Alfred Beit

Alfred Beit (15 de febrero de 1853 – 16 de julio de 1906) fue un magnate anglo-alemán del oro y los diamantes en Sudáfrica , y un importante donante y beneficiario del desarrollo de infraestructuras en el continente africano. También donó grandes sumas de dinero a la educación universitaria y la investigación en varios países, y fue el "socio silencioso" que orquestó la fuga de capitales de Sudáfrica a Rodesia tras la Guerra de los Bóers . Los activos de Beit se estructuraron en torno al llamado Grupo Corner House, que, a través de sus participaciones en diversas empresas, controlaba el 37 por ciento del oro producido en los yacimientos de Witwatersrand en Johannesburgo en 1913. ^{[ 1 ]}

Nacido y criado en Hamburgo , Confederación Alemana , fue el hijo mayor y el segundo de seis hijos de un acaudalado ciudadano judío-alemán de Hamburgo. Entre sus hermanos menores se encontraba Otto Beit . Alfred Beit era un estudiante poco prometedor y fue aprendiz en Jules Porgès & Cie , la empresa de diamantes de Ámsterdam, donde desarrolló un talento para examinar piedras. ^{[ 2 ]}

Beit hizo su primera fortuna especulando con bienes raíces en Sudáfrica. Ante la demanda de locales comerciales, compró un terreno y construyó doce cobertizos de chapa ondulada para oficinas; alquiló once mensualmente y se quedó con uno. Doce años después vendió el terreno con una considerable ganancia. ^{[ 2 ]}

Beit fue enviado a Kimberley , Colonia del Cabo, en 1875 por su empresa para comprar diamantes, tras el descubrimiento de diamantes en Kimberley. Se hizo amigo de negocios de Cecil Rhodes gracias a su papel en la Kimberley Central Company. Beit quedó cautivado por las conversaciones de Rhodes sobre "grandes planes". ^{[ 2 ]} Juntos, compraron empresas mineras y eliminaron a la oposición, como Barney Barnato . Rápidamente se convirtió en uno de los financieros que obtuvieron el control de las concesiones mineras de diamantes en las minas Central, Dutoitspan y De Beers . Rhodes era el político activo y Beit aportaba gran parte de la planificación y el respaldo financiero.

Los intereses de Beit en el sector diamantífero se concentraban principalmente en la mina de Kimberley. Centró su atención en la Kimberley Central Company con el objetivo de expandir sus intereses. Desempeñó un papel fundamental en el auge de la Kimberley Central Company. ^{[ 2 ]}

En 1886, Beit extendió sus intereses a los yacimientos de oro recién descubiertos de Witwatersrand , donde cosechó un gran éxito. En sus negocios en la región, contó con el apoyo financiero de Hermann Eckstein y Sir Joseph Robinson . Fundó el Sindicato Robertson y la firma Wernher, Beit & Co. Importó ingenieros de minas de Estados Unidos y fue uno de los primeros en adoptar la minería a gran profundidad. Se dice que Rhodes obtuvo concesiones de Lobengula , lo que llevó a Beit a fundar la British South Africa Company en 1888.

Beit se convirtió en gobernador vitalicio de De Beers y también en director de numerosas otras compañías, como Rand Mines, Rhodesia Railways y Beira Railway Company. Sus activos en Sudáfrica constituyeron la base del Corner House Group, que controlaba sociedades holding como Rand Mines y actuaba como una importante red para varios de los principales magnates de Rand de la época. ^{[ 1 ]}

En 1888, Beit se mudó a Londres cuando sintió que allí podría administrar mejor su imperio financiero y apoyar a Rhodes en sus ambiciones en el sur de África. Beit se instaló en Tewin Water, Tewin , cerca de Welwyn , una gran casa de estilo Regencia con ampliaciones victorianas y 7000 acres (28  km² ⁾ , y a pocos kilómetros de distancia, Julius Wernher compró Luton Hoo , con 5218 acres (21,1 ^km²  ) . En la década de 1890, mandó construir una mansión en Park Lane : Aldford House .

Inspirado por la visión imperialista de Rhodes, participó en la planificación y financiación de la fallida incursión de Jameson a finales de 1895, que pretendía provocar un golpe de Estado en la República Sudafricana en Transvaal. Como resultado de esta debacle, Rhodes dimitió como Primer Ministro, y tanto él como Beit fueron declarados culpables por la investigación de la Cámara de los Comunes. Beit se vio obligado a dimitir como director de la British South Africa Company, ^{[ 3 ]} pero fue elegido vicepresidente unos años más tarde. Tras la muerte de Rhodes en 1902, Beit, como uno de los fideicomisarios, ayudó a controlar el enorme patrimonio, que actualmente recibe ayuda de la familia Oppenheimer de De Beers y Anglo-American .

Beit nunca se casó ni tuvo hijos. Falleció en Tewin Water el 16 de julio de 1906 tras un rápido deterioro de su salud. Dejó una herencia de 8.049.886 libras esterlinas (equivalente a 1.120 millones de libras esterlinas en 2024 ^{[ 4 ]} ). ^{[ 5 ]}

Durante su vida, Beit realizó generosas donaciones para el trabajo científico y la educación. En 1905 fundó una cátedra de historia colonial en la Universidad de Oxford , que ahora es la Cátedra Beit de Historia de la Commonwealth Británica . ^{[ 6 ]} En 1906 donó dos millones de marcos al capital social de la Hamburgische Wissenschaftliche Stiftung , una organización benéfica dedicada a invertir sus intereses en beneficio de un precursor de la Universidad de Hamburgo .

En su testamento creó el Beit Trust a través del cual legó grandes sumas de dinero (1.200.000 libras esterlinas) para el desarrollo de infraestructuras en la antigua Rodesia del Norte y del Sur, posteriormente modificado para la educación universitaria y la investigación en Zimbabue , Zambia y Malaui . ^{[ 7 ]}

Entre los proyectos de infraestructura importantes financiados por el Trust se encuentra el puente Birchenough en la antigua Rodesia del Sur, que lleva el nombre de Sir Henry Birchenough , presidente del Beit Trust desde 1931 hasta 1937, y cuyas cenizas están enterradas bajo la estructura del puente. ^{[ 8 ]} Ralph Freeman , el diseñador del puente, también fue el diseñador estructural del puente del puerto de Sídney y, en consecuencia, ambos puentes guardan un gran parecido, aunque Birchenough solo tiene dos tercios de la longitud del puente australiano. Fue construido por Dorman Long y se completó en 1935. ^{[ 8 ]} Con una longitud de 1080 pies (329 m), era el tercer puente colgante de un solo arco más largo del mundo en ese momento.

En reconocimiento a sus legados, la Real Escuela de Minas , facultad del Imperial College de Londres , erigió un gran monumento en honor a Beit a ambos lados de la entrada de su edificio. La residencia estudiantil del Imperial College en Prince Consort Road recibió el nombre de Beit Hall en su honor.

• Sir Otto Beit , 1er baronet (1865–1930), su hermano
• Sir Alfred Beit , 2.º baronet (1903-1994), su sobrino

• Albrecht, Henning (2012). Alfred Beit: El rey de los diamantes de Hamburgo . Hamburgo: Hamburg University Press. ISBN 978-3943423013.en línea
• Fort, G. Seymour (1932). Alfred Beit: Un estudio del hombre y su obra . Londres: Ivor Nicholson & Watson.Prólogo de Jan Smuts
• Roberts, Brian (1972). Los magnates de los diamantes . Londres: Hamish Hamilton. ISBN 978-0-241-02177-4.
• Wheatcroft, Geoffrey (1985). Los magnates del rand: Los hombres que forjaron Sudáfrica . Londres: Weidenfeld & Nicolson. ISBN 978-0-297-78437-1.