Frente Occidental (Primera Guerra Mundial)

Una carga de bayoneta francesa de 1913

Infantería alemana en el campo de batalla el 7 de agosto de 1914.

El Frente Occidental fue el lugar donde se encontraron las fuerzas militares más poderosas de Europa, los ejércitos alemán y francés, y donde se decidió la Primera Guerra Mundial. ^{[ 12 ]} Al estallar la guerra, el Ejército Alemán, con siete ejércitos de campaña en el oeste y uno en el este, ejecutó una versión modificada del Plan Schlieffen , eludiendo las defensas francesas a lo largo de la frontera común al moverse rápidamente a través de la neutral Bélgica, y luego girando hacia el sur para atacar Francia e intentar cercar al Ejército Francés y atraparlo en la frontera alemana. ^{[ 13 ]} La neutralidad belga había sido garantizada por Gran Bretaña en virtud del Tratado de Londres de 1839 ; esto provocó que Gran Bretaña se uniera a la guerra al expirar su ultimátum a medianoche del 4 de agosto. Los ejércitos bajo el mando de los generales alemanes Alexander von Kluck y Karl von Bülow atacaron Bélgica el 4 de agosto de 1914. Luxemburgo había sido ocupado sin oposición el 2 de agosto. La primera batalla en Bélgica fue la Batalla de Lieja , un asedio que duró del 5 al 16 de agosto. Lieja estaba bien fortificada y sorprendió al ejército alemán de Bülow con su resistencia. La artillería pesada alemana logró demoler los principales fuertes en pocos días. ^{[ 14 ]} Tras la caída de Lieja, la mayor parte del ejército belga se retiró a Amberes , dejando aislada la guarnición de Namur , y la capital belga, Bruselas , cayó en manos alemanas el 20 de agosto. Aunque el ejército alemán rodeó Amberes, esta seguía representando una amenaza para su flanco. Posteriormente, se produjo otro asedio en Namur, que duró aproximadamente del 20 al 23 de agosto. ^{[ 15 ]}

Los franceses desplegaron cinco ejércitos en la frontera. El Plan XVII francés tenía como objetivo la captura de Alsacia-Lorena . ^{[ 16 ]} El 7 de agosto, el VII Cuerpo atacó Alsacia para capturar Mulhouse y Colmar. La ofensiva principal se lanzó el 14 de agosto con el Primer y Segundo Ejército atacando hacia Sarrebourg-Morhange en Lorena. ^{[ 17 ]} De acuerdo con el Plan Schlieffen, los alemanes se retiraron lentamente infligiendo graves pérdidas a los franceses. El Tercer y Cuarto Ejército francés avanzaron hacia el Sarre e intentaron capturar Saarburg, atacando Briey y Neufchâteau, pero fueron rechazados. ^{[ 18 ]} El VII Cuerpo francés capturó Mulhouse tras un breve enfrentamiento, primero el 7 de agosto y luego nuevamente el 23 de agosto, pero las fuerzas de reserva alemanas los enfrentaron en la Batalla de Mulhouse y obligaron a los franceses a retirarse dos veces. ^{[ 19 ]}

El ejército alemán arrasó Bélgica, ejecutando civiles y arrasando aldeas. La aplicación de la "responsabilidad colectiva" contra la población civil galvanizó aún más la Entente. Los periódicos condenaron la invasión alemana, la violencia contra los civiles y la destrucción de propiedades, que se conoció como la " Violación de Bélgica ". ^{[ 20 ] [ d ]} Después de marchar por Bélgica, Luxemburgo y las Ardenas , los alemanes avanzaron hacia el norte de Francia a finales de agosto, donde se encontraron con el ejército francés, bajo el mando de Joseph Joffre , y las divisiones de la Fuerza Expedicionaria Británica bajo el mando del mariscal de campo Sir John French . Se produjo una serie de enfrentamientos conocidos como la Batalla de las Fronteras , que incluyeron la Batalla de Charleroi y la Batalla de Mons . En la primera batalla, el Quinto Ejército francés fue casi destruido por los Ejércitos 2.º y 3.º alemanes y la segunda retrasó el avance alemán un día. A continuación se produjo una retirada general de la Entente , lo que dio lugar a más enfrentamientos en la batalla de Le Cateau , el asedio de Maubeuge y la batalla de St. Quentin (también llamada la Primera Batalla de Guise). ^{[ 22 ]}

El ejército alemán llegó a estar a 70 km (43 millas) de París, pero en la Primera Batalla del Marne (6-12 de septiembre), las tropas francesas y británicas lograron forzar la retirada alemana aprovechando una brecha que se abrió entre el 1.er y el 2.º Ejército, poniendo fin al avance alemán en Francia. ^{[ 23 ]} El ejército alemán se retiró al norte del Aisne y se atrincheró allí, estableciendo los inicios de un frente occidental estático que duraría los siguientes tres años. Tras esta retirada alemana, las fuerzas opositoras realizaron maniobras de flanqueo recíprocas, conocidas como la Carrera hacia el Mar , y extendieron rápidamente sus sistemas de trincheras desde la frontera suiza hasta el Mar del Norte . ^{[ 24 ]} El territorio ocupado por Alemania concentraba el 64 por ciento de la producción francesa de arrabio , el 24 por ciento de su producción siderúrgica y el 40 por ciento de la industria del carbón , lo que supuso un duro golpe para la industria francesa. ^{[ 25 ]}  

Del lado de la Entente (los países que se oponían a la alianza alemana), las líneas finales estaban ocupadas por los ejércitos de cada nación, que defendían una parte del frente. Desde la costa norte, las fuerzas principales provenían de Bélgica, el Imperio Británico y, posteriormente, Francia. Tras la batalla del Yser en octubre, el ejército belga controlaba un tramo de 35 km (22 millas) de Flandes Occidental a lo largo de la costa, conocido como el Frente del Yser , a lo largo del Yser y el Ieperlee, desde Nieuwpoort hasta Boezinge . ^{[ 26 ]} Mientras tanto, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ocupaba una posición en el flanco, tras haber ocupado una posición más central. ^{[ 27 ]}  

Desde el 19 de octubre hasta el 22 de noviembre, las fuerzas alemanas realizaron su último intento de ruptura de 1914 durante la Primera Batalla de Ypres , que terminó en un costoso empate. ^{[ 28 ]} Después de la batalla, Erich von Falkenhayn consideró que ya no era posible que Alemania ganara la guerra por medios puramente militares y el 18 de noviembre de 1914 pidió una solución diplomática. El canciller, Theobald von Bethmann Hollweg ; el mariscal de campo Paul von Hindenburg , al mando del Alto Mando del Frente Oriental; y su adjunto, Erich Ludendorff , continuaron creyendo que la victoria era alcanzable mediante batallas decisivas. Durante la ofensiva de Lodz en Polonia (11-25 de noviembre), Falkenhayn esperaba que los rusos se mostraran receptivos a las propuestas de paz. En sus conversaciones con Bethmann Hollweg, Falkenhayn consideraba que Alemania y Rusia no tenían un conflicto irresoluble y que los verdaderos enemigos de Alemania eran Francia y Gran Bretaña. También parecía posible una paz con Francia que implicara solo algunas anexiones territoriales, y que, una vez que Rusia y Francia quedaran fuera de la guerra mediante acuerdos negociados, Alemania podría concentrarse en Gran Bretaña y librar una guerra prolongada con los recursos de Europa a su disposición. Hindenburg y Ludendorff seguían creyendo que Rusia podía ser derrotada mediante una serie de batallas que, en conjunto, tendrían un efecto decisivo, tras lo cual Alemania podría acabar con Francia y Gran Bretaña. ^{[ 29 ]}

La guerra de trincheras en 1914, si bien no era nueva, mejoró rápidamente y proporcionó un altísimo grado de defensa. Según dos destacados historiadores:

Las trincheras eran más largas, más profundas y estaban mejor defendidas con acero, hormigón y alambre de púas que nunca. Eran mucho más fuertes y efectivas que las cadenas de fuertes, pues formaban una red continua, a veces con cuatro o cinco líneas paralelas unidas por interconexiones. Se excavaban muy por debajo de la superficie de la tierra, fuera del alcance de la artillería más pesada... Las grandes batallas con las antiguas maniobras eran impensables. Solo mediante el bombardeo, el sabotaje y el asalto se podía hacer tambalear al enemigo, y tales operaciones debían llevarse a cabo a una escala inmensa para producir resultados apreciables. De hecho, es cuestionable si las líneas alemanas en Francia hubieran podido romperse alguna vez si los alemanes no hubieran malgastado sus recursos en asaltos infructuosos, y si el bloqueo marítimo no hubiera cortado gradualmente sus suministros. En una guerra así, ningún general podía asestar un golpe que lo hiciera inmortal; la "gloria de la lucha" se hundía en el fango y el lodo de las trincheras y los refugios subterráneos. ^{[ 30 ]}

Todas las partes habían firmado los Convenios de La Haya de 1899 y 1907 , que prohibían el uso de armas químicas en la guerra. En 1914, tanto franceses como alemanes habían intentado a pequeña escala utilizar diversos gases lacrimógenos , que si bien no estaban estrictamente prohibidos por los primeros tratados, resultaron ineficaces. ^{[ 35 ]} El primer uso de armas químicas más letales en el Frente Occidental se produjo contra los franceses cerca de la ciudad belga de Ypres . Los alemanes ya habían utilizado gas contra los rusos en el este, en la batalla de Humin-Bolimów . ^{[ 36 ]}

A pesar de los planes alemanes de mantener el punto muerto con Francia y Gran Bretaña, Alberto, duque de Wurtemberg , comandante del 4.º Ejército , planeó una ofensiva en Ypres, escenario de la Primera Batalla de Ypres en noviembre de 1914. La Segunda Batalla de Ypres , en abril de 1915, tenía como objetivo desviar la atención de las ofensivas en el Frente Oriental y perturbar la planificación franco-británica. Tras un bombardeo de dos días, los alemanes liberaron una nube letal de 168 toneladas largas (171 t) de cloro sobre el campo de batalla. Aunque principalmente un potente irritante, puede causar asfixia en altas concentraciones o exposición prolongada. Al ser más pesado que el aire, el gas se extendió por la tierra de nadie y llegó a las trincheras francesas. ^{[ 37 ]} La nube verde amarillenta comenzó a matar a algunos defensores y los de la retaguardia huyeron presas del pánico , creando una brecha de 6 km (3,7 millas) sin defensa en la línea de la Entente. Los alemanes no estaban preparados para el nivel de su éxito y carecían de suficientes reservas para aprovechar la oportunidad. Las tropas canadienses del flanco derecho replegaron su flanco izquierdo y detuvieron el avance alemán. ^{[ 38 ]} El ataque con gas se repitió dos días después y provocó una retirada de 5 km (3,1 millas) de la línea franco-británica, pero la oportunidad se había perdido. ^{[ 39 ]}    

El éxito de este ataque no se repetiría, ya que la Entente respondió introduciendo máscaras antigás y otras contramedidas . Un ejemplo del éxito de estas medidas se dio un año después, el 27 de abril, en los ataques con gas de Hulluch, a 40 km (25 millas) al sur de Ypres, donde la 16.ª División (irlandesa) resistió varios ataques alemanes con gas. ^{[ 40 ]} Los británicos contraatacaron, desarrollando su propio gas cloro y utilizándolo en la batalla de Loos en septiembre de 1915. Los vientos volubles y la inexperiencia provocaron más bajas británicas por el gas que alemanas. ^{[ 41 ]} Las fuerzas francesas, británicas y alemanas intensificaron el uso de ataques con gas durante el resto de la guerra, desarrollando el fosgeno, más letal , en 1915, y luego el tristemente célebre gas mostaza en 1917, que podía persistir durante días y causar una muerte lenta y dolorosa. Las contramedidas también mejoraron y el estancamiento continuó. ^{[ 42 ]}  

En 1915 se introdujeron aviones especializados para el combate aéreo. Ya se utilizaban aviones para reconocimiento y, el 1 de abril, el piloto francés Roland Garros se convirtió en el primero en derribar un avión enemigo utilizando una ametralladora que disparaba hacia adelante a través de las palas de la hélice. Esto se logró reforzando toscamente las palas para desviar las balas. ^{[ 43 ]} Varias semanas después, Garros realizó un aterrizaje forzoso tras las líneas alemanas. Su avión fue capturado y enviado al ingeniero holandés Anthony Fokker , quien pronto produjo una mejora significativa: el mecanismo de interrupción , en el que la ametralladora se sincroniza con la hélice para que dispare en los intervalos en que las palas de la hélice están fuera de la línea de fuego. Este avance se puso rápidamente en servicio en el Fokker EI ( Eindecker , o monoplano, Mark 1), el primer avión de caza monoplaza que combinaba una velocidad máxima razonable con un armamento eficaz. Max Immelmann logró la primera victoria confirmada en un Eindecker el 1 de agosto. ^{[ 44 ]} Ambos bandos desarrollaron mejoras en armas, motores, fuselajes y materiales hasta el final de la guerra. También se inauguró el culto al as , siendo el más famoso Manfred von Richthofen (el Barón Rojo). Contrariamente al mito, el fuego antiaéreo causó más derribos que los cazas. ^{[ 45 ]}

La última ofensiva de la Entente en la primavera fue la Segunda Batalla de Artois , una ofensiva para capturar la Cresta de Vimy y avanzar hacia la llanura de Douai. El Décimo Ejército francés atacó el 9 de mayo después de un bombardeo de seis días y avanzó 5 kilómetros (3 millas) para capturar la Cresta de Vimy. Los refuerzos alemanes contraatacaron y obligaron a los franceses a retroceder hacia sus puntos de partida porque las reservas francesas se habían mantenido rezagadas y el éxito del ataque había sido una sorpresa. Para el 15 de mayo, el avance se había detenido, aunque los combates continuaron hasta el 18 de junio. ^{[ 46 ]} En mayo, el Ejército Alemán capturó un documento francés en La Ville-aux-Bois que describía un nuevo sistema de defensa. En lugar de depender de una línea de frente fuertemente fortificada, la defensa se organizaría en una serie de escalones. La línea de frente sería una serie de puestos avanzados con escaso personal, reforzados por una serie de puntos fuertes y una reserva protegida. Si había una pendiente disponible, las tropas se desplegaban a lo largo del flanco trasero para protección. La defensa se integró completamente con el mando de la artillería a nivel de división. Los miembros del alto mando alemán vieron con cierto beneplácito este nuevo plan, que posteriormente se convirtió en la base de una doctrina de defensa en profundidad elástica contra los ataques de la Entente. ^{[ 47 ] [ 48 ]} 

Durante el otoño de 1915, la « plaga de Fokker » comenzó a tener un efecto en el frente de batalla, ya que los aviones de reconocimiento de la Entente fueron prácticamente expulsados ​​de los cielos. Estos aviones se utilizaban para dirigir la artillería y fotografiar las fortificaciones enemigas, pero ahora la Entente estaba casi cegada por los cazas alemanes. ^{[ 49 ]} Sin embargo, el impacto de la superioridad aérea alemana se vio atenuado por su doctrina principalmente defensiva, según la cual tendían a permanecer sobre sus propias líneas, en lugar de luchar sobre territorio controlado por la Entente. ^{[ 50 ]}

En septiembre de 1915, la Entente lanzó otra ofensiva, con la Tercera Batalla de Artois francesa , la Segunda Batalla de Champagne y la batalla de Loos británica. Los franceses habían pasado el verano preparándose para esta acción, mientras que los británicos asumieron el control de una mayor parte del frente para liberar tropas francesas para el ataque. El bombardeo, que había sido cuidadosamente planificado mediante fotografía aérea , ^{[ 51 ]} comenzó el 22 de septiembre. El asalto principal francés se lanzó el 25 de septiembre y, al principio, avanzó con éxito a pesar de sobrevivir a enredos de alambre de púas y puestos de ametralladoras. En lugar de retirarse, los alemanes adoptaron un nuevo esquema de defensa en profundidad que consistía en una serie de zonas y posiciones defensivas con una profundidad de hasta 8,0 km (5 millas) . ^{[ 52 ]}  

El 25 de septiembre, los británicos iniciaron la Batalla de Loos , parte de la Tercera Batalla de Artois, que tenía como objetivo complementar el ataque mayor de Champaña. El ataque fue precedido por un bombardeo de artillería de cuatro días con 250 000 proyectiles y el lanzamiento de 5100 cilindros de gas cloro. ^{[ 53 ] [ 54 ]} El ataque involucró a dos cuerpos en el asalto principal y dos cuerpos realizando ataques de distracción en Ypres. Los británicos sufrieron grandes pérdidas, especialmente debido al fuego de ametralladoras durante el ataque, y solo lograron avances limitados antes de quedarse sin munición. Una reanudación del ataque el 13 de octubre no tuvo mejor resultado. ^{[ 55 ]} En diciembre, French fue reemplazado por el general Douglas Haig como comandante de las fuerzas británicas. ^{[ 56 ]}

La batalla de Verdún comenzó el 21 de febrero de 1916 tras un retraso de nueve días debido a la nieve y las ventiscas. Tras un intenso bombardeo de artillería de ocho horas, los alemanes no esperaban mucha resistencia mientras avanzaban lentamente hacia Verdún y sus fuertes. ^{[ 63 ]} Se encontró con una resistencia francesa esporádica. Los alemanes tomaron el Fuerte Douaumont y, posteriormente, los refuerzos detuvieron el avance alemán el 28 de febrero. ^{[ 64 ]}

Los alemanes centraron su atención en Le Mort Homme, en la orilla oeste del Mosa, que bloqueaba la ruta hacia las posiciones de artillería francesas, desde donde los franceses disparaban al otro lado del río. Tras algunos de los combates más intensos de la campaña, la colina fue tomada por los alemanes a finales de mayo. Después de un cambio en el mando francés en Verdún, pasando del defensivo Philippe Pétain al ofensivo Robert Nivelle , los franceses intentaron recapturar el Fuerte Douaumont el 22 de mayo, pero fueron fácilmente rechazados. Los alemanes capturaron el Fuerte Vaux el 7 de junio y, con la ayuda del gas difosgeno , llegaron a estar a 1 kilómetro (1100 yardas) de la última cresta antes de Verdún, antes de ser contenidos el 23 de junio. ^{[ 65 ]} 

Durante el verano, los franceses avanzaron lentamente. Con el desarrollo del bombardeo rotatorio , recapturaron el Fuerte Vaux en noviembre y, para diciembre de 1916, habían hecho retroceder a los alemanes 2,1 kilómetros (1,3 millas) desde el Fuerte Douaumont, rotando 42 divisiones a lo largo de la batalla. La batalla de Verdún —también conocida como la «Máquina Picadora de Verdún» o el «Molino del Mosa» ^{[ 66 ]} — se convirtió en un símbolo de la determinación y el sacrificio franceses. ^{[ 67 ]} 

En primavera, los comandantes de la Entente estaban preocupados por la capacidad del ejército francés para resistir las enormes pérdidas sufridas en Verdún. Los planes originales para un ataque en torno al río Somme se modificaron para que los británicos llevaran a cabo el esfuerzo principal. Esto serviría para aliviar la presión sobre los franceses, así como sobre los rusos, que también habían sufrido grandes pérdidas. El 1 de julio, tras una semana de fuertes lluvias, las divisiones británicas en Picardía iniciaron la batalla del Somme con la batalla de Alberto , apoyadas por cinco divisiones francesas en su flanco derecho. El ataque había sido precedido por siete días de intenso bombardeo de artillería. Las experimentadas fuerzas francesas lograron avanzar, pero la cobertura de artillería británica no había destruido el alambre de púas ni las trincheras alemanas con la eficacia prevista. Sufrieron el mayor número de bajas (muertos, heridos y desaparecidos) en un solo día en la historia del ejército británico, alrededor de 57.000. ^{[ 68 ]}

La lección aprendida en Verdún convirtió el objetivo táctico de la Entente en el logro de la superioridad aérea y, hasta septiembre, los aviones alemanes fueron barridos de los cielos del Somme. El éxito de la ofensiva aérea de la Entente provocó una reorganización de la fuerza aérea alemana y ambos bandos comenzaron a utilizar grandes formaciones de aviones en lugar de depender del combate individual. ^{[ 69 ]} Tras la reagrupación, la batalla continuó durante julio y agosto, con cierto éxito para los británicos a pesar del refuerzo de las líneas alemanas. En agosto, el general Haig concluyó que era improbable un avance decisivo y, en su lugar, cambió de táctica a una serie de acciones de pequeñas unidades . ^{[ 70 ]} El efecto fue enderezar la línea del frente, lo que se consideró necesario en preparación para un bombardeo de artillería masivo con un gran avance. ^{[ 71 ]}

La fase final de la batalla del Somme vio el primer uso del tanque en el campo de batalla. ^{[ 72 ]} La Entente preparó un ataque que involucraría a 13 divisiones británicas e imperiales y cuatro cuerpos franceses. El ataque avanzó inicialmente, alcanzando entre 3200 y 4100 metros (3500 y 4500 yardas) en algunos puntos, pero los tanques tuvieron poca efectividad debido a su escasez y falta de fiabilidad mecánica. ^{[ 73 ]} La fase final de la batalla tuvo lugar en octubre y principios de noviembre, produciendo nuevamente avances limitados con grandes pérdidas humanas. En total, la batalla del Somme solo logró penetraciones de 8 kilómetros (5 millas) y no alcanzó los objetivos originales. Los británicos sufrieron alrededor de 420 000 bajas y los franceses alrededor de 200 000. Se estima que los alemanes perdieron 465 000 hombres, aunque esta cifra es controvertida. ^{[ 74 ]}  

La batalla del Somme propició importantes avances en la organización y las tácticas de la infantería; a pesar de las terribles pérdidas del 1 de julio, algunas divisiones lograron alcanzar sus objetivos con mínimas bajas. Al examinar las razones de las pérdidas y los logros, una vez que la economía de guerra británica produjo suficiente equipo y armamento, el ejército convirtió al pelotón en la unidad táctica básica, similar a la de los ejércitos francés y alemán. En la época del Somme, los altos mandos británicos insistían en que la compañía (120 hombres) era la unidad de maniobra más pequeña; menos de un año después, la sección de diez hombres lo sería. ^{[ 75 ]}

En agosto de 1916, el liderazgo alemán en el Frente Occidental cambió cuando Falkenhayn renunció y fue reemplazado por Hindenburg y Ludendorff . Los nuevos líderes pronto reconocieron que las batallas de Verdún y el Somme habían mermado la capacidad ofensiva del ejército alemán. Decidieron que el ejército alemán en el oeste adoptaría una estrategia defensiva durante la mayor parte de 1917, mientras que las Potencias Centrales atacarían en otros frentes. ^{[ 76 ]}

Durante la batalla del Somme y a lo largo de los meses de invierno, los alemanes crearon una fortificación detrás del Saliente de Noyon que se conocería como la Línea Hindenburg, utilizando los principios defensivos elaborados desde las batallas defensivas de 1915, incluido el uso de divisiones de asalto . ^{[ 77 ]} Esto tenía como objetivo acortar el frente alemán, liberando 10 divisiones para otras tareas. Esta línea de fortificaciones se extendía desde Arras hacia el sur hasta St Quentin y acortó el frente en unos 50 kilómetros (30 millas) . ^{[ 76 ]} Aviones británicos de reconocimiento de largo alcance detectaron por primera vez la construcción de la Línea Hindenburg en noviembre de 1916. ^{[ 78 ]} 

Ese mismo mes, el comandante en jefe francés , el general Robert Nivelle, ordenó una nueva ofensiva contra las trincheras alemanas, prometiendo que pondría fin a la guerra en 48 horas. El ataque del 16 de abril, denominado Ofensiva de Nivelle (también conocida como la Segunda Batalla del Aisne ), contaría con 1,2  millones de hombres, precedido por un bombardeo de artillería de una semana de duración y acompañado por tanques. La ofensiva se desarrolló mal, ya que las tropas francesas, con la ayuda de dos brigadas rusas , tuvieron que sortear un terreno accidentado y con pendientes pronunciadas en condiciones climáticas extremadamente adversas. ^{[ 87 ]} La planificación se vio interrumpida por la retirada voluntaria alemana a la Línea Hindenburg. El secreto se vio comprometido y la aviación alemana obtuvo la superioridad aérea, lo que dificultó el reconocimiento y, en algunos lugares, el bombardeo progresivo avanzó demasiado rápido para las tropas francesas. ^{[ 88 ]} En una semana, los franceses sufrieron 120.000 bajas. A pesar de las bajas y de su promesa de detener la ofensiva si no se producía un avance, Nivelle ordenó que el ataque continuara hasta mayo. ^{[ 83 ]}

El 3 de mayo, la exhausta 2.ª División Colonial francesa, veterana de la batalla de Verdún, se negó a obedecer órdenes, llegando ebria y sin armas. Al carecer de los medios para castigar a toda una división, sus oficiales no implementaron de inmediato medidas severas contra los amotinados. Se produjeron motines en 54 divisiones francesas y 20 000 hombres desertaron. Otras fuerzas de la Entente atacaron, pero sufrieron numerosas bajas. ^{[ 89 ]} A continuación, se hicieron llamamientos al patriotismo y al deber, así como arrestos y juicios masivos. Los soldados franceses regresaron para defender sus trincheras, pero se negaron a participar en nuevas acciones ofensivas. ^{[ 90 ]} El 15 de mayo, Nivelle fue destituido del mando y reemplazado por Pétain, quien detuvo inmediatamente la ofensiva. ^{[ 91 ]} Los franceses pasarían a la defensiva durante los meses siguientes para evitar un elevado número de bajas y restaurar la confianza en el Alto Mando francés, mientras que los británicos asumieron una mayor responsabilidad. ^{[ 92 ]}

El 25 de junio, las primeras tropas estadounidenses comenzaron a llegar a Francia, formando la Fuerza Expedicionaria Estadounidense . Sin embargo, las unidades estadounidenses no entraron en las trincheras con su dotación completa hasta octubre. Las tropas recién llegadas requerían entrenamiento y equipo antes de poder unirse al esfuerzo, y durante varios meses las unidades estadounidenses fueron relegadas a tareas de apoyo. ^{[ 93 ]} A pesar de esto, su presencia proporcionó un impulso muy necesario a la moral de la Entente, con la promesa de más refuerzos que podrían inclinar la balanza de efectivos a favor de la Entente. ^{[ 94 ]}

En junio, los británicos lanzaron una ofensiva en Flandes, en parte para aliviar la presión sobre los ejércitos franceses en el Aisne, después de que la parte francesa de la Ofensiva de Nivelle no lograra la victoria estratégica que se había planeado y las tropas francesas comenzaran a amotinarse . ^{[ 92 ]} La ofensiva comenzó el 7 de junio, con un ataque británico a la Cresta de Messines , al sur de Ypres, para recuperar el terreno perdido en la Primera y Segunda batallas en 1914. Desde 1915, compañías especializadas de ingenieros reales habían estado excavando túneles bajo la cresta, y se habían plantado alrededor de 500 t (490 toneladas largas) de explosivos en 21 minas bajo las defensas alemanas. ^{[ 95 ]} Después de varias semanas de bombardeo, los explosivos en 19 de estas minas detonaron, matando hasta 7000 soldados alemanes. El avance de la infantería que siguió se basó en tres bombardeos progresivos que la infantería británica aprovechó para capturar la meseta y el lado este de la cresta en un solo día. Los contraataques alemanes fueron derrotados y el flanco sur de la meseta de Gheluvelt quedó protegido de la observación alemana. ^{[ 96 ]} 

El 11 de julio de 1917, durante la Operación Fiesta en la Playa (Unternehmen Strandfest) en Nieuport, en la costa, los alemanes introdujeron una nueva arma en la guerra al disparar gas mostaza (Cruz Amarilla), un potente agente vesicante. El despliegue de artillería permitió utilizar altas concentraciones de este gas sobre objetivos específicos. El gas mostaza era persistente y podía contaminar una zona durante días, lo que impidió su uso por parte de los británicos, constituyendo un factor desmoralizador adicional. Las potencias de la Entente aumentaron la producción de gas para la guerra química, pero tardaron hasta finales de 1918 en imitar a los alemanes y comenzar a utilizar el gas mostaza. ^{[ 97 ]}

Del 31 de julio al 10 de noviembre, la Tercera Batalla de Ypres incluyó la Primera Batalla de Passchendaele y culminó en la Segunda Batalla de Passchendaele . ^{[ 98 ]} El objetivo original de la batalla era capturar las crestas al este de Ypres y luego avanzar hacia Roulers y Thourout para cerrar la línea principal de ferrocarril que abastecía a las guarniciones alemanas en el frente occidental al norte de Ypres. De tener éxito, los ejércitos del norte debían capturar las bases de submarinos alemanas en la costa belga. Posteriormente, se limitó al avance del Ejército Británico hacia las crestas alrededor de Ypres, ya que el clima inusualmente húmedo ralentizó el progreso británico. El Cuerpo Canadiense relevó al II Cuerpo ANZAC y tomó la aldea de Passchendaele el 6 de noviembre, ^{[ 99 ]} a pesar de la lluvia, el barro y las numerosas bajas. La ofensiva fue costosa en hombres para ambos bandos, con relativamente poca ganancia de terreno frente a la decidida resistencia alemana, pero el terreno capturado fue de gran importancia táctica. En los periodos más secos, el avance británico fue inexorable y, durante el inusualmente lluvioso agosto y las lluvias otoñales que comenzaron a principios de octubre, los alemanes solo lograron costosos éxitos defensivos, lo que llevó a los comandantes alemanes a comenzar a principios de octubre los preparativos para una retirada general. Ambos bandos perdieron un total combinado de más de medio millón de hombres durante esta ofensiva. ^{[ 100 ]} La batalla se ha convertido en sinónimo, entre algunos historiadores revisionistas británicos, de matanza sangrienta e inútil, mientras que los alemanes llamaron a Passchendaele «el mayor martirio de la guerra». ^{[ 101 ]}

El 20 de noviembre, los británicos lanzaron el primer ataque masivo de tanques y el primer ataque con fuego de artillería predictivo (apuntar la artillería sin disparar los cañones para obtener datos del objetivo) en la Batalla de Cambrai . ^{[ 102 ]} La Entente atacó con 324 tanques (con un tercio en reserva) y doce divisiones, avanzando tras un bombardeo huracanado, contra dos divisiones alemanas. Las máquinas llevaban fajinas en sus frentes para salvar las trincheras y las trampas antitanque alemanas de 4 m de ancho . Tanques especiales con ganchos remolcaban ganchos para retirar el alambre de púas alemán. El ataque fue un gran éxito para los británicos, que penetraron más en seis horas que en la Tercera Batalla de Ypres en cuatro meses, con un coste de tan solo 4000 bajas británicas. ^{[ 103 ]} El avance produjo un saliente incómodo y una sorpresiva contraofensiva alemana comenzó el 30 de noviembre, que hizo retroceder a los británicos en el sur y fracasó en el norte. A pesar del revés, la Entente consideró el ataque un éxito, demostrando que los tanques podían superar las defensas de trincheras. Los alemanes comprendieron que el uso de tanques por parte de la Entente suponía una nueva amenaza para cualquier estrategia defensiva que pudieran implementar. En esta batalla también se produjo el primer uso masivo de las tropas alemanas Stosstruppen en el frente occidental, que emplearon tácticas de infiltración de infantería para penetrar las defensas británicas, sorteando la resistencia y avanzando rápidamente hacia la retaguardia británica. ^{[ 104 ]} 

La Operación Michael , la primera de las ofensivas alemanas de primavera , estuvo a punto de separar a los ejércitos de la Entente, avanzando hasta situarse a distancia de bombardeo de París por primera vez desde 1914. ^{[ 112 ]} Como resultado de la batalla, la Entente acordó la unidad de mando. El general Ferdinand Foch fue nombrado comandante de todas las fuerzas de la Entente en Francia. La Entente unificada pudo responder mejor a cada una de las ofensivas alemanas y la ofensiva se convirtió en una batalla de desgaste. ^{[ 113 ]} En mayo, las divisiones estadounidenses también comenzaron a desempeñar un papel cada vez más importante, obteniendo su primera victoria en la Batalla de Cantigny . Para el verano, entre 250.000 y 300.000 soldados estadounidenses llegaban cada mes. ^{[ 114 ]} Un total de 2,1  millones de soldados estadounidenses serían desplegados en este frente antes de que terminara la guerra. ^{[ 115 ]} La creciente presencia estadounidense sirvió como contrapeso a la gran cantidad de fuerzas alemanas redesplegadas. ^{[ 114 ]}

En julio, Foch inició la Segunda Batalla del Marne , una contraofensiva contra el saliente del Marne que fue eliminada en agosto. La Batalla de Amiens comenzó dos días después, con fuerzas franco-británicas encabezadas por tropas australianas y canadienses, junto con 600 tanques y 800 aviones. ^{[ 116 ]} Hindenburg denominó al 8 de agosto como el "Día Negro del Ejército Alemán". ^{[ 117 ]} El II Cuerpo Italiano , comandado por el general Alberico Albricci , también participó en las operaciones alrededor de Reims. ^{[ 118 ]} La mano de obra alemana se había visto gravemente mermada tras cuatro años de guerra y su economía y sociedad estaban bajo una gran presión interna. La Entente desplegó 216 divisiones contra 197 divisiones alemanas. ^{[ 119 ]} La Ofensiva de los Cien Días, que comenzó en agosto, resultó ser la gota que colmó el vaso y, tras esta serie de derrotas militares, las tropas alemanas comenzaron a rendirse en gran número. ^{[ 120 ]} A medida que las fuerzas de la Entente avanzaban, el príncipe Maximiliano de Baden fue nombrado canciller de Alemania en octubre para negociar un armisticio. Ludendorff se vio obligado a dimitir y huyó a Suecia. ^{[ 120 ]} La retirada alemana continuó y la Revolución Alemana puso en el poder a un nuevo gobierno. El Armisticio de Compiègne se firmó rápidamente, poniendo fin a las hostilidades en el Frente Occidental el 11 de noviembre de 1918, posteriormente conocido como el Día del Armisticio . ^{[ 121 ]} La monarquía imperial alemana se derrumbó cuando el general Groener , sucesor de Ludendorff, apoyó al gobierno socialdemócrata moderado de Friedrich Ebert para evitar una revolución como las ocurridas en Rusia el año anterior. ^{[ 122 ]}

La guerra en las trincheras del Frente Occidental dejó decenas de miles de soldados mutilados y viudas de guerra. La pérdida de vidas sin precedentes tuvo un efecto duradero en las actitudes populares hacia la guerra, lo que resultó posteriormente en una reticencia de la Entente a seguir una política agresiva hacia Adolf Hitler . ^{[ 128 ]} Bélgica sufrió 30 000 muertos civiles y Francia 40 000 (incluidos 3000 marineros mercantes). ^{[ 129 ]} Los británicos perdieron 16 829 muertos civiles; 1260 civiles murieron en ataques aéreos y navales, 908 civiles murieron en el mar y hubo 14 661 muertes de la marina mercante . ^{[ 130 ] [ 131 ]} Otros 62 000 civiles belgas, 107 000 británicos y 300 000 franceses murieron debido a causas relacionadas con la guerra. ^{[ 132 ]}

En 1919, Alemania estaba en bancarrota; su población vivía en un estado de semihambruna y no tenía comercio con el resto del mundo. La Entente ocupó las ciudades rinianas de Colonia, Coblenza y Maguncia, y la restauración dependía del pago de reparaciones. En Alemania, Hindenburg, Ludendorff y otros generales derrotados propagaron el mito de la puñalada por la espalda ( en alemán : Dolchstoßlegende ), según el cual la derrota no fue culpa del «núcleo bueno» del ejército, sino de ciertos grupos de izquierda dentro de Alemania que firmaron un armisticio desastroso. Este mito sería posteriormente explotado por los nacionalistas y la propaganda del partido nazi para justificar el derrocamiento de la República de Weimar en 1930 y la imposición de la dictadura nazi después de marzo de 1933. ^{[ 133 ]}

Francia sufrió más bajas en proporción a su población que cualquier otra gran potencia, y el noreste industrial del país quedó devastado por la guerra. Las provincias invadidas por Alemania habían producido el 40 por ciento del carbón francés y el 58 por ciento de su producción de acero. ^{[ 134 ]} Una vez que quedó claro que Alemania iba a ser derrotada, Ludendorff ordenó la destrucción de las minas en Francia y Bélgica. ^{[ 135 ]} Su objetivo era paralizar las industrias del principal rival europeo de Alemania. Para prevenir ataques alemanes similares en el futuro, Francia construyó posteriormente una enorme serie de fortificaciones a lo largo de la frontera alemana conocida como la Línea Maginot . ^{[ 136 ]}

• Cabanes, Bruno (2016). Agosto de 1914: Francia, la Gran Guerra y un mes que cambió el mundo para siempre . Yale University Press. ISBN 978-0-30022494-8OCLC 1129923334 ,​ Sostiene que la altísima tasa de bajas durante el primer mes de combates transformó Francia de forma permanente.
• Gleason, Arthur (1917). Nuestra participación en la Gran Guerra . Burt: University of California. ISBN 9781508654254OCLC 12893987​​ {{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda )
• Hernâni, Donato (1996). Dicionário das batalhas Brasileiras (en portugues). IBRASA. pag.  593.ISBN​ 978-8-534-80034-1OCLC 491067508​​ 
• McCann, Frank D. (2004). Soldados de Pátria: una historia del ejército brasileño, 1889-1937 . Prensa de la Universidad de Stanford . pag.  593.ISBN​ 978-0-804-73222-2OCLC 469729065​​ 
• Skinner, HT; Stacke, H. Fitz M. (1922). Principales acontecimientos 1914–1918 . Historia de la Gran Guerra basada en documentos oficiales por orden del Comité de Defensa Imperial. Londres: HMSO . OCLC 17673086. Consultado el 3 de marzo de 2017 . 

• Bailey, George (2005). "Gestión moderna de proyectos y lecciones del estudio de la transformación de la Fuerza Expedicionaria Británica en la Gran Guerra". Management Decision . 43 (1): 56– 71. doi : 10.1108/00251740510572489 .
• Heller, Charles E. (septiembre de 1984). «Guerra química en la Primera Guerra Mundial: La experiencia estadounidense, 1917-1918» . Leavenworth Papers (10). Fort Leavenworth, KS: Combat Studies Institute (CSI) Press. OCLC 463454950. Archivado del original el 5 de marzo de 2017. Recuperado el 4 de marzo de 2017 .