NAPA 500 de 1998

La NAPA 500 de 1998 fue la 33.ª y última prueba del campeonato de la temporada 1998 de la NASCAR Winston Cup Series , celebrada el 8 de noviembre de 1998 en el Atlanta Motor Speedway en Hampton, Georgia . Ganada por el campeón de la serie , Jeff Gordon , la carrera se retrasó tanto antes de su inicio como dos veces durante la misma debido a la lluvia, lo que provocó que se acortara a 221 vueltas de su distancia programada de 325 vueltas.

El Atlanta Motor Speedway es uno de los diez circuitos intermedios que albergan carreras de NASCAR . ^{[ 2 ]} La pista estándar del Atlanta Motor Speedway es un óvalo cuádruple de cuatro curvas que tiene 1,54 millas (2,48 km) de longitud. ^{[ 3 ]} Las curvas de la pista tienen una inclinación de veinticuatro grados, mientras que la recta principal, la ubicación de la línea de meta y la recta trasera tienen una inclinación de cinco grados. ^{[ 3 ]} La distancia programada de la carrera era de 325 vueltas, con un total de 500,5 millas (805,5 km) . ^{[ 4 ]}  

Antes de la carrera, Jeff Gordon se había asegurado el campeonato de la Winston Cup Series de 1998 el fin de semana anterior en Rockingham Speedway , al ganar la AC Delco 400, su duodécima victoria de la temporada. ^{[ 5 ]} El piloto novato Harris DeVane , un habitual de la ARCA Racing Series , intentó hacer su debut en la Winston Cup Series en el evento. ^{[ 6 ]}

La carrera de apoyo del evento, que se disputó el sábado por la tarde, fue una prueba de 102 vueltas sancionada por la ARCA Bondo/Mar-Hyde Series ; Mike Swaim Jr. fue el ganador de la carrera. ^{[ 7 ]}

El novato de la serie, Kenny Irwin Jr. , al volante del Ford Taurus n.° 28 de Robert Yates Racing , lideró a 48 pilotos en la clasificación del viernes 6 de noviembre, consiguiendo su primera pole position en la Winston Cup Series. El tiempo de clasificación de Irwin fue de 193,461 millas por hora (311,345 km/h) . Ward Burton se clasificó segundo en el Pontiac n.° 22 de Bill Davis Racing ; Dale Jarrett , Mark Martin y Mike Skinner completaron el resto de las cinco primeras posiciones en la clasificación; los 25 mejores pilotos de la sesión quedaron clasificados para la parrilla, ^{[ 5 ]} con Ted Musgrave como el 25.º y último piloto con un puesto asegurado al final del primer día de pruebas de clasificación. ^{[ 8 ]} 

La segunda ronda de clasificación, que determinaba las posiciones de salida del puesto 26 al 36 en la parrilla, se celebró el sábado 7 de noviembre. Gary Bradberry marcó el mejor tiempo de la sesión con una velocidad de 189,922 mph (305,650 km/h) ; había sufrido un accidente en la primera ronda de clasificación y se vio obligado a utilizar un coche de reserva durante el resto del fin de semana de la carrera. ^{[ 9 ]} El único otro piloto que intentó clasificarse en la segunda ronda y ascender a las 36 primeras posiciones, clasificándose para la carrera, fue Kevin Lepage , cuyo tiempo lo situó en el puesto 31 de la general. ^{[ 9 ]}  

Dale Earnhardt , Terry Labonte , Ricky Craven, Johnny Benson Jr. , Kyle Petty y Rusty Wallace se vieron obligados a tomar posiciones de salida provisionales para comenzar la carrera. ^{[ 5 ]} Darrell Waltrip recibió una provisional como excampeón de la serie y comenzó en el puesto 43; fue la vigésima provisional que había usado a lo largo de la temporada, lo que resultó en un cambio en las reglas de elegibilidad para la temporada de la serie de 1999. ^{[ 7 ]} No lograron clasificarse para la carrera Rick Mast , Rich Bickle , Steve Grissom , Andy Hillenburg y Harris DeVane ; DeVane resultó herido en un choque en su vuelta de clasificación y tuvo que ser cortado de su auto, siendo llevado a un hospital como medida de precaución. ^{[ 9 ]}

El inicio de la carrera, programado para las 12:40 p. m., se retrasó 49 minutos debido a la lluvia. ^{[ 10 ]} Durante la carrera, dos banderas rojas adicionales por lluvia causaron retrasos de 6 horas y 39 minutos. ^{[ 10 ]} Los retrasos resultaron en que la carrera fuera la primera carrera nocturna celebrada en el circuito. ^{[ 10 ]} Debido a los retrasos, durante una bandera amarilla lanzada en la vuelta 190 para permitir que los equipos entraran a boxes bajo precaución en la calle de boxes aún húmeda, NASCAR anunció que una vez reanudada la carrera, solo quedarían 25 vueltas desde ese punto, ^{[ 10 ]} citando el deseo de que los aficionados pudieran regresar a casa a una hora segura; la carrera concluyó a las 11:07 p. m., una multitud de 50 000 personas que se quedaron para ver la carrera hasta su conclusión. ^{[ 11 ]}

Desde una posición de salida de 21.º, Gordon lideró 113 de las 221 vueltas de la carrera; ^{[ 10 ]} superó a Dale Jarrett por 0,739 segundos. ^{[ 1 ]} Su victoria, la 13.ª de la temporada, igualó a Richard Petty como el piloto con más victorias en una sola temporada. ^{[ 12 ]} Incluyendo los retrasos por lluvia, hubo un total de cinco períodos de precaución durante la carrera, con 68 vueltas bajo bandera amarilla. La velocidad media de Gordon fue de 114,915 mph (184,938 km/h) y recibió 164.450 dólares (unos 324.837 dólares actuales) por la victoria. ^{[ 13 ]}  

Tras la carrera, Gordon acumuló 42 victorias en su carrera; en ese momento, era el piloto más joven en superar las 40 victorias y el más joven en ganar un tercer título de la serie. ^{[ 14 ]} Gordon superó a Mark Martin por 364 puntos para obtener el título de la serie; Irwin fue nombrado Novato del Año de la serie inmediatamente después de la carrera, superando a Kevin Lepage por 14 puntos de novato. ^{[ 7 ]}

Si bien la carrera fue el último evento puntuable de la temporada para la Winston Cup Series, dos semanas después se celebró una carrera de exhibición en Mobility Resort Motegi en Japón, ^{[ 15 ]} ganada por Mike Skinner sobre Gordon. ^{[ 16 ]}