De Annabel

En 1962, John Aspinall fundó el Clermont Club , un club de juego privado que atendía a la alta sociedad londinense, en el número 44 de Berkeley Square, una casa señorial en el distrito de Mayfair de Londres. La casa fue construida entre 1742 y 1744 por William Kent para Lady Isabella Finch. ^{[ 1 ]} El Clermont Club fue uno de los primeros clubes de juego privados de Londres tras la aprobación de la Ley de Apuestas y Juegos de 1960. ^{[ 2 ]}

Aspinall le sugirió a su amigo Mark Birley que abriera un piano bar en las amplias bóvedas y el sótano del número 44. ^{[ 3 ]} El propio Birley tenía la intención de abrir un club tras inspirarse en el piano bar del Hotel Carlyle de Nueva York. ^{[ 4 ]} Se retiraron 6000 toneladas de arcilla londinense del sótano y el jardín trasero de la casa para crear las salas principales del club. ^{[ 5 ]} La pista de baile del club era el suelo de la antigua cocina del número 44. ^{[ 4 ]} Annabel's estaba conectado con el Clermont Club de la planta superior por una escalera interior, que posteriormente fue bloqueada por Birley. ^{[ 6 ]} Birley bloqueó la escalera debido a su desaprobación de los jugadores árabes que bajaban a Annabel's desde el Clermont Club en diversos estados de «vestimenta y desorden que desentonaban con el ambiente del club nocturno», como recuerda Jonathan Aitken . ^{[ 6 ]}

Birley bautizó el club con el nombre de su esposa, Lady Annabel Vane-Tempest-Stewart . Tras casi dos años de preparativos, el club abrió sus puertas el 4 de junio de 1963. Birley había pedido prestadas 175.000 libras ( equivalentes a 3.196.389 libras en 2025 ) para su fundación. ^{[ 7 ]} La propia Lady Annabel declaró que, al principio, no le entusiasmaba que el club llevara su nombre, pero posteriormente recordó con orgullo la decisión de Birley y la consideró el mayor halago que jamás le hubiera podido hacer. Que un club nocturno lleve tu nombre es mucho mejor que ser inmortalizada como una rosa, que, a diferencia de la de Annabel, no necesariamente perdura mucho tiempo. ^{[ 4 ]} El club se conoció coloquialmente entre las jóvenes adineradas como «el 'Bel's». ^{[ 8 ]}

Annabel's se inauguró con una fiesta de apertura el 4 de junio de 1963. ^{[ 4 ]} Annabel's tenía una capacidad para solo 225 personas y rápidamente se llenó de amigos de Mark y Annabel Birley y sus familiares. ^{[ 4 ]} Lady Annabel escribió más tarde que durante "... al menos una hora fue un caos. Tuve visiones de máscaras de oxígeno y gente siendo pisoteada hasta la muerte" pero "... en las primeras horas de la mañana la multitud comenzó a dispersarse milagrosamente, y el resto de la noche fue mágico". ^{[ 4 ]} Annabel también insultó accidentalmente al embajador estadounidense en el Reino Unido , David Bruce , y al actor Peter O'Toole al decirles que no había sitio para ellos. ^{[ 4 ]} Lady Annabel recordó que los invitados en la noche de la inauguración "... sonaban como una lista de los pilares de la sociedad". ^{[ 4 ] [ a ]} ​​A las 5 de la mañana solo Mark y Annabel Birley y James Goldsmith y su novia Sally Crichton Stuart permanecían en la pista de baile. ^{[ 4 ]}

Entre los clubes de la alta sociedad rivales de Annabel's en la década de 1960 se encontraban Siegi's y Les Ambassadeurs . ^{[ 9 ]}

A los periodistas que no iban acompañados no se les permitía la entrada a Annabel's, excepto al columnista de chismes Nigel Dempster . ^{[ 8 ]}

La entrada al club se realizaba a través de una escalera cubierta que descendía desde Berkeley Square. La cubierta estaba decorada con rayas azules y doradas. ^{[ 4 ]} La escalera conducía al vestíbulo del club, desde donde se accedía a los aseos de hombres y mujeres. Los aseos de hombres contaban con una máquina de cotizaciones bursátiles . ^{[ 8 ]} Los aseos de mujeres fueron atendidos por Mabel James durante muchas décadas. ^{[ 4 ]}

La decoración de Annabel's fue diseñada por Birley y Philip Jebb , con la posterior colaboración de Nina Campbell . Harry Mount la describió como de un "aspecto de casa de campo desordenada y ecléctica". ^{[ 10 ]} Plum Sykes describió cómo "la colección de pinturas y grabados de caballos y perros de Birley cubría las paredes de arriba a abajo; lámparas de velas parpadeantes iluminaban las mesas mientras los invitados cenaban sentados en banquetas tapizadas en terciopelo rojo; la estrecha pista de baile, casi un añadido de última hora, estaba escondida en la parte trasera del club y solo contaba con un par de luces de discoteca... Los invitados se sentían más como si estuvieran en una fiesta en el fabuloso salón de alguien que en un club nocturno londinense". ^{[ 11 ]} Campbell había conocido a Birley en 1965 cuando era asistente de John Fowler , quien había decorado los interiores del Clermont Club. Campbell le dijo a Birley que dos vitrinas en el bar se veían "demasiado horteras", a lo que Birley respondió: "Si te crees tan listo, ¿por qué no las haces tú mismo?". ^{[ 12 ]} Posteriormente, Campbell las forró con seda roja china y exhibió ejemplos de porcelana Imari azul y roja. ^{[ 12 ]} Birley quedó impresionado y Campbell comenzó a colaborar con él en la decoración del club. ^{[ 12 ]}

La zona principal de estar del club estaba al final del pasillo desde el vestíbulo, con banquetas y sofás. Posteriormente se crearon un bar y la sala conocida como la Sala del Buda, después de que el pasillo de entrada se volviera demasiado concurrido. ^{[ 4 ]} La Sala del Buda estaba presidida por una escultura india de madera del Buda , comprada por Birley a Barling de Mount Street. Estaba pintada con una laca roja y decorada con acuarelas y pinturas de los Ballets Rusos de Pavel Tchelitchew . A la derecha se encontraba un comedor privado, establecido en 1970 a partir del antiguo edificio de cocheras del número 44. ^{[ 12 ]} Las paredes del comedor privado estaban repletas de botellas de vino desde el suelo hasta el techo. ^{[ 12 ]} El comedor principal del club se encontraba más allá del pasillo de entrada, con la pista de baile al fondo. El comedor se distinguía por su techo abovedado y numerosas mesas con sillas de terciopelo rojo y verde, cada mesa puesta con lámparas y porcelana de Limoges con un estampado floral. El comedor tenía una gran barra a un lado. ^{[ 4 ]} Los pilares de soporte del sótano estaban cubiertos de latón antiguo, lo que provocaba reflejos atmosféricos que contribuían al ambiente íntimo del club. ^{[ 12 ]} Cada habitación tenía una chimenea de leña. ^{[ 4 ]}

Lady Annabel escribió que Annabel's se parecía más a un conjunto de "lujosas salas de estar privadas que a un club". Estaba decorado con numerosas y valiosas pinturas al óleo, dibujos y fotografías, además de muchos jarrones con flores. Las obras de arte eran de muchos artistas notables, entre ellos Léon Bakst , HM Bateman , Edwin Landseer y Alfred Munnings . ^{[ 4 ]} Algunas de las obras de arte del club habían sido heredadas por Birley de su padre, el retratista de la alta sociedad Oswald Birley . ^{[ 12 ]} Se encargó a John Ward un cuadro de los miembros fundadores del club para conmemorar el 20.º aniversario de Annabel's, que colgaba en el comedor del club. ^{[ 4 ] [ b ]}

Tras el éxito de Annabel's, Birley abrió los clubes privados Mark's Club en 1972, Harry's Bar en 1979, el Bath & Racquets Club en 1989 y George en 2001. ^{[ 9 ]}

Birley colocó sacos de arena fuera del club como precaución contra ataques terroristas tras el atentado con bomba del IRA contra Scott's en la cercana Mount Street en 1975. ^{[ 8 ]}

Una serie de linograbados de escenas de Annabel's del dibujante Nicholas Garland fue publicada de forma privada por Birley en 1985, con un prólogo de Lucian Freud . ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Sarah Ferguson y Diana, Princesa de Gales, fueron a Annabel's disfrazadas de policías unos días antes de la boda de Ferguson con el Príncipe Andrés en julio de 1986. ^{[ 4 ]} El comentarista social Peter York dijo que alguien describió una vez a Annabel's como el lugar donde "la mediana edad se encuentra con Oriente Medio" y que había representado el "punto culminante de la aspiración" en la década de 1980, pero que era insostenible si solo atendía a los Sloane Rangers . ^{[ 10 ]}

Tras el colapso de Lloyd's of London , Birley prohibió a los socios pagar a crédito. ^{[ 8 ]} A finales de la década de 1990, el club era visto como anticuado y pasado de moda, habiendo tenido su apogeo en las décadas de 1970 y 1980. Después de sufrir un deterioro en su salud y movilidad, Birley incorporó por primera vez a sus dos hijos, Robin e India Jane Birley , a la gestión del club. ^{[ 9 ] [ 15 ]} Los hermanos codirigieron Annabel's en los años previos a la muerte de Birley en 2007. Robin dirigía la empresa e India Jane, responsable del aspecto y la decoración del club, rediseñó y relanzó Annabel's con Robin en 2003. Sus cambios llevaron a la llegada de un público más joven al club y al resurgimiento de su popularidad. ^{[ 16 ]} Annabel's celebró su 40 aniversario en 2003 con dos cenas a las que asistieron 125 miembros fundadores entre 320 invitados, organizadas por Mark Birley y Lady Annabel Goldsmith. ^{[ 15 ]} Barry Humphries escribió e interpretó una canción especial sobre Annabel's en ambas noches, caracterizado como Dame Edna Everage . ^{[ 15 ]} La reina Isabel II visitó el club en 2003 para una cena para celebrar el 70 cumpleaños de una de sus Damas de Cámara , Virginia Ogilvy, condesa de Airlie . ^{[ 17 ]} Fue la primera vez que la reina había estado en un club nocturno desde que se casó. ^{[ 17 ]} La reina bebió un martini de ginebra (sin limón). ^{[ 17 ]} El libro de Belinda Harley sobre Annabel's se publicó en 2006. ^{[ 18 ]}

En 2004, India Jane quedó embarazada y Robin pagó a exagentes de la policía londinense que afirmaban ser detectives privados más de 400.000 libras esterlinas de las cuentas de Annabel a cambio de información falsa sobre su entonces pareja y padre de su hijo, Robert Macdonald. La investigación tenía como objetivo determinar si Macdonald tenía un motivo económico detrás de su relación con India Jane. Mark Birley se enemistó con Robin tras la revelación. ^{[ 9 ]} Mark Birley despidió a Robin de la gestión de sus clubes después de la ruptura derivada del asunto. ^{[ 19 ]} Posteriormente, Robin dijo que sentía que estaba "actuando en el mejor interés de mi hermana... Mi padre estaba demasiado enfermo en ese momento como para tener preocupaciones adicionales". Macdonald recibió más tarde una disculpa oficial de Robin y se le pagaron todos sus gastos legales con un acuerdo económico adicional. ^{[ 9 ]} Robin se disculpó con su hermana y admitió que se había equivocado al llevar adelante la investigación. ^{[ 20 ]} India Jane Birley dirigió el club en solitario en 2006 después de su distanciamiento de su hermano, y dejó la gestión de los clubes de su padre después de su venta en 2007. ^{[ 19 ]}

Annabel's fue uno de los primeros clubes nocturnos de Londres en reemplazar su banda en vivo con una discoteca . ^{[ 4 ]} El club fue visto como la encarnación del espíritu emergente del Swinging London de la década de 1960 con su pista de baile y DJ, contrastando con clubes más antiguos como The 400 Club donde una pequeña orquesta de baile tocaba popurrís de Cole Porter y otros compositores del Gran Cancionero Americano . ^{[ 4 ]} Lady Annabel describió los primeros días de Annabel's como un "... lugar sofisticado que reflejaba el espíritu juvenil de la nueva década y el lado más exclusivo del flower power". ^{[ 4 ]} A principios de la década de 1960, la revista Queen publicaba un 'Top 20' de las canciones más solicitadas que se tocaban en Annabel's. ^{[ 21 ]} Birley iba a la ciudad de Nueva York para conseguir los últimos discos de Sam Goody . ^{[ 8 ]} Muchos artistas notables posteriormente actuaron en vivo en Annabel's, incluyendo a Ray Charles , Bryan Ferry , Ella Fitzgerald , Lady Gaga , Diana Ross , The Supremes y Tina Turner . ^{[ 4 ] [ 22 ]} El DJ de Annabel's durante más de 20 años fue Cass the Gas. ^{[ 17 ]}

Entre otros espectáculos destacados del club se encontraban desfiles de moda del diseñador italiano Valentino , un carnaval brasileño con bailarinas en topless y músicos de samba , y quince días de jazz Dixieland con comida del restaurante Antoine's de Nueva Orleans y música de la Preservation Hall Jazz Band . ^{[ 9 ]}

Birley era conocido por su lealtad al personal y muchos de los empleados de Annabel's trabajaron para él durante décadas. El maître d' de Annabel's durante muchos años fue Louis Emanuelli, quien había sido contratado del restaurante Mirabelle . La cantante Shirley Bassey fue vetada de Annabel's durante varios años después de agredir a Emanuelli. ^{[ 8 ]} A Peter Stringfellow se le negó la entrada a Annabel's después de intentar sobornar a Emanuelli con 100 libras. ^{[ 8 ]} Frank Sinatra se cambió en el guardarropa de Annabel's después de actuar en el Royal Albert Hall y le preguntó a Emanuelli qué pensaba de él, a lo que respondió que pensaba que era el "mejor italiano desde Mussolini". ^{[ 8 ]}

La encargada del baño de mujeres, Mabel James, ha sido descrita como una "psicoterapeuta y un hombro en el que llorar para legiones de mujeres". ^{[ 17 ]} Birley la había contratado del restaurante Wilton's en Jermyn Street . ^{[ 8 ]} Mabel insistía especialmente en que todas las mujeres se lavaran las manos después de ir al baño, y se colocaba junto al lavabo con una toalla y lo llenaba con agua tibia. Luego informaba semanalmente a Lady Annabel sobre las mujeres que se habían lavado las manos y las que no. ^{[ 4 ]}

La discoteca Annabel's está ubicada en el sótano del número 46. ^{[ 39 ]} La discoteca comprende el Jungle Bar y el Legacy Bar, un espacio principal de discoteca y baños para hombres y mujeres. ^{[ 39 ]} La discoteca tiene papel tapiz de De Gournay y está iluminada por palmeras hechas de vidrio y latón. ^{[ 11 ]} El papel tapiz representa elefantes y maharajás en una sala y escenas de la jungla en otra. ^{[ 11 ]}

El Legacy Bar es para miembros que tienen membresía vitalicia de Annabel's. ^{[ 25 ]} Tiene un piso de ágata verde con paredes de espejos antiguos. ^{[ 11 ]} Está decorado con pinturas de Marc Chagall , Amedeo Modigliani y Pablo Picasso . ^{[ 39 ]}

El Garden Room de Annabel's es un restaurante con un techo dorado decorado con rosas pintadas por Gary Myatt y paredes revestidas con paneles de espejo. Los diseños de Myatt se inspiraron en los jardines de Levens Hall en Lancashire. ^{[ 40 ]} Las lámparas de araña con forma de tulipán son obra de Sogni di Cristallo en Murano , Venecia. ^{[ 11 ]} Desde el Garden Room se accede a un patio exterior con terraza, higueras y naranjos con capacidad para 120 personas. Cuenta con un techo retráctil fabricado por Waagner-Biro . ^{[ 11 ] [ 40 ]}

El Powder Room, uno de los baños de mujeres en Annabel's, está situado en el último piso. Tiene un techo de rosas de seda rosa. Cuenta con lavabos con forma de concha de ostra tallados en mármol con grifos dorados con forma de cisnes. Según se informa, una socia preguntó si podían organizar una cena en la habitación, lo que provocó que Plum Sykes escribiera que "No hay nada más glamuroso que cenar en el baño... si el baño se parece a este". ^{[ 11 ]} Con más de 575.000 me gusta, el Powder Room fue el segundo baño más popular en Instagram en 2019, solo por detrás de los futuristas huevos del restaurante Sketch de Mayfair . ^{[ 37 ]} Annabel Sampson escribió en Tatler que si el Powder Room fuera un pastel "...sería un espléndido pastel de terciopelo rojo de siete pisos con glaseado ondulado como un drapeado clásico". ^{[ 37 ]}

El otro baño destacado, los Baños de las Cabañas, se inauguraron en 2019 y están decorados con una temática de selva tropical, con cuatro millones de piezas de mosaico de árboles y aves exóticas. ^{[ 45 ]} El baño de hombres cuenta con un lavabo con forma de cocodrilo, hecho de una pieza de ónix verde que pesa 500  kg. Brudnizki dijo sobre los Baños de las Cabañas que «los motivos de la selva y los animales contribuyen al espíritu lúdico del lugar... ofreciendo a los miembros una sensación de evasión similar a la del resto del Club». ^{[ 45 ]}