Alexander Woollcott

Alexander Humphreys Woollcott (19 de enero de 1887 - 23 de enero de 1943) fue un crítico de teatro estadounidense para The New York Times y The New York Herald , crítico y comentarista para la revista The New Yorker , miembro de la Mesa Redonda del Algonquin , actor y dramaturgo ocasional, y una destacada personalidad de la radio.

Woollcott fue la inspiración para dos personajes de ficción. El primero fue Sheridan Whiteside, el huésped cáustico y simulador de la comedia teatral El hombre que vino a cenar (1939) de George S. Kaufman y Moss Hart , ^{[ 1 ]} que más tarde se convirtió en película en 1942. El segundo fue el columnista esnob y mordaz Waldo Lydecker en la novela Laura , que más tarde se convirtió en película en 1944 en la que Lydecker fue interpretado por Clifton Webb .

Woollcott estaba convencido de que él fue la inspiración para el brillante pero excéntrico y muy corpulento detective Nero Wolfe de su amigo Rex Stout , lo cual Stout negó. ^{[ 2 ]}

Alexander Humphreys Woollcott fue el menor de los cinco hijos de Walter y Frances (Bucklin) Woollcott, nacido el 19 de enero de 1887. La familia vivía en una casa de 85 habitaciones, un enorme edificio destartalado en Colts Neck Township, Nueva Jersey, conocido como "la Falange Norteamericana ", que había sido una comuna donde se llevaron a cabo muchos experimentos sociales a mediados del siglo XIX. Cuando la Falange se derrumbó tras un incendio en 1854, fue ocupada y se convirtió en la residencia familiar de los Bucklin, los abuelos maternos de Woollcott. ^{[ 3 ]}

En 1889, Walter Woollcott, un hombre itinerante y frecuentemente ausente, trasladó a su familia a Kansas City, Missouri . Los Woollcott vivían en un barrio acomodado donde, a la edad de cuatro años, Alexander representó al personaje de Puck de Sueño de una noche de verano en un cuadro viviente ante una audiencia de más de 100 personas en la casa de los Woollcott. ^{[ 4 ]} Los seis años que Woollcott vivió en Kansas City fueron transformadores y lo encaminaron hacia la senda literaria y teatral que guiaría el resto de su vida. Su maestra de segundo grado, Sophie Rosenberger, quien sería su amiga de por vida, lo consideraba precoz y lo inscribió en un programa de lectura que comenzó con Louisa May Alcott y progresó hasta Charles Dickens cuando tenía 8 años. También fue en Kansas City donde experimentó su primera representación teatral, Simbad el Marino . Estuvo acompañado por su vecino, el columnista del Kansas City Times, Roswell Field, hermano del famoso autor Eugene Field . Cuando el joven Aleck descubrió que los periodistas podían obtener entradas gratuitas para eventos teatrales, decidió que él también se convertiría en periodista. ^{[ 5 ]}

En 1895, Walter Woollcott perdió el trabajo que más tiempo había tenido y envió a su esposa Frances y a sus hijos de regreso a Phalanx, donde Alexander asistió a la escuela y pasó la mayor parte del resto de su infancia. Ocasionalmente se hospedaba en casas de Germantown, Filadelfia , y asistió a la Germantown Combined Grammar School y luego a la Central High School de Filadelfia. Tuvo muy pocos amigos durante este período y no disfrutó de esta etapa de su vida, con la excepción de los veranos y cualquier momento que pudiera regresar a Phalanx. ^{[ 6 ]}

Con la ayuda de un amigo de la familia, logró terminar sus estudios universitarios y se graduó en el Hamilton College de Nueva York en 1909. A pesar de tener una reputación bastante mala (su apodo era "Pútrido"), fundó un grupo de teatro, editó la revista literaria estudiantil y fue aceptado en una fraternidad ( Theta Delta Chi ).

Woollcott se unió al equipo de The New York Times como reportero novato en 1909. En 1914, fue nombrado crítico de teatro y ocupó el cargo hasta 1922, con una interrupción para servir durante la Primera Guerra Mundial . En abril de 1917, al día siguiente de la declaración de guerra, Woollcott se ofreció como voluntario como soldado raso en el cuerpo médico. Destinado en el extranjero, Woollcott era sargento cuando la sección de inteligencia de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses lo seleccionó, junto con media docena de periodistas, para crear el Stars and Stripes , un periódico oficial para levantar la moral de las tropas. Como jefe de redacción del Stars and Stripes , Woollcott fue miembro del equipo que formó su consejo editorial. Entre ellos se encontraban Harold Ross , fundador de la revista The New Yorker ; Cyrus Baldridge , ilustrador, autor y escritor polifacético; y el futuro columnista y personalidad radiofónica, Franklin P. Adams . Más allá de la mera propaganda, Woollcott y sus colegas relataron los horrores de la Primera Guerra Mundial desde la perspectiva del soldado raso. Tras la guerra, regresó a The New York Times , luego se trasladó a The New York Herald en 1922 y a The World en 1923. Permaneció allí hasta 1928. ^{[ 7 ]}

Uno de los críticos de teatro más prolíficos de Nueva York, fue vetado durante un tiempo de reseñar ciertos espectáculos de Broadway debido a su prosa florida y a menudo mordaz. ^{[ 8 ]} Demandó a la organización teatral Shubert por violación de la Ley de Derechos Civiles de Nueva York, pero perdió en el tribunal supremo del estado en 1916 con el argumento de que solo la discriminación por motivos de raza, credo o color era ilegal. ^{[ 9 ]} De 1929 a 1934, escribió una columna llamada "Shouts and Murmurs" para The New Yorker . Su libro, While Rome Burns , publicado por Grosset & Dunlap en 1934, fue nombrado veinte años después por el crítico Vincent Starrett como uno de los 52 "Libros más queridos del siglo XX". ^{[ 10 ]} Estaba interesado en la escritura de crímenes, promoviendo el trabajo de autores de misterio estadounidenses y británicos en sus artículos periodísticos y en la radio, además de escribir sobre crímenes reales, y se involucró en el caso de David Lamson, empleado de Stanford University Press , quien fue acusado de asesinar a su esposa (los fiscales finalmente retiraron el caso). ^{[ 11 ]}

La reseña de Woollcott de 1924 sobre el debut de los Hermanos Marx en Broadway, I 'll Say She Is , ayudó a que la carrera del grupo pasara del simple éxito al estrellato y dio inicio a una amistad de por vida con Harpo Marx . ^{[ 12 ]} Dos de los hijos adoptivos de Harpo, Alexander Marx y William (Bill) Woollcott Marx , recibieron sus nombres en honor a Woollcott. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Presentado como "El primer ratón de biblioteca" , Woollcott se escuchó por primera vez en la radio CBS en octubre de 1929, reseñando libros en diferentes franjas horarias hasta 1933. Su programa de CBS, "The Town Crier ", que comenzó el 21 de julio de 1933, se iniciaba con el tañido de una campana y el grito de "¡Oíd, oíd!", seguido de las observaciones literarias de Woollcott salpicadas de anécdotas mordaces. Patrocinado por Cream of Wheat (1934-1935) y Grainger Tobacco (1937-1938), se emitió hasta el 6 de enero de 1938. No tenía reparos en usar este foro para promocionar sus propios libros, y las constantes menciones de su libro " While Rome Burns " (1934) probablemente contribuyeron a convertirlo en un éxito de ventas.

Woollcott fue uno de los hombres más citados de su generación. Entre sus frases más célebres se encuentra su descripción del área de Los Ángeles como "Siete suburbios en busca de una ciudad", una ocurrencia que a menudo se atribuye a su amiga Dorothy Parker . Al describir al editor de The New Yorker, Harold Ross , dijo: "Parece un Abraham Lincoln deshonesto ". Afirmó que el cóctel Brandy Alexander recibió su nombre en su honor.

Woollcott era conocido por su lengua afilada. Desestimó a Oscar Levant , el notable ingenioso pianista, con la observación: «No hay absolutamente nada malo en Oscar Levant que un milagro no pueda arreglar». A menudo saludaba a sus amigos con un «Hola, repulsivo». Cuando un camarero le pidió que repitiera su pedido, exigió « magdalenas rellenas de pus ». ^{[ 15 ]}

Sus juicios solían ser excéntricos. Dorothy Parker dijo una vez: «Recuerdo haber oído a Woollcott decir que leer a Proust es como revolcarse en el agua sucia de la bañera de otra persona. Y luego se extasiaba hablando de algo llamado Valiant Is the Word for Carrie , y yo sabía que ya había tenido suficiente de la Mesa Redonda ». ^{[ 16 ]}

Wolcott Gibbs , quien a menudo editaba el trabajo de Woollcott en The New Yorker , fue citado en The Years with Ross de James Thurber sobre la escritura de Woollcott:

«Gritos y murmullos» fue uno de los textos más extraños que he editado. Podías quitar casi todas las frases sin que el sentido cambiara en lo más mínimo. De hecho, secciones enteras a menudo no tenían más sustancia que una anécdota de la sección «Comentario del pueblo». Supongo que fue uno de los escritores más pésimos que jamás hayan existido.

Tras ser expulsado del apartamento que compartía con los fundadores de The New Yorker, Harold Ross y su esposa Jane Grant , Woollcott se mudó primero al Hotel des Artistes en el Upper West Side de Manhattan, y luego a un apartamento en el extremo de la calle 52 Este . Los miembros de la Mesa Redonda del Algonquin debatieron sobre cómo llamar a su nuevo hogar. Franklin P. Adams sugirió que lo llamara Ocowoica , en honor a la palabra pseudoindia que significa "El pequeño apartamento junto al East River donde es difícil encontrar un taxi cerca". Pero Dorothy Parker propuso el nombre definitivo: "Wit's End" (El fin del ingenio).

Woollcott anhelaba ser tan creativo como la gente de la que se rodeaba. Entre muchos otros esfuerzos, probó suerte en la actuación y coescribió dos obras de Broadway con el dramaturgo George S. Kaufman , mientras que también apareció en otras dos. También protagonizó como Sheridan Whiteside, de quien fue la inspiración, en la producción itinerante de El hombre que vino a cenar en 1940. ^{[ 1 ]} También apareció en varios cameos en películas a finales de la década de 1930 y en la de 1940. Fue caricaturizado dos veces en dibujos animados de Warner Brothers en 1937: como "Owl Kott" en El bosque está lleno de cuclillos , y como el pregonero del pueblo en ¿Tienes algún castillo?, interpretando papeles casi idénticos en ambos.

Políticamente, Woollcott abogó por la normalización de las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética . Era amigo del periodista Walter Duranty , aunque lo describió como un «hombre de Marte». ^{[ 17 ]} Como amigo del ministro de Asuntos Exteriores soviético Maxim Litvinov , viajó a la URSS en la década de 1930 y envió a su amigo Harpo Marx a Moscú en una gira de comedia en 1934. Sin embargo, fue atacado ferozmente por la prensa de izquierda tras su visita a la Unión Soviética por su descripción poco halagadora del «paraíso de los trabajadores».

Hacia el final de su vida, Woollcott se retiró parcialmente a la isla Neshobe en el lago Bomoseen , en Vermont , que había comprado. Poco antes de morir, Woollcott afirmó: «Nunca tuve nada que decir». ^{[ 18 ]}

Thurber, en *The Years With Ross*, también relata que Woollcott se describía a sí mismo como "el mejor escritor de Estados Unidos", pero sin decir nada en particular; Wolcott Gibbs hizo una crítica similar sobre él. ^{[ 19 ]} Woollcott era principalmente un narrador, un coleccionista de anécdotas y chismes de primera categoría, como revelan muchas de sus cartas personales. ^{[ 20 ]} Sus cartas también revelan un corazón cálido y generoso y una actitud modesta que contrasta con su mordaz personalidad pública , así como sus numerosas y duraderas amistades con la élite teatral y literaria de su época.

Woollcott era amigo de la actriz Katharine Cornell , a quien elogiaba como la "Primera Dama del Teatro". ^{[ 21 ]} A menudo daba críticas sumamente favorables tanto a ella como a las diversas producciones de su esposo, el director Guthrie McClintic .

Según se cuenta, a principios de sus veinte años contrajo paperas , lo que lo dejó prácticamente impotente . Nunca se casó ni tuvo hijos, aunque tuvo algunas amigas notables, entre ellas Dorothy Parker y Neysa McMein , a quien, según se dice, le propuso matrimonio al día siguiente de que ella se casara con su nuevo esposo, Jack Baragwanath. Woollcott le dijo una vez a McMein: «Estoy pensando en escribir la historia de nuestra vida juntos. El título ya está decidido». McMein: «¿Cuál es?». Woollcott: «Bajo una cubierta separada». ^{[ 22 ]}

Woollcott apareció en su última emisión de radio el 23 de enero de 1943, ^{[ 23 ]} como participante en un panel de discusión de Writers' War Board en el programa de CBS Radio The People's Platform conmemorando el décimo aniversario del ascenso al poder de Adolf Hitler , titulado "¿Es Alemania incurable?".

Entre los demás panelistas se encontraban George Shuster, presidente de Hunter College; Harry Gideonse , presidente de Brooklyn College; y los novelistas Rex Stout y Marcia Davenport . El formato del programa comenzó como una cena en el comedor privado del estudio, con los micrófonos ya colocados. La conversación en la mesa daba paso a una transmisión de radio en directo, y cada panelista comenzaba con una respuesta provocadora al tema. «El pueblo alemán es tan responsable de Hitler como el pueblo de Chicago lo es del Chicago Tribune », afirmó Woollcott enfáticamente. ^{[ 24 ]}

Visiblemente angustiado, Woollcott comentó diez minutos después de comenzar la transmisión que se sentía mal, pero continuó con sus declaraciones. «Es un error pensar que Hitler fue la causa de los males actuales del mundo», dijo. «Alemania fue la causa de Hitler». ^{[ 25 ]} No dijo nada más, pero, según se informa, tomó una libreta y escribió las palabras: «Estoy enfermo». La audiencia radiofónica desconocía que Woollcott había sufrido un infarto y había fallecido en el Hospital Roosevelt de Nueva York , tan solo cuatro días después de cumplir 56 años, ^{[ 26 ]} a causa de una hemorragia cerebral. ^{[ 27 ]}

Fue enterrado en Clinton, Nueva York , en su alma mater, Hamilton College, pero no sin cierta confusión. Por error, sus cenizas fueron enviadas a la Universidad de Colgate en Hamilton, Nueva York . Cuando se corrigió el error y las cenizas fueron enviadas a Hamilton College, llegaron con franqueo de 67¢ . ^{[ 28 ]}

Al momento de su muerte, Woollcott había finalizado el trabajo editorial de su último libro, As You Were , una antología de ficción, poesía y no ficción para miembros de las fuerzas armadas. Según se cuenta, la idea de crear un libro de bolsillo muy necesario para los militares se le ocurrió a Woollcott mientras se hospedaba en la Casa Blanca en noviembre de 1942. Como antólogo experimentado, recurrió al conocimiento sobre las preferencias de lectura de los soldados que había adquirido mientras era editor de Stars and Stripes durante la Primera Guerra Mundial, y también solicitó recomendaciones a amigos como Stephen Vincent Benét , Carl Sandburg y Mark Van Doren .

Al igual que su última emisión radiofónica, As You Were fue una contribución a la guerra por la que Woollcott renunció a todos los derechos de autor y planeó donar las ganancias a organizaciones benéficas. El libro fue publicado por Viking Press en marzo de 1943. ^{[ 29 ]}

• El vino de tu elección (obra de teatro, comedia) Protagonizada por: Alexander Woollcott como Binkie Niebuhr (21 de febrero de 1938 – marzo de 1938)
• La Torre Oscura (obra de teatro, melodrama) Escrita por Alexander Woollcott y George S. Kaufman (25 de noviembre de 1933 – enero de 1934)
• Breve momento (obra de teatro, comedia) Alexander Woollcott como Harold Sigrift (9 de noviembre de 1931 – febrero de 1932)
• The Channel Road (obra de teatro, comedia) Escrita por Alexander Woollcott y George S. Kaufman (17 de octubre de 1929 – diciembre de 1929)

• El pequeño juego del Sr. W (1934) El único cortometraje de Woollcott, ambientado en un club nocturno. El malhumorado "Sr. W." juega a regañadientes a un juego de palabras con una rubia ( Marion Martin , en su primera película) y un camarero ( Leo G. Carroll ).
• El don de la palabra (1934): Alexander Woollcott hizo un cameo en esta película de Universal Pictures.
• El canalla (1935) Esta película ganadora del Óscar fue realizada por los amigos de Woollcott, Ben Hecht y Charles MacArthur , y protagonizada por Noël Coward, amigo de Woollcott desde hacía mucho tiempo . Woollcott apareció en un papel secundario.
• Babes on Broadway (1941): Woollcott hace un cameo en este musical de Mickey Rooney y Judy Garland .
• La fiebre del oro (reestreno de 1942). En los créditos iniciales se puede leer: "Dedicado a Alexander Woollcott en agradecimiento por sus elogios a esta película".

• Woollcott fue interpretado por el actor Earl Montgomery en la película de 1962, Act One.
• Woollcott fue interpretado por el actor Jock Livingston en la película musical de 1968 ¡Estrella!
• Woollcott fue interpretado por el actor Tom Clancy en la miniserie de televisión de NBC de 1979, Backstairs at the White House.
• Woollcott fue interpretado por el actor Tom McGowan en la película de 1994 " Mrs. Parker and the Vicious Circle".

• La señora Fiske: Sus opiniones sobre los actores, la actuación y los problemas de la producción (1917) – Minnie Maddern Fiske (1865-1932) fue una de las actrices más destacadas de su época. El primer libro de Woollcott es un estudio de sus reflexiones sobre la profesión de actor.
• El mando está adelante (1919) – Una colección de sus reportajes y ensayos publicados en Stars and Stripes .
• Gritos y murmullos (1922) – Artículos sobre teatro. Su columna en The New Yorker recibió su nombre de este libro. The New Yorker recuperó el título en la década de 1990 para englobar artículos humorísticos.
• El señor Dickens va al teatro (1922) – Algunos capítulos de Woollcott sobre la afición de Charles Dickens por el teatro y una gran cantidad de fragmentos reimpresos de sus escritos.
• Pasillos encantados (1924) – Más artículos sobre teatro.
• La historia de Irving Berlin (1925) – La historia de superación personal del compositor.
• Going to Pieces (1928) – Más historias de los amigos de Woollcott dentro y fuera del teatro.
• Dos caballeros y una dama (1928) – Un libro corto sobre perros.
• Mientras Roma arde (1934) – Varias piezas reimpresas en formato de libro.
• The Woollcott Reader (1935) – Una antología de obras de otros escritores que Woollcott consideraba que merecían la atención del público.
• El segundo libro de lectura de Woollcott (1937) – Más de lo mismo.
• Hace mucho, mucho tiempo (1943) – Publicado justo después de su muerte.
• Como eras tú (1943) – Una antología de obras de otras personas, recopilada por Woollcott para su distribución entre los soldados en la Segunda Guerra Mundial.
• Las cartas de Alexander Woollcott (1944) – Una colección de su voluminosa correspondencia recopilada por Beatrice Kaufman y Joseph Hennessey.
• El Woollcott portátil (1946) – Una antología.

• ¿Tienes algún castillo? – Cortometraje de Warner Bros. Merrie Melodies de 1938 que presenta una caricatura de Woollcott como "El pregonero". Woollcott solicitó que las escenas con su caricatura se eliminaran para su redistribución después de su muerte, pero posteriormente se reincorporaron a la película y el cortometraje completo está disponible en DVD.
• El bosque está lleno de cuclillos : un dibujo animado de Warner Bros. Merrie Melodies de 1937 presenta una caricatura de Woollcott(apropiadamente llamado "Owlcott") que abre y cierra el "Columpio de la Comunidad del Bosque".

• Teichmann, Howard . (1976). Smart Aleck: El ingenio, el mundo y la vida de Alexander Woollcott . Nueva York: William Morrow and Company. ISBN 978-0-688-03034-6

• Obras de Alexander Woollcott en el Proyecto Gutenberg.
• Obras de Alexander Woollcott en Faded Page (Canadá)
• Obras de o sobre Alexander Woollcott en el Archivo de Internet
• Alexander Woollcott en la base de datos de Broadway en Internet
• Alexander Woollcott en IMDb
• Recorridos a pie de la Mesa Redonda del Algonquin. Archivado el 17 de febrero de 2007 en Wayback Machine.
• El gran engaño radiofónico de 1935. Archivado el 14 de enero de 2020 en Wayback Machine.
• Guía de la correspondencia de Alexander Woollcott, MS Am 1449 , en la Biblioteca Houghton, Universidad de Harvard.
• Perfil de Harold Ross escrito por Woollcott (NY Tribune , 1919)