Luftschiffbau Zeppelin

En 1900, el primer dirigible del conde von Zeppelin realizó su vuelo inaugural . Inicialmente, su investigación fue financiada por el propio conde, así como por donaciones privadas e incluso una lotería ; el interés público en las actividades de Zeppelin creció con el éxito de cada vuelo. En 1908, el Zeppelin LZ 4 fue destruido durante un vuelo de prueba de gran repercusión. Sin embargo, este aparente revés resultó afortunado a la larga, ya que su pérdida provocó una oleada de apoyo público; la posterior campaña de donaciones recaudó más de seis millones de marcos alemanes, que se utilizaron para establecer tanto la «Luftschiffbau Zeppelin GmbH» como la Fundación Zeppelin . ^{[ 2 ]}

Luftschiffbau Zeppelin procedió a diseñar y fabricar una gama de dirigibles Zeppelin , que se utilizaron tanto en el sector civil como en el militar. La compañía desempeñó un papel destacado en el campo de los vehículos aéreos de gran tamaño, estableciendo numerosos hitos e innovaciones durante las décadas siguientes. Una de estas innovaciones fue la fundación de DELAG en 1909, la primera aerolínea del mundo en utilizar una aeronave en servicio comercial. ^{[ 3 ]} En ese momento, los pedidos del Ejército Alemán no llegaron de inmediato, por lo que Alfred Colsman, gerente comercial de Zeppelin Luftschiffbau, sugirió aprovechar el entusiasmo del público alemán por los dirigibles mediante la creación de una compañía comercial de transporte de pasajeros. ^{[ 4 ]} Para julio de 1914, los Zeppelines de DELAG habían transportado 34.028 pasajeros en 1.588 vuelos comerciales; la flota había volado 172.535 kilómetros en 3.176 horas. ^{[ 5 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial , la Alemania imperial decidió desplegar zepelines como bombarderos de largo alcance, lanzando numerosos ataques contra Bélgica, Francia y el Reino Unido . Si bien el efecto militar directo de estos ataques con zepelines se ha considerado limitado, su novedad generó una alarma generalizada y provocó que se desviaran importantes recursos del Frente Occidental para hacerles frente. En aquel momento, el impacto de tales ataques se sobreestimó tanto en términos de los efectos materiales como psicológicos del bombardeo de ciudades. ^{[ 6 ]} Una consecuencia involuntaria fue el inicio de una investigación parlamentaria dirigida por Jan Smuts , cuyo informe condujo a la creación de la Real Fuerza Aérea (RAF) el 1 de abril de 1918. ^{[ 7 ]}

La tecnología de los zepelines mejoró considerablemente como resultado del conflicto. Luftschiffbau Zeppelin pasó a estar bajo control gubernamental y se contrató nuevo personal para hacer frente a la creciente demanda, incluyendo al aerodinamista Paul Jaray y al ingeniero de análisis de esfuerzos Karl Arnstein . Muchos avances tecnológicos se originaron en la empresa competidora de la compañía, Schütte-Lanz, con sede en Mannheim . Si bien sus dirigibles nunca tuvieron tanto éxito, el enfoque más científico del profesor Schütte en el diseño de aeronaves condujo a innovaciones como una forma de casco aerodinámica, aletas cruciformes más simples (que reemplazaron las disposiciones más complejas en forma de caja de los zepelines más antiguos), vagones de motor de transmisión directa individuales, posiciones de ametralladoras antiaéreas ^{[ 8 ]} y conductos de ventilación de gas que transferían el hidrógeno liberado a la parte superior de la aeronave. Se establecieron nuevas instalaciones de producción para ensamblar zepelines a partir de componentes fabricados en Friedrichshafen. ^{[ 9 ]}

En 1917, el conde von Zeppelin falleció; el control de Luftschiffbau Zeppelin pasó al Dr. Hugo Eckener , quien durante mucho tiempo había concebido los dirigibles como embarcaciones de paz en lugar de guerra y esperaba reanudar rápidamente los vuelos civiles. A pesar de considerables dificultades, completaron dos pequeños dirigibles de pasajeros: el LZ 120 Bodensee (desguazado en julio de 1928), que realizó su primer vuelo en agosto de 1919 y en los meses siguientes transportó pasajeros entre Friedrichshafen y Berlín, y su gemelo, el LZ 121 Nordstern (desguazado en septiembre de 1926), que estaba destinado a operar en una ruta regular a Estocolmo . ^{[ 10 ]}

Sin embargo, en 1921, las Potencias Aliadas exigieron que estos dirigibles fueran entregados como reparaciones de guerra , en compensación por los dirigibles destruidos por sus tripulaciones en 1919. A Alemania no se le permitió construir aeronaves militares y solo se autorizaron dirigibles de menos de ²⁸ 000 m³ (1 000 000 ft³ ⁾ . Esto detuvo los planes de Zeppelin para el desarrollo de dirigibles, y la compañía recurrió temporalmente a la fabricación de utensilios de cocina de aluminio ^{. [ 11} ]  

Entre mediados de la década de 1920 y 1940, la compañía colaboró ​​estrechamente con Goodyear Tire and Rubber Company para fabricar un par de dirigibles Zeppelin en Estados Unidos ; para consolidar esta relación, se creó una empresa conjunta , Goodyear-Zeppelin Corporation , para gestionar dichas actividades. El primer dirigible producido bajo esta iniciativa, el LZ  126 , realizó su primer vuelo el 27 de agosto de 1924. ^{[ 12 ]} Sin embargo, la asociación Goodyear-Zeppelin se disolvió tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 13 ]} A pesar de ello, la compañía estadounidense continuó produciendo dirigibles durante varias décadas bajo el nombre de Goodyear.

Durante 1926, se relajaron las restricciones a la construcción de dirigibles, pero la obtención de los fondos necesarios para el siguiente proyecto de Luftschiffbau Zeppelin resultó problemática en la difícil situación económica de la Alemania de la posguerra, lo que requirió dos años de cabildeo y publicidad para asegurar la realización del Graf Zeppelin , bautizado en honor al fundador de la empresa. El 18 de septiembre de 1928, el Graf Zeppelin, ya terminado , realizó su primer vuelo. ^{[ 14 ]} En los años siguientes, no solo inició vuelos comerciales transatlánticos de pasajeros, sino que también realizó varios vuelos que batieron récords, incluyendo una exitosa circunnavegación del globo. ^{[ 15 ]} Luftschiffbau Zeppelin estaba deseosa de seguir mejorando las capacidades de sus dirigibles y comenzó el trabajo de diseño de un dirigible aún más grande a finales de la década de 1920. ^{[ 16 ]}

Quizás el dirigible más famoso fue el LZ 129 Hindenburg , el primero de los dos dirigibles de la clase Hindenburg . Era un gran dirigible rígido comercial de pasajeros , perteneciente a la clase de aeronave más larga y al mayor volumen de su envoltura. ^{[ 17 ]} El Hindenburg fue construido por la compañía entre 1931 y 1936, y realizó su primer vuelo de prueba desde los astilleros Zeppelin en Friedrichshafen el 4 de marzo de 1936, con 87 pasajeros y tripulación a bordo. ^{[ 18 ]} Posteriormente realizó vuelos de propaganda alrededor de Alemania junto con otros dirigibles, además de vuelos comerciales transatlánticos de pasajeros a destinos en América del Norte y del Sur . ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

La suerte de la compañía se vio muy influenciada por el ascenso de los nazis al poder en Alemania durante 1933. En general, la Alemania nazi valoraba más los aviones «más pesados ​​que el aire» que los zepelines debido a su superioridad militar. A pesar de esto, los zepelines fueron ampliamente utilizados por la nación para varias campañas de propaganda importantes , con gran eficacia. ^{[ 22 ]} Como consecuencia de aceptar 11 millones de marcos del Ministerio de Propaganda de Goebbels y del Ministerio del Aire de Göring , la compañía quedó efectivamente dividida: Luftschiffbau Zeppelin fabricaba los dirigibles y la Deutsche Zeppelin-Reederei (afiliada a Lufthansa ) los operaba. Oficialmente, Hugo Eckener era el jefe de ambas entidades, pero, en la práctica, Ernst Lehmann , menos opuesto al régimen nazi, dirigía esta última. Como resultado de las críticas de Eckener al régimen nazi, Goebbels ordenó su censura en todos los medios de comunicación públicos en 1936. ^{[ 23 ]}

Sin embargo, Luftschiffbau Zeppelin perdió gran parte de su favor entre los círculos políticos tras el desastre del Hindenburg en 1937; el suceso obligó a la empresa a cesar la fabricación de Zeppelin en 1938, mientras que todas las operaciones de los dirigibles existentes se detuvieron en 1940. En agosto de 1939, el Graf Zeppelin II realizó un vuelo de reconocimiento a lo largo de la costa de Gran Bretaña  en un intento de determinar si las torres de 100 metros erigidas desde Portsmouth hasta Scapa Flow se utilizaban para la localización por radio de aeronaves. ^{[ 24 ]} Los fuselajes del Graf Zeppelin y del Graf Zeppelin II , junto con material de desecho del Hindenburg , fueron posteriormente desguazados ese mismo año para aprovechar sus materiales, que se utilizaron para satisfacer la demanda bélica de aviones militares de ala fija para la Luftwaffe . ^{[ 25 ]}

Durante el otoño de 1941, la empresa aceptó contratos para producir elementos del cohete V-2 , específicamente tanques de propulsor y secciones del fuselaje. ^{[ 26 ]} Para el 17 de agosto de 1942, los Aliados sospechaban que la fábrica de zepelines en Friedrichshafen (así como la Henschel Raxwerke ) estaba involucrada en la cadena de suministro del V-2, ^{[ 27 ]} y el 25 de julio de 1943, el diputado británico Duncan Sandys informó que las fotos de Friedrichshafen mostraban sitios de lanzamiento de cohetes como el Test Stand VII en Peenemünde . Durante el mes anterior, los bombardeos aliados durante la Operación Bellicose habían alcanzado la instalación del Zeppelin V-2, lo que llevó a que la producción se trasladara posteriormente a Mittelwerk . Durante los últimos meses del conflicto, la empresa dejó de existir efectivamente, desapareciendo alrededor de 1945. ^{[ 28 ]}

Casi 50 años después de su desaparición, la empresa se regeneró a partir de sus activos residuales. En 1993, se restableció la empresa matriz del actual fabricante de Zeppelin, mientras que la empresa operativa que produce los Zeppelins actuales se creó en 2001. ^{[ 29 ]}

El desarrollo y la construcción modernos que caracterizan al Zeppelin NT fueron financiados por un fondo de dotación de larga data, inicialmente con fondos sobrantes de la anterior compañía Zeppelin, que había estado bajo la tutela del alcalde de Friedrichshafen . Dicho fondo tenía una condición que limitaba su uso al campo de los dirigibles. Con el paso de los años, el valor de la inversión creció hasta un punto en que se hizo viable destinar los fondos al diseño, desarrollo y construcción de una nueva generación de Zeppelines. En 1988, comenzaron las primeras consideraciones sobre la viabilidad tecnológica y económica de reactivar la industria Zeppelin; esto incluyó el análisis de la documentación histórica de los Zeppelines, así como de los diseños actuales de dirigibles. ^{[ 30 ]} En diciembre de 1990, un estudio de viabilidad y el programa de investigación de mercado correspondiente determinaron un potencial de ventas inicial para alrededor de 80 dirigibles Zeppelin para fines tales como turismo, publicidad e investigación científica. A mediados de 1991, el equipo de desarrollo recién formado presentó varias patentes sobre diversas tecnologías que se utilizarían posteriormente en el dirigible subsiguiente, incluyendo la disposición de las hélices, el diseño de la estructura y las vigas, y la implementación del balón . ^{[ 30 ]} En marzo de 1991, se presentó un modelo de prueba de concepto de control remoto en vuelo , que, según se afirma, reveló excelentes características de vuelo desde el principio. ^{[ 30 ]}

En septiembre de 1993, Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLT) se fundó en Friedrichshafen como una escisión corporativa de la empresa Zeppelin original para continuar el desarrollo y la producción de la nueva generación de Zeppelines, más tarde conocida como Zeppelin NT (Nueva Tecnología). Para la primavera de 1994, se estaban llevando a cabo estudios preparatorios para un prototipo de tamaño real. ^{[ 30 ]} En 1995, Luftfahrt-Bundesamt , la autoridad de aviación civil de Alemania , reconoció oficialmente a ZLT como organización de diseño y aprobó nuevas regulaciones de construcción para dirigibles. En noviembre de 1995, comenzó el ensamblaje final del primer prototipo de dirigible, que se promocionó como el primer dirigible rígido producido por la empresa desde la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 31 ]} En julio de 1996, el prototipo en construcción del Zeppelin NT 07 se presentó al público y a los medios. ^{[ 30 ]} En septiembre de 1997, el prototipo realizó su primer vuelo en Friedrichshafen; pilotado por el piloto de pruebas estadounidense Scott Danneker, voló durante un total de 40 minutos. ^{[ 30 ] [ 32 ]}

El 3 de mayo de 2011, Goodyear confirmó su intención de restablecer su histórica colaboración con Luftschiffbau Zeppelin. En consecuencia, Goodyear realizó un pedido de tres modelos Zeppelin NT LZ N07-101 con planes de comenzar a operar en enero de 2014. ^{[ 33 ] [ 34 ]} El Zeppelin NT es el sucesor del dirigible no rígido de Goodyear, el GZ-20 en la publicidad de dirigibles de Goodyear. El primero de estos dirigibles, denominado Wingfoot One , se presentó a mediados de 2014. ^{[ 35 ]}