Waddell Cunningham

El capitán Waddell Cunningham ( c.  1729 - 15 de diciembre de 1797) fue un comerciante irlandés, destacado en la vida comercial y cívica del Belfast de la era georgiana . Como mecenas de la Sociedad de Beneficencia de Belfast y su Casa de Pobres ; como comandante de la milicia patriota voluntaria ; y como suscriptor presbiteriano de los costos de erigir la primera capilla católica de Belfast , en una ciudad muy agitada por la lucha estadounidense por la independencia, se le consideraba un amigo de la reforma. Pero como especulador de tierras, propietario de esclavos en las Indias Occidentales y oponente de la emancipación católica inmediata , estaba en desacuerdo con los elementos más democráticos de la ciudad y los distritos circundantes que, a raíz de la Revolución Francesa , iban a desafiar directamente la autoridad de la Corona británica y de la ascendencia protestante terrateniente.

En represalia por los aumentos de alquiler y los desalojos, en 1771 su casa en Belfast fue atacada y destruida por los "Steelboys " inquilinos de su región natal al norte de la ciudad. En 1786, la protesta pública lo obligó a abandonar los planes de poner en servicio barcos en el puerto para el comercio de esclavos en el Atlántico . En 1792, después de las celebraciones del Día de la Bastilla , su intento de diluir una resolución de la ciudad a favor de una coalición política con la mayoría católica de Irlanda fue derrotado por sus compañeros Voluntarios que se autodenominaban Irlandeses Unidos . Mientras se preparaban para la Rebelión de 1798 , Cunningham se destacó entre los leales de la ciudad al ofrecer sus servicios a la pequeña burguesía local .

Waddell Cunningham nació en Killead , condado de Antrim , en torno a  1729 , el hijo menor de John Cunningham y su esposa Jane. Los padres de Cunningham procedían de familias dedicadas a la agricultura y al comercio del lino y de ultramar . ^[1] En 1752, había empezado a trabajar como armador que se dedicaba al comercio triangular . Sus barcos mercantes transportaban ropa de lino áspera y provisiones saladas desde Belfast hasta las Indias Occidentales Británicas , donde se vendían a plantaciones de esclavos ; azúcar y ron desde las Indias Occidentales hasta Baltimore y la ciudad de Nueva York ; y semillas de lino desde las Trece Colonias (donde, a diferencia de Belfast y sus zonas de influencia, la relativa escasez de mano de obra hacía que no fuera rentable procesar el lino para convertirlo en fibra de lino) de vuelta a Irlanda. ^[2]

Los negocios en Nueva York le permitieron entrar en contacto y asociarse con Thomas Greg , otro presbiteriano de Belfast . Greg & Cunningham se benefició del aumento de los precios de las provisiones durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763) y, aunque comerciaban ilícitamente con los franceses y los españoles, gracias a la licencia para atacar y saquear los barcos enemigos, se convirtió en una de las compañías navieras más importantes de Nueva York. Después de la guerra, los socios invirtieron parte de su nueva riqueza en la adquisición de una plantación de azúcar en Dominica , a la que llamaron "Belfast". El hermano de Greg, John, ya establecido en la isla, suministraba esclavos. ^{[3] [4]}

Cunningham, que se enfrentaba a sanciones legales en Nueva York por su comercio ilícito, regresó a Belfast en 1763, donde, junto con Greg, trabajó para mejorar la infraestructura comercial de la ciudad. Invirtieron en el canal de navegación de Lagan (1763), en nuevos muelles y embarcaderos (Cunningham fue el primer presidente de la Junta de Balanza de Belfast, más tarde Junta del Puerto ), y en la construcción del White Linen Hall (1785), que, en conjunto, atrajeron el comercio de lino a Belfast que antes pasaba por Dublín . ^[4] Cunningham también se dedicó a la refinación de azúcar, la molienda de harina, la fabricación de vidrio, nuevas técnicas para salar arenques de Donegal para la exportación, finanzas ("Cunningham's Bank", 1785), ^[5] seguros y contrabando de tabaco. ^{[1] [3]}

En consonancia con su posición como el comerciante más rico de la ciudad, Cunningham asumió responsabilidades cívicas más amplias. Fue miembro fundador y principal benefactor de la Sociedad de Beneficencia de Belfast (1774), que estableció la "Casa de los Pobres" ( Clifton House ) en las afueras de la ciudad. ^[6] También fue promotor de la Academia de Belfast y de la Sociedad de Belfast para la Promoción del Conocimiento (la Biblioteca Linen Hall ). Sin embargo, para muchos, tal beneficencia fue una pobre compensación por las dificultades que Cunningham infligió a sus propios compatriotas y correligionarios. Tanto los habitantes de la ciudad como los del campo criticaron su desalojo de los inquilinos pobres de las tierras en las que él y Greg habían especulado. En 1771, los miembros de la sociedad agraria secreta, los Corazones de Acero, pudieron entrar en la ciudad, quemar la casa de Cunningham, sitiar los cuarteles y liberar a uno de ellos de la prisión. ^[7]

Aunque se dedicaba en secreto al suministro de uniformes de lino a los colonos estadounidenses insurgentes, tras la incursión en Belfast Lough por el corsario estadounidense John Paul Jones en abril de 1778, Cunningham fue uno de los primeros en organizar su propia compañía de voluntarios . Formada ostensiblemente para defender a Irlanda contra los estadounidenses y sus aliados franceses, el gran contingente presbiteriano en el movimiento de voluntarios demostró simpatía por sus parientes en las colonias. Cunningham fue delegado en las convenciones de voluntarios en Dungannon y Dublín que se hicieron eco del descontento estadounidense al pedir independencia legislativa y libertad de las restricciones de las Leyes de Navegación de Gran Bretaña . Después de que Londres las concediera , Cunningham (siguiendo el ejemplo de la "Compañía Africana" en Limerick ) ^[8] propuso encargar barcos en Belfast para el Paso Medio , anteriormente un coto privado de los puertos británicos. ^[4]

La prosperidad de Belfast se basó en gran medida en el comercio con la economía de plantación de las Indias Occidentales, pero para la opinión pública de la ciudad el transporte de bienes humanos resultó ser un paso demasiado lejos. La protesta fue liderada desde dentro de la Primera Iglesia Presbiteriana en Rosemary Lane (a la que Cunningham, un feligrés de la vecina Segunda Iglesia Presbiteriana había hecho una generosa donación), por su compañero miembro de la junta de la Sociedad de Beneficencia, Thomas McCabe . En 1785, los planes para una "Compañía de Esclavistas de Belfast" fueron abandonados. ^[9] La victoria de los abolicionistas fue sellada por la recepción popular brindada a Olaudah Equiano quien, promocionando sus memorias de la esclavitud en las Indias Occidentales, visitó Belfast en 1791. ^[10]

Cuando, tras la Revolución Francesa , se reavivaron los llamamientos a la reforma, Cunningham se convirtió en miembro del Northern Whig Club. El club propuso reformar el sistema de " municipios de bolsillo " por el que la mayoría de los miembros de la Cámara de los Comunes irlandesa eran candidatos de los mayores terratenientes del reino (que ya tenían escaños en la Cámara de los Lores ). Después de que el propietario del municipio, Lord Donegall , ignorara una petición para nominar a Cunningham como uno de los dos miembros del Parlamento de Belfast en las elecciones generales de 1783, Cunningham se presentó en una plataforma de reforma parlamentaria en el vecino Carrickfergus . Fue elegido por 474 votos a 289. ^[1] Una victoria poco común para un presbiteriano, el resultado fue revocado por un comité de la Cámara de los Comunes con el argumento de que los partidarios de Cunningham en Belfast habían ejercido una influencia indebida en su nombre. ^{[11] [12]}

Cunningham estaba a favor de liberar a la mayoría católica del reino de sus incapacidades civiles bajo las Leyes Penales . En mayo de 1784, su Compañía de Voluntarios de Belfast abrió sus filas a los católicos y, bajo el mando de Cunningham, desfiló para la inauguración de la primera capilla católica de la ciudad, St Mary's , para la que habían hecho "una hermosa colecta". Pero en su visita a Belfast en 1791, Wolfe Tone descubrió que Cunningham no estaba entre los reformadores del norte convencidos por su argumento en nombre de los católicos de Irlanda , la insistencia de Tone en que un gobierno nacional para Irlanda nunca se aseguraría sin involucrar a los católicos sobre la base de una igualdad completa. ^[13]

El Día de la Bastilla de 1792, celebrando lo que él y sus compañeros reformistas Whigs todavía consideraban como una repetición francesa de la Gloriosa Revolución de Inglaterra , Cunningham dirigió a sus Voluntarios en una concentración y desfile en Belfast. Sin embargo, estaba alarmado por saber que el día terminaría en un banquete público y una reunión en la que los partidarios de Tone, los Irlandeses Unidos , presentarían un Discurso al Pueblo de Irlanda. Samuel Neilson , editor del periódico Painite , el Northern Star , encontró a Cunningham la noche anterior en una posada arengando a los Voluntarios que venían del campo contra los católicos "y hablando de alguna sedición que se abordaría al día siguiente". ^[14]

El pasaje ofensivo del discurso resultó ser la declaración de que "ninguna reforma, aunque fuera alcanzable, respondería a nuestras ideas de utilidad o justicia, que no deberían incluir por igual a todas las sectas y denominaciones de irlandeses". Cunningham, junto con su ministro de la iglesia, William Bruce , y el editor del título rival del Star, The News Letter , Henry Joy, propusieron, en cambio, "la emancipación gradual de nuestros hermanos católicos romanos". Su cautela fue dejada de lado, y Neilson expresó "asombro al escuchar... cualquier parte del discurso llamada una cuestión católica". La única pregunta era "si los irlandeses deberían ser libres". ^[15]

Mientras los Irlandeses Unidos se preparaban, bajo la creciente represión de la ley marcial, para una insurrección republicana, Cunningham declaró su lealtad a la Corona y al gobierno de Dublín, ahora confiado a los representantes menos proclives a la transgresión de la ascendencia anglicana . Fue capitán del cuerpo de yeomanry de la ciudad. ^[1]

Cunningham murió en diciembre de 1797 en su casa restaurada de Hercules Street (hoy Royal Avenue), siete meses antes de los levantamientos de Antrim y Down . En noviembre de 1765 se había casado con la cuñada de Thomas Greg, Margaret (fallecida en 1808), hija de un comerciante de Belfast, Samuel Hyde. No tuvieron hijos. Su nombre lo llevaba Cunningham Waddell Greg, hijo de su socio comercial, quien, junto con su hermana Jane Greg , una republicana comprometida, fueron atacados en 1798 por los leales por ayudar a los prisioneros irlandeses unidos. ^[16]

Cunningham fue enterrado bajo un imponente monumento, atribuido a Roger Mulholland, en el cementerio de la iglesia de Knockbreda , con vistas a Belfast. La inscripción dice: "Aquí están depositados los restos de Waddell Cunningham, Esq., cuya integridad como comerciante, generosidad como mecenas y cuya firmeza y hospitalidad como amigo serán durante mucho tiempo objeto del más respetuoso y agradecido recuerdo. Murió el 15 de diciembre de 1797 a la edad de 68 años". ^[17]