Ingeniero occidental

El vapor de paletas Western Engineer fue el primer barco de vapor en el río Misuri . Fue construido específicamente según un diseño del mayor Stephen Harriman Long por el Arsenal de Allegheny en Pittsburgh, para el grupo científico de la expedición de Yellowstone que el mayor Long comandaba. La rueda de paletas estaba ubicada en la popa, la máquina de vapor estaba oculta bajo la línea de flotación, el barco estaba fuertemente armado y se le dio una apariencia peculiar destinada a inspirar temor y asombro entre los indios de las llanuras . Su primer viaje la llevó de Pittsburgh a San Luis en 1819. El segundo viaje la llevó a Fort Lisa, Nebraska, ese mismo año. El tercer viaje la llevó de regreso a San Luis en la primavera de 1820, mientras que el cuarto viaje fue una expedición cartográfica río arriba por el Misisipi hasta los rápidos de Des Moines y río abajo hasta Cabo Girardeau, Misuri . Un quinto viaje, que tenía como objetivo llevarla de regreso a Pittsburgh, tuvo que ser abortado en Smithland, Kentucky , debido al bajo nivel del agua, y allí quedó abandonada.

La expedición de Yellowstone fue una empresa militar ordenada por el Secretario de Guerra John C. Calhoun . Su objetivo principal era establecer un fuerte militar en la confluencia de los ríos Yellowstone y Misuri , con el fin de impedir la infiltración de comerciantes de la Compañía de la Bahía de Hudson en las Grandes Llanuras . ^{[ 5 ]} Su objetivo secundario era una expedición científica para explorar y cartografiar las cuencas de los ríos Misuri y Misisipi superior. ^{[ 6 ]} Por lo tanto, la expedición constaba de un componente militar al mando del Coronel Henry Atkinson del 6.º Regimiento de Infantería y un componente científico al mando del Mayor Stephen Harriman Long de los Ingenieros Topográficos . Ambos componentes utilizarían barcos de vapor y el grupo científico continuaría remontando el Misuri una vez que el grupo militar hubiera llegado al río Yellowstone. ^{[ 7 ]}

El Western Engineer fue construido en el Arsenal de Allegheny en Pittsburgh, según el diseño de Long y bajo su supervisión. La rueda de paletas se colocó en la popa, la máquina de vapor se ocultó bajo la línea de flotación, el barco estaba fuertemente armado y se le dio una apariencia peculiar destinada a infundir temor y asombro entre los indios de las llanuras . En la proa había un tubo metálico que terminaba en una cabeza de serpiente estilizada, de la cual el vapor de la máquina de vapor podía liberarse repentinamente en una gran nube. Se decía que el barco parecía un monstruo escamoso con un barco a cuestas, con enormes troneras y rebosante de armas. Tenía poco calado y era muy estrecho para poder maniobrar en los canales restringidos y poco profundos del curso superior del río Misuri. El calado era de solo 480 mm (19 pulgadas ) a plena carga, y el barco medía solo 4 metros (13 pies) de ancho con un desplazamiento de 27 toneladas cortas (30 toneladas) . A pesar de su ingenioso diseño, el Western Engineer no operó eficazmente en el río Misuri. La velocidad río arriba no era mayor que la de un barco fluvial común y el agua del río llena de sedimentos a menudo obstruía las calderas de vapor. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}   

Long, comandante del componente científico, tenía permiso para elegir a los miembros del grupo científico. El Dr. William Baldwin era cirujano y botánico, Augustus E. Jessup era geólogo, Thomas Say era zoólogo, Titian Peale era naturalista asistente y Samuel Seymour era ilustrador. De los militares en el componente científico, el mayor Thomas Biddle era el diarista oficial, mientras que el teniente James Duncan Graham y el cadete William Swift eran topógrafos asistentes. El mayor Benjamin O'Fallon, agente de asuntos indígenas, acompañó la expedición. ^{[ 8 ] [ 9 ]} También había un sargento y ocho soldados rasos para trabajos manuales y protección personal . La tripulación del Western Engineer estaba compuesta por un piloto, un oficinista, un carpintero, un ingeniero de vapor y dos muchachos. El ingeniero de vapor era en realidad un mecánico, ya que el Ejército no podía permitirse pagar a un ingeniero experimentado. Long comandaba el barco asistido por Graham, quien tomó el mando y permaneció a bordo cuando el grupo viajó por tierra en el verano de 1820. ^{[ 4 ]}

El primer viaje del Western Engineer comenzó el 5 de mayo de 1819 bajo el mando de Long. Con eruditos, oficiales y artilleros a bordo, y seguido por lanchas con tropas del 6.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos, tardó 36 días en recorrer el río Ohio y remontar el Misisipi. En Maysville, Kentucky, fuertes vientos la empujaron hacia la orilla, pero pasó las cataratas del Ohio (en la actual Louisville, Kentucky ) sin dificultades y llegó a San Luis el 9 de junio de 1819. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El segundo viaje comenzó el 21 de junio de 1819 como parte de la expedición de Yellowstone . Al remontar el río Misuri, el pequeño Western Engineer se vio ralentizado por fuertes contracorrientes y obstaculizado por bancos de arena y atascos de troncos . Las válvulas de su motor se desgastaron debido a la arena aluvial presente en el agua del río que alimentaba sus calderas . Llegó a Fort Lisa, cerca de la actual Omaha, Nebraska, el 9 de septiembre de 1819. El grupo científico de la expedición se instaló entonces en sus cuarteles de invierno en un lugar que Long denominó Cantonment del Ingeniero . ^{[ 12 ]}

El hecho de que los barcos de vapor del grupo militar no siguieran al Western Engineer provocó un cambio de planes para el grupo científico. Este abandonaría el Western Engineer y continuaría a pie a lo largo del río Platte hacia las Montañas Rocosas en lo que se convertiría en la Expedición de Long de 1820. En la primavera de 1820, Long entregó el mando del Western Engineer a Graham y le ordenó dirigirse a San Luis. ^{[ 13 ]}

Tras llegar a San Luis, Graham siguió las órdenes y llevó al Western Engineer en su cuarto viaje; remontando el Misisipi hasta los rápidos de Des Moines y luego descendiendo hasta Cabo Girardeau , mientras cartografiaba el curso del río. ^{[ 13 ]} Al final de este viaje, Long quería que regresara a Pittsburgh, pero el nivel del agua en el Ohio era demasiado bajo incluso para el Western Engineer , y lo dejaron en Smithland, Kentucky . ^{[ 11 ] [ 14 ]}