametralladoras por batallón. Para satisfacer la demanda, la producción de la ametralladora Vickers se contrató a empresas de los Estados Unidos. En 1917, todas las compañías de las fuerzas británicas también estaban equipadas con cuatro ametralladoras ligeras Lewis , lo que mejoró significativamente su potencia de fuego .

La ametralladora pesada era un arma especializada y, en un sistema de trincheras estáticas, se empleaba de manera científica, con campos de tiro cuidadosamente calculados, de modo que en cualquier momento se pudiera disparar una ráfaga precisa al parapeto enemigo o a una rotura en la alambrada. También podía utilizarse como artillería ligera para bombardear trincheras distantes. Las ametralladoras pesadas requerían equipos de hasta ocho hombres para moverlas, mantenerlas y abastecerlas de munición. Esto las hacía poco prácticas para maniobras ofensivas, lo que contribuyó al estancamiento en el Frente Occidental .

En teoría, un solo nido de ametralladoras podía aniquilar a cientos de enemigos que cargaban al aire libre en tierra de nadie . Sin embargo, aunque en teoría las ametralladoras de la Primera Guerra Mundial podían disparar cientos de balas por minuto, seguían siendo propensas a sobrecalentarse y atascarse, lo que a menudo obligaba a disparar en ráfagas cortas. ^[45] Sin embargo, su potencial aumentaba significativamente cuando se emplazaban detrás de múltiples líneas de alambre de púas para frenar a cualquier enemigo que avanzara.

En 1917 y 1918 se utilizaron nuevos tipos de armas que cambiaron el aspecto de las tácticas de guerra y que luego se emplearon durante la Segunda Guerra Mundial.

Los franceses introdujeron el CSRG 1915 Chauchat durante la primavera de 1916 en torno al concepto de " fuego móvil ", empleado en 1918, cuando se desplegaron 250.000 armas. Más de 80.000 de los mejores tiradores recibieron el fusil semiautomático RSC 1917 , que les permitía disparar rápidamente contra oleadas de soldados atacantes. Se instalaron troneras de tiro en los recién llegados tanques Renault FT .

El ejército francés utilizó una versión terrestre del cañón Hotchkiss de 37 mm que utilizaba la marina francesa. Se utilizó principalmente para destruir nidos de ametralladoras alemanas y fortines reforzados con hormigón con munición de alto poder explosivo y perforante.

En 1916 se introdujo un nuevo tipo de ametralladora. Inicialmente un arma de aviación, la Bergmann LMG 15 fue modificada para uso terrestre, y la versión terrestre dedicada posteriormente fue la LMG 15 n. A. Se utilizó como arma de infantería en todos los frentes europeos y de Oriente Medio hasta el final de la Primera Guerra Mundial. Más tarde inspiró la MG 30 y la MG 34 , así como el concepto de ametralladora de uso general .

Lo que se conoció como subfusil tuvo su origen en la Primera Guerra Mundial, desarrollado en torno a los conceptos de infiltración, fuego y movimiento, específicamente para limpiar trincheras de soldados enemigos cuando era poco probable que se produjeran enfrentamientos más allá de un rango de unos pocos pies. El MP 18 fue el primer subfusil práctico utilizado en combate. Fue utilizado en 1918 por el ejército alemán como arma principal de las tropas de asalto, grupos de asalto que se especializaban en el combate de trincheras. Casi al mismo tiempo, los italianos habían desarrollado el subfusil Beretta M1918 , basado en un diseño de una época anterior de la guerra.

La artillería dominaba los campos de batalla de la guerra de trincheras. Un ataque de infantería rara vez tenía éxito si avanzaba más allá del alcance de su artillería de apoyo. Además de bombardear a la infantería enemiga en las trincheras, la artillería podía utilizarse para preceder los avances de la infantería con una descarga progresiva , o para participar en duelos de contrabatería para intentar destruir los cañones del enemigo. La artillería disparaba principalmente proyectiles de fragmentación , de alto poder explosivo , de metralla o, más adelante en la guerra, de gas. Los británicos experimentaron con el lanzamiento de proyectiles incendiarios de termita para incendiar árboles y ruinas. Sin embargo, todos los ejércitos experimentaron con escasez de proyectiles durante el primer o segundo año de la Primera Guerra Mundial, debido a que subestimaron su uso en combate intensivo. Este conocimiento lo habían adquirido las naciones combatientes en la guerra ruso-japonesa , cuando el fuego de artillería diario consumía diez veces más que la producción diaria de las fábricas, pero no se había aplicado. ^[46]

Las piezas de artillería eran de dos tipos: cañones de apoyo de infantería y obuses . Los cañones disparaban proyectiles de alta velocidad sobre una trayectoria plana y a menudo se usaban para lanzar fragmentación y cortar alambre de púas. Los obuses elevaban el proyectil sobre una trayectoria alta para que se hundiera en el suelo. Los calibres más grandes eran generalmente obuses. El obús alemán de 420 mm (17 pulgadas) pesaba 20 toneladas y podía disparar un proyectil de una tonelada a más de 10 km (6,2 mi). Una característica crítica de las piezas de artillería de la época era el mecanismo de retroceso hidráulico , lo que significaba que el arma no necesitaba ser reapuntada después de cada disparo, lo que permitía un tremendo aumento en la velocidad de disparo.

Inicialmente, cada arma debía apuntar a un objetivo conocido, a la vista de un observador, para poder disparar con precisión durante una batalla. El proceso de registro de armas solía alertar al enemigo de que se estaba planeando un ataque. Hacia finales de 1917, se desarrollaron técnicas de artillería que permitían disparar con precisión sin registro en el campo de batalla: el registro de armas se hacía detrás de las líneas y luego las armas previamente registradas se llevaban al frente para un ataque sorpresa.

Los morteros , que disparaban un proyectil en un arco alto a una distancia relativamente corta, se usaban ampliamente en la lucha de trincheras para hostigar a las trincheras avanzadas, para cortar alambres en preparación para una incursión o ataque y para destruir refugios, minas y otras trincheras. En 1914, los británicos dispararon un total de 545 proyectiles de mortero; en 1916, dispararon más de 6.500.000. De manera similar, los obuses, que disparan en un arco más directo que los morteros, aumentaron en número de más de 1.000 proyectiles en 1914, a más de 4.500.000 en 1916. Muchos suponen que la menor diferencia numérica en los proyectiles de mortero, en comparación con los proyectiles de obús, está relacionada con los mayores costos de fabricación de los proyectiles de obús, más grandes y que requieren más recursos.

El principal mortero británico fue el Stokes , precursor del mortero moderno. Era un mortero ligero, de funcionamiento sencillo y capaz de disparar a gran velocidad gracias a que el cartucho propulsor iba unido a la base. Para disparar el mortero Stokes, simplemente se dejaba caer la bala en el tubo, donde el cartucho de percusión detonaba al impactar en el percutor situado en la parte inferior del cañón, quedando así lanzado. Los alemanes utilizaban una amplia gama de morteros. Los más pequeños eran lanzagranadas ( Granatenwerfer ), que disparaban las granadas de mano que se utilizaban habitualmente. Sus morteros de trinchera medianos se llamaban lanzaminas ( Minenwerfer ). El mortero pesado se llamaba Ladungswerfer y lanzaba "torpedos aéreos" que contenían una carga de 91 kg (200 lb) a una distancia de 910 m (1000 yd). El vuelo del misil era tan lento y pausado que los hombres que lo recibían podían intentar buscar refugio.

Los morteros tenían ciertas ventajas sobre la artillería, como ser mucho más portátiles y poder disparar sin abandonar la relativa seguridad de las trincheras. Además, los morteros podían disparar directamente a las trincheras, algo que era difícil de hacer con la artillería. ^[47]

La estrategia fundamental de la guerra de trincheras en la Primera Guerra Mundial consistía en defender con fuerza la propia posición mientras se intentaba abrirse paso hacia la retaguardia del enemigo. El resultado era el desgaste , el proceso de desgaste progresivo de los recursos del enemigo hasta que, en última instancia, ya no son capaces de hacer la guerra. Esto no impidió que el ambicioso comandante siguiera la estrategia de aniquilación, el ideal de una batalla ofensiva que produce la victoria en un enfrentamiento decisivo.

El comandante en jefe de las fuerzas británicas durante la mayor parte de la Primera Guerra Mundial, el general Douglas Haig , buscaba constantemente una "ruptura" que luego pudiera ser explotada con divisiones de caballería. Sus principales ofensivas de trincheras (el Somme en 1916 y Flandes en 1917) fueron concebidas como batallas de ruptura, pero ambas degeneraron en un costoso desgaste. Los alemanes persiguieron activamente una estrategia de desgaste en la batalla de Verdún , cuyo único propósito era "desangrar al ejército francés". Al mismo tiempo, los aliados necesitaban montar ofensivas para desviar la atención de otras áreas de la línea que se encontraban en apuros. ^[48]

La imagen popular de un asalto a una trinchera es la de una oleada de soldados, con las bayonetas caladas, que avanzan en línea recta a través de la tierra de nadie hacia una lluvia de fuego enemigo. Este era el método estándar al principio de la guerra; rara vez tenía éxito. Lo más común era un ataque nocturno desde un puesto avanzado en tierra de nadie, habiendo cortado previamente el alambre de púas. En 1915, los alemanes innovaron con tácticas de infiltración en las que pequeños grupos de tropas altamente entrenadas y bien equipadas atacaban puntos vulnerables y evitaban los puntos fuertes, adentrándose profundamente en las zonas de retaguardia. La distancia que podían avanzar todavía estaba limitada por su capacidad para abastecerse y comunicarse.

El papel de la artillería en un ataque de infantería era doble. El primer objetivo de un bombardeo era preparar el terreno para un asalto de infantería, matando o desmoralizando a la guarnición enemiga y destruyendo sus defensas. La duración de estos bombardeos iniciales variaba de segundos a días. Los bombardeos de artillería previos a los asaltos de infantería a menudo eran ineficaces para destruir las defensas enemigas, y solo servían para avisar con antelación de un ataque. El bombardeo británico que dio inicio a la batalla del Somme duró ocho días, pero causó pocos daños ni al alambre de púas alemán ni a sus profundos refugios, donde los defensores pudieron esperar el bombardeo con relativa seguridad. ^[49]

Una vez que los cañones se detenían, los defensores tenían tiempo de emerger y, por lo general, estaban listos para la infantería atacante. El segundo objetivo era proteger a la infantería atacante proporcionando una " barrera " o cortina de proyectiles impenetrable para evitar un contraataque enemigo. El primer intento de sofisticación fue la "barrera de elevación", en la que el primer objetivo de un ataque era bombardeado intensamente durante un período antes de que toda la barrera se "levantara" para caer sobre un segundo objetivo más alejado. Sin embargo, esto solía exigir demasiado de la infantería y el resultado habitual era que la barrera superaba a los atacantes, dejándolos sin protección.

Esto dio lugar al uso de la "bombarde progresiva", que se elevaba con mayor frecuencia pero en pasos más pequeños, barriendo el terreno por delante y moviéndose tan lentamente que los atacantes normalmente podían seguirlo de cerca. Este se convirtió en el método estándar de ataque desde finales de 1916 en adelante. El principal beneficio de la balacera era la supresión del enemigo en lugar de causar bajas o daños materiales.

La captura del objetivo era la mitad de la batalla, pero la batalla sólo se ganaba si se mantenía el objetivo. La fuerza atacante tendría que avanzar no sólo con las armas necesarias para capturar una trinchera, sino también con las herramientas (sacos de arena, picos y palas, alambre de púas) para fortificarse y defenderse del contraataque. Un avance exitoso llevaría a los atacantes más allá del alcance de su propia artillería de campaña, lo que los haría vulnerables, y llevaría tiempo mover los cañones sobre terreno accidentado. Los alemanes hicieron gran hincapié en contraatacar inmediatamente para recuperar el terreno perdido. Esta estrategia les costó caro en 1917, cuando los británicos comenzaron a limitar sus avances para poder hacer frente al contraataque previsto desde una posición de fuerza. Parte de la artillería británica se situó cerca de la línea de partida original y no participó en el bombardeo inicial, para estar preparada para apoyar las fases posteriores de la operación mientras se movían otros cañones.

Los alemanes fueron los primeros en aplicar el concepto de "defensa en profundidad", en el que la zona de primera línea tenía cientos de metros de profundidad y contenía una serie de reductos en lugar de una trinchera continua. Cada reducto podía proporcionar fuego de apoyo a sus vecinos y, aunque los atacantes tenían libertad de movimiento entre los reductos, estaban sujetos a un fuego de enfilada fulminante . También estaban más dispuestos que sus oponentes a hacer una retirada estratégica a una posición defensiva preparada y superior. Los británicos finalmente adoptaron un enfoque similar, pero se implementó de manera incompleta cuando los alemanes lanzaron la Ofensiva de Primavera de 1918 y resultó desastrosamente ineficaz. Francia, por el contrario, dependía de la artillería y las reservas, no de las trincheras.

El tiempo que una unidad individual permanecía en una trinchera de primera línea era generalmente breve; desde tan solo un día hasta dos semanas antes de ser relevado. El 31.º Batallón australiano pasó una vez 53 días en la línea de Villers-Bretonneux , pero tal duración fue una rara excepción. El 10.º Batallón, CEF , tuvo un promedio de misiones en primera línea de seis días en 1915 y 1916. ^[50] Las unidades que ocuparon las trincheras de primera línea por más tiempo fueron el Cuerpo Expedicionario Portugués de Portugal estacionado en el norte de Francia; a diferencia de los otros aliados, los portugueses no podían rotar unidades de las líneas del frente debido a la falta de refuerzos enviados desde Portugal, ni podían reemplazar a las unidades mermadas que perdieron mano de obra debido a la guerra de desgaste. Con esta tasa de bajas y sin refuerzos en camino, a la mayoría de los hombres se les negó el permiso y tuvieron que servir largos períodos en las trincheras, y algunas unidades pasaron hasta seis meses consecutivos en la línea del frente con poco o ningún permiso durante ese tiempo. ^[51]

A nivel individual, el año típico de un soldado británico podría dividirse de la siguiente manera:

• 15% primera línea
• Línea de soporte del 10%
• Línea de reserva del 30%
• 20% resto
• 25% otros (hospital, viajes, bajas, cursos de formación, etc.)

Incluso cuando se encontraba en primera línea, el batallón típico solo era llamado a combatir unas pocas veces al año, ya fuera para atacar, defenderse de un ataque o participar en una incursión. La frecuencia de los combates aumentaría para las unidades de las divisiones de combate de "élite"; en el lado aliado, estas eran las divisiones regulares británicas, el Cuerpo Canadiense , el XX Cuerpo Francés y los Anzacs .

Algunos sectores del frente vieron poca actividad durante la guerra, lo que hizo que la vida en las trincheras fuera comparativamente fácil. Cuando el I Cuerpo Anzac llegó por primera vez a Francia en abril de 1916 después de la evacuación de Galípoli, fue enviado a un sector relativamente tranquilo al sur de Armentières para "aclimatarse". En contraste, otros sectores estaban en un estado perpetuo de actividad violenta. En el frente occidental, Ypres era invariablemente un infierno, especialmente para los británicos en el saliente expuesto y desatendido. Sin embargo, incluso los sectores tranquilos acumulaban bajas diarias por fuego de francotiradores , artillería, enfermedades y gas venenoso . En los primeros seis meses de 1916, antes del lanzamiento de la Ofensiva del Somme , los británicos no participaron en ninguna batalla significativa en su sector del frente occidental y, sin embargo, sufrieron 107.776 bajas.

Un sector del frente se asignaría a un cuerpo de ejército , que normalmente comprendía tres divisiones . Dos divisiones ocuparían secciones adyacentes del frente, y la tercera estaría en descanso en la retaguardia. Esta distribución de funciones continuaría a lo largo de la estructura del ejército, de modo que dentro de cada división de primera línea, que normalmente comprendía tres brigadas de infantería (regimientos para los alemanes), dos brigadas ocuparían el frente y la tercera estaría en reserva. Dentro de cada brigada de primera línea, que normalmente comprendía cuatro batallones , dos batallones ocuparían el frente con dos en reserva, y así sucesivamente para las compañías y pelotones. Cuanto más abajo en la estructura procediera esta división de funciones, con mayor frecuencia las unidades rotarían del servicio de primera línea al de apoyo o reserva.

Durante el día, los francotiradores y los observadores de artillería en globos hacían que el movimiento fuera peligroso, por lo que las trincheras estaban en su mayoría tranquilas. Era durante estas horas diurnas cuando los soldados se divertían con las revistas de trincheras . Debido al peligro asociado con las actividades diurnas, las trincheras estaban más concurridas por la noche, cuando la oscuridad permitía el movimiento de tropas y suministros, el mantenimiento y la expansión del sistema de alambre de púas y trincheras, y el reconocimiento de las defensas del enemigo. Los centinelas en puestos de escucha en tierra de nadie intentaban detectar patrullas y grupos de trabajo enemigos, o indicios de que se estaba preparando un ataque.

Las incursiones en las trincheras, iniciadas por la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia en febrero de 1915, ^[52] se llevaron a cabo con el fin de capturar prisioneros y "botín" (cartas y otros documentos que proporcionaran información sobre la unidad que ocupaba las trincheras enemigas). A medida que avanzaba la guerra, las incursiones se convirtieron en parte de la política británica general, con la intención de mantener el espíritu de lucha de las tropas y negar la tierra de nadie a los alemanes. Además, tenían como objetivo obligar al enemigo a reforzarse, lo que exponía a sus tropas al fuego de artillería. ^[52]

Este dominio se logró a un alto costo, ya que el enemigo respondió con su propia artillería ^[52] y un análisis británico posterior a la guerra concluyó que los beneficios probablemente no valían el costo. Al principio de la guerra, se organizaron incursiones sorpresa, en particular por parte de los canadienses, pero la mayor vigilancia hizo que lograr la sorpresa fuera difícil a medida que avanzaba la guerra. En 1916, las incursiones eran ejercicios cuidadosamente planificados de armas combinadas e implicaban una estrecha cooperación entre la infantería y la artillería.

Una incursión comenzaba con un intenso bombardeo de artillería diseñado para expulsar o matar a la guarnición de la trinchera delantera y cortar el alambre de púas. Luego, el bombardeo se desplazaba para formar una "barrera de contención" o cordón alrededor de una sección de la línea del frente para evitar un contraataque que interceptara la incursión. Sin embargo, el bombardeo también tenía el efecto de notificar al enemigo la ubicación del ataque planeado, lo que permitía solicitar refuerzos de sectores más amplios.

Entre el 10 y el 15 por ciento de todos los soldados que lucharon en la Primera Guerra Mundial murieron como resultado de ello. ^[53]

Aunque la principal causa de muerte en las trincheras eran los bombardeos y los disparos, las enfermedades e infecciones siempre estaban presentes y se hicieron frecuentes para todos los bandos a medida que avanzaba la guerra. Los procedimientos médicos, aunque considerablemente más eficaces que en cualquier otro momento de la historia, todavía no eran muy útiles; los antibióticos aún no se habían descubierto ni inventado. Como resultado, una infección contraída en una trinchera a menudo no se trataba y podía agravarse hasta que el soldado moría.

La principal causa de muerte en las trincheras era el fuego de artillería , que representaba alrededor del 75 por ciento de las bajas conocidas. ^[54] Incluso si un soldado no era alcanzado directamente por la artillería, los fragmentos de proyectiles y los escombros tenían una alta probabilidad de herir a quienes se encontraban en las proximidades de la explosión. El uso de artillería aumentó enormemente durante la guerra; por ejemplo, el porcentaje del ejército francés formado por artilleros aumentó del 20 por ciento en 1914 al 38 por ciento en 1918. ^[54] La segunda causa más importante de muertes eran los disparos de armas de fuego (balas de fusiles y ametralladoras), que fueron responsables del 34 por ciento de las bajas militares francesas. ^[53]

Una vez que la guerra entró en la fase estática de la guerra de trincheras, el número de heridas letales en la cabeza que las tropas recibían por fragmentación aumentó drásticamente. Los franceses fueron los primeros en ver la necesidad de una mayor protección y comenzaron a introducir cascos de acero en el verano de 1915. El casco Adrian reemplazó al tradicional kepi francés y luego fue adoptado por los ejércitos belga, italiano y muchos otros. Casi al mismo tiempo, los británicos estaban desarrollando sus propios cascos. El diseño francés fue rechazado por no ser lo suficientemente fuerte y demasiado difícil de producir en masa. El diseño que finalmente fue aprobado por los británicos fue el casco Brodie . Este tenía un ala ancha para proteger al usuario de la caída de objetos, pero ofrecía menos protección al cuello del usuario. Cuando los estadounidenses entraron en la guerra, este fue el casco que eligieron, aunque algunas unidades usaron el casco Adrian francés.

La enfermedad predominante en las trincheras del Frente Occidental era la fiebre de las trincheras . La fiebre de las trincheras era una enfermedad común que se propagaba a través de las heces de los piojos del cuerpo , que abundaban en las trincheras. La fiebre de las trincheras causaba dolores de cabeza, dolor de espinilla, esplenomegalia , erupciones y fiebres recurrentes, lo que resultaba en letargo durante meses. ^[55] Reportada por primera vez en el Frente Occidental en 1915 por un oficial médico británico, casos adicionales de fiebre de las trincheras se volvieron cada vez más comunes, principalmente en las tropas de primera línea. ^[56] En 1921, el microbiólogo Sir David Bruce informó que más de un millón de soldados aliados fueron infectados por la fiebre de las trincheras durante la guerra. ^[57] Incluso después de que la Gran Guerra había terminado, los veteranos discapacitados en Gran Bretaña atribuyeron su disminución de la calidad de vida a la fiebre de las trincheras que habían sufrido durante la guerra.

Al principio de la guerra, la gangrena gaseosa se desarrollaba con frecuencia en heridas importantes, en parte porque las bacterias Clostridium ^{responsables son omnipresentes en el suelo fertilizado con estiércol [58]} (común en la agricultura de Europa occidental, como Francia y Bélgica), y la tierra a menudo entraba en la herida (o era aplastada por la metralla, una explosión o una bala). En 1914, el 12% de los soldados británicos heridos desarrollaron gangrena gaseosa, y al menos 100.000 soldados alemanes murieron directamente por la infección. ^[59] Después de rápidos avances en los procedimientos y prácticas médicas, la incidencia de la gangrena gaseosa cayó al 1% en 1918. ^[60]

Los soldados atrincherados también eran portadores de muchos parásitos intestinales, como la ascariasis , la tricuriasis y la tenia . ^[61] Estos parásitos eran comunes entre los soldados y se propagaban entre ellos debido al ambiente antihigiénico creado por la trinchera común, donde no había verdaderos procedimientos de gestión de aguas residuales . Esto garantizaba que los parásitos (y las enfermedades) se propagaran a las raciones y fuentes de alimentos que luego serían consumidas por otros soldados. ^[61]

El pie de trinchera era una dolencia ambiental común que afectaba a muchos soldados, especialmente durante el invierno. Es uno de los varios síndromes del pie de inmersión . Se caracterizaba por entumecimiento y dolor en los pies, pero en casos graves podía provocar necrosis de las extremidades inferiores. El pie de trinchera fue un gran problema para las fuerzas aliadas, lo que provocó 75.000 bajas británicas y 2.000 estadounidenses. ^[62] Las inspecciones rutinarias obligatorias de los pies (diarias o más a menudo) por parte de los compañeros soldados, junto con el uso sistemático de jabón, talco para pies y cambio de calcetines, redujeron en gran medida los casos de pie de trinchera. ^[63] En 1918, la infantería estadounidense recibió una " bota Pershing " mejorada y más impermeable en un intento de reducir las bajas por pie de trinchera.

Para sorpresa de los profesionales médicos de la época, no hubo ningún brote de tifus en las trincheras del Frente Occidental, a pesar de que el frío y las duras condiciones eran perfectas para la reproducción de los piojos del cuerpo que transmiten la enfermedad. ^[64] Sin embargo, en el Frente Oriental una epidemia de tifus se cobró entre 150.000 y 200.000 vidas en Serbia . ^[65] Rusia también sufrió una epidemia de tifus sin precedentes a nivel mundial durante los dos últimos años del conflicto que se vio agravada por los duros inviernos. Este brote resultó en aproximadamente 2,5 millones de muertes registradas, 100.000 de ellas eran soldados del Ejército Rojo . ^[66] Los síntomas del tifus incluyen una erupción cutánea manchada característica (que no siempre estaba presente), dolor de cabeza intenso, fiebre alta sostenida de 39 °C (102 °F), tos , dolor muscular intenso, escalofríos , caída de la presión arterial, estupor , sensibilidad a la luz y delirio ; entre el 10% y el 60% muere. El tifus se transmite por los piojos del cuerpo .

Las trincheras estaban habitadas por millones de ratas, que a menudo eran responsables de la propagación de enfermedades. Los intentos de los soldados de eliminar hordas de ratas de trinchera con bayonetas de fusil eran comunes al principio de la guerra, pero las ratas se reproducían más rápido de lo que podían ser sacrificadas. ^[67] Sin embargo, los soldados todavía participaban en la caza de ratas como una forma de entretenimiento. Las ratas se alimentaban de raciones a medio comer o sin comer, así como de cadáveres. Muchos soldados tenían más miedo a las ratas que a otros horrores que encontraban en las trincheras. ^[68]

Los ataques nerviosos y mentales entre los soldados eran comunes debido al fuego incesante de artillería y al ambiente claustrofóbico de las trincheras. ^[69] Los hombres que sufrían ataques tan intensos a menudo quedaban completamente inmóviles y se los veía a menudo encogidos en las trincheras, incapaces incluso de realizar respuestas humanas instintivas como huir o contraatacar. Esta condición llegó a conocerse como " shock de guerra ", "neurosis de guerra" o "hipnosis de batalla". ^[70] Aunque las trincheras proporcionaban protección contra los bombardeos y el fuego de armas pequeñas, también amplificaban los efectos psicológicos del shock de guerra, ya que no había forma de escapar de una trinchera si se acercaban los bombardeos. ^[71] Si un soldado se debilitaba demasiado por el shock de guerra, era evacuado de la trinchera y hospitalizado si era posible. ^[72] En algunos casos, los soldados con shock de guerra eran ejecutados por " cobardía " por sus comandantes, ya que se convertían en una carga. ^[73] Esto a menudo lo hacía un pelotón de fusilamiento compuesto por sus compañeros soldados, a menudo de la misma unidad. ^[74] Solo años después se comprendería que aquellos hombres sufrían de neurosis de guerra. Durante la guerra, 306 soldados británicos fueron ejecutados oficialmente por su propio bando. ^[75]

A lo largo de la Primera Guerra Mundial, los principales combatientes desarrollaron lentamente diferentes formas de romper el estancamiento de la guerra de trincheras; los alemanes se centraron más en nuevas tácticas, mientras que los británicos y los franceses se centraron en los tanques .

Ya en el siglo XVIII, la doctrina militar prusiana ( Vernichtungsgedanke ) enfatizaba la maniobra y la concentración de fuerzas para lograr una batalla decisiva. El ejército alemán buscó formas de aplicar esto de cara a la guerra de trincheras. Los experimentos con nuevas tácticas de Willy Rohr , un capitán prusiano que sirvió en las montañas de los Vosgos en 1915, llamaron la atención del Ministro de Guerra. Estas tácticas llevaron la doctrina militar prusiana a las unidades más pequeñas: tropas especialmente entrenadas maniobraban y se agrupaban para asaltar posiciones que elegían por su cuenta. ^[76] Durante los siguientes dos años, el ejército alemán intentó establecer destacamentos especiales de tropas de asalto en todas sus unidades enviando hombres seleccionados a Rohr y haciendo que esos hombres entrenaran a sus camaradas en sus unidades originales.

Tácticas similares se desarrollaron independientemente en otros países, como el capitán del ejército francés André Laffargue  [fr] en 1915 y el general ruso Aleksei Brusilov en 1916, pero no lograron ser adoptadas como doctrina militar. ^[77]

Los métodos de las tropas de asalto alemanas implicaban que los hombres avanzaran en pequeños grupos aprovechando cualquier cobertura disponible y cubriendo con fuego a otros grupos de la misma unidad a medida que avanzaban. Las nuevas tácticas, destinadas a lograr la sorpresa desbaratando las posiciones enemigas atrincheradas, apuntaban a eludir los puntos fuertes y atacar las partes más débiles de la línea enemiga. Además, reconocían la inutilidad de gestionar un gran plan detallado de operaciones desde lejos, y optaban en cambio por que los oficiales subalternos ejercieran la iniciativa sobre el terreno. ^[78]

Los alemanes emplearon y mejoraron tácticas de infiltración en una serie de batallas más pequeñas y más grandes, cada vez más exitosas, que condujeron a la Batalla de Caporetto contra los italianos en 1917, y finalmente a la masiva ofensiva de primavera alemana en 1918 contra los británicos y franceses. Las tácticas de infiltración alemanas a veces son llamadas "tácticas Hutier" por otros, en honor a Oskar von Hutier , el general que lideraba el 18.º Ejército alemán , que tuvo el mayor avance en esa ofensiva. Después de un avance sorprendentemente rápido, la ofensiva no logró un gran avance ; las fuerzas alemanas se estancaron después de superar a sus suministros, artillería y refuerzos, que no pudieron alcanzarlos en el terreno destrozado por los proyectiles que quedó arruinado por los ataques aliados en la Batalla del Somme en 1916. Las exhaustas fuerzas alemanas pronto fueron rechazadas en la Ofensiva Aliada de los Cien Días, y los alemanes no pudieron organizar otra ofensiva importante antes del final de la guerra. En los años de posguerra, otras naciones no apreciaron plenamente estas innovaciones tácticas alemanas en medio de la derrota general alemana.

Las minas (túneles bajo las líneas enemigas llenos de explosivos y detonados) se utilizaron ampliamente en la Primera Guerra Mundial para destruir o interrumpir las líneas de trincheras enemigas. El minado y el contraminado se convirtieron en una parte importante de la guerra de trincheras. ^{[79] [80]}

La caliza seca del Somme era especialmente adecuada para la minería, pero con la ayuda de bombas, también era posible extraer en la arcilla empapada de Flandes . Compañías especializadas en la excavación de túneles, generalmente formadas por hombres que habían sido mineros en la vida civil, cavaban túneles bajo tierra de nadie y debajo de las trincheras enemigas. ^{[81] [82]} Estas minas luego se llenaban de explosivos y se detonaban, produciendo un gran cráter. El cráter tenía dos propósitos: podía destruir o abrir una brecha en la trinchera enemiga y, en virtud del borde elevado que producían, podía proporcionar una "trinchera" preparada más cerca de la línea enemiga. Cuando se detonaba una mina, ambos bandos corrían para ocupar y fortificar el cráter.

Si los mineros detectaban un túnel enemigo en progreso, a menudo contraminaban e intentaban abrir un túnel debajo del túnel enemigo en el que detonaban explosivos para crear un camuflaje para destruir el túnel enemigo. También se llevaron a cabo incursiones nocturnas con el único propósito de destruir las minas enemigas. En ocasiones, las minas se cruzaban y los combates se producían bajo tierra. Las habilidades mineras también podían usarse para mover tropas sin ser vistas. En una ocasión, una división británica entera fue trasladada a través de minas y alcantarillas interconectadas sin la observación alemana. ^{[ cita requerida ]} Los británicos detonaron 19 minas de diferentes tamaños el 1 de julio de 1916, el primer día de la Batalla del Somme . Las minas más grandes, la mina Y Sap y la mina Lochnagar , cada una con 24 toneladas de explosivos, volaron cerca de La Boiselle , arrojando tierra a 4000 pies (1200 m) en el aire. ^{[ cita requerida ]}

A las 3.10 de la madrugada del 7 de junio de 1917, los británicos detonaron una serie de minas para iniciar la batalla de Messines . La mina promedio contenía 21 toneladas de explosivo y la más grande, a 125 pies (38 m) debajo de Saint-Eloi , tenía el doble de la media, 42 toneladas. Como comentó el general Plumer a su personal la noche anterior al ataque:

«Señores, puede que no hagamos historia mañana, pero sin duda cambiaremos la geografía». ^[83]

The craters from these and many other mines on the Western Front are still visible today. Two undetonated mines remained in the ground near Messines, with their location mislaid after the war. One blew during a thunderstorm in 1955; the other remains in the ground.^[83] Significant mining operations were also carried out on the Italian Front.

World War I saw large-scale use of poison gases. At the start of the war, the gas agents used were relatively weak and delivery unreliable, but by mid-war advances in this chemical warfare reached horrifying levels.

The first methods of employing gas was by releasing it from a cylinder when the wind was favourable. This was prone to miscarry if the direction of the wind was misjudged. Also, the cylinders needed to be positioned in the front trenches where they were likely to be ruptured by enemy bombardment. Later, gas was delivered directly to enemy trenches by artillery or mortar shell, reducing friendly casualties significantly. Lingering agents could still affect friendly troops that advanced to enemy trenches following its use.

Early on, soldiers made improvised gas masks by urinating on a handkerchief and putting it over their nose and mouth so the urea would disable the poison. Armies rushed to issue regulation gas masks as regular equipment for front line troops. Anti-gas equipment and procedures improved significantly during the war, to the point that gas attacks had become less devastating at the war's end.

Several different gas agents were used. Tear gas was first employed in August 1914 by the French, but this could only temporarily disable the enemy. In April 1915, chlorine gas was first used by Germany at the Second Battle of Ypres. Exposure to a large dose could kill, and those not killed could suffer permanent lung damage. But the gas was easy to detect by scent and sight. Phosgene, first used in December 1915, was the most lethal killing gas of World War I; it was 18 times more powerful than chlorine and much more difficult to detect.

However, the most effective gas was mustard gas, introduced by Germany in July 1917. Mustard gas was not as fatal as phosgene, but it was hard to detect and lingered on the surface of the battlefield, so could inflict casualties over a long period. Even if not inhaled, it could slowly burn the skin, but quickly burned via the eyes or any wounds, causing blindness and intense suffering. Mustard gas also had the property of being heavier than air, causing it to sink down hills and therefore down into trenches. Casualties from mustard gas were unlikely to be fit to fight again, yet only 2% of mustard gas casualties died. The added burden of long-term care of casualties from mustard gas actually increased its overall effectiveness compared to more immediately lethal gas agents.

Tanks were developed by the British and French as a means to attack enemy trenches, by combining heavy firepower (machine guns or light artillery guns), protection from small-arms fire (armour), and battlefield mobility (tracks). The British tanks were designed with a rhomboid shape, to easily surmount barbed wire and other obstacles. They were first deployed in 1916 at the Battle of the Somme in limited numbers, proving unreliable and ineffective at first, as mechanical and logistical issues overshadowed implementing a coherent tank doctrine, with the additional challenge of traversing ground torn apart by years of shell fire. At the First Battle of Cambrai in 1917, improved tanks in larger numbers demonstrated the potential of tank warfare, though German improvised anti-tank tactics, including using direct fire from field artillery, also proved effective.

By 1918, tank capabilities and tactics improved, their numbers increased and, combined with French tanks, finally helped break the stalemate. During the last 100 days of the war, Allied forces harried the Germans back using infantry supported by tanks and by close air support. By the war's end, tanks become a significant element of warfare; the proposed British Plan 1919 would have employed tanks as a primary factor in military strategy. However, the impact of tanks in World War I was less than it could have been, due to their late introduction and the inherent issues that plague implementing revolutionary technology. The introduction of the tanks would mark the beginning of the end of trench warfare.^[84]

Between the two world wars many nations developed their own unique tanks and divergent theories of tank tactics, including the UK, France, the Soviet Union, Czechoslovakia, Japan, the US, and Italy. Though German tank development was restricted by the terms of the treaty ending World War I, Germany successfully combined their own tanks (plus Czech tanks from occupied Czechoslovakia) with infiltration tactics to produce blitzkrieg during World War II.^[85]

Trenches were often used in both sides^[86][87] particularly the Nationalists whose military ground doctrine emphasized static defence. The Republicans also employed the use of trenches, but also human wave attacks most notably during their defence of Casa de Campo in the Siege of Madrid.

In the decade leading up to World War II, the French built the Maginot Line, based on their experience with trench warfare in World War I. The Maginot Line was an extensive state-of-the-art defensive system far superior to any previous trench system: a chain of massive constructions of concrete, iron, and steel fortresses, bunkers, retractable turrets, outposts, obstacles, and sunken artillery emplacements, linked by tunnel networks. It covered the length of the Franco-German border and was 20–25 kilometres (12–16 mi) wide. It was supported by numerous underground barracks, shelters, ammunition dumps and depots, with its own telephone network and narrow gauge railways with armoured locomotives, backed up with heavy rail artillery. French military experts placed high value on the line, saying it would curb German aggression, as any invasion force would be halted long enough for French forces to mobilize and counterattack. Furthermore, French military planning during the inter-war period believed that the line would force the Germans to invade Belgium. This would allow any future conflict to take place off of French soil. By bypassing the Maginot Line and fighting the Belgian Army, it would allow the French military to move its best formations to counter. In the Battle of France, Germany invaded Belgium and the best Anglo-French forces moved to meet them as planned. However, the Germans had only recently changed their plans from what the French had anticipated would happen. Instead of an attack through central Belgium, the main German attack was delivered through the Ardennes forest. Inter-war French planning believed it would take the Germans 9 days to move forces through this area, and that it could be held by small forces. The German forces outpaced expectations and soon crossed into France between the main French forces and the Maginot Line. They then advanced towards the English Channel, and surrounded the Anglo-French armies. Small secondary German attacks concentrated at a few points in the Line had mixed success. The bulk of the Maginot Line was untouched, its garrisons withdrawn, and flanked. Due to the lack of combat, much of it has survived.

The return of mobile warfare in World War II reduced the emphasis of trench warfare, as defenders commonly lacked the time to build up such battlefield defences before they were forced to redeploy, due to the more rapidly-changing strategic situation. But trench systems were still effective, wherever mobility was limited, the front lines were static, or around known critical objectives that could not be bypassed. More quickly improvised defensive fighting positions, using "scrapes" or "foxholes", that can be supplemented by sand bags, local materials, debris, or rubble, remain in common use. These are typically improved and expanded by the defenders, eventually becoming full trench systems, if given enough time and resources.

In the Winter War, the Mannerheim Line was a system of flexible field fortification for the defending Finns. While having very few bunkers and artillery compared to heavy defence lines like the Maginot Line, it allowed defensive platoons to regroup between field fortifications (wood-earth firing posts, dugouts and pillboxes) instead of locking them into bunkers, while forcing the invaders to attack trenches as in World War I without armor and direct fire support. It caused heavy losses to the Soviets and repelled them for two months.^[88]

At the Battle of Sevastopol, Red Army forces successfully held trench systems on the narrow peninsula for several months against intense German bombardment. The Western Allies in 1944 broke through the incomplete Atlantic Wall with relative ease through a combination of amphibious landings, naval gunfire, air attack, and airborne landings. Combined arms tactics where infantry, artillery, armour and aircraft cooperate closely greatly reduced the importance of trench warfare. It was, however, still a valuable method for reinforcing natural boundaries and creating a line of defence. For example, at the Battle of Stalingrad, soldiers on both sides dug trenches within the ruins; as well in the Battle of Hurtgen Forest, both American and German soldiers also dug trenches and foxholes in the rugged woods of the forest which led to continuous stalemates and failed offensives that lasted for months, which was reminiscent of the trench warfare of World War I. The Battle of the Scheldt, due to the geography of the battle field greatly involved the use of trench warfare. In addition, before the start of the Battle of Kursk, the Soviets constructed a system of defence more elaborate than any they built during World War I.^[89] These defences succeeded in stopping the German armoured pincers from meeting and enveloping the salient.^[90]

The Italian Campaign fought from 1943 until the end of the war in Europe largely consisted of the Allies storming strongly fortified German lines which stretched from one coast, over the mountains to the other coast. When the Allies broke through one line, the Germans would retreat up the peninsula to yet another freshly prepared fortified line.

At the start of the Battle of Berlin, the last major assault on Germany, the Soviets attacked over the river Oder against German troops dug in on the Seelow Heights, about 50 km (31 mi) east of Berlin. Entrenchment allowed the Germans, who were massively outnumbered, to survive a bombardment from the largest concentration of artillery in history; as the Red Army attempted to cross the marshy riverside terrain they lost tens of thousands of casualties to the entrenched Germans before breaking through.

During the Pacific War, the Japanese used a labyrinth of underground fixed positions to slow down the Allied advances on many Pacific Islands. The Japanese built fixed fortifications on Iwo Jima, Okinawa, and Peleliu using a system of tunnels to interconnect their fortified positions. Many of these were former mine shafts that were turned into defence positions. Engineers added sliding armored steel doors with multiple openings to serve both artillery and machine guns. Cave entrances were built slanted as a defence against grenade and flamethrower attacks. The caves and bunkers were connected to a vast system throughout the defences, which allowed the Japanese to evacuate or reoccupy positions as needed, and to take advantage of shrinking interior lines. This network of bunkers, tunnels, and pillboxes favoured the defence. For instance, the Japanese on Iwo Jima had several levels of honeycombed fortifications. The Nanpo Bunker (Southern Area Islands Naval Air HQ), which was located east of Airfield Number 2, had enough food, water and ammo for the Japanese to hold out for three months. The bunker was 90 feet deep and had tunnels running in various directions. Approximately 500 55-gallon drums filled with water, kerosene, and fuel oil for generators were located inside the complex. Gasoline powered generators allowed for radios and lighting to be operated underground.^[91] The Japanese caused the American advance to slow down and caused massive casualties with these underground fixed positions. The Americans eventually used flamethrowers and systematic hand-to-hand fighting to oust the defenders.^[92][93] The American ground forces were supported by extensive naval artillery, and had complete air supremacy provided by U.S. Navy and Marine Corps aviators throughout the entire battle.^[94]

Trench warfare has been infrequent in recent wars. When two large armoured armies meet, the result has generally been mobile warfare of the type which developed in World War II. However, trench warfare re-emerged in the latter stages of the Chinese Civil War (Huaihai Campaign) and the Korean War (from July 1951 to its end).

During the Cold War, NATO forces routinely trained to fight through extensive works called "Soviet-style trench systems", named after the Warsaw Pact's complex systems of field fortifications, an extension of Soviet field entrenching practices for which they were famous in their Great Patriotic War (the Eastern Front of World War II).

In the Iran–Iraq War, both armies lacked training in combined arms operations. Both countries often prepared entrenched defensive positions and tunnels to protect and supply the cities and bases throughout the regions. Military mobility was drastically reduced; hidden anti-tank mines, and unstable footing made it easy to slide into or get buried in a camouflaged anti-tank trench. Tactics used included trench warfare, machine gun posts, bayonet charges, booby traps, use of barbed wire across trenches and on no-man's land, Iranian human wave attacks, and Iraq's extensive use of chemical weapons such as mustard gas against Iranian troops.^[95]

Iraq again attempted to use trenches during the 1991 Gulf War. After the Invasion of Kuwait, Saddam Hussein with the objective of forcing the coalition to engage in costly World War I-era trench warfare, ordered the construction of a massive fortification line in the Saudi-Kuwait border, consisting of regular trench lines, "flame trenches" (ditches filled with oil to be ignited in case of attack), sand berms, trench works, anti-tank ditches, barbed wire and minefields, which became known as the Saddam Line.^[96][97][98] However, at the start of the Liberation of Kuwait, the US forces charged the Iraqi lines with M1 Abrams tanks modified with minesweeping ploughs and M728 Combat Engineer Vehicles which buried the trench lines, and in many cases, buried Iraqi troops alive.^[98] In less than three hours after the initial assault, US and coalition forces had already broken through and bypassed the Saddam line and the rest of war was composed by highly mobile manoeuvre warfare focusing on overwhelming power against the Iraqis.^[99][98]

There was an extensive trench system inside and outside the city during the 1992–1996 Siege of Sarajevo. It was used mainly for transportation to the front-line or to avoid snipers inside the city. Any pre-existing structures were used as trenches; the best known example is the bobsleigh course at Trebević, which was used by both Serb and Bosniaks forces during the siege.

In the Eritrean-Ethiopian War of 1998–2000, the widespread use of trenches raised comparisons to the trench warfare of World War I.^[100] According to some reports, trench warfare led to the loss of "thousands of young lives in human-wave assaults on Eritrea's positions".^[101] The Eritrean defences were eventually overtaken by a surprise Ethiopian pincer movement on the Western front, attacking a mined, but lightly defended mountain (without trenches), resulting in the capture of Barentu and an Eritrean retreat. The element of surprise in the attack involved the use of donkeys as pack animals as well as being a solely infantry affair, with tanks coming in afterwards only to secure the area.^[102]

The front line in Korea and the Line of Control in Kashmir between Pakistan and India are two examples of demarcation lines which could become hot at any time. They consist of kilometres of trenches linking fortified strongpoints and in Korea surrounded by millions of land mines. The Indian Army has fortified the LOC with 900 fixed tank turrets.^[103] The borders between Armenia and Azerbaijan amid the ongoing Nagorno-Karabakh conflict are also heavily fortified with trenches and barbed wire, with the two sides regularly trading fire.^[104]

In the Russo-Ukrainian War, to safeguard and assert their territories, both Ukrainian and Russian proxy forces have resorted to digging small trench networks and engaging in warfare somewhat akin to the trench fights of World War I in some aspects. This involves soldiers spending extended periods within trenches, employing cement mixers and excavators to construct tunnel networks and deep bunkers for added protection.^[105] After the Minsk peace agreements the front lines did not move significantly until the 2022 Russian invasion of Ukraine, as both sides dug elaborate networks of trenches and deep bunkers for protection and the two sides mostly fired mortars and sniper shots at each other.^[106]

The 2022 invasion also saw the construction of trench lines and similar defensive structures by both sides, especially after the end of the initial Russian offensive, resulting in a static war of attrition with slow advances and artillery duels, especially in Donetsk Oblast.^[107] Pictures of muddy trenches, stumps of charred trees in a shell-pocked landscape made the Battle of Bakhmut emblematic for its trench warfare conditions, with neither side making any significant breakthroughs amid hundreds of casualties reported daily.^[108][109] Modern technology has adapted to the trench warfare, and use of drones and mobile networks is common. The battlefield has been described as "World War I with 21st-century Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance".^[110]

Trench warfare has become a powerful symbol of the futility of war.^[111] Its image is of young men going "over the top" (over the parapet of the trench, to attack the enemy trench line) into a maelstrom of fire leading to near-certain death, typified by the first day of the Battle of the Somme (on which the British Army suffered nearly 60,000 casualties) or the grinding slaughter in the mud of Passchendaele.^[112] To the French, the equivalent is the attrition of the Battle of Verdun in which the French Army suffered over 380,000 documented combat deaths.^[113]

Trench warfare is associated with mass slaughter in appalling conditions. Many critics have argued that brave men went to their deaths because of incompetent and narrow-minded commanders who failed to adapt to the new conditions of trench warfare: class-ridden and backward-looking generals put their faith in the attack, believing superior morale and dash would overcome the weapons and moral inferiority of the defender.^[114] British public opinion often repeated the theme that their soldiers were "lions led by donkeys".^[115]

World War I generals are often portrayed as callously persisting in repeated hopeless attacks against trenches. There were failures such as Passchendaele, and Sir Douglas Haig has often been criticised for allowing his battles to continue long after they had lost any purpose other than attrition.^[116] Haig's defenders counter that the attrition was necessary in order to cause attrition in the German army.^[117]

The problems of trench warfare were recognised, and attempts were made to address them. These included improvements in artillery, infantry tactics, and the development of tanks. By 1918, taking advantage of failing German morale, Allied attacks were generally more successful and suffered fewer casualties; in the Hundred Days Offensive, there was a return to mobile warfare. However, if both sides have comparable equipment, capability, and conditions, the trench is still seen in modern wars.^[118]

• Harry Patch
• Mercy dog
• Sangar (fortification)
• Underground living

Notes

Bibliography

• Johnson, Patrick In Depth: A century of mud and fire, BBC News, 27 June 2006
• Historic films and photos showing "Trench Warfare in World War I" at europeanfilmgateway.eu
• World War I Tanks at Tanks Encyclopedia
• YouTube video of excavated and restored British WWI trench near Ypres
• Preserved Trenches Sanctuary Wood, Ypres, Belgium
• Trench Warfare | Apocalypse World War
• Trench warfare: Britannica.com article
• YouTube video of Hill 60 on the Messines Ridge, site of a huge underground explosion
• William Philpott: Warfare 1914–1918, in: 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First World War.
• Jeffrey LaMonica: Infantry, in: 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First World War.
• Stéphane Audoin-Rouzeau: Weapons, in: 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First World War.
• Markus Pöhlmann: Close Combat Weapons, in: 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First World War.
• Nathan Watanabe: Hand Grenade, in: 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First World War.