Alphonzo E. Bell Jr.

Bell se inició en la política a mediados de la década de 1950, ocupando varios cargos en el Partido Republicano .

Fue presidente del Comité Central Republicano del Condado de Los Ángeles, presidente del Comité Central Estatal Republicano de California y miembro del Comité Nacional Republicano .

Aunque el ídolo político de Bell, y su inspiración original para entrar en el servicio público, había sido el presidente Franklin Roosevelt , Bell dijo que cambió de los Jóvenes Demócratas cuando era estudiante universitario para luego registrarse como republicano, y apoyó activamente al general Dwight D. Eisenhower para presidente en 1952. ^{[ 3 ]} Bell se desempeñó como presidente del Comité Central Estatal Republicano de California de 1956 a 1959, y como miembro del Comité Nacional Republicano de 1956 a 1959.

En 1960, Bell fue elegido como republicano para el Octogésimo Séptimo Congreso y ganó la reelección para los siete Congresos siguientes, sirviendo desde el 3 de enero de 1961 hasta el 3 de enero de 1977. ^{[ 4 ]}

Durante su etapa en el Congreso, Bell representó un vasto distrito congresional —el 28.º y, tras la redistribución de distritos, el 27.º— que se extendía a lo largo de la costa de California desde Malibú hasta la península de Palos Verdes y abarcaba la totalidad o parte de Santa Mónica , Pacific Palisades , Brentwood , Bel-Air y el oeste de Los Ángeles. Aunque entonces se consideraba un bastión republicano, el distrito contaba, sin embargo, con tan solo entre el 40 % y el 49 % de votantes republicanos registrados, lo que hacía esencial el apoyo bipartidista a un candidato.

En el Congreso, Bell se dio a conocer por su tendencia hacia posiciones conservadoras en política exterior y defensa —apoyó la guerra de Vietnam durante tres administraciones presidenciales—, pero a menudo adoptaba posiciones más moderadas o liberales en asuntos internos, incluidas las leyes de vivienda justa y otras leyes de derechos civiles, así como en temas medioambientales y de conservación, y en política y reforma educativa.

Algunos calificaban al congresista Al Bell de conservador político, otros de moderado. Un estudio de Ralph Nader sobre el historial de votaciones de Bell en 1972 decía: «Es difícil decir con exactitud qué es. En muchos ámbitos, especialmente en los relacionados con la regulación económica, se inclina hacia los conservadores. En lo que respecta a los asuntos sociales, sobre todo los que afectan a los más desfavorecidos de la sociedad estadounidense, Bell es liberal». ^{[ 5 ]}

El congresista se describió a sí mismo como "de centro" y afirmó que votaba según sus principios y los méritos de cada asunto, en lugar de por conveniencia política. "Un moderado", le dijo a un columnista del Los Angeles Times en 1970, "tiene que estudiar más. El extremista, en cualquiera de los extremos, no tiene que hacer la mayor parte del trabajo ni de la reflexión; sabe de antemano a favor y en contra. Un moderado tiene que decidir cada cuestión por sus propios méritos". ^{[ 6 ]}

Como miembro destacado del Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes y del Comité de Educación y Trabajo, obtuvo el respaldo bipartidista por su labor en proyectos de ley tan diversos como la Ley de Personas Mayores de Estados Unidos, la Ley de Educación Primaria y Secundaria, la Ley de Vivienda y Desarrollo Urbano de 1968, así como leyes que mejoraban las normas laborales, la seguridad de los trabajadores, las prestaciones para veteranos y los programas de protección ambiental, conservación de ecosistemas y vida silvestre. Bell también apoyó el Plan de Asistencia Familiar , la Ley Integral de Desarrollo Infantil de 1971 y la Enmienda de Igualdad de Derechos . ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

Bell también apoyó todas las leyes importantes sobre derechos civiles consideradas en el Congreso durante su mandato, a menudo en desacuerdo con su propio partido, que frecuentemente se oponía a estos proyectos de ley, y se convirtió en un defensor incansable desde el principio de la legislación que finalmente se convirtió en la Ley de Derechos Civiles de 1964. Dado que el proyecto de ley necesitaba un apoyo bipartidista sustancial de los republicanos para ser aprobado y contrarrestar la oposición de los demócratas, Bell contribuyó significativamente a la aprobación de la Ley de Derechos Civiles en la Cámara de Representantes al ayudar a conseguir los votos republicanos necesarios. En este esfuerzo, trabajó estrechamente con Clarence Mitchell Jr. , de la NAACP , con quien entabló una gran amistad . Él y Mitchell marcharon juntos durante la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad de 1963 con Martin Luther King Jr. , y ambos fueron honrados al sentarse detrás del podio, frente al Monumento a Lincoln, mientras King pronunciaba su famoso discurso " Tengo un sueño ". ^{[ 11 ]}

En un escrito posterior sobre la aprobación de la histórica legislación de 1964, Bell afirmó: «Me enorgullece haber apoyado la Ley de Derechos Civiles desde el principio. Fue un proyecto de ley que defendía la igualdad de oportunidades para todas las personas. Una coalición de legisladores forjó un consenso sobre el significado de la justicia y la igualdad en la vida estadounidense. Este consenso se basó en el principio fundamental de la no discriminación para todas las personas, independientemente de su raza, religión, etnia o sexo».

Rico, afable, amigable, apuesto y de modales suaves, Bell no tuvo problemas para ganarse el voto de ambos partidos y ganó su primera contienda primaria para el Congreso con un margen del 50% frente al 12% de su oponente. Siempre gozó de un amplio abanico de apoyos políticos en las elecciones, habiendo sido respaldado, por ejemplo, en su primera candidatura al Congreso por la ex primera dama Eleanor Roosevelt y por el futuro gobernador de California y presidente Ronald Reagan , quien, incluso en 1960, era nominalmente demócrata y presidió un comité que él mismo organizó como "Demócratas por Al Bell". Al final de su carrera política, durante su candidatura al Senado de los Estados Unidos en 1976, Bell recibió el apoyo del alcalde de Los Ángeles , Tom Bradley , y del conocido actor y director John Wayne .

Sin embargo, el congresista Bell nunca logró trasladar su popularidad y su larga trayectoria de servicio público a la consecución de un cargo público de mayor relevancia. Lo intentó en dos ocasiones: en 1976, presentándose al Senado de los Estados Unidos por el demócrata John V. Tunney de California, y en 1969, en un intento previo por desbancar al alcalde de Los Ángeles, Sam Yorty . Yorty conservó su cargo en 1969, pero fue derrotado —en parte gracias al apoyo de Bell a su oponente— en las siguientes elecciones a la alcaldía por Tom Bradley ; y Tunney fue finalmente desbancado por S.I. Hayakawa en 1976, quien había derrotado a Bell en las primarias republicanas. Para poder presentarse a las primarias del Senado, Bell no buscó la reelección a la Cámara de Representantes en 1976.

La contienda por la alcaldía contra Yorty había demostrado la independencia de Bell y su determinación de defender sus convicciones, incluso si ello pudiera perjudicarle políticamente. Tras perder las primarias, Bell hizo campaña activamente por el oponente de Yorty en las elecciones generales, Tom Bradley , y, a pesar de pertenecer a partidos políticos opuestos, se convirtieron en amigos de por vida. Posteriormente, Bradley apoyó a Bell en sus campañas para el Congreso y en su intento por llegar al Senado. Bell se había opuesto durante mucho tiempo a Yorty, alegando que era "tempermentalmente inadecuado" para gobernar Los Ángeles y que sus constantes disputas con Washington habían impedido que la ciudad recibiera fondos federales. Bell también despreciaba la campaña racista de Yorty contra Bradley, así como las tácticas difamatorias anteriores contra otros oponentes, que, según él, le producían repulsión. Pero el apoyo de Bell a Bradley en la contienda no partidista irritó tanto a algunos electores republicanos conservadores, como su colega petrolero y partidario de Yorty, Henry Salvatori , que el abogado republicano John LaFollette fue incluido en la boleta de las primarias para postularse al escaño de Bell en el Congreso en 1970. Sin embargo, Bell se impuso y permaneció en el Congreso durante tres mandatos más, hasta su retiro en 1976.

En un homenaje al congresista retirado Bell en 1998, el expresidente George H. W. Bush dijo sobre su trayectoria de servicio público: "Sirvió y sirvió con honor. Durante dieciséis años sirvió en el Congreso, siempre votando según su conciencia, pero siempre al servicio de la gente de su distrito, sin olvidar jamás quién lo envió a Washington. Necesitamos más personas como Al Bell, con su impecable servicio en el Congreso de los Estados Unidos. Demostró gran clase a su estado y a su nación".